В дверь вновь еле слышно постучали. Это был необычный стук, в нём прослеживалась определённая последовательность коротких и длинных сигналов. Колдун встрепенулся, быстро вышел.
Когда он не появился через полчаса, Рида накинула лёгкое платье и подошла к загадочному артефакту. Полюбовавшись на затейливый узор, девушка дотронулась пальчиком до особенно яркого пятна. Оно вспыхнуло разноцветными всполохами, послышался чарующий голос:
– Возьми яйцо в руки, девочка, оно сделает тебя невидимой. Ты должна держать его в руках, пока не окажешься в безопасности. У тебя в запасе час, потом невидимость спадёт.
Девоптица осторожно взяла волшебный предмет, прижала к груди и с удивлением поняла, что не видит своих ног и рук. Повернувшись к зеркалу, что находилось в средней дверце шкафа, пленница поняла, что стала невидима.
Тут дверь распахнулась, вбежал Тир. Он огляделся и страшным голосом закричал:
– Где она?
В распахнутую дверь заглянули стражники.
– Где она, я спрашиваю? – повторил злодей.
– Не видели! – вытянулись воители.
– Дверь была закрыта, – хором прокричали карлики.
Чародей забегал из угла в угол, а испуганная Рида в это время съёжилась на кровати.
Она была еле жива от страха. Бежали минуты, несчастная с ужасом думала, что не может воспользоваться предоставленным шансом.
Вдруг за окном раздался взрыв, потом зарево осветило местность.
Тир выскочил за дверь. Подневольная невеста поняла, что это её единственная возможность покинуть комнату, поэтому бесшумно скользнула вслед за злодеем. Кто бы ни устроил диверсию, он сильно рисковал, ведь мог последовать обвал, и тогда погибли бы абсолютно все, кроме злого чародея. Существа, умеющие так кардинально менять внешность, способны уцелеть везде. Если что и спасло – соответствующие чары, наложенные на своды.
Осмотревшись, горлинка поняла, что пылают складские помещения. Метнувшись в противоположную сторону, беглянка увидела между домами тень карлицы, ей показалось, что это Рика. Проследив её передвижение, дивинка догнала малышку и шепнула:
– Это я, Рида.
Карлица остановилась, посмотрела вокруг, помотала головой, видимо, решив, что у неё галлюцинации.
– Я невидима, – пояснила названная сестрица, схватив спасительницу за руку. Та вздрогнула, но удержалась от возгласа, прошептав:
– Иди за мной.
И обе жертвы бросились бежать между домами, запутывая следы. Царевна посадила малышку на спину, ведь бежать она могла быстрее, чем подруга с её маленькими ножками. Рика удобно устроилась, отметив, что тоже накрыта пологом невидимости. Оставалось только шептать иногда «лошадке», куда поворачивать.
Через полчаса девоптица окончательно выдохлась, но упорно двигалась вперёд, правда, теперь не бегом, а шагом.
– Через минуту будет поворот, а за ним пещерка, – обрадовала соратница-карлица. – Нам нужен отдых.
– Я не знаю, где мы, – нахмурилась девоптица, оглядывая коридор, – но скоро спадёт волшебство, чары развеются – нас найдут, поймают и жестоко покарают.
– Тогда нам нужно повернуть вправо и выбраться на поверхность. Там есть маленькая хижина, которую построили грифы и соответствующие чары наложили от вампиров, карлики боятся туда соваться, – пояснила провожатая, – сразу начинает вода литься с потолка. Пол вроде сухой, а вот моим сородичам тут же конец приходит.
– А почему на вас она так действует? – уточнила девушка.
– Понятия не имею, – названная сестрица пожала невидимыми плечами. – Я ведь не настоящая любительница крови. Мне ничего не делается, только кожа горит, как в огне, но к подобному можно привыкнуть.
Последние метры под землёй дались горлинке с трудом, карлица попросила опустить её на землю и шагала впереди, указывая направление. Теперь девушки шли почти шаг в шаг, обе были невидимы.
Когда показались звёзды, Рида вздохнула: они смогли выбраться, но что ждёт их впереди?
Рика решительно двинулась к овражку, заросшему кустарником. Пробравшись сквозь колючие ветви, девушки оказались возле бревенчатого домика. Дверь оказалась закрыта, царевна попыталась найти ручку, но не смогла.
– Магия, – прошептала спутница, растерянно оглядываясь на карлицу. Её фигура стала видимой, но казалась призрачной.
Проводница держала в руках блестящий предмет, посмотрев на него, она прислонила артефакт к замысловатому узору, нарисованному в верхней части двери, та послушно открылась. Несчастные быстро вбежали внутрь, створка тут же встала на место, словно её никогда не открывали.
В помещении было темно. Карлица потянула девушку за руку:
– Тут лежанка. Надо отдохнуть.
Девоптица не помнила, как оказалась на мягкой постели. Она сразу уснула, едва положив голову на подушку. Проснулась, лишь когда началось преображение. Девушка не чувствовала усталости, хотя отдыхать пришлось всего час или чуть более.
Дивинка оглядела убранство помещения, отметив, что здесь есть всё необходимое: шест-стойка, высокий стол, табуреты и лежанка.
Почувствовав крылья, горлинка перелетела на высокий насест, заглянула в высоко расположенное маленькое окошко. За пределами домика был густой кустарник, он рос прямо у стен.
– Какое красивое! – послышался голос Рики. Она рассматривала Яйцо. Вещица лежала на ворсистой шкуре и испускала тонкие лучи.
Наша героиня улыбнулась, увидев, с каким благоговением подруга смотрит на чудесный предмет.
– Тёплое, – пояснила карлица. – Думаю, твои сородичи сумели пробраться в замок феи Киа и выкрасть Яйцо Красоты, способное вернуть истинный облик, – предположила царевна. – Или, что более вероятно, волшебница позволила им это, по своим причинам и теперь управляет на расстоянии, то деактивируя, то включая.
– Вот оно какое, Яйцо Красоты! – выдохнула названная сестрица. – Знать бы ещё, как его пробуждать. Если сказания верны, смогло бы и мне прежний облик вернуть.
Словно в ответ на её слова, артефакт начал менять цвет, переходя от жёлтого к оранжевому, потом стал зелёным.
– Точно радуга! – воскликнула горлинка, любуясь разноцветными всполохами. – Теперь и ты сможешь вернуть свой истинный облик.
– К сожалению, управлять Яйцом Красоты может только фея. А она не спешит вернуть себе утраченную драгоценность, значит, преследует некую цель, точно не спасти твою бедную подруженьку, а то давно бы это сделала, – печально произнесла карлица. – Вспомни, наш общий враг преобразился, лишь когда пришло время снять с тебя приворотные чары. Соответственно, пока моей невинности ничего не угрожает, не стоит и надеяться. Другое поражает: отчего проклятый кудесник на меня первую не позарился, ждал, пока тебя доставят? Не то чтобы как-то жаждала согреть ему постель, но самую малость ревную.
– А ты что, тоже какая-то царевна, способная отложить чудо-яйцо? – спросила Рида. – Я заподозрила что-то такое, когда ты почти преобразилась… Думаю, тут всё дело в очерёдности появления артефакта. Скажем, если лишить дев девственности в какой-то иной последовательности, получишь не волшебный предмет, а обычного младенчика. Сильно сомневаюсь, что проклятый насильник мечтает о наследниках. Ну, до того, как обретёт желаемое.
– Да, скорее всего, ты права, но что же делать? – малышка нахмурилась.
Послышался шум снаружи, визг ищеек, которыми были огромные крысы, неясный говор. Девушки замерли.
Кто-то постучал в дверь.
– Закрыто,– прозвучал тонкий голос, судя по всему, принадлежащий одному из стражей.
– Ты поосторожней, – предупредил другой воин. – Знаешь ведь, что дом принадлежит грифам, а с ними связываться просто опасно, рискуем искупаться. Смерть и то лучше этого.
– Я тоже так думаю, – согласился первый. – Если надо их величеству господину Тиру, пусть сам с беглянками разбирается.
– Ты прав, – второй загонщик кашлянул. – Ищейки не нашли следов, значит, девчонок здесь не было. Пошли в другую сторону, там шум какой-то, видно, поймали. А скорей всего, девоптица просто-напросто улетела, утащив и предательницу. А яйцо похищенное мешает обнаружить беглянку с помощью магии. Если уж я, простец, это понимаю, наш повелитель и подавно догадаться должен. Пусть уж лучше ждёт, пока красотки до своих соратников доберутся, а там разом всех и накроем. Вечно эти колдуны придумывают столь сложные планы, что сами в них путаются и всё разрушают. Есть же две сестрицы и одна падчерица, замок первых буквально наводнили наши, родителей вторых лидер убил, хватай самок и пользуй. Нет, желая одолеть орлианов, у одной отобрал память, вторую превратил в вампиршу, третью последних мозгов лишил, заразив злобой. Или время тянет, пока многоножки размножатся, или не очень-то на них надеется. Проклятье, из-за этого умника мы тут своими шкурами рискуем!
– Болтал бы ты поменьше, – осадил товарища его соратник. – Кроме сведений, известных даже обычным воинам, наверняка должно быть что-то ещё, какое-то тайное оружие. Орлианы и грифовитязи не глупее нас, давно уже могли всё выведать. Именно очевидность всех замыслов и обязана затмевать разум врагов. Пока гадать станут, какую бяку им готовят, хлоп, ловушка захлопнулась, и мы победили. Тайные заделаются богами, а карлики – избранными помощниками. До того наши руководители всегда и везде побеждали, умеют ждать и знают, когда надо добивать жертв. Так что пусть девочки побегают, потешатся пустыми надеждами.
Стало тихо. Самочки сидели молча, бросая друг на друга быстрые взгляды.
– Ушли, кажется, – прошептала Рида.
– Ага, ; согласилась кроха.
– Как я перепугалась, что нас найдут, – девоптица судорожно вздохнула.
–А как получилось, что ищейки следов не обнаружили? – спросила названная сестрица.
– Видимо, яйцо стёрло их или сделало нас неосязаемыми, что-то вроде привидений, – царевна пожала плечами. – А может быть, услышанный разговор – сообщение, переданное Тиром. Мол, скажите своим женихам и родственникам, пусть готовятся к смерти и поменьше дёргаются. Что не придумают, всё или бесполезно, или пойдёт на руку врагу. Не удивлюсь, если выяснится, что и побег наш подстроен. Правое крыло даю на отсечение, чародей ждёт, пока многоножки вылупятся и вырастут, превратившись в неуязвимых монстров, а нас просто старается отвлечь и занять, чтобы некогда было взяться за кладку. А когда обитателей всех трёх царств съедят (как вариант, и твоих новых сородичей тоже), просто захватит пленниц и сделает с ними всё, что собирался изначально. Ну, и помимо прочего, поиздеваться над жертвами ; это же так интересно, полюбоваться, как мечутся, полагают, будто побеждают.
– Думаю, так оно и есть, – согласилась карлица. – Если только злодей не блефует. Хочет показать, что умнее, чем есть на самом деле, напугать нас, заставить потерять надежду, посеять в душе страх, а дальше ; воспользоваться подавленным состоянием и нанести удар исподтишка!
– Полагаю, у нас есть лишь один шанс на победу – вернуть артефакт Фее и попросить её защитить наш мир, – девоптица облизала пересохшие губы. – Только как это сделать, где искать волшебницу?
– Тебе не выбраться отсюда, зато я могу тайными тропами добраться до крепости орлианов, – предложила Рика.
– Точно сможешь, с короткими слабыми ножками, тем более, кругом загонщики с ищейками? – засомневалась горлица. – Извини, конечно, но это просто самоубийство. О том, что сделают с существом, подобным тебе, стражи крепости, и поминать не хочется. Сомневаюсь, что успеешь объясниться и рассказать о том, что зачарована, являешься царевной какого-то там государства, бежишь от злого волшебника. Ценю твою храбрость, но нуждаюсь в живой сестре, попривыкла как-то к твоей изуродованной тёмной магией мордашке.
– Трудно спорить с такими доводами, – кивнула карлица. – Однако позволь напомнить, что знаю окрестности лучше кого бы то ни было, включая сородичей, к тому же меняю облик на несколько часов в сутки, если подгадать так, что окажусь у крепости именно в это время, не забыв закрыть голову капюшоном, проживу достаточно, чтобы передать сообщение. И потом, вспомни, кто вытащил одну крылатую красотку как раз в тот момент, когда её хотели изнасиловать?
– Разумеется, помню, что именно ты устроила пожар! – царевна вздохнула. – Такое впечатление, что чары, превратившие тебя в робкую рабыню, частично развеялись.
– Да посмотрела на ваши постельные забавы, поняла, что буду следующей наложницей уродца, немножко передёрнуло от отвращения, и от страха не осталось и следа. Любовь к сестрице и страх за себя из любой сделают героиню. Ты-то, хоть и горлица, а защищая подругу, на варвара кинулась, чем я хуже? Да и времени на раздумья не оставалось, увидела в окно, как колдун искал тебя, подумала, что беглянка могла лишь под кровать залезла. Хотела отвлечь его, как видишь, получилось. Есть у карликов порошок особый, у гномов отобранный или украденный, стоит его поджечь с помощью особого шнура, взрывается и способен разрушить всё вокруг. Я сторожа отвлекла, камнем по голове тюкнула, дверь открыла и внутрь. А там бочки – бочки – бочки. Вспомнила, как проходчики, которые новые тоннели пробивают, с ним работают (на мне всегда проверяют, есть ли рудничный газ или нет?) и всё так же сделала. Но нельзя не признать, если бы ты не стала невидимой, то вряд ли мы выбралась. В общем, пойду, а ты молись за меня, – малышка упрямо нахмурилась, слезла с лежанки и направилась к двери.
Горлинка слетела, приблизилась к подруге, обняла её, укрыв нежными крыльями.
– Пусть тебе повезёт! Да будут боги милостивы к нам! – прошептала девушка.
Толкнув створку, которая не сдвинулась с места, Рика повернулась к горлице, та тут же взлетела, схватила лапами артефакт, дотронулась до двери. Названная сестрица юркнула в узкую щель, взмахнула руками на прощанье и исчезла в зарослях.
В идеале, нашей героине следовало бы постараться отвлечь врагов на себя, взлетев в небеса, увести их подальше от подруги, но волшебный предмет не бросишь, хранить требуется, чтобы злодею в руки опять не попал. Артефакт может являться тем пером, что переломит спину чудовищному «верблюду», последний шанс на спасение для этого мира. А, как вариант, и для других тоже. Царевна же, оставшись в одиночестве, прижала яйцо к груди, вздохнула судорожно:
– Как найти тебя, фея Киа?
Почувствовав лёгкое шевеление, горлинка осторожно прошлась по небольшой комнате, отыскивая укромное место, куда можно было спрятать артефакт.
Когда она положила чудесный предмет под шкуру, послышался недовольный возглас. Рида отогнула край – яйцо стало тёмным и холодным.
– Не нравится?! – улыбнулась девушка. Взяла артефакт коготками, пристроила на груди. Яйцо сразу порозовело и довольно завибрировало, словно благодарило. Как есть, новорожденный младенец. Впрочем, возможно, так оно и было.
Рика в это время пробиралась по заросшей тропе к подземному ходу, о котором, теоретически, не знали другие карлики. Она уже давно начала обследование местности вокруг Сизых гор, мечтая найти тайную тропу к крепости орлианов, и не ошиблась. Тем более, судя по всему, чародей специально позволил ей это. Её старания увенчались успехом: малышка нашла захламлённый тоннель, которым давно никто не пользовался. Видимо, он принадлежал раньше ночлишам, которые были очень дружны с орлианами, поэтому и прорыли этот ход, чтобы сократить расстояние до пограничного городка.
Карлица несколько месяцев потихоньку расчищала завалы. Это была трудная работа, ведь приходилось работать по ночам, голыми руками. Прорываться сквозь камни и землю, как червячку. Жертва чар явственно представила, как смеялся чародей, подсматривая за ней. Как люди порой бывают наивны, предполагая, что способны перехитрить того, чьё могущество и интеллект многократно превышают их собственные! Наверняка, надеялся и сам воспользоваться проходом для атаки на врагов. Остаётся надеяться, что гордыня и раздутое самомнение подведут злодея, заставят ошибиться, пропустить что-то незначительное. Тот, кто привык задирать нос кверху, заглядываясь на небо, широко шагать, не глядя на грешную землю, часто спотыкается о незначительную, едва заметную преграду, вроде крохотного корешка, падает и ломает себе шею.
Вот и выход наружу. Переждать некоторое время… Благо, есть где. Высокий развесистый дубовик с огромным стволом, в котором было небольшое дупло. Кто мог догадаться, что, прыгнув в отверстие, попадешь к лежанке из пуха и перьев? Приподняв её, обнаружишь лестницу, ведущую в тоннель.
Сама посланница обнаружила тайное убежище, как полагала прежде, случайно. Во время песчаной бури она спряталась в этом дупле, а потом нечаянно задела нужный рычаг. Так и узнала о тайном проходе, о котором, якобы, не ведали её собратья и давно забыли хозяева-ночлиши.
Беглянка остановилась, упала на землю, прислушалась. Её слух был необычайно острым. Слабое утешение, дар, полученный взамен потерянной красоты, богатства и счастья.
«Нет погони. Значит, не обнаружили сестрицу, как хорошо!» – зачарованная встала и начала бег по открытой местности.
Она давно научилась прятаться в густой траве, лежать неподвижно долгое время, поэтому без происшествий добралась до укрытия и забралась в нужное дупло. Отдохнув на мягком ложе, карлица открыла дверцу и спустилась в тоннель. Теперь надо как можно быстрее оказаться у крепости. Вот и решётка, а чуть в стороне выход на поверхность.
Сколько раз малышка пробиралась сюда, с тоской смотрела на кружащихся над крепостью дивинок, которых непременно сопровождали стражи. Не решалась окликнуть, молить о помощи. Теперь речь шла уже о многих жизнях, не до робости или сомнений.
Как ей хотелось присоединиться к ним и вновь испытать непередаваемое чувство полёта, когда ветер развевает пух, а крылья плавно скользят, ловя воздушные потоки. Неужели она никогда не сможет летать?
После таких экскурсий бедняжка рыдала в дупле до изнеможения, а потом засыпала. Во сне ей снилось, что она вновь стала сама собой и может летать.
Вздохнув, посланница не стала подниматься на поверхность, ведь её могли увидеть собратья. У них тоже были свои стражи, а орланы выполняли любые приказы Тира и могли схватить малышку, тем более что сейчас все силы подземных жителей брошены на поиски горлицы. Тир всё предусмотрел и продумал необычайно тщательно.
Карлица приблизилась к решётке и дотронулась до неё. Когда она сделала это в первый раз, то не ожидала, что в крепости начнётся переполох. Оказалось, что на металл наложено особое заклятье, которое срабатывало при малейшем прикосновении и передавало сигнал наверх, стражам. Он раздавался в караульном помещении, где начинали звенеть колокольчики, прикреплённые на тонкой верёвочке.
Вот и сейчас кроха ждала, что появятся ночлиши-стражи, как в прошлый раз. Тогда она успела убежать и спрятаться. Сейчас же надеялась поговорить со стражами. А тело, будто решив предать, и не думало преображаться.
Ждать воинов пришлось недолго. Ночлиши явились быстро, держали в руках арбалеты и кинжалы. Увидев незнакомку, они навели оружие на вечную врагиню. Спасибо, сразу стрелами не истыкали.
– Ты подала сигнал? – спросил самый старый из стражей с седыми усами и серебряным окрасом шерсти.
– А вы видите кого-то другого? – тем же тоном ответила зачарованная.
– Ты дерзка или безумна, раз прибыла сюда одна и без армии и даже оружия, – воин недобро сощурился, – чего надо?
– У меня важные сведения для Ориана, – пояснила собеседница.
Ночлиши переглянулись, старший грозно посмотрел на незваную гостью.
– Принца нет в крепости, говори, что надо или убирайся, – прошипел сквозь зубы среброусый.
– Я принесла привет от горлицы Риды, – карлица улыбнулась как можно дружелюбнее.
– Где она? Что с ней? – наперебой закричали стражи.
– Разговаривать буду только со старшим, – заявила кроха.
Защитники посовещались и отправили одного в крепость, сообщить обо всём кому-то из начальства. Ещё двое навели арбалеты на странную посетительницу, опасаясь, что сделает что-то или постарается навести чары, остальные уселись на земляной пол, не сводя глаз с карлицы.
Вернувшийся страж что-то прошептал главарю, тот возмущённо замахал лапами, потом сердито посмотрел на посланницу.
– Не верю я этим пронырам, – он кивнул на зачарованную. – По мне, так их следует убивать везде, где повстречаешь. Наверняка ведь какую-нибудь пакость задумала, тварь. Гриф слишком много на себя берёт.
– Принц приказал ему подчиняться во время отсутствия, – тихо напомнил посыльный.
– Знаю, – отмахнулся среброусый. – Пусть сам за неё отвечает. Скорее всего, карлики задумали очередной подвох. Не успеем опомниться, как их клыки вонзятся в наши глотки!
Кряхтя и ворча, ночлиша нехотя открыл замок на решётке, прошептав нужное заклинание, дернул маленькую дверцу, махнул рукой, показывая, что можно войти. Тут же один храбрец зашёл за спину чужачке, навёл арбалет.
Рика пошла вперёд, стараясь двигаться медленно, не делать лишних движений, даже по сторонам не смотрела, опасаясь за свою жизнь. Стражам понравилась покорность карлицы. Они чуть успокоились и повели пленницу в крепость.