Могучая птица устремилась вперёд, кусая до крови губы, птичьи лапы сжимали обнажённый кинжал.
Вскоре дорогу преградила стена, казалось, странница в тупике, однако путеводное перо замерло, вращаясь на одном месте. Девушка принялась исследовать сплошной камень, «ключом» могло оказаться всё что угодно: небольшой камень-панель или камень-рычаг, отверстие особой формы, символы какие-нибудь. Ничего подобного не обнаружилось визуально.
Пришлось осторожно тыкать оружием в твердь. Долго наша героиня возилась, пока лезвие не вошло в невидимую щель. Ведя по ней, девоптица смогла «начертить» подобие прямоугольника и нажала на него. Тут же в стене открылись отверстия, из которых вылетели шипы. Кима крутнулась в воздухе. Как в неё не попал ни один из снарядов, не спрашивайте, чудо или… чьи-то чары. Кроме Феи Киа имелись ещё и Тайные, которым гибель посланницы пока не была нужна. Пусть добудет деталь, принесёт, а там можно и в рай отправить или превратить в рабыню.
Через миг послышался громкий скрип, и каменная плита-дверь поплыла вверх. Путешественница на всякий случай также к потолку устремилась, прикрываясь камнем, как щитом. И не ошиблась: стоило створке остановиться, как в проёме от верху и донизу тучей пронеслись метательные сюрикены. Не спряталась бы царица и точно умерла.
Теперь осталось нырнуть в проход, что и сделала, увернувшись от первой стрелы, потом полетела, кружась на месте и из стороны в сторону. Стрельба велась плотная, только скорость и спасала.
«Надеюсь, сестричке и Риде не так тяжко придётся», – подумала воительница.– «Кто же эти создатели схрона, что так расстарались?! Что-то мне напоминают эти ловушки. А, точно, такими же были лабиринты в подземном убежище карликов. Уж не подручные ли моего бывшего мучителя перебежали к его последователям? Но ничего, они ещё не знают, на что способна девоптица ради обретения счастья и спокойствия!»
В полу открылись люки, в четыре линии, ударили из них струи кипятка, превратились в подобие смертоносных фонтанов, готовые обжечь нежную плоть, сами по себе уже страшны были, так ещё и капли летели, через миг в стенах ещё и ниши явились, из которых враги выстрелили горячим паром. Стало жарко, как в бане.
С девоптицы пот лился ручьями, перед глазами всё плыло, в голове мутилось, она стонала от напряжения и боли, в конце просто рухнула вниз, попрыгала по полу, волоча за собой крылья, кинжал зажала в зубах, заодно сдерживал крик. Не хватало только котла подходящего, чтобы из бедняжки суп сварить. Только не останавливаться, чтобы не потерять сознание и не умереть в этом аду!!! Казалось, пытка будет длиться вечно, но вот определённый участок закончился.
Кима упала, тяжело дыша, на какое-то время, потеряла сознание, когда очнулась, расправила крылья, подпрыгнула несколько раз, взлетела. Едва успела отпрянуть, мимо пролетел камень размером с карлика. Прекрасно, этого только не хватало, уворачиваться куда сложнее, а попадут, не рану получишь, все кости разом сокрушат. А тут ещё из пола выскочило острое копьё, едва не насадив на себя «птичку», как на вертел. Сочетание жутковатое, тем более камни иногда врезались в выдвигающиеся «колья», расщепляя древки, разбрасывая щепки в разные стороны. Занозы вонзались в нежную кожу странницы. Снаряд пролетел так близко снизу, что скользнул по коготкам.
И так уж бедняжке тяжко приходилось, как впереди показался особо крупный снаряд, без магии подобного было не запустить, лишь узкие щели у потолка и пола оставались.
Царица девоптиц устремилась вверх, вжала лапы в живот, распласталась буквально по холодной тверди, но совсем уж удара не избежала, хорошо ; по касательной, слегка оглушённая пала. Как-то ухитрилась приземлиться между четырьмя копьями, полежала малость, поползла дальше, двигаясь нарочито медленно, ведь приходилось постоянно отдёргивать конечностями, останавливаться, чтобы отдышаться.
Вот и этот участок закончился. Девоптица приподняла голову, сверху посыпалась пыль. Быстро отпрянула, за спиной выскочило копьё, ещё бы дюйм ; и оказалась пронзена, а впереди рухнула потолочная плита, подняв тучи пыли. Не успела бы убраться, и размазало тонким слоем.
Прокашлявшись и выругавшись от души, храбрая воительница похромала дальше, надеялась, хоть здесь больше ничего не будет. Да только в стенах открылись проходы и поползли из них рогатые змеи всех видов и размеров, но одна ядовитей и смертоносней другой, да ещё и голодные, злые.
Кима тут же об усталости забыла, с воплем ужаса взлетела к потолку. Вот уж с кем не хотелось встречаться точно! Одна крошечная царапина ; и смерть окажется необычайно болезненной. На полу сплошной пёстрый живой ковёр, твари на стены полезли, самые ловкие ухитрялись еще и прыгать, стремясь достать «вкусняшку» в перьях.
Дева поймала подряд несколько таких чудищ, впивалась зубами в шею, рыча от отвращения, отгрызала головы, сбрасывала вниз. Охотницы накидывались на трупики. Некоторые тела Кима отбивала ударами крыльев. Двигалась быстро, как ураган.
Меж тем враги не дремали, спасибо, пыль с потолка предупредила, рухнула вторая плита, раздавив немало змеек. Поднявшаяся пыль отпугнула ползучих убийц, но и нашу героиню едва не удушила. Девоптица злобно рассмеялась, сжала пальцы на лапах в кулаки и погрозила вслед бегущим. Жаль, до конца ещё далеко.
В стенах раскрылись ниши, из которых ударили струи пламени. Кима завизжала от страха, выронила кинжал. Теперь приходилось двигаться ещё быстрее, вернулась мучительная жара, к огоньку присоединился и чёрный жирный удушающий дым.
– Когда я, наконец, умру? – прокричала измученная девоптица, застонала, когда пламя опалило кончик крыла.
Однако тело, в отличие от разума, сдаваться не собиралось, жаждало жить. А перед глазами мелькнуло укоризненно лицо супруга: он смотрел жалостливо, но ободряюще, протянув руки к любимой, точно хотел поделиться силой. И правда, силы как будто прибавилось.
Меж тем к смертоносному огню присоединились ещё и молнии, которые начали ударять с потолка, уже точно магического происхождения. Одна такая угодила в спину царицы, несчастная взвыла от нестерпимой боли, свалилась, в который уже раз сильно ударилась, едва не вырубилась. Стиснув зубы, перекатилась, уйдя от очередного удара электричеством. Поползла, подтягиваясь здоровым крылышком, плоть двигалась помимо воли хозяйки.
Послышался ужасающий скрип, на полу появилась трещина, побежала от одной стены до другой, плиты поехали в разные стороны, образовали изрядную пропасть.
Девушка несколько раз ударилась головой об пол, слёзы непроизвольно покатились из прекрасных глаз. Хотелось перестать сопротивляться, лечь и тихо скончаться, но тайные помощники или мучители вовсе не собирались делать такого подарка жертве. Больные, обожженные крылья замахали, подняли израненное тело, понесли его вперёд, в потолке раскрылись отверстия, из которых потекли чёрные струи густой горячей смолы. Попадут такие в цель, слипнутся перья, и путешественница просто свалится вниз и разобьётся. Если до того не помрёт от боли.
К счастью, ничто не длится вечно. Вот и другой «берег». Следующий участок даже не скрывал своих секретов, из стороны в сторону раскачивались острые секиры на длинных цепях, шары шипастые, брёвна. На самом деле казалось, что эти штуки не столь опасны, но стоило девоптице приблизиться, как ближайший шарик взорвался, разбрасывая вокруг себя шипы. Странница завопила, когда острия вонзились в тело, брызнула кровь. Лучше держаться подальше, ближе к полу или потолку.
Но и там её ждали. Из тверди высунулось прозрачное тело уродливого монстра с огромной пастью, щёлкнули зубы, Кима отскочила назад. И что с таким врагом делать? К счастью, привидения «сидели» на своих местах, не преследовали. Секиры и брёвна даже помогали жертве схрона, она вцеплялась в цепи лапами, повисала на них или отлёживалась на широких стволах. Проползала по ним и летела дальше. Не поверите, но и этот участок преодолела и даже почти живой. Искренне наделась, что конец скоро, иначе никакой жизненной силы не хватит, и с магической поддержкой.
Немного придя в себя, с трудом поднялась на дрожащие ноги и пошагала дальше. А в коридоре начало заметно холодать. Следовало ожидать чего-то подобного, чем только не пытали, остался мороз. И перья от подобного ; не лучшая защита, увы. По стенам потекла влага с потолка, начала затоплять пол, наша героиня подпрыгнула, боясь, вмёрзнуть в лёд и застрять, отряхнула пальцы. Да как вовремя: вода принялась довольно быстро замерзать, образовался сплошной каток. На потолке впереди образовались бесчисленные острые сосульки. Разумеется, сейчас отвалятся и постараются пришпилить одну самоуверенную красотку к полу.
От холода заледенела совсем, плоть потеряла чувствительность, плохо сгибалась. Меж тем пещера задрожала, сначала медленно, потом всё сильнее и сильнее, послышалось гудение, от которого ушам стало очень больно. По льду побежали трещины.
Кима истерично завопила, понеслась вперёд, размахивая занемевшими от усталости и мороза крыльями. А ледышки начали откалываться и полетели вниз, падая, разбивались в мелкую крошку, которая полетела в разные стороны. Только бы хватило скорости и манёвренности! Слишком много кошмарных «копий», одно задело по касательной, странница упала вниз и тут же очередная сосулечка пришпилила её крыло к полу.
– Проклятье! – завопила пленница, от боли и страха мало что соображая, рванула вперёд, раздирая собственную плоть. Дева едва не потеряла сознание, спасибо, что промёрзла предварительно, почти ничего не чувствовала. Поспешно прижалась к сосульке, благо лёд над ней образовал нечто вроде крошечного навеса.
Подождала, пока стихнет обвал из ледышек, а тут ещё, как будто и без того плохо не было, началось обратное преображение. К счастью, у тех, кто умеет меняться, плоть частично восстанавливается, соединяет разорванные ткани, запирает дырки, она ведь преображает тело в основную форму. Увы, это не касалось ожогов и ядов. Сгоревшие клетки так просто не вернуть, с одного раза. Как же вовремя! Наша героиня рисковала просто истечь кровью.
Кима поднялась на ноги и, шатаясь, побрела по ледяной крошке, раня об острые грани голые ступни, оставляя кровавые следы. Мечтала скорее добраться до места ; ещё одного полноценного коридора смерти, тем более, в человеческом облике, просто не переживёт.
– Кому рассказать, не поверит, – дева обхватила плечи руками. – Уверена: не всякий мужчина подобное смог бы пережить!
«И ты не уцелела, если бы кое-кому не понадобился временной артефакт, не наделили дополнительной жизненной силой», – промелькнули вдруг в её голове чьи-то чужие мысли. От них веяло холодом куда более жутким и нестерпимым, чем мороз вокруг, но тут же, будто чьё-то крыло провело по разуму, стирая невольно вырвавшуюся фразу и само воспоминание о ней. В подобном месте и после столь сильного переутомления уже нельзя быть уверенным, почудилось ли или было истинным?
Девушка едва переставляла ступни, сердце билось всё слабее и реже, голова клонилась к груди, вот-вот упадёт и заснёт навеки. Ничего не соображая, опустилась на пол, закрыла глаза. Как бы ни хотелось стать сильной и храброй – тело подвело.
Тут будто молния второй раз поразила путешественницу: в голове возник яркий луч, сжигающий мозговые клетки. От нестерпимой боли Кима вскочила, ужаленная, огляделась, поняв, что пришла в нужное место. Перед ней в стене виднелась узкая дверь. Дева ощутила небывалый подъём, словно открылось второе или какое там по счёту дыхание, подняла камень, метнула его в проём.
Сверху рухнула стальная балка, если бы сама рискнула, точно голову проломила. А болванка, которая держалась на двух канатах, поплыла назад. Кима ловко прыгнула, пронеслась над ловушкой, перевернулась через голову и замерла.
Оказалась она в довольно большой комнате, причём, стены, потолок и пол были «обшиты» одной гигантской звериной шкурой. В центре помещения, прямо в воздухе крутилась странная штука, состоявшая из трубочек, скрученных между собой белыми и розовыми нитями из неведомого материала.
Вдруг по шерсти шкуры будто ветер прошёл. Героиня насторожилась, ожидая очередного подвоха. И вправду, волосинки, начиная с противоположного конца помещения, начали выпрямляться, уподобляясь шипам. Когда доберутся до незваной гостьи, пронзят и без того издырявленную плоть.
Путеводное пёрышко покачалось в воздухе и устремилось к временному артефакту. Подчинившись скорее отчаянию, чем озарению, царица прыгнула, собрав остатки сил, вцепилась в улетающий дар Феи Киа, вместе с ним приблизилась к трубочкам, покачалась немного из стороны в сторону, попыталась схватить.
Нет, не дотянуться! Можно сорваться на жуткие острые шипы, смерть тогда окажется просто ужасной. Как быть?
Тут вспомнила, как супруг обучал новобранцев премудростям военной науки. Она после замужества часто бывала на ристалище, устроенном в одном из подземелий, хотя Ориан и был недоволен. Он не хотел, чтобы любимая наблюдала за сражениями виторов с разного вида монстрами, которых изготовили специально для обучения, влив в них немного живой воды, чтобы оживить.
Зная о коварстве Тайных, царевич, теперь уже царь Астреи, постарался сделать монстров и ловушки очень опасными и труднопроходимыми, что удивительно, многие из них напоминали те, что прошла Кима. У Ориана было озарение, или фея Киа постаралась, предвидя испытания для девоптиц?
Закрыв глаза, Кима представила юных виторов, и поняла, что делать.
Так, повисев немного, сосредоточилась, вновь раскачалась – не дотянулась на какой-то дюйм. И вторая рука болит невозможно, неизвестно, сколько удастся продержаться. Ладно, последний раз!
Девоптица повторила приём, завопила и вот коснулась, всё, получилось, добралась. Шерсть сразу опала, а следом и вещица чудесная поплыла вниз.
– Мне самой не выбраться, – дева всхлипнула, – и к царице на праздник не попасть, надеюсь, не обидится, остаётся одно.
Кима вздохнула, закрыла глаза, представив прекрасную, горящую огнём птицу, сжала перо в слабеющих пальцах и взмолилась:
– Благодетельница, забери меня, пожалуйста, пока ещё в сознании.
Артефакт печально хрустнул. Вокруг тела девоптицы возникло сияние, миг – и перенеслась в свою собственную комнату на кровать. Всё прожитое можно было считать сном, если бы не боль и не кровь, тёкшая из всех ран.
– О, Боже! – воскликнула Фея, кинулась к царице, одновременно выдирая пёрышко из хвоста. – Как же тебе досталось, бедненькая!
– Остальные вернулись? – хриплым голосом спросила Кима.
– Нашла о чём волноваться, – фыркнула волшебница. – О себе побеспокойся, ни одного живого места не осталось. Дай артефакт, спрячу.
– Прости, нет, вдруг ты не настоящая или под чарами Тайных? – бывшая карлица прикусила нижнюю губу. В её памяти вдруг пронеслась вся жизнь среди мерзких карликов. – Не могу рисковать, если пожелаешь отобрать, придётся выдирать из пальцев трупа!
Фея вздохнула, сложила крылья на груди, точно руки.
– Если ты и права, всё одно, убивать рано, ведь необходимо ещё собрать временной механизм и переправить вас троих назад. Да, трудные настали времена, когда даже самим себе доверять не можем. Вспомнить тот же случай, когда душа Риды пребывала в теле гомункула и только ждала подходящего момента. Спи, отважное дитя. Исцеление сейчас начнётся.
Кима прижала к себе волшебную вещь, сжав руки, (разжать их не смог бы даже самый сильный витор) и заснула.
Фея Киа расправила крылья, взлетела к потолку, а опустилась на пол уже прекрасная девушка в жёлтом платье с русой косой до пояса. На голове сверкал венец с разноцветными каменьями. Протянув руки, она начала водить ими над телом усталой воительницы, окутывая её призрачным коконом.
Кима пошевелилась, приняла позу эмбриона, бережно прижимая к груди заветную вещицу.
Скоро кокон стал твердеть, покрываясь белой скорлупой. Красавица радостно улыбнулась, сняла венец, положила его поверх огромного яйца.
Яркая вспышка озарила помещение. Теперь вместо девы стояла возле вылечивающего кокона седая женщина с мудрым взглядом золотых глаз:
– Ничто не лечит лучше родной утробы.