Рида, в отличие от соратниц, не собиралась терять времени и следовать до самого оазиса. Она дождалась момента, когда тело её преобразилось, подбросила перо и поспешила за ним, попрощавшись со спутниками. Не сказать, что купцы не удивились и не попытались отговорить, но девоптица сослалась на дело государственной важности, открыла медальон, из которого вынырнула крохотная её копия, начала расти-расти-расти, пока не сравнялась размерами с царевной.
Теперь в путь, как бы далеко не пришлось лететь. Не впервой. К тому же, сразу после победы над Тиром начала тренироваться с Даром, не желая более оставаться слабой и беззащитной, и достигла даже некоторых успехов. Большого количества оружия в птичьем облике не унесёшь, зато можно набить дорожную сумку метательными кинжалами до отказа. Идеально для не слишком сильной девичьей ручки, а с меткостью у нашей героини в семье всё в полном порядке было. Конечно, против ловушек клинки бесполезны, но должны встретиться также и чудовища, и двуногие стражи. Да и вообще, спокойнее как-то, когда ладонь сжимает сталь.
Несколько дней летела воительница, отдыхая лишь краткое время, спала вполглаза, ела урывками, слизывала росу с травы, и вот подлетел путеводный артефакт к приметному холму, замер возле него. Царевна как раз преобразилась, став человеком. Принялась, копать остервенело, не успокоилась, пока не натолкнулась на твёрдую каменную плиту, испещрённую неведомыми знаками.
– Вот незадача, – пробормотала странница, – будь я умна, как Кима или находчива, как Кама, быстро разобралась, а тут… и что делать прикажете?
Впрочем, плакать бесполезно, лучше попытаться хоть что-то сообразить. Девоптица прищурилась, начала водить пальцем по камню.
– Символы, вроде, разные. Хотя, вот эти три, похожие на птичек, могут быть своеобразным «ключом».
Воительница коснулась одного за другим – все три вспыхнули разом алым цветом. Послышался жуткий гул.
Царевна тут же кинулась прочь, бросилась на землю, закрыла голову руками. Как же вовремя она сориентировалась: от солнца отделился огненный шар, полетел к Земле, ударил в то место, где миг назад Рида стояла – не отбежала бы, и праха от неё не осталось. А пламенный снаряд проплавил широкий проход в земле, обратил песок в стеклянную скользкую трубу. Перо немедленно в ней и скрылось.
Дева поспешила к норе, осмотрела её, подождала, пока раскалённая субстанция достаточно остынет, чтобы её можно было касаться, легла и заскользила вниз. Волновалась, конечно, изрядно, но жена грифовитязя обязана быть отважной, и бояться лишь одного – оказаться недостойной любви самого дорогого человека.
А нора оказалась довольно длинной, назад, если и возвращаться, то с помощью крыльев, так не заберёшься никаким известным способом, разве что с помощью магии.
Скоро вылетела храбрая красавица в коридор из камня, проехалась по жёсткому полу, а из одежды только плащик, который, перед тем как в дорогу отправилась, скрутила и приторочила к сумке. Полежала немного, приходя в себя, шипя, поднялась. Вытащила из торбы кожаные наручи-ножны, поножи, обмоталась ремнями, везде, где можно было, расположила кинжальчики. Вокруг пояса верёвочный кнут обмотала. Теперь готова почти ко всему.
А создатели схрона будто знали, кто к ним явится, подготовились соответствующим образом. Как вариант, и вправду ведали. Из глубины коридора появились воины: тела из глины, из плоти острия обсидиановые торчат, в руках мечи, секиры, с древковым-то оружием, хотя в такой тесноте особенно не развернёшься. Спасибо, луки с арбалетами не прихватили. Пару залпов ; и истыкали бы незваную гостью, превратили в подобие ёжика, не успела и опомниться. Увернуться-то не получится!
Воительница покрутила головой, приметила большой камень, подобрала, метнула во врагов. Одному из них голову расколола на части – тело завалилось сразу. Тотчас вперёд кинулась, как львица на ланей, выхватила два самых длинных кинжала, отразила направленные на неё удары, присела, нырнула между ногами противников, не ожидавших такой прыти, сменила оружие на пару коротких кривых мечей.
Хороший мечник долго не сражается, достаточно одного точного удара, вот и закружилась на одном месте, подобно смертоносному урагану, пошла сквозь толпу, разметая всех на своём пути. Видел бы свою вторую половинку Дар – порадовался и поразился, не зря гонял днём и ночью на тренировках! Впрочем, жажда жизни и чувство ответственности любого превратят в необоримого героя. К счастью, ещё и враги не отличались резвостью, двигались медленно, главное под их удары не попадать, одного хватит, чтобы покончить с красавицей. Не успела и утомиться, как злодеи закончились. Правда, они точно не были последним сюрпризом.
Воительница отдышалась, подобрала свои кинжалы, кто знает, что и когда пригодится? Главное, не торопиться, чтобы не попасть в ловушку. Коридор поворачивал куда-то вправо. Рида притаилась за углом, подобрала камень, метнула, тут же прилетела стрела, угодила в него, отбросила. Вот, кажется, и всё: чего боялась, на то и нарвалась. Стрелки, да какие меткие, сунешься, и всё – конец. И вряд ли имеет смысл надеяться на то, что снаряды закончатся, наверняка, запас изрядный. И как бы уцелеть теперь? Если только…
Девушка вернулась обратно, принялась исследовать «трупы» врагов. Подобрала глиняный череп, надела, как шлем, из рук сделала подобие верхних наручей, на груди закрепила два куска «туловища», как кирасу, из ног сделала подобие ножных лат, притянула всё своими ремнями. «Доспех» одноразовый, но на пару минут хватит. Сжала между пальцами шесть клинков за лезвия, несколько раз вдохнула и выдохнула, собираясь, выскочила, узрела довольно высокую баррикаду, на которой пристроились с десяток глиняных воинов, метнула своё оружие и тут же назад отпрянула.
С десяток стрел достигли цели, вонзились в глину, разбили, воткнулись в живую плоть, но неглубоко. Девушка зашипела от боли. Терпимо, хоть жива. Перевязала самые глубокие царапины и решила повторить приём, только добавив больше глины, чтобы латы оказались толще.
Ещё шесть ножей отправились в полёт, отскочила, увы, одна из стрелочек попала в незащищённую плоть, несчастная вскрикнула, слёзы брызнули из глаз. Вытащила осторожно. Хорошо, наконечник гладкий, не зазубренный, а то просто так не избавиться от стрелы, пришлось бы сломать древко и терпеть, пока всё не закончится так или иначе.
Два раза ещё пришлось повторить приём, пока не осталось лишь пять или шесть противников. Теперь приготовить мечи, выскочить и бежать вперёд, отбивая снаряды или уклоняясь от них. Рысью запрыгнула на баррикаду, обрушилась на стрелков, разметала их за несколько мгновений. Вот и луки, небольшие, но достаточно тугие, колчанов несколько. Ну, берегитесь злодеи.
Девушка поспешила дальше. А по следующей части коридора уже ряд за рядом вышагивали копейщики, выставив оружие перед собой. Просто подарок судьбы.
– Хотите выяснить, столь же я хороша, как брат? – хмыкнула царевна – Напрасно, лучше бы просто сдались, глядишь, и уцелели. Кто-то же вас, уродцев, лепил? Старался ведь, время терял.
С этими словами устремились стрелы вперёд, поражали атакующих одного за другим. Но оказалось, что бойцам вражеским нет конца, пришлось вернуться к баррикаде. Копейщики полезли следом, но медленно, неудобно было им, силачам, зато Рида обрадованно потёрла руки: враги потеряли преимущество, разбили строй.
Наша героиня запрыгнула к ним на плечи, побежала по головам, уворачиваясь от копий. Глиняные големы растерялись, ничего подобного точно не ожидали, пытались хоть что-то сделать – пустое.
Вот добралась девоптица до конца армии, спрыгнула на пол. Противники начали разворачиваться, потопали следом. Опасная ситуация, если те стражи, что впереди, окажутся умелыми, не удастся быстро расправиться, задние догонят, и смерть неизбежна.
Царевна отбежала на достаточное расстояние, снова взялась за лук, медленно отступала спиной вперёд, прислушиваясь, не скрипнет ли песок под ногой атакующего, подбирающегося со спины? Ткнулась во что-то, развернулась и увидела каменную статую, отскочила.
Шестилапый монстр с бычьей головой пока не шевелился, но сколько продлится неподвижность? А пока нужно заскочить на его спину – удобное место для стрельбы.
Осмотрелась: за тварью располагались ещё десятка три таких же. Если перепрыгивать с чудовища на чудовище, то преследователи несколько замедлятся, слишком твёрдые, неповоротливые, медлительные.
Рида запрыгала, как кролик, не забывая периодически разворачиваться в воздухе и пускать снаряд. Когда стрелы закончились, отбросила бесполезный лук, начала разматывать кнут, тут же примерилась и хлестнула, разбив голову копейщику, подхватила его оружие. С таким подобием шеста двигалась значительно быстрее. Вот и конец.
Непонятно, отчего статуи не ожили? Уж с ними справиться было почти совсем невозможно. А дальше ждали новые стражи с острыми серпами, заточенными с обеих сторон. Порежут на узкие полоски.
И как не вовремя настал час преображения! Неужели полдня дралась? Как же быстро время летит. Оружие соскользнуло на пол. Ладно, попробуем воспользоваться преимуществом. Девоптица взлетела к потолку, легко ускользнула от агрессоров. Только бы опять метатели не попались!
Ого, свист – мимо пролетел маленький камень. Вот только пращников не хватало. Девоптица заметалась, пытаясь не попасть под удар, скрипнула зубами. Несколько камешков скользнули по плоти. Стоит ускориться, хорошо, что горлиане достаточно быстры и ловки, мельче своих сородичей, уклоняться чуточку проще.
Опять порадовалась медлительности нападающих. Люди бы её быстро сбили, а после добили без жалости. А тут пока нагнутся, возьмут метательные средства, зарядят, раскрутят ремень над головой, метнут – есть возможность приметить движение и уйти с линии «огня».
Чудом прорвалась горлинка, почти не пострадала, а как скрылась, приземлилась, легла – необходим отдых немедленно, неведомо, сколько ещё лететь и драться? Глиняных воинов достаточно, чтобы отразить нападение целой армии, а противостоит им единственная девушка, более храбрая, чем умелая. Не забыть помянуть Дара и его обучение!
Тотчас перед глазами возник грифовитязь с орлиным прищуром чёрных глаз. Он сердито посмотрел на супругу, а потом вдруг обнял и прижал к себе, передавая уверенность в том, что сделала всё правильно, и часть силы, чтобы идти дальше.
Рида улыбнулась: она до свадьбы немного побаивалась грифа, зная о его воинских подвигах и услышав случайно от воинов о его требовательности и неумении терпеть неловких и ленивых.
Но никто бы не поверил, что этот суровый воин может быть таким нежным и заботливым супругом, который буквально на руках носил свою жёнушку, точно драгоценную вазу.
Зато на ристалище даже с ней был суров, что и способствовало немало раскрытию её воинских талантов: Рида метко бросала сюрикены, ловко стреляла из лука, как будто всю жизнь этим занималась, хотя никогда не интересовалась военным делом.
Сама дева понимала, что просто не хочет выглядеть неумехой перед супругом-грифовитязем, но тот объяснил, что одного желания мало, нужны годы тренировок для того, чтобы навыки закрепились, а её умения ; просто чудо из чудес. «Подарок от Феи Киа», – подумала Рида.
И это умение ей пригодилось сегодня. Но она не может подвести благодетельницу, поэтому должна пройти весь путь, несмотря на усталость и отсутствие сил.
Немного пришла в себя, полетела дальше. Снова свист – уклонилась.
«Ага, диски медные, куда опаснее камешков, но, чтобы метнуть такое, необходимо ещё больше времени. Зато, если уж попадут – точно конец, особенно, если по краям заточен. Придётся подняться повыше к потолку и лавировать», – что и сделала горлианка, едва уклонившись, ещё один снаряд отбила ударом лап.
За дискоболами прятались мечники с небольшими круглыми щитами, этим оставалось лишь грозить, имелись бы рты, ещё и обругали изрядно, но чего нет, того нет.
Меж тем, послышался ужасающий скрип, из потолка показались острые стальные стержни, поползли вниз, отгораживая коридор.
Рида вскрикнула, замахала крыльями сильнее, устремилась к полу, успела проскочить чуть ли не в последний момент, ещё чуточку ; и сталь бы пронзила плоть, пригвоздила к полу раз и навсегда.
– Вам придётся придумать что-то более хитрое, чтобы остановить меня, – девоптица сверкнула глазами, – не просто каких-то там болванчиков!
– Смотри, – послышался чей-то голос, – не захвастайся, разве ведаешь, какими возможностями обладаем?
– А у меня выбора нет, – Рида покачала головой, – или смерть, или победа, так что давайте всё, что есть, не отступлю, не успокоюсь.
Послышался громкий скрип, часть стены справа поплыла в сторону, и вышел из неё настоящий гигант, голова его потолка касалась, рук имелось шесть. В каждой по мечу. Вместо локтей и коленей, а так же у плеч имелись стальные шарниры, остальные части тела прикрывали латы металлические, просто так не разбить. Соответственно, и двигался воитель куда быстрее своих соратников. Немедленно ринулся в атаку.
А Рида, как назло, утратила облик человеческий, всё, что могла – уворачиваться. Попробуй это сделать, когда противник размахивает оружием, как мельница крыльями, того и гляди ; нашинкует, как умелый повар капусту.
Девушка судорожно пыталась придумать хоть что-то, чтобы выжить:
«Воротник стальной шею монстра прикрывает – не разбить, ноги так же защищены. Если только…»
Девоптица метнулась к лицу статуи, та, всё же не являясь существом думающим, попыталась достать её, сама себя мечом в щёку ткнула, проделав изрядное отверстие, в которое героиня и нырнула живенько. Как и полагала, внутри враг был пустотелым, только в центре туловища «плавал» чёрный кристалл, поддерживавший псевдожизнь гиганта.
Послышался грохот: меч пробил кирасу и глину и едва не пронзил царевну. Рида хитро улыбнулась, метнулась к волшебному камню, следующий удар по нему и пришёлся: раздался взрыв, и воина разнесло на куски, но и Риде досталось изрядно.
Обгоревшая, израненная, но не сломленная, девоптица ударилась о стену, «стекла» на пол, поползла вперёд, оставляя за собой кровавый след. Дальше коридор заканчивался тупиком, но в стене дверь круглая. Створки медленно открылись, «подождали», пока раненая проникнет в них.
Горлианка не сразу поняла, что ждало её: воздух был слишком густым и колебался. Девоптица набрала в лёгкие кислорода, рванула вперёд, опасаясь, что не выдержит, потеряет сознание и истечёт кровью, вошла в непонятную субстанцию, и только оказавшись внутри, поняла, что это была вода!
Этого ещё не хватало, будто и без того недостаточно плохо было. Благо, перо путеводное оказалось рядом, поплыло вперёд, указывая путь. Теперь, к ранам добавилась и опасность утонуть в шаге от победы! Придётся поднажать. И обнаружила вскоре небольшую пирамидку, расчерченную на сегменты, метнулась к ней, протянула лапу, пёрышко послушно скользнуло в пальцы, успела переломить, прежде чем пала тьма.
Очнулась в собственной постели, над ней хлопотала Фея Киа.
– Всё получилось, я принесла артефакт? – уточнила царевна хриплым голосом.
– Да, – кивнула благодетельница, – лежи, раны только-только подживать начали, ожоги особенно трудно лечить. Однако мы тут в растерянности, не знаем, воплощать план или отказаться от него? Тайные настолько явно обозначили своё участие, помогали своими тёмными чарами всем троим, рискнём ; и сыграем им на руку, и себя, и остальных погубим.
– А разве есть выбор или запасной план? – Рида тяжело вздохнула. – Перед тем как отправиться в пустыню, с Даром поговорили серьёзно, он признался — вражеская армия уже почти у границ, разведчики говорят: нападающим числа нет, можно подумать ; весь остальной мир против трёх царств крылатых ополчился. Ясно, что посланцы Вечных сотни лет готовили этот поход, а Тир лишь отвлекал нас, создавал достаточно проблем, чтобы некогда было обращать внимание на чужаков. Не поторопимся – всех агрессоры истребят поголовно!
– Ты права, деточка милая. Но сейчас для тебя главное – сон. Он восстановит силы и излечит.
«Деточка», – повторила Рида. Из глаз её полились слёзы. – «Так меня называл батюшка. Как получилось, что он не разглядел главного врага? Он ведь был настоящим правителем: мудрым и справедливым. Не зря наше царство звалось царством счастья. Да так и было, семья счастливо жила в любви и согласии, пока отец не погиб. А что же матушка? Как смогла она поддаться на лесть и стать женой Тира? Понятно, что он применил магию, но как можно полюбить кого-то после батюшки? Он был таким красивым, таким честным, таким справедливым, а Тир?»
И тут дева вспомнила про мать и её предательство: сразу после похорон царица пустила в свою спальню другого самца. Как потом выяснилось, он ещё при жизни царя был её любовником.
Рида печально вздохнула: чем её привлёк этот Тайный? Если только предложил безграничную власть. Неужели матушка была такой всегда? И тут всплыли в памяти детские годы. Отец всегда был терпелив с детьми, а мать наказывала за любую провинность. На этой почве родители часто ссорились. А как жёстко обращалась она со слугами! Вот и получается, что лесть и заклинания легли на благодатную почву, ведь если в сердце нет жестокости, то даже будучи заколдованной, не сможешь отказаться от собственных детей и хотеть их смерти!
Рида вновь залилась слезами, а потом заснула, утешив себя тем, что теперь у неё есть муж – лучший из витязей, бесстрашный в бою и нежный в постели.