После того случая мы три месяца и близко не смели приблизиться ни к одному из поселений, ночевали на открытых местах. Я читала книгу вполглаза, оглядывалась по сторонам. Призрак носился вдоль круга, сходил с ума, старался, как мог. Пустое. После стольких совместных ночей, реагировала на духа меньше, чем на дуновение ветерка вокруг или шум дождя. Наоборот, без мертвячки чувствовала себя одинокой что ли. Как известно, для человека нет никого ближе, чем смертельный враг. Возлюбленный может забыть, родственник возгордиться своим новым положением и перестать общаться, друг – предать и только существо, чьё сердце полно ненависти, останется неизменным. Прочитав десятки философских трактатов, начала сомневаться в том, что любовь действительно существует. А вот антипатия, тут всё однозначно… Опять я отвлеклась. К сожалению, наши попытки избежать нежелательных встреч, оказались тщетными. Как говорится, кому суждено сгореть, тот не утонет. Как-то, в один, далеко не самый прекрасный вечер, не смогли найти подходящего места для стоянки. Мой небесный конёк рухнул, где придётся, окончательно выбившись из сил. Я вытащила закладку, поцеловала её, призвала фолиант, когда из густых кустов вокруг появились странные тени. Столь жуткие, что даже хвостатый дух, заробев, смолк и устремился в небо. В свете луны я смогла разглядеть тварей. Представьте себе помесь человеческого тела и червяка, с хвостом последнего. Руки чудовищ приросли к туловищу, став выпуклостями, рудиментами, на спинах располагались раковины, как у улиток, но это оказалось не самым жутким. Представьте, у монстров отсутствовала голова, полностью! Прямо из шей росли «стручки», заканчивавшиеся двумя глазками – шарами, рот располагался в районе глотки. Я зажала рот, чтобы не завизжать. Казалось, чего только не навидалась, но ТАКОГО. Интересно, что сказала бы фея, как пыталась оправдаться, узрев подобное. А медлительные порождения ночных кошмаров окружили нас, разинули пасти и плюнули дружно. Мерзкая слизь потекла по защитному барьеру. Будто кто-то взял и покрасил воздух вокруг серой вонючей краской. Я вскочила, зажала нос рукой. А улитки заскулили дружно, занудно. Теперь уже проснулся Ото.
«Что здесь происходит»? – «воскликнул» бывший волшебник.
- Очередные изменившиеся обитатели нашего мира, - я скрипнула зубами, - явно не слишком дружелюбные!
Тем временем, повалил мерзкий, густой, вонючий, дым. Мы закашлялись и не могли остановиться. По стене вокруг нас поползли трещины, барьер волшебный разрушался. А сверху ещё и осколки тяжёлые посыпались из затвердевшей разъедающей дряни. Удар по голове и пала тьма.
Когда я очнулась, не сразу поняла, где очутилась. Кажется, там же где и потеряла сознание. Надо мной нависали безголовые глазастые улиты. Один из них, самый крупный, раскрыл рот и заговорил торжественно: - «Я чую тьму, я слышу тьму, я вижу тьму, я знаю тьму, я живу во тьме, я служу тьме, о, вечное
Несуществование, примите эти две искры жизни, пока ещё пылающие, что оскверняют тебя. Молю, сделай их пищей нашей, не отвергай подношение»!
Осознание происходящего пришло мгновенно. Да это же какие-то поклонники тёмных сил! Любители человеческих жертвоприношений. Интересно, были ли они изначально такими, или стали после преображения? В общем-то, глядя на своё отражение, это несложно. Я попыталась шевельнуться. Куда там. Повернула голову. Ага, кисти, а значит, и ступни накрыли какими-то листьями, не боящимися разъедающей пакости, сверху мерзкой слюной залили, как затвердела, превратилась в кандалы. Крылатый рядом лежал, так же надёжно зафиксированный. Главный улитка завис надо мной, раскрыл пасть, сейчас потечёт слюна и сожжет плоть на лице, не самая приятная смерть.
- Стойте, подождите, – истошно завопила я, - вы совершаете ужасную ошибку!
- Те, кому суждено ползать по земле, среди грязи, не могут ошибаться, - возразил главный монстр, - за грехи наши бесчисленные, Единый отверг нас и погрузил в вечное ничтожество. Мы оказались в аду при жизни и туда же отправимся после смерти. Всё, что совершим, будет лишь очередным злодеянием. Демоны обликом, обязаны и вести себя соответствующим образом! Преступления не запрещены тем, для кого нет спасения.
- Да я не о том, - я пыталась хоть что-то придумать, чтобы спастись. Увы, в голову приходило лишь одно, - мы есть посланники тьмы, принесли вам из Несуществования дар, присланный верным. Зло награждается так же, как добро, хоть и по-иному. Молю, освободите одну руку, чтобы могла исполнить свой долг!
«Правильно, - поддержал меня Ото, - возложи на голову свою корону, обрети силу и отгони безумцев»!
«Нет уж, - ужаснулась я, - призрака, который меня преследует, этот артефакт не спас. Да и вряд ли, многорукая позволит воспользоваться вещью, которую считает своей. Несла я подарочек фее, да видать, раньше пригодится».
- Может, ты лжёшь, пытаясь спастись? – уточнил улитка.
- Откажитесь от подарка тьмы, и она так же отвергнет вас, - рыкнула я, сверкнув глазами на собеседника, - так и будете вечно ползать, питаясь всякую гадостью и принося уже бесполезные жертвы, пока существует этот мир, мечтая о смерти и вечном покое. Не веришь, откинь капюшон и посмотри на моё лицо, я была отмечена тьмой!
- Но, ты человек и прекрасна, как ангел, - возразил раб тьмы.
- А все остальные в этом мире превратились в монстров, - напомнила я, - уродливое ныне считается красивым, а очаровательное – мерзким. Меня может узнать любой, исполниться ненависти и отвращения, и убить. И вообще, что сумею, одной рукой, сделать с целым племенем чудовищ, показать неприличный жест перед смертью?
- Хорошо, - главный уродец как будто поддался, уж слишком убедительно я говорила, да и противопоставить, действительно, нечего. Будь у меня какое-то оружие, изначально под рукой держала и воспользовалась во время атаки.
Удар мощного хвоста, оковы на левой руке разлетелись на кусочки. Я, нарочито медленно потянулась к сумке, зажмурилась, открыла её и вытащила… осколок зеркала, воткнула в землю.
- Глянь в него и познаешь свою истинную суть, - быстро произнесла я.
Впрочем, мои слова уже были излишни. Удержаться, и не глянуть в артефакт было практически невозможно. Вождь или жрец ползунов уставился в него.
- О-о-о-о, так и знал, - протянул поклонник тьмы, - я – истинный Повелитель Мрака, количество зла совершённого, позволило достигнуть такого уровня могущества!
Я осторожно приоткрыла один глаз. Монстр уставился в осколок, глаза расширенные, блестят, пасть открыта. Вот ещё одна тварь, подползла к лидеру, присоединилась, вытаращилась.
- Да, мы все – избранные!!! - прошептала вторая улитка.
А осколок начал потихоньку расти, чем больше несчастных присоединялись, тем крупнее становился. Процесс продолжался до тех пор, пока зеркало полностью не восстановилось. Теперь я могла делать всё, что пожелаю. Извлекла из сумки дубину, била по кандалам до тех пор, пока освободилась. Потом избавила от оков спутника. Взмыли мы в воздух и понеслись прочь со всей скоростью, насколько позволяли помятые и замлевшие крылья быстрого колдуна. А поклонники тьмы остались, смотреть в зеркало вечно, пока не умрут от голода и жажды. Только бы к первому призраку не присоединилась ещё толпа. Такого моя психика просто не выдержит принципиально.
«Будем надеяться, пока бедняги помрут, мы уже и закончим с проклятой волшебницей, - мой небесный конёк скрипнул зубами, - благо, не так и много осталось лететь, а улитки живут достаточно долго и могут некоторое время обходиться без пищи».
- Чем дальше, тем страшнее становится, - я поморщилась, - иногда думаю, не лучше ли было умереть, чем так страдать?! Я будто в кошмарном сне и как не силюсь, не могу пробудиться.
«Скажу по секрету, и мне ничуть не легче», - кивнул собеседник.
****
А меж тем, судьба будто пыталась подкинуть мне мысли для размышления. Вроде, столько ужасов, зло там, где его быть не должно по определению, доказанное преступление феи, но, однажды, бывший волшебник навострил уши.
- Что такое, – забеспокоилась я, - какие ещё беды пророчат твои ушки?
«Не знаю, но более прекрасных звуков в жизни не слыхивал, - пояснил мой спутник, - такое впечатление, что ангелы спустились с небес, и решили подарить этому изуродованному миру чуть-чуть радости»!
- Хищники завлекают, - я поджала губы, - иного ждать не приходится, заткни уши мхом, и летим дальше.
«Возможно, - не стал спорить небесный конёк, - но так хочется усладить слух свой хоть немного, давай поближе подберёмся и послушаем».
- Хочешь умереть? – хмыкнула я, - ну, давай, неси меня вперёд. Но, когда, извиваясь в зубах чудовищ, стану проклинать тебя, не обижайся.
И вот отправились мы дальше, спустились ниже, чтобы укрыться в кронах деревьев, не забывая поглядывать по сторонам. И вот стволы расступились и увидели мы довольно большую поляну, над которой парили… медузы!!! Хорошо, что привыкла ко всякому, почти не удивилась. Как подобные создания сумели выбраться из океана и освоили полёты, непонятно. Да ещё и не походили они нисколько на своих желеобразных, прозрачных, отвратительных сородичей. Плоть их переливалась всеми цветами радуги в лучах солнца, зрелище оказалось столь изумительным, что я зажала себе рот рукой, чтобы не завизжать от восторга. Потихоньку вытащила закладку, поднесла к губам.
«Что тебе нужно, неутомимая Тиса»? – поинтересовался дух.
- Расскажи, пожалуйста, об этих красавицах, - попросила я, - они опасны?
«Как и все живущие в этом измерении, - подтвердил советчик, - но только лишь, коли окажитесь поблизости, и сунетесь под щупальца. Сами ни на кого не нападают, не способны приманить. Впрочем, умеют обходиться без пищи долго, до года, примерно. Прозываются Туритопсис Нутрикула. Между прочим, бессмертны. Живут до тех пор, пока кто-то их не съест».
- Бывшие люди или из зверей? – уточнила я.
«Из первых, - вздохнул мудрец, - ты ведь побеспокоила меня, чтобы подтвердить или опровергнуть свои мысли, убедить себя в правильности того, что задумала? Таковы все измерения, даже самые уродливые, полные монстров и злодеев. Рядом с мерзким соседствует красивое. И не могла та, что изменила мир, не подстраховаться, сделать так, что возможные герои, вроде тебя, остановились, опустили занесённую руку с клинком, простонали: - «Как можно изничтожать ТАКОЕ, возвращать прежний, скучный облик»? И вот подобных «медуз» очень и очень много. И в прежние времена на одну красавицу приходились сотни обыкновенных дев и тысячи уродин. Ты чаще встречала тёмные стороны преображения, полюбуйся же и светлой»!
- Придумано замечательно, - я нахмурилась, - сердце моё трепещет от восторга, хочется приблизиться, коснуться руками, погладить.
«Давай – давай, - хмыкнул собеседник, - стрекательные клетки для таких, как ты, и придуманы. Поверь, смерть будет не самая лёгкая. Давай я лучше опишу тебе существ столь же милых, но куда менее опасных. Отправишься в гости к ним, поселишься рядом, позабудешь о долге, который, возможно, и не долг никакой, а просто стечение обстоятельств».
- Не надо, - я поморщилась, - и так моя решимость дала очередную трещину, а прежние расширись изрядно. Однако, пока не встречусь лицом к лицу с врагиней, не схлестну оружие, не выслушаю её аргументов, не смогу принять окончательного решения. Это ведь правильно, как думаешь?
«Ты становишься всё умнее и умнее, - голос советчика был довольным, - подумать только, меньше чем за год, изменилась полностью. Вот что значит, чтение умных книг и собственный негативно – позитивный опыт»!
А меж тем, красавицы начали медленно вращаться на одном месте, потом и перестраиваться в каком-то непередаваемо прекрасном танце. Я так замерла с открытым ртом и вытаращенными глазами. Душа, отвыкшая от всего очаровательного, заныла, как же чего-то подобного не хватало!!! Ото вздыхал рядом печально.
«Как бы я хотел создать нечто подобное, - вздохнул крылатый, - прославился бы в веках. Всё же обидчица наша гениальна. Жаль, дар свой использовала во зло».
- Ой, кто бы говорил, - проворчала я.
«Обижаешь, - соратник сверкнул на меня глазами, - я тебя сделал неутомимой, даровал возможность учиться и совершенствоваться, не превращал в монстра»!
Тем временем, на куполе тварюшек начали вздыматься холмики, быстро расти, отделились, и оказалось, что это – крошечные красавицы. Целая толпа милейших крошек.
«Так, а вот теперь вам пора брать свои руки в ноги и уносить их, - прервал нас дух, - детишки куда шустрее родителей и действительно голодны. Почуют вас и уже никто и ничто не спасёт».
- Проклятье, нигде нам покоя нет, - простонала я и поспешила «пришпорить» Бешеного.
Монстр полетел осторожно, не вылезая из леска. А крохотные монстрики собрались тучей, завращались, будто прислушиваясь и приглядываясь. Метнулись в противоположную от нас сторону. Оттуда послышался жуткий, истошный вопль. Вот выволокли малышата некое крупное создание. Два десятка удерживали щупальцами, а остальные жалили со всех сторон. Я заткнула уши, чтобы не слышать, впрочем, вой вскоре стих. Смотреть как пожирают жертву, не пожелали.
- Если бы ты знал, как я устала, – я разрыдалась горько, - стоит чуточку расслабиться, и сразу следует удар!
«Прекрати сырость разводить, - огрызнулся небесный конёк, - мы ещё не спаслись, слышу, как свистит воздух от движения тел преследователей. Ты своими стенаниями злодеев только привлекаешь их».
- Полагаешь, пока извлечь арбалет и стрелы? – спросила я, - враги ведь бессмертны, но уязвимы, ра их можно съесть.
«Хуже точно не будет» - не стал спорить товарищ.
Я поспешно вооружилась, развернулась прямо на спинке бывшего волшебника. Не самое удобное положение для стрельбы, но жить захочешь, и не такое сотворишь. Прищурилась. Тренькнула тетива и первый кроха развернулся в воздухе и камнем полетел вниз. За ним сразу три «братика». Белок есть белок, выбирать не приходится. Что же, угостим детишек по их вкусу. Я стреляла раз за разом, как механизм. Не всегда попадались, но враги явно стали осторожнее. Хочешь дорасти до размеров взрослых, учись и выживать тоже. Самый шустрый снизу подлетел к крылатому, развернулся и коснулся его тонкими щупальцами. Несчастный завопил от нестерпимой боли. Я подстрелила мелкого хищника. Без предупреждения, Ото начал снижаться, нырнул куда-то за стволы и я увидела внизу широкую реку.
- Ты чего удумал? – ужаснулась я.
«Ну, если наши враги ушли из водной стихии, может, разучились плавать»? – предположил Бешеный.
- Не вздумай! – воскликнула я, но кто меня когда слушал?