Весь следующий день дивины обсуждали легенду Рада, которую они придумали, чтобы не вызвать подозрений у девоптиц.
Юноша был счастлив узнать, что сестра нашла подругу в лице дочери коменданта крепости. Теперь он не переживал, что Рида останется одна в незнакомом месте.
За два дня, что он провёл в пограничном городке орлианов, горлиан убедился в том, что эти дивины и дивинки не только гостеприимны, но и очень дружелюбны, смышлёны и добры.
Брат с сестрой договорились уже давно, что ничего не будут скрывать друг от друга. И хотя Ориан просил никого не посвящать в их планы, Рад сказал всё же, что отправляется в царство Астрея, где проживают прекрасные девоптицы и мужественные виторы.
Услышав эти слова, девушка опечалилась, голову понурила.
– Не могу не признать, что здесь так спокойно и уютно. Если бы ты оставался со мной, я оказалась абсолютно счастлива. Чувствую, что нигде не было так хорошо, как в этом городке.
– Даже в нашем родном доме? – удивился брат.
– Да, даже там, – подтвердила девушка. – Ночью, во сне вспомнила, что даже в родных пенатах ощущала тревогу и недружелюбие, которое потом вылилось в настоящую ненависть. Вот и пришлось нам спасаться бегством с тобой.
Молодой человек нахмурился:
– Кажется, у тебя быстрее, чем у меня, пробуждаются воспоминания.
– Я тоже так думаю, – согласилась сестра. – Мне становится страшно, когда я думаю о родном доме. Что нас там ждёт? Кто наш недруг? Ты отправляешься в царство девоптиц, а не лучше ли вернуться в наше царство-государство, чтобы узнать, кто мы и кому так насолили, что лишили памяти, а потом пытались убить?!
– Ты думаешь, я не хочу этого! – возмутился юноша. – Появлюсь там – никого не знаю, никого не помню, а меня-то все знают и помнят. И что? Сразу убийцу нашлют, в тюрьму отправят или память опять отберут, не буду и знать о твоём существовании. Ты этого хочешь?
Юноптица слетела с насеста, на котором сидела, подлетела к брату, стоящему около столика, обняла его нежными крыльями:
– Прости! Я не подумала об этом.
– Ладно, – отмахнулся братец, еле сдерживая слёзы. – Полагаешь, мне не хочется узнать, кому дорогу перешли и что такого натворили ужасного?!
– После того как ты вернёшься, мы полетим домой? Или навсегда останемся здесь? – уточнила горлинка.
– Ориан обещал узнать по своим источникам правду о нас. Тогда и решим, что делать и где жить. И вообще, для начала, хорошо бы просто выжить, а повезёт, так и задание выполнить.
– Этот орлиан так красив и мужественен, – вздохнула Рида. – Жаль, что он помолвлен.
– Ничего, ты ещё встретишь своего суженого, – успокоил брат.
– Конечно, – согласилась сестрица. – Мне нравится Ориан, но я не влюблена в него. А ты бы присмотрелся к Тори. Она такая красивая и нежная.
Молодой человек недоуменно посмотрел на сестру. А потом понял, что она говорит о своей новой подруге.
– Ладно, – засмеялся наш герой, чмокнув в девушку в лоб. – Для сводницы ты ещё слишком юна.
– Я серьёзно, – нахмурила красивые брови Рида.
– Рано мне думать о женитьбе, – заявил горлиан. – Надо решить наши проблемы сначала.
– Я буду скучать, – шмыгнула носиком собеседница, отстраняясь и перелетая к окну на высокий насест.
– Вряд ли, – засмеялся юноша, устраиваясь рядом с сестрой. – Показывай свои шедевры.
Рад полюбовался на картину, что писала сестра, и замер.
– Кто это? – показал он на полотно, где на ветке сидела красивая девоптица, очень похожая на художницу, но гораздо старше.
– Я думаю, что это мама, – прошептала мастерица.
– Похоже, – согласился начинающий шпион. – Как она могла допустить, чтобы с нами такое случилось?
– Не знаю, – слёзы полились из глаз горлинки ручьём.
– Ну, прекрати, развела сырость! – воскликнул Рад. – Мы ничего не знаем. Значит, отставить слёзы. Плакать станем, когда и если беда придёт. Заранее рыдать – Провидение гневить.
Горлинка улыбнулась, смахнула слёзы крылом:
– Ты стал такой…
– Какой?
– Серьёзный… взрослый.
– Пора взрослеть, – заявил горлиан. – Ладно, я пойду собираться.
– Счастливого пути! – помахала крылом сестра вслед взлетевшему брату. А брат ловко вылетел в окно и направился в караульное помещение, где его ждал орлиан.
****
– Всё помнишь? – спросил орлиан засланца.
– Места схронов в пустыне, легенда – ничего не забыл, – сказал Рад с гордостью.
– Не ищи встречи с ночлишом, он сам тебя найдёт, – сказал Ориан. – Ты осваивайся, присматривайся, входи в доверие к придворным. За сестру не переживай.
Молодой горлиан кивнул.
– Полетели? – уточнил орлиан и вылетел в окно, оглянувшись на напарника.
Рад устремился следом, оглянулся, увидел в окне сестру, улыбнулся и пустился вдогонку за проводником.
Летели долго, остановились на вершине одной из скал.
– Дальше ты отправишься один, – пояснил богатырь. – Лететь с час, потом тебя увидят стражи. Дальше действуй по легенде.
– Всё помню, не переживай! – заверил юный шпион. – Можно спросить: отчего я? Мы ведь едва знакомы!
– Именно поэтому, – перевёртыш поджал губы. – Такого рода задания не поручают невесть кому, особенно, неопытному парню, который и своего прошлого не ведает. Обычного моего посланника могут узнать. У соседей свои соглядатаи имеются из тех же слуг. Шансы на то, что шпиона вычислят, весьма высоки. А ты везде чужак, пролетал мимо города, оставил сестрицу, чтобы была в безопасности, узнал о пропавшей принцессе, надумал отыскать красотку. Тебя не испугаются, ни к какому клану не принадлежишь, никому не служишь, не вызовешь подозрений. Сошлёшься на влюблённость (подлинную, кстати), возможно, найдётся тот, кто посочувствует, проболтается или вспомнит нечто, чего никогда не скажет царевичу, даже за деньги или под пытками.
– И если со мной что-то случится, потеря окажется небольшой, – кивнул молодой человек. – Наоборот, сестрица останется одна-одинешенька, без защитника, можно её и соблазнить, скажем.
– И так тоже. Будущий правитель обязан быть практичным и безжалостным. Если бы мог сам всё сделать, не стал просить, – вздохнул Ориан. – Не люблю перекладывать на других свои проблемы.
– Всё в порядке, – подмигнул благодетелю горлиан. – Вы же нам помогли, охраняете ту единственную, за которую жизнь отдал бы, не задумываясь, подвергаете риску собственных людей и государство (мало ли кому мы с сестрицей насолили), мой долг состоит в том, чтобы сделать всё возможное и вернуть невесту. К тому же, и себе помогаю. Вдруг так же являюсь каким-нибудь беглым принцем? Капризные женщины ; не лучший вариант, но может же так случиться, что любовь сделает из близняшки хорошего человека? Она же, как известно, творит чудеса.
Храбрец взлетел и, не оглядываясь, двинулся в нужном направлении.
Орлиан смотрел ему вслед до тех пор, пока горлиан не скрылся вдали. «Ох, непрост мальчишка! Как говорил! Чувствуется, что умеет за себя постоять!"1,88 алк
Однако не прошло и нескольких минут, как в воздухе появились несколько коршуанов и устремились за шпионом. Как почуяли жертву, непонятно. Юного друга следовало прикрыть, пока не сцапали, а то миссия окажется проваленной. Оборотень взвился в воздух. Конечно, в этот раз он был подготовлен как положено: со стальными когтями и шлемом с арбалетом. Сильные крылья позволили быстро нагнать злодеев. Стоило разок нажать зубами на устройство, крохотная стрела устремилась к преследователям. Один из несчастных вскрикнул, скорее от неожиданности, а после пал камнем на землю. Несколько противников развернулись, но даже приблизиться не успели. Последний из негодяев драться побоялся, понадеялся ускользнуть – не вышло. Вот тень огромная накрыла сверху, смертоносная сталь впилась в спину.
Покончив с наёмниками (или кем они там являлись), храбрец повернул назад и отправился в противоположную сторону.
Проведя в полёте около двух часов, Ориан заметил небольшой оазис и стал облетать его, постоянно снижаясь, пока не заметил маленькую фигурку между деревьями.
Спикировав в то место, орлиан ловко приземлился на большую ветку невысокого дерева с узкими длинными листьями, под которым сидел самец ночлиши. Это был юркий звёрёк с чёрными проницательными глазами под седыми бровями на умной мордочке. Он кутался в плащ песочного цвета.
– Привет, Крим, – склонил голову царевич.
– Добрый день и тебе, Ориан, – степенно произнёс ночлиша.
– Как добрался?
– Тяжело мне теперь преодолевать такие расстояния, – пожаловался шпион.
– Потерпи, – попросил перевёртыш. – Это поручение будет последним.
– Как там моя дочка?
– Миса здорова и счастлива с мужем. Передаёт тебе привет и ждёт твоего возвращения.
– Я благодарен тебе за дочку, – поклонился соглядатай и охнул. – Не могу кланяться – спина болит.
– Не кланяйся, – разрешил богатырь. – Твоя работа стоит большей благодарности… Ну, что расскажешь?
– Племянник служит во дворце, – начал Крим, усаживаясь напротив дерева, где сидел орлиан. – У них там странные события происходят: пропали наследники – брат и сестра.
– Имена?
– Рад и Рида.
– Кто правит вместо них?
– Отец погиб в битве с чёрными коршуанами, когда они были малышами.
– Неужели эти безумцы не содержат грифовитязей?
– В том-то и дело, что дружину разогнали сразу, как погиб царь.
– А что царица?
– Мать-царица скоро вышла замуж вновь.
– За кого?
– Тёмная личность. Никто его хорошо не знает.
– Надо бы выяснить, кто такой, – задумчиво произнёс Ориан. – Слишком уж всё очевидно, чтобы быть правдой. Злой отчим, принц с принцессой, потерявшие память, встречают царевича, ищущего потерянную невесту. Так не бывает. Полагаю, имеет место какая-то интрига, сути которой пока не понимаю. Надо бы присмотреться к Риде. Только бы не вышло так, что я за своей возлюбленной отправил врага!
– Постараюсь, – ответил ночлиша и юркнул в траву ; в земле находился подземный ход. Эти тёмные норы сливались в разветвлённую сеть тоннелей, пронизывающую всю планету. Ориентироваться в ней умели только ночлиши, которые жили когда-то в них.
Если какой царь оказывался достаточно умным и ловким, чтобы привлечь этих юрких гуманоидов к себе на службу, то мог спать спокойно: он был осведомлён о том, что делалось в других государствах, не покидая дворца, а значит, вооружён.
В своё время царевич спас самочку-ночлишу с младенцем на руках. Он отбил их, вырвав из рук злобных карликов. Если бы орлиан не был оборотнем, вряд ли ему удалось это сделать, ведь извечные враги подземников владели колдовством. Но в образе шквара на богатыря не действовала никакая магия. (Преимущество потомков царской фамилии, весьма полезные возможности, зато никто не сможет повлиять, подчинить или погубить.) Раненый Крим находился недалеко от своей семьи, которую защищал, не жалея жизни.
Оборотень предложил семье жильё и защиту. С тех пор эти подземные жители постоянно жили в стране орлианов и верно служили, не жалея собственной жизни.
Оказалось, что ночлиши очень ценят родство и помнят всех своих родственников. У них была такая тесная родовая связь, что поддерживали отношения с самыми дальними сородичами.
Как эти создания общались – до сих пор осталось секретом, но свои «люди» везде помогали узнавать новости. После того как Крим с семьёй поселились в Дианойе, это царство стало играть важную роль в жизни планеты. Понятно, что часть слуг являлись двойными и даже тройными агентами, но это был приемлемый риск, с которым мирились.
Ориан мечтал о том дне, когда все государства Дивинии будут жить в мире, дружбе и согласии под управлением одного, достойного государя. Как известно, чем больше империя, тем лучше развивается экономика, строятся новые дороги, укрепляются города. И с преступностью бороться сподручнее, и враги, если такие явятся, не управятся с объединённой армией. И самый идеальный вариант создания такого государства – брачные союзы. Можно и завоевать, но пролитая кровь пробуждает ненависть, жажду свободы в захваченных народах, придётся бунты подавлять раз за разом, расселять, ассимилировать с верными гражданами, а в идеале, вовсе уничтожать всех несогласных. А это разрушенные города, брошенные поля, убитые работники и налогоплательщики, разбойники из проигравших и дезертиров. Долго, затратно и для души вредно. Зло всегда возвращается к тому, кто его творит, и губит все благие начинания. Нет-нет, это ложный путь, не наш. Проверено на практике предками.
«Давно не показывался Дар», – подумал оборотень, поглаживая кольцо на лапе. –
«Знаю, что жив, раз кольцо тёплое, но почему не подаёт весточки? Сам послать почтового монстрика не могу – не знаю, где он может быть в данный момент».
Богатырь вздохнул. Он скучал без своего закадычного друга – грифовитязя Дара.
Грифовитязи не имели своего государства. Их небольшие поселения встречались во всех частях Дивинии, чаще всего в неприступных горах.
Эти могучие птицы, прирождённые наёмники, служившие в гвардиях всего цивилизованного мира, с железными когтями и «бронированными» перьями, были воинами от мала до велика. Даже самочек с детства обучали воинскому искусству.
Ориана и Дара связывала искренняя привязанность, возникшая в детстве, когда юный орлиан случайно залетел в горное поселение, а потом стал частым гостем.
Горцы долго присматривались к юноптице, а потом увидели его желание стать воином и приняли в свои ряды.
Царевича до сих пор поражала спартанская обстановка их жилищ, неприхотливость в еде и свободолюбивые нравы. Никому не позволяли эти дивины командовать собой. В каждом их поселении имелся свой Совет племени, который и решал все дела.
Юные грифы часто отправлялись в путешествия. Именно они являлись связующим звеном между государствами. Эти дивины часто поступали на службу к царям, создавая дружины грифовитязей.
Разумеется, кроме достоинств, имели место и недостатки, присущие всем наёмникам. Скажем, отряды, защищающие страны, всегда сами определяли, на чьей стороне сражаться. Если правитель окажется недостойным или до жалования жадным, могли и к его врагам переметнуться. Зато царям не надо собственных воинов воспитывать и губить. Пусть дикари друг друга режут и убивают, всегда можно нанять других.