Дар первым приметил наземные корабли пиратов, не меньше пятидесяти штук. Двигались они, как и обычные, с помощью парусов, однако имелись и колёса. Во время штиля в качестве тягловых животных использовали восьминогих красношерстных рогатых верблюдов тускунгукту. Довольно крупные тварюшки, могучие, но немного нервные, стоит чуть припугнуть, срываются с места, и могут нестись невесть куда, пока не упадут без сил. Чтобы уберечь монстриков, владельцы надевали им на глаза шоры, затыкали уши и управляли, потихоньку, с помощью уздечек. Зато с противниками расправиться просто. Выпряг, хлестнул по мягкому месту под хвостиком, и просто затопчут любых храбрецов. А после ищи по следам, собирай и отправляйся дальше.
Глава Ордена собрал своих соратников волшебников, зависли над судами. Оттуда по ним дали залп из метательных орудий. Защитники трёх царств ответили огненными шарами, подожгли с десяток, остальной флот назад повернул. Однако храбрецы не отставали и не успокоились, пока последняя лодчонка не загорелась. Пираты выпрыгивали на песок и бежали своим ходом. Тускунгукту рассыпались по округе, истошно вопя. Самый большой, флагман, взорвался вдруг, разбрасывая вокруг обломки и стальные шипы, раня членов ордена. Чудо, что никто из них не погиб!
– И что это было? – уточнил у лидера стражей один из воинов.
– Разведчики, проверяют, есть ли возможность атаковать внезапно или нужно ждать, – Дар скрипнул зубами, – а также и диверсанты. Трудно доказать, что пираты сами напали первыми. Нас обвинят в акте агрессии против людей и используют это для пропаганды. Теперь поднимутся даже те, кто сомневался или вовсе не собирался воевать. У злодеев в трюмах почти наверняка имелись рабыни, их жизни на нашей совести. А не ответили, нападающие дальше отправились бы, до самых постов, и всё равно затеяли свару. Надо поднимать армии и готовиться к большой войне.
И я даже примерно не представляю, какие силы обрушат, не ведаю, нет ли у негодяев в союзниках могущественных волшебников?
Раду также скучать было некогда. Песок прямо перед баррикадами буквально взорвался в нескольких местах, и вырвались из-под него жутковатые твари, помесь кротов и змей, настоящие гиганты, с рычанием бросились на витязей. Ответили те залпами стрел и болтов. Благо, заготовили и гигантские баллисты и гигантские луки на специальных станинах, стрелы, которые посылали, больше походили на брёвна. В чудищ полетели глиняные горшки с особым составом внутри: стоило снаряду разбиться, жидкость внутри него вспыхивала, растекалась по плоти врагов.
Один из отрядов зажёг костры, начали сыпать в огонь особый порошок. Загораясь, он поднимал такую вонь, что чуткие носы атакующих не выдерживали, и несчастные, чихая и обливаясь слезами, кидались прочь, истекая кровью из бесчисленных небольших ранок.
В этот раз обошлось, но коли врагов больше окажется, да ещё подготовятся заранее… царевичу было о чём задуматься. А коли монстры догадаются атаковать защитников снизу? Стоит отловить побольше кирпсиногов, небольших робких грызунов с очень чутким слухом. Они точно заранее услышат, как роют землю, и своим писком предупредят. И, разумеется, послал гонцов другим военачальникам и соратникам. Вдруг подкрепление срочно потребуется?
Ориан возвращался в собственный шатёр поздно ночью после облёта границ страны. После последних событий все витязи получили возможность менять обличие по желанию, и не только ночью. Преобразившись в человека, взмахом руки отпустил телохранителей, запахнул полог, собираясь упасть на походную кровать.
Вдруг кто-то кинулся на него, нанёс удар кинжалом, благо, лезвие отскочило от кольчуги, надетой под одежду. Витязь перехватил руку, готовую нанести второй удар, закрутил её за спину, послышался звонкий вскрик. В темноте непонятно было, кто же враг.
Тут же в жилище ворвались два стража. Нападающего вытащили наружу и разглядели, что это – девушка, одна из обитательниц портеля. Ориан видел её один или два раза, но никогда не сходился. Он посетил портель по совету отца, когда стал совершеннолетним. Царь Дианойи решил, что пора сыну стать мужчиной, а для этого надо познать радость плотских утех. Девицы из портеля быстро обучили юношу премудростям любовных ласк, но царевич мечтал о любви, поэтому после первого посещения не появлялся в увеселительном заведении. А когда увидел Киму – вовсе забыл о красотках. Его постоянно преследовал образ прекрасной девоптицы.
А после свадьбы и вовсе не думал о плотских утехах на стороне, и вот такой сюрприз. Откуда взялась шпионка, выяснить не удалось, как из воздуха возникла. Магии чужой стражи-кудесники не почувствовали, хотя, должны были.
Убийца молчала, даже когда её допросили с пристрастием, гипноз на неё не действовал вовсе, а в конце, когда палачи опустили руки, притомившись, выкрикнула вдруг:
– За все обиды, нанесённые рабыням! – рванулась, будто пытаясь освободиться от оков, и повисла, как тряпочка, а после плоть начала быстро разлагаться, не прошло и десяти минут, как осталась лишь чёрная лужа на полу.
– Привет от Тайных, – скрипнул зубами царь Астреи. – Думаю, и не собирались отбирать жизнь, а то велели бы нанести удар в незащищённые части тела – лицо, ладони. Слишком глупо бедняжка отдала свою жизнь, не задумываясь. Пожалуй, пришла пора заканчивать с практикой портелей. В каждом целый отряд потенциальных шпионов. Можно так половину наших аристократов на тот свет отправить. В нашем царстве Кима уже объявила, что все узницы получают свободу, но, видимо, хозяева не спешат выполнять её указ. Объявим волшебное положение и вышлем всех рабынь прочь.
– А если использовать в качестве заложниц? – уточнил один из заплечных дел мастеров.
– Да кому они нужны, не принцессы же, – отмахнулся Ориан. – К тому же, мы не настолько подлы, чтобы прикрываться невинными. Успел связаться с друзьями, они полностью поддерживают меня, наделив полномочиями.
Активировав портал, орлиан выхватил запечатанные свитки, вызвал советника по связям, сопровождавшего его в походе. Тот явился спустя мгновение:
– Разошлите гонцов с приказами. Портели по всей Дивинии прикрыть, содержателей арестовать и допросить, рабыням выдать денег в дорогу и припасов и отправить восвояси. Да не забудьте присматривать потихоньку, подозреваю, что готовится провокация.
Царевич, как в воду глядел: стоило толпе бывших проституток углубиться в пустыню на достаточное расстояние, как открылись порталы, высыпали из них чернокожие воины, верхом на зебрах с копьями в руках, атаковали, перебили бы всех, до единой, да только грифовитязи держались неподалёку, сразу примчались, стрелы из их шлемов обрушились на убийц, да так метко стреляли, что злодеи, (у которых никакого стрелкового оружия не имелось, а короткие дротики просто не долетали до крылатых) метнулись обратно к проходам в межмирье, но те закрылись, оставив несчастных в руках стражей. А те не успокоились, пока не уцелел лишь один темнокожий.
Его связали и понесли к царю. Только и этого допросить толком не смогли. Взвыл незнакомец, глаза из орбит вылезли, затрясся, и череп его разлетелся на кусочки, забрызгав присутствующих мозговым веществом и кровью.
– А ведь в побоище нас обвинят, – богатырь вытащил платок и вытер лицо, – рискуем навлечь на себя гнев абсолютно всех соседей. И главное, уверен, что происходящее, лишь часть одного большого плана. Знать бы, что задумали наши недруги!
Три товарища вновь связались через кристаллы, подарок драконов, позволяющие общаться на расстоянии. Поделились информацией.
– Ну, теперь сердцем чую, остаётся ждать основной армии завоевателей, – сказал Дар. – Причём, судя по количеству разведчиков и диверсантов, это будет самое большое сборище агрессоров, с каким приходилось сталкиваться. Уверен, Тайные не теряли времени, пока Тир «занимал» нас, отвлекал, и готовили нападение. В том числе и на бывшего товарища-сородича. Не знаю, выдержим ли?
– Вот и получается, что без наших дорогих вторых половинок никак не обойтись, – печально проговорил Рад. – А я так надеялся, что сможем остановить Тайных без их участия. Бедным девушкам и так досталось в прошлый раз.
– Я тоже надеялся, что не придётся нашим любимым отправляться за артефактами, – ответил товарищам Ориан. – А получается, что нам не справиться самим. Как бы не была подготовлена наша объединённая армия, какими бы храбрыми не были воины, от магии нет защиты. А наши волшебники не имеют такой силы, которую накопили вражеские колдуны.
Ответом ему были тяжёлые вздохи друзей. Ни один из них не желал отпускать любимую в опасный поход, подозревая, что встретят они немало опасностей. Каждый с содроганием вспоминал несчастия, выпавшие на долю девоптиц. Если б была возможность обойтись своими средствами!
Каждый из товарищей был теперь опытным воителем и справедливым правителем своей страны, но защитить любимую не мог. Сейчас не время думать о себе и своей семье, когда на кону стоит существование всей планеты. Не простят им супруги, если они воспротивятся их участию в деле освобождения планеты от ига Тайных. И пойти вместе с девоптицами они не могли, потому что набеги пиратов продолжались с упорством, достойным одержимых, которыми они и были. Этих людей, считавшихся отбросами общества на своей планете, привлекали лёгкая, как им казалось, победа и обретение неслыханный богатств.
Несчастные, попав на Дивинию, увидели, что армия здесь малочисленна и оснащена плохо, а их вооружили гораздо лучше да послали с каждым отрядом по магу. Магию люди видели в действии и поразились. Уверовав в могущество Тайных, это отребье человечества, ранее промышлявшее только контрабандой виде рабынь, почувствовало себя неуязвимыми в этой стране, казавшейся им земным средневековьем.
Они не подозревали о коварстве своих повелителей. А Тайные использовали их вслепую, напоив специальным зельем с заклятием смерти в случае попадания в плен. Именно поэтому ни один из пленников не оставался в живых, и сведений о дальнейших планах Тайных не было.
Друзья-воители отключились, переместившись в свои царства, чтобы провести немного времени с супругами, дав и последние напутствия и наградив прощальными поцелуями, чтобы и вдали от своих половинок те чувствовали любовь и поддержку.