Самообладание у оборотня было исключительно сильным, поэтому он усмехнулся и приказал:
– Следовать будете точно за мной, потому что я умею выбирать воздушные потоки, которые направлены в царство орлианов.
Он двинулся к выходу, высоко поднимая лапы, боясь обрезать их об острые камни, разбросанные по пещере.
«Времени нет для закрытия уязвимых частей, да и не должны пока знать эти юнцы о моих способностях», – думал перевёртыш, шагая вперёд, за ним шла горлица, а замыкал шествие горлиан.
Орлиану понравилось, как брат заботился о сестре. В его клане тоже оберегали самочек, любых, даже самых неродовитых, ведь каждая из них могла стать матерью великого мага, что происходило спонтанно, по неведомому замыслу высших сил.
Когда показался выход, богатырь оглянулся на следовавших за ним юноптиц и резко взлетел вверх. Так мог лишь он и его родичи, но об этом знали только в его стране, поэтому не опасался быть узнанным.
В воздухе птицевоин зорко огляделся, не увидел опасности, краем глаза отметил, что юнцы следуют за ним, подождал, пока они не приблизятся, уверенно свернул в нужную сторону.
И тут увидел вдалеке коршуана. Необходимо было действовать быстро, пока разведчик не призвал соратников. Оборотень устремился к врагу. Злодей так же заметил атакующего, но не сбежал, сам полетел в бой. И вот столкнулись храбрецы, сцепились лапами, и, махая крыльями, понеслись, кружась в воздухе, к земле. Обычно орлианы шли в бой, надев шлемы с необычайно твёрдыми налобниками – удар такого способен проломить череп. На ноги крепили когти, металлические, заточенные с обеих сторон, как кинжалы. Имелись и нашлемные маленькие многозарядные арбалеты, стрелявшие отравленными крохотными стрелками. Активировались с помощью специальных устройств, зажатых в зубах. Но в этот раз оружия под рукой не случилось, пришлось пользоваться тем, что есть – бодать лбом. К счастью, один из ударов оказался удачным, глаза злодея закатились, и он обвис, как тряпка.
Торжествующий победитель мягко приземлился и тут же вцепился зубами в глотку беззащитной жертвы. К счастью, управился раньше, чем молодняк подлетел, чтобы рассмотреть, что же произошло. Быстро выплюнул кусок плоти, утёр рот крылом и тут же вспорхнул.
– Поспешим, – приказал не терпящим возражения тоном. – Кто знает, не видел ли нас кто-то ещё? С целым отрядом я так просто не справлюсь.
Летели довольно долго, горлица начала отставать. Ориан взял в зубы перо, которое начало растягиваться, превратившись в прочную нить. Умная девушка тотчас поняла его замысел, поймала подарок в зубы. Получалось, что могучий самец тащил на буксире маленькую самочку. Она, конечно, взмахивала изредка крыльями, чтобы удерживаться в воздушном потоке, но чаще парила, не тратила силы на движение вперёд, ведомая силой могучего поводыря.
Показался городок. Сверху он выглядел игрушечным, на самом деле был хорошо укреплённым форпостом орлианского царства. Крыши зданий были плоскими, чтобы хозяева могли спокойно приземляться, по мере необходимости. Там же располагались птичьи гнёзда с небольшими крышами, защищающими от дождя, служившие спальным местом для тёплых сухих летних ночей, куда более приятным, чем душное помещение, особенно когда семья велика, а жилище мало. Можно уединиться. Некое подобие беседок.
Приземлившись на специально оборудованной взлётной площадке, орлиан подождал, пока сядут юноптицы.
Они отдышались, покорно ожидая дальнейших действий благодетеля. Богатырь подошёл к небольшому возвышению, нажал когтем еле заметную панель. Открылся широкий проём. Это был подъёмник.
– За мной! – скомандовал орлиан, ступив на деревянную площадку.
Рад быстро оказался рядом с Орианом, а Рида медлила, опасливо посматривая по сторонам. Видя нерешительность сестры, горлиан махнул крылом, горлинка несмело улыбнулась и встала между самцами, заслужив одобрительный взгляд старшего из них.
Спускались медленно, но недолго. Ориан первым ступил на деревянный пол неширокого коридора, вновь нажав одному ему видимую панель, чтобы подъёмник вернулся на место.
Коридор оказался пуст. Ориан уверенно повёл брата с сестрой вперёд, пока не увидел обитую железом дверь. Она тут же открылась, хотя никто ничего не нажимал.
– Магия! – прошептал Рад, и не очень ошибся, потому что дверь была настроена на определённых существ, в данном случае на богатыря.
Вошли и оказались в большом общем зале с множеством дверей. Пол его был усыпан соломой.
– Выбирайте любую комнату, – пояснил орлиан. – Они практически все одинаковы, только, боюсь, для самочек удобств маловато.
Брат и сестра переглянулась, шагнули к соседним дверям, Рад первым догадался толкнуть крылом створку, которая бесшумно открылась.
Рида заглянула через его крыло и увидела небольшое помещение с узкой кроватью, столиком и насестами, окружавшими комнату по периметру.
Когда она вошла в соседнее помещение, то поразилась абсолютной схожести с комнатой, где будет жить брат.
– Устраивайтесь! – заглянул в комнату Ориан. – А я схожу к коменданту, попрошу покормить нас.
Оборотень прикрыл двери, остался в главном зале, постоял несколько минут, потом произнёс несколько слов и перенёсся в караульное помещение.
При его появлении несколько орлианов тут же вытянулись по стойке смирно, дивин махнул крылом, стражи быстро юркнули в соседнюю комнату, плотно прикрыв дверь.
Ориан устроился на низком насесте, расслабленно опустив крылья.
– Что нового, Риас? – спросил он воина, оставшегося в комнате.
– Ничего.
– Я тоже не нашёл никаких следов. Правда, попал в песчаную бурю. Не сработал предупредитель, не знаешь, почему?
– Магический удар был, – поёжился Риас.
– Точечный?
– Нет, рассеянный.
– Тогда это не на нас, а на моих подопечных.
– Кто такие?
– Горлиан и горлинка.
– Да ну! Чего это самочка забыла в пустыне?
– Сам бы хотел узнать. Сейчас надо их накормить. Пошли служанок.
– Сам бы поел, – предложил страж.
– Я в столовую пройду. Устрой гостей хорошо. Пробуду до завтра, а потом оставлю их на твоё попечение.
– Дочка только рада будет – ей скучно здесь.
****
Рида стояла в середине комнаты, не зная, что предпринять: то ли взлететь на насест, то ли заняться туалетом. Она чувствовала себя грязной после полёта, но как здесь принято совершать омовение?
Девушка вспомнила, как плавала и ныряла в лесном озере с братом. Вода так освежает, но здесь она не увидела водоёма.
Раздался стук в дверь, горлинка вздрогнула, потом взяла себя в руки тихо сказала:
– Можно войти.
Она думала, что это спаситель, но в комнату вкатилась большая тележка. На ней виднелось несколько горшков и небольшие чашки.
Девоптица почувствовала, что голодна. Но как ей прикажете взять пищу, ведь только в человеческой ипостаси она могла есть руками?
– Госпожу покормить или вы предпочитаете сукори? – послышался тоненький голосок.
Из-за тележки появилось крошечное существо. Рида никак не могла понять, кого оно напоминает.
У существа была маленькая головка с острыми ушками, перепончатые крылья, сложенные за спиной. Тело крошки оказалось покрыто серой шерстью с белым пятном на груди.
Кроха щеголяла в кожаных башмачках, кокетливо выглядывающих из-под длинной красной юбки.
– Миса, – поклонилась служанка, взмахнув крошечными ручками.
– Я Рида, – представилась наша героиня. – А что такое «сукори»?
– Как «что»?! – всплеснула ручками Миса. – Это же основная еда дивинов.
– Правда? – удивилась девоптица. – А я ничего не знаю об этом, вернее, не помню.
– Правду болтал Мус, мой муженёк, а я его отругала, думала, сочиняет, – вздохнула крошка. – Благоверный любит придумывать истории. А вы, значит, в самом деле, ничего не помните?
– Очень немного, – кивнула Рида. – Память возвращается во сне.
– Ладно, – Миса шмыгнула носиком. – Я, конечно, очень любопытна, но сначала надо гостя накормить, а потом расспрашивать.
Малышка открыла один горшок и высыпала в чашку небольшие шарики разного цвета.
– Это сукори – сухая питательная еда.
Гостья хотела сказать, что она и такой шарик вряд ли сможет взять без рук, если только ртом ловить, но это будет выглядеть очень некрасиво. Не может быть, чтобы знатные дивинки так ели!
Миса взяла в руки один шарик и подошла к горлинке.
– Поднимите крыло, – попросила малышка.
Горлинка машинально выполнила указание. Служанка проделала какие-то манипуляции, Рида с удивлением обнаружила, что шарик висит на её крыле, надежно прикрепленный к маленькому коготку.
Подняв сукори, горлинка без труда отправила его в рот. Так вот как надо есть!
Миса обрадовалась, что гостья сумела проглотить первый шарик и спросила:
– Вы предпочитаете растительную пищу или мясную?
Горлинка подняла брови, взмахнула крылом:
– Не знаю.
– Тогда пробуйте, – предложило заботливое создание, подкатывая тележку к низкому насесту.
Рида подпрыгнула, устроилась удобнее, крепко зацепившись когтями за перекладину, отметила, что дерево мягко и податливо пружинит.
Миса, между тем, насыпала из горшков в маленькие чашечки шарики, попутно объясняя:
– Красные – мясные, зелёные – растительные, розовые – сладкие.
Пока девоптица пробовала каждый, старательно выбирая и медленно цепляя комочки за маленькие нити, которые складывала в одну из пустых чашечек, Миса без умолку болтала. Видимо, у крошки имелось мало собеседников, кроме её мужа.
Горлинка узнала, что знатные орлианки предпочитают, чтобы их кормили ночлиши. Нет, они не рабы у орлианов, просто слуги, наёмные работники. Так повелось с давних пор, когда прислужники жили под землёй и были почти истреблены злыми карликами. Потом жертвы агрессии убежали и попросили покровительства у крылатых воинов. Это было достаточно давно.
– Орлианы хорошо заботятся об ночлишах, кормят, одевают. Помощники довольны, они не хотят покидать царство Дианойя. Это не простое какое-то там государство или империя, а обиталище мудрецов, – уверяла Миса.
Когда Рида насытилась, болтушка попрощалась и увезла тележку, сообщив, что пришлёт Килу, малышку-горничную, которая поможет горлинке с туалетом.
Девушка с нетерпением ждала появления новой знакомой, раздумывая: каких же размеров она будет, если Мила назвала её «малышкой».
Осторожно постучав и получив разрешение, в комнату вошла ночлиша таких же размеров, что и Миса, только совсем юная, что заметно было по кокетливому бантику на голове и коротенькой юбочке с оборками. Да ещё взгляд выдавал юность: глазки-пуговки смотрели с весёлым задором, а носик постоянно вздрагивал.
Поклонившись, Кила проводила горлинку в ванную:
– Госпожа желает сухую очистку или поплавает? – Горничная указала на ванную.
Девоптица предпочла первое, плавание в таком небольшом пространстве оказалось слишком непривычным. Опасалась залить пол, плескаясь ; придётся прислуге убирать. Что подумают о чужачке?
Кила указала на высокий насест над деревянной бочкой, куда горлинка быстро взлетела. Ночлиша нажала панель снизу, и подул ветерок, который вычищал перья и овевал лицо и волосы. После него Рида почувствовала себя такой свежей, что удивлению её не было конца. А довольная служанка показала все другие приспособления, а потом повела горлинку в сад.