– Не представляю, как Белка со Стрелкой выдержали полёт в тех кошмарных условиях двадцатого века! Где был Гринпис в то время? – возмущался Эрон Полянски, просматривая кадры документального фильма о первых полётах в космос.
Эрон любил собак больше, чем людей, и поэтому любое жестокое обращение с ними принимал как личное оскорбление. Это и послужило одной из причин, почему он оказался на "Стелле Марис"- звездолёте класса XХZ. У законника, видимо, были отличные связи – после того, как Эрон врезал ему за то, что тот пнул бездомного пса, постановления суда долго ждать не пришлось.
И вот Эрон на борту, в пути к недавно открытой планете. Флагманский отряд терраформирования должен подготовить планету к прибытию переселенцев – провести проверку состава воды и воздуха, найти пригодные ископаемые, да и вообще – осмотреться. Честно говоря, собратья по отряду не были великими интеллектуалами и учёными – наёмники или такие же вынужденные отрабатывать наказание, как Эрон. Отряду выдали стандартное оборудование, действующее по принципу ПНС (просто нажми сюда), провели краткий курс, снабдили пайком, и напутственной речью о великой чести стать первопроходцами Лючии. Название планете дал астроном, впервые заметивший её на небосклоне – в честь своей жены.
– Эй, ты опять эту нудятину смотришь? – в комнату отдыха вошёл Ларри, штурман звездолёта. – Лучше переключи на шоу амазонок с Венеры, и то глазу приятнее, чем твои дрессированные собачки!
– А ты знаешь, что до того, как Белка и Стрелка полетели в космос, и стали знамениты, в полёт отправляли и других животных? – Эрон не очень стремился к общению, но почему-то захотелось поболтать о том, что давно не давало покоя.
– Это каких же? Кошек или ежей? – усмехнулся Ларри.
– Да разных – и мышей, и крыс, и мух, и даже комаров. Только не все обратно возвращались. Исчезали они, будто их и не было! Поэтому об удачном эксперименте так долго объявить не могли!
– Это как с такого древнего устройства глупое животное пропасть могло? Растворилось, что ли? Или в иллюминатор вылетело – погулять! – махнул рукой штурман, и переключил документальный фильм на развлекательное шоу.
Эрон ещё немного посидел у экрана, и ушёл в каюту. Планета приближалась, и предстояло напряжённое время. А подумать над загадкой исчезновения мелкой живности с испытательного аппарата в далёкие годы освоения космоса он ещё успеет, когда вернётся домой.
Лючия встретила первопроходцев пеленой тумана. Пройдя сквозь слои атмосферы, "Стелла Марис" опустилась на планету в точно рассчитанном месте. Масса этого небесного тела была в два раза меньше земной, полный оборот вокруг своей звезды Лючия совершала за 195 дней, в сутках было 26 часов. По орбите планеты двигались два спутника, и сейчас один из них просматривался на горизонте полусферой с кратерами. Предполагалось, что Лючия представляет собой планету "земного типа", и, похоже, так оно и было. Рельеф уж очень напоминал земной – пустынная поверхность вокруг звездолёта, а дальше – очень похоже на подножия Скалистых гор.
С момента прибытия началась череда рутинных проверок грунта, атмосферы, состава воды в ближних водоёмах. Лючия радовала приятными сюрпризами – все анализы показывали практически земные показатели с незначительными отклонениями. Необходимость в скафандрах отпала, и люди расхаживали по планете без дополнительного обмундирования.
– Странно всё это – и воздух, и вода, и рельеф. Будто на Земле, и растения даже похожи. Но чует моё сердце, чем-то нас ещё удивит эта планета! – бурчал Эрон, постоянно прислушиваясь и оглядываясь.
– Брось, старик! Радуйся, что хоть воздух нормальный, и воду пить можно! А то попали бы в каменистую пустыню с разреженным воздухом – и скафандра не снять! – отмахивались сотоварищи по экспедиции.
Эрону не давало покоя, что до сих пор они не встретили никого из представителей местной фауны. Ему казалось, что за ними наблюдают, он ощущал на себе пристальный взгляд из-за густой листвы, из-за каменистого выступа. Но, оглядываясь, не видел никого – лишь ветер шевелил кроны деревьев, да мелкие камешки под ногами тяжёлых армейских ботинок хрустели и рассыпались в пыль.
Несколько планетных суток прошли спокойно, отряд уже начал готовить ориентировочное планирование для будущих поселений. Ночевали пока в звездолёте, но собирались ставить палаточный лагерь – надоело видеть стены замкнутого пространства корабля.
Утро нового дня разбудило не слышанными доселе звуками воя и повизгивания.
– Койот? Гиена? Или одичавший пёс? – Эрон спросонья строил догадки. Быстро вскочив и одевшись, направился к выходу из звездолёта.
Но шлюз был закрыт, а часть отряда столпилась у экрана с наружным наблюдением. Странное существо стояло у корабля – какая-то пародия на собаку, с торчащими заячьими ушами, и челюстью, как у крупной крысы. Белая шерсть покрывала его, густая и жёсткая. Зверь повизгивал и тонко тявкал, будто звал кого-то. Люди затихли, они прислушивались к новым звукам с опаской и недоверием.
А на зов недопса не замедлили явиться и другие представители фауны Лючии. К звездолёту сползались и сходились невиданные существа. Но что-то уж больно знакомое было в очертаниях тел, уродливо изменённых, однако узнаваемых даже в мутированном виде. Природа будто перемешала земную мелкую живность Земли, создав адскую смесь дождевых червей, мышей и крыс, приправленных комариными хоботками и прозрачными прочными крыльями, добавив собачьего тявканья и кроличьей прыгучести. И вот это то ли стадо, то ли орда окружили звездолёт явно не в надежде завести новые знакомства среди гуманоидов, а с конкретными гастрономическими намерениями!
– Я на такое не подписывался! Только геологоразведка! На фиг с этой планеты! – рявкнул капитан. – Экипаж, занять свои места!
Взревели двигатели, корабль пришёл в движение, распугивая приблизившихся обитателей Лючии. Несколько минут – и звездолёт взял курс домой, на Землю, покинув планету, показавшуюся такой гостеприимной на первый взгляд.
– Собаки, мыши, крысы, комары… Неужели они? Те, кто исчезал до полёта Белки и Стрелки? Но как такое возможно? Это явно потомки тех самых земных млекопитающих и насекомых! – Эрон строил догадки. Ему не давало покоя то, что он увидел на Лючии.
– А может… – от новой догадки его бросило в жар, – может тогда кто-то ещё проводил эксперименты? И он точно не с Земли!
Эрона озарила идея, что зверьё не просто исчезало из испытательного аппарата, их просто-напросто украли. Прямо в космосе, в безвоздушном пространстве, на орбите Земли! Кому-то понадобились живые объекты для своих экспериментов, для создания мутаций на планете, сходной с Землёй! Но зачем? Этого уже не узнать. Хотя, кто знает…
"Стелла Марис" плавно и уверенно возвращалась домой. А на Лючии, подняв морду к небу, тихо скулил белый недопёс…
Иллюстрация из сети...