Ориан влетел в комнату стражей, когда солнце уже клонилось к закату. Он устало опустился, буквально, рухнул на насест.
– Что за спешка? Случилось что-то? – спросил он, посмотрев на задумчиво расхаживающего по периметру комнаты грифа.
– Случилось, конечно, случилось. Неужели я прилетел сюда к тебе без веской причины? – фыркнул приятель.
– Ну что такое – говори! – взмолился богатырь.
– Мы нашли Риду, – с улыбкой пояснил глава ордена.
– Что ты говоришь! – взмахнул крыльями орлиан и опустился прямо перед другом.
– Где она была? С ней всё в порядке? Как вы её нашли? – слова так и сыпались из уст царевича.
– Столько вопросов, – усмехнулся Дар. – Рассказываю по порядку, только, чур, не перебивать! В общем, дело было так: твоя очаровательная гостья после схватки с варварами получила немало опасных ран, но её спасла и вылечила карлица Рика. И мы полагаем, не без согласия нашего злейшего врага.
– Всё же, и от чёрных планов злодеев бывает польза – сохранил жизнь горлинке. Теперь наша задача – выяснить, что негодяй задумал, и помешать, – царевич недобро прищурился. – О чём только думал? Кто, в здравом уме, поверит, что карлица кого-то станет спасать? Да это невозможно представить! Сколько живу, ни разу не слышал, чтобы вампиры творили что-то, кроме зла.
– Просил же не перебивать! – недовольно сдвинул брови гриф. – Наш Тайный кто угодно, только не глупец. К сожалению. Я и так не знаю, как тебе пересказать главное, слова подбираю осторожно, а ты…
– Ладно, ладно – молчу! – царевич вздохнул, наклонил голову, приготовившись внимательно слушать.
– Риду и в самом деле спасла представительница проклятого племени. Но это довольно необычная карлица, позже разъясню. Итак, это славное создание выходило нашу подругу, хотело отправить к нам, но за самочками пришли стражи и отвели к Тиру, – грифовитязь посмотрел на встрепенувшегося друга, сжал губы, напоминая, что тот обещал молчать. – Нашему смертельному врагу, чародею, виновнику всех бед и несчастий в этом измерении, тому самому коварному интригану, что мы с тобой пытаемся выследить уже несколько лет. Он в этот раз принял облик карлика, заделался их вождём и живёт в подземелье. Вот почему не смогли отыскать его следов. Попробуй, вылови скорпиона в логове змей! И в лапы этого чудовища угодили наши самочки. Такие беззащитные, но смелые. Тир, ко всему прочему, ещё оказался отчимом Риды и Рада. Это он заколдовал их, чтобы жениться на горлинке.
– Зачем? – не выдержал Орлиан, тут же прикусив язык, но повествователь не обратил внимания на то, что друг нарушил молчание и ответил на вопрос:
– Тир сумел найти Яйцо Красоты.
– Ничего себе!
– Он хотел уложить твою гостью на брачное ложе, чтобы получить Яйцо Счастья.
– Она – «смеющаяся горлица»? Вот так поворот!
– Однако, не доведя своих замыслов до конца, насильник дозволил жертвам сбежать, да ещё забрать яичко, – продолжил гриф. – Непохоже на вашего врага. Удивительная легкомысленность и глупость.
– Полностью согласен, не вижу логики. Если собрать все Волшебные Яйца, то получишь власть на всей Дивинией. Помню старые придания, вместе изучали: кто заполучит Яйцо Мудрости, Справедливости, Счастья, да Яйцо Красоты, станет бессмертным и необоримым. Потому последнее и находилось у Феи Киа, что никто не мог тягаться с этой Древней. Да, видать, хранительница потеряла бдительность.
– Выходит, наша фея оказалась слишком доверчива или чего-то не знаем.
– Либо нашлись силы, которые замахнулись на Древних. Наш оппонент – очень серьёзный игрок. Думаешь, Тир?
– Очень похоже. Как и все Тайные, стремится к абсолютной власти, но оказался самым хитрым и удачливым. Если сумеем в этот раз выжить и победить, считай, повезёт. Нужно придумать что-то такое, чего враг никак не ожидает, – Дар прикусил нижнюю губу. – Ума не приложу, что делать. Разве подыграть нечестивцу немного. Я не понял его плана, но есть определённые подозрения. Если позволишь провернуть одну штуку…
– Тебе верю больше даже, чем самому себе, – сдвинул брови орлиан, – но ты рассказал далеко не всё.
– Прости, едва не забыл, а ведь это – самое важное и способно окончательно нас с тобой запутать. Дай только слова подобрать верные.
– Кстати, как там Рида, она в порядке?
– Вполне, – отмахнулся гриф, – ну, насколько это вообще возможно после всего перенесённого.
– Ох, отлегло от сердца, – выдохнул царевич. – Я чувствовал вину за её похищение. А что ты там про новую задумку говорил?
– Я не знаю, как сказать…
– Не тяни, – потребовал Ориан. – Чего-то ты не досказываешь.
– Мы нашли след Кимы.
– Убить тебя мало! Столько времени беседуем, а о главном лишь сейчас вспомнил! – воскликнул орлиан, переступая на месте от нетерпения. – Говори, что узнал.
– Оказывается, она всё это время томилась в плену у карликов.
– Этого следовало ожидать, – Ориан скрипнул зубами, – но без твёрдых доказательств нельзя было к уродцам сунуться, сами бы сгинули и воинов погубили. Если бы знал, что колдун надумал царевен в гарем собирать, да заставлять яйца высиживать.
– Именно она и спасла Риду, – огорошил соратника воин.
– Как это? Разве она сама не была в плену?
– Я не знаю подробностей, но Кима – та самая карлица, что спасла горлинку.
– Кар-кар-карлица?
– Вот это и пытаюсь тебе сказать, но не очень получается, – грифовитязь смутился. – Не знал, как отреагируешь.
– Кима – вампирша? – орлиан начал ходить по комнате, нервно передёргивая крыльями. – Попадись мне колдун, голову откручу, а тело испепелю и прах разбросаю по пустыне!!!
– Понимаешь, тут одна тонкость: на ночь она становится девушкой, по этому признаку ты и должен будешь её опознать…
– Значит, сейчас я смогу с ней поговорить? Где она? – не слушая ответа, царевич тут же вылетел в окно, хотя друг кричал вслед:
– Подожди! Ты не всё знаешь!
Ориан ворвался в свою комнату и тут же позвал ночлишей, чтобы привести себя в порядок. После преображения он долго стоял под душем, улыбка не сходила с его лица:
«Пусть днём она карлица, зато ночью… Мы найдём фею, и тогда Кима вновь станет девоптицей, но я не могу столько ждать. Каждый миг без любимой для меня как год. Как я мог прожить без неё так долго и не умереть от горя?»
Тут дивин вспомнил недавние события. Последняя встреча с Камой чуть не лишила его самообладания. Они так похожи! А Кама была так ласкова, так нежно гладила его тело, что он не выдержал.
Схватив девушку в объятия, бросил на постель, впился в губы яростным поцелуем, но ничего не почувствовало сердце, только плоть жаждала обладания красивым телом.
«Как хорошо, что я сумел остановиться, плоть человеческая так слаба», – горько усмехнулся богатырь. – «Как бы выпутался теперь? Кима ни за что не простила бы меня. Она такая гордая. Сам себя не прощу никогда. Сколько усилий я приложил, чтобы доказать свою любовь! Невеста такая проницательная: видела, что сестра ко мне неровно дышит, и не хотела причинять ей боль. Но Кама совсем не та дивинка, что нужна мне. Да, сёстры очень похожи внешне, но внутренне… Старшая такая умная и добрая, никто мне не нужен, кроме неё. Только с ней моё сердце начинает стучать громко, а душа поёт».
– Хорошо, поспел вовремя, пока ты дел не натворил, – грифовитязь ворвался в комнату. – Сразу видно, что влюблённый: унёсся, как ошпаренный. Как услышал, про царевну, сразу забыл про нашего врага. Или, полагаешь, он тебе из вдруг проснувшегося уважения обеих красавиц отдал, да с волшебным яйцом, за которое любой в этом мире душу отдал бы, не задумываясь, и половину жизни. Потерял хватку и умственные способности или приготовил какую адскую гадость? Тут осторожно всё провернуть надо, с умом. В общем, так: берём нашего доблестного венценосного стрелка, слабоумную правительницу ; и в крепость верхом на дракониде. Кое-что ещё подготовим, но об этом потом.
– Ты прав, как всегда, – вынужден был признать орлиан. – Хорошо, хоть кто-то из нас двоих сохранил холодную голову и способность рассуждать здраво! Через час всё подготовлю, и полетим стрелой.
– За час не управимся, вечером отправимся. Не сверкай так глазами-то, столько ждал, за пару часов девушка не испарится. Если это вообще она, кстати. То, что похоже на коварную ловушку, обычно, именно ею и является. Однако и мы способны преподнести интригану о-о-очень неприятный сюрпризец, который бедняжка просто не переживёт. Устроим всё в лучшем виде. Не вешай нос, приятель. Успеешь ещё намиловаться со своей крошкой – жизнь длинная. Сосредоточься на деле лучше. Ну же, где мой старый соратник, будущий правитель государства?! Не верю, что ты забыл о долге!
****
Послышался свист рассекающих воздух крыльев. Это горлианка кружилась у окна. Потом она заметила сидящую на балконе карлицу и влетела к ней, приземлившись на перила.
– Как дела? – весело спросила Рида.
Кима улыбнулась, прогоняя невесёлые мысли. Она царевна, была царицей, пусть недолго, и умеет сдерживать свои чувства. Разумеется, вероятность, что её не узнают, довольно велика, и даже в случае, если удача улыбнётся, придётся скрывать горечь при каждой встрече с любимым до тех пор, пока не удастся активировать яйцо или призвать Фею Киа, или иначе как чары снять. Мужчина не способен изменить своей сути, в уродливом видит лишь мерзкое. Тем более, когда есть другая невеста, способная родить наследника и поднести трон на золотом блюде. Впрочем, сколько не лей слёз, не жалуйся, легче не станет. А дальше жизнь всё расставит по своим местам.
– Нормально, – передёрнула плечами карлица. – А ты как?
– Жду не дождусь встречи с братом, и ещё, не смейся только, этот гриф такой… такой, – девоптица закатила глаза и вздохнула.
– Понравился? Ну, ничего удивительного – Дар красивый и смелый воин.
– Как думаешь, у меня есть шанс завоевать его сердце? – царевна смущённо потупилась.
– Ты из царского рода, если удастся вернуть царство, принесёшь немалое наследство, а если с братом чего случится – на трон мужа посадишь. И не смотри на меня такими вытаращенными глазами, – шучу, наверное. Ладно, можно зайти с другого бока: ты довольно красива, умна, отважна, благородна, мужчинам такое нравится. Я бы попросила тебя пригласить бедную подруженьку на вашу свадьбу, но больше шансов, что ты попадёшь на мои похороны.
– Прости, тебе плохо совсем, а я тут о своём, эгоистка несчастная, – вздохнула горлинка.
– Такова людская природа, свои перья всегда ближе к телу, – отмахнулась Кима. – Давай лучше поговорим о насущном, возможно, отвлекусь чуточку. Вы с грифовитязем разговаривали? Он спрашивал о чём-то?
– Увы, не о том, свободно ли моё сердце и что делаю вечером. Воина очень интересует Тир. Что я могла рассказать? Злодей появился в нашей стране внезапно. Отец ему не доверял, ведь Тайный был в образе коршуана, а это дикие и злобные твари, которые редко живут среди других дивинов, разве что свои изгонят за особо мерзкие преступления, да покалечить не забудут, чтобы не смог выжить в одиночестве. Через день после его появления отец погиб. Говорят, что его орланы заклевали. Я тогда поверила, а сейчас думаю, что отчим всё подстроил, чтобы жениться на маме. Он своего добился. (Сама видела, сколь искусен в любовных чарах. До сих пор, как вспомню, в жар бросает.) Матушка внезапно заболела, лекари не смогли помочь, сгорела за седмицу буквально. Как вышло, что не смогла выносить волшебное яйцо, не знаю. Возможно, не являлась избранной. Потом чародей захотел уже меня взять в жёны. Рад ужаснулся, возмутился, устроил нам побег, намереваясь просить защиты у грифов, но нас почти поймали коршуаны. Меня оцарапали отравленными когтями, едва не померла. Спасибо твоему будущему мужу, отыскал, исцелил, а то бы не разговаривали сейчас. Мы пытались сбежать, а потом на нас с небес понёсся огненный шар и… дальше ничего не помню. По-моему, ты о злом колдуне больше знаешь, дольше подле него пробыла.
– Спасибо, что напомнила, – язвительно заметила карлица.
– Прости! – царевна зажала рот крылом, даже побила себя по губам. – О чём я думаю?
– Не переживай! Просто я в последнее время стала не самым приятным собеседником. Тебе жить надо дальше, любить, рожать детей, править, коли повезёт. А моя песенка почти что спета. Любимый на плаху не отправит, так сестрица любимая добьёт, давно коготки точит, мечтает затмить меня во всём, а сейчас самый подходящий момент. Как я раньше этого не понимала?!
В это время кто-то постучал в дверь. Подруги разрешили войти, открылась створка, впустив четверых стражников с алебардами и арбалетами.
– Их высочество, царевич Ориан, желают вас видеть, – доложил старший из воинов.
– Ну, всё, отлеталась птичка: сейчас всё и решится. – Прощай, подруженька, велика вероятность, что больше не свидимся.
– И не надейся! Я с тобой пойду! Пусть царевич попробует не признать, враз глаза выцарапаю, – горлинка сверкнула глазами. – Даже если умереть придётся – рядом в могилу лягу!
– А если я окажусь не той, за кого себя выдаю? – уточнила карлица, – или чары какие наложены. Не хочу, чтобы ты пострадала!
– Ни за что не поверю, что ты не подлинная, – Рида упрямо покачала головой. – Сердцем чую, душу твою вижу чистую! Нет, счастье ждёт или горе – вместе встретим!