Как же хорошо, я, хоть с грехом пополам, но нарисовала то, что можно было счесть кругом, поскольку, сразу, как пала тьма, раздались такие жуткие и отвратительные потусторонние звуки, аж кровь застыла в жилах. Я поспешно открыла книгу, заткнула уши и начала читать. Только, как плотно не вжимай пальцы, стоны всё одно проникали. Я подняла глаза и едва не подпрыгнула, из мрака на меня смотрел белый оголённый светящийся череп с красными пылающими глазами. Очередной местный монстр или четырёхрукая выбралась из могилы? Я попыталась растолкать бывшего мага, удалось далеко не сразу, вот он посмотрел на меня, как на кусачую блоху.
«Тебе чего вообще»? – поинтересовался он мрачно.
- Там эта, мертвячка бродит, - я всхлипнула, - не знаешь, как её прогнать можно? Давай вернём проклятую корону, не нужна мне чужая сила, тем более, такой ценой!
«Где? – крылатый покрутил головой, но никого не увидел, - решил бы, что ты уснула и увидела дурной сон, но раз не спишь вовсе, наверное, померещилось. В любом случае, ничего призрак нам не сделает. Ну, попугает чуточку. Отстань, станешь надоедать, выкину наружу и общайся с предыдущей владелицей короны до утра»!
Повернулся поганец на другой бок и захрапел громко. Я замахнулась, чтобы стукнуть соню сапогом, но передумала. Села, прижавшись к пушистому спиной, чтобы чувствовать его тепло подле и упорно продолжила читать, стараясь не реагировать на кошмарные звуки из внешнего мира. Не поведать, чего мне это стоило, холодный пот лился рекой, дрожала, как листик на холодном ветру. Благо, прочитанные слова сами запечатлелись в мозгу, ни словечка не понимала из того, что просмотрела. Духа вызывать не посмела, вдруг Ото пробудится и вправду выбросит из круга? Зверь, он зверь и есть, гнев возобладает над разумом, после пожалеет, да поздно будет. И вот, через тьму тем мгновений, пришло благословенное утро. Как же здорово, что я не устаю, после такого испытания, вряд ли смогла держаться в седле. Стоило бывшему колдуну проснуться, сразу схватилась за закладку.
«Что тебе надо, Тиса Неутомимая»? – поинтересовался советчик.
- Как можно избавиться от злого духа, – выпалила я, - если верну корону, это поможет?
«Сомневаюсь, - Кендриг «кашлянул», - разве что, передать кому-то другому вместе с проклятьем. Но не спеши с этим, пока не закончишь работу полностью. Не зря же заставили тебя рисковать».
- Да лучше бы я прошла через все ловушки, пролила свою кровь и пот, чем так-то, - простонала я, - во-первых, всё уже закончилось, а во-вторых, знала, что делать! Разве виновата в том, что четверорукая опередила, да ещё и погибла так глупо?
«Прости, призраки не способны думать такими категориями, как «виноват – не виноват», - «вздохнул» мудрец, - если уж вообразили, что какой-то предмет – их, ни за что не отдадут. Или станут мстить, пока не доведут обидчика до могилы или сумасшествия».
- А раньше предупредить не могли, – рыкнула я, - отчего у магов привычка такая - подставлять других, умалчивая о важном?
«Потерпи немного, скоро всё кончится, так или иначе, - Ото похлопал меня лапой по плечу, - всего-то, годик. Если выживешь, случайно, благодаря выносливости и энергии кристалла в груди, сможешь прожить куда дольше любой обычной смертной. И вообще, люди ко всему привыкают, а здесь какие-то стоны. Представь, что мертвячка так тебе поёт, чтобы не скучала ночью».
Правда, после этой фразы, я ухватила копьё и обрушилась на «шутника», охаживая его по бокам и спине, как дубиной. Бедному монстру пришлось взлететь в воздух, и летать там, пока мой гнев не поутих немного. Увы, сколько не пролетим, легче не будет в любом случае. Духи не ведают такой преграды, как расстояние. Но, нельзя не упомянуть, что, со временем, и вправду малость попривыкла к «концертам» новой знакомой. Иногда даже покрикивала на неё, потише, мол, интересный текст, а ты тут развылась, всё одно украшение не верну, пока с феей не разберусь!
Успокаивать бывших людей было уже поздновато, пару седмиц прошло, поэтому, от греха, старались поселения облетать стороной. Не хотелось получать новых ран, выслушивать оскорбления и обвинения непойми в чём. Первые три случая научили уму – разуму.
Однако, примерно через два месяца, увидели впереди бескрайнее море. Противоположного берега не видать совершенно. Странно, что Кендриг не упоминал ни о каком водоёме. Неужели, фея ещё и на другом материке спряталась? (Всего их четыре – Гонторра, Занга, Кохнот и Мегма, выстроились по четырём сторонам невидимого квадрата, соединены узкими перешейками. Мы находились на первом из перечисленных, самом крупном, злодейка на четвёртом, наиболее отдалённом, а море, судя по всему, было внутреннее - Турнегское.) Я вытащила закладку, поднесла к губам и задала вопрос.
«А, так я думал, вы вокруг полетите, вдоль берега, - смутился дух, - нет, если вплавь, сэкономили бы немного времени, месяц, возможно, однако, перелететь не получится, далековато, островов нет, на которых отдохнуть можно, да и встречные ветры довольно сильные. Если только нанять корабль, однако, не уверен, что ими кто-то ещё пользуется. Или плот связать, тянуть за собой и отдыхать время от времени, благо две руки в наличие имеются, однако, долговато. Но, что вызвали меня, молодцы. Думаю, вам не помешает некий полезный опыт. Спуститесь вниз, на пляже у берега располагается небольшая рыбацкая деревенька. Попробуйте рассказать о своей миссии и увидите, что будет».
- Может, не будете загадывать загадки? – я нахмурилась, - и так проблем столько, не хватало ещё и дополнительных.
«Тогда не сможете усвоить важного урока, - возразил дух, - а это необычайно важно для принятия ОКОНЧАТЕЛЬНОГО решения. Вы встретили испуганных и озлобленных крестьян, ко всему равнодушных рабов, но есть и иные создания. Просто спуститесь и поговорите с бывшими людьми».
- Мы спасаем мир от безумной волшебницы, или развлекаем тебя и проходим ненужные испытания? – возмутилась я.
«Не послушаешься, и больше не отзовусь никогда», - пригрозил Кендриг.
- В таком случае, мне понадобится речь на языке амфибий, - я поморщилась.
«А корона тогда на что»? – поинтересовался дух.
- Не стану я надевать эту штуку без крайней необходимости, - ужаснулась я, - четверорукая и так жить мешает, а воспользуюсь, окончательно рассвирепеет. Таково моё условие. Или речь, или летим дальше.
«Хорошо, когда хочешь получить что-то, приходится идти на уступки, - проворчал мудрец, - особенно, когда имеешь дело с трусихой».
Нам с Ото оставалось только посмотреть друг на друга, вздохнуть горестно и начать снижаться. Хорошо плетёный знак воительницы света не выбросила, закрепила обратно на копьё. Эти монстры выглядели, как помесь тюленей, рыб и, немного ящериц. Тела первых, чешуя и морды вторых и конечности с хвостом последних. Жуткие создания. Старые дома почти совсем развалились, ими явно не пользовались, больше времени проводили в море. Самки и молодые особи нежились на песочке, самцы плавали и ловили морских обитателей, наевшись, притаскивали закуску семье. Правда, существование такое было не идеальным. Несколько часовых находились на земле и внимательно смотрели на лес, и на небо. Другая группа сторожила в воде. Нас заметили сразу. Охранники заревели, рыбаки понеслись к спасительной родной стихии, скрылись в ней.
- Доброго вам дня, достопочтенные, - крикнула вслед уползающих я, – не убегайте, ибо явилась я к вам с благой вестью!
- Чем можешь порадовать морской народ, неведомая дева? – пробулькал один из бывших рыбаков.
- Вы вовсе не прокляты, невинны, как и прежде, - возразила я, - лишь оказались жертвами безумной феи по имени Бильти Мазик. И не только обитатели этой деревни, но и всего нашего мира. Но, жрецы света и правители не дремлют. Уже собирается армия, которая и покончит с негодяйкой, тогда вы станете прежними, ко всеобщей радости. Меня же руководители послали гонцом, успокаивать народы, предупреждать, дабы не возникала паника, исключить бунты и самоубийства. Я облетела всю округу и всюду творится такой же кошмар, как у вас.
- «Кошмар»? – прервал меня один из чешуйчатых, - да мы в жизни так счастливы не были!
- Чего, – я аж рот открыла от изумления, - простите, я не ослышалась?
- И мы, и предки наши всю жизнь трудились тяжело, рискуя ежедневно жизнью, - монстр вздохнул, - мало, кто доживал до старости, да и смертность среди детей была значительной. Теперь же нам не нужно больше ловить рыбу и продавать её за гроши. Всегда сыты и довольны, размножаемся и воспитываем детишек. Могли ли мечтать о чём-то подобном? Так что, когда увидишь вновь своих руководителей, передай, чтобы не вздумали с нас чары снимать, коли не хотят, чтобы мы отправились к Бильти Мазик, чьё имя станем с этого дня, поминать в молитвах Единому, и добровольно попросили взять нас защитниками. В море никто не посмеет её обидеть. Скажи спасибо, что являешься вестницей, а не одной из врагов, а то крылья не спасли от заслуженной кары!
- Удивительное дело, - я почесала затылок.
«На самом деле, нечто подобное вполне можно предвидеть было, - возразил бывший маг, - всё зависит от того, в кого превратился тот или иной человек и в каких условиях обитает. Вспомни колченогих, их тела были достаточно уродливыми и корявыми, ноги такие, ни сеть толком, ни лечь, лишь приседать, как аистам. Однако, охотиться проще, благодаря языкам на кистях. Хоботные вовсе не приметили разницы, просто отстроили хижины побольше и вместо двух передних конечностей, использовали один нос. Эти вот, рыбоголовые и так полжизни проводили в море, а ныне лишь облегчили свою учесть, обретя возможность дышать и под водой, и в воздухе, ловить морскую живность прямо зубами и есть её сразу, не варя, без соли. Они не знали чтения и письма, не посещали турниров и пиров и прочих праздневств, кроме местных, не ездили на лошадях и в экипажах, лишь на телегах до ближайшего города, товар продавать. Хлеб, овощи и алкоголь покупали не в должном объёме, как вариант, месяцами не видели. В общем, не знали никаких преимуществ жизни человеческой, зато испытывали на себе все недостатки и легко отказались от прежней сущности, радуясь уж тому, что разум сохранили. Разумеется, то, что для других - беда неизбывная, для них – рай единственный».
- Теперь я понимаю, что хотел показать нам Кендриг, - я погладила подбородок, - до того, считали деяния Бильти чистым злом и мечтали разделаться с ней, однако, как и всегда, не всё оказалось столь однозначным. И не желала ли она добра человекам, надеясь, что приспособятся как-то? На самом деле, наше прямоходящее племя достаточно слабо и уязвимо, способно выжить, лишь жестоко эксплуатируя природу. А коли можно прожить, не распахивая поля, не вырубая и не выжигая лесов, не опасаться холода и зноя без шкур других существ, быстро передвигаться без ездовых животных, не забудем ли о цивилизации вовсе став частью природы, как прежде? Молиться Единому можно с одинаковым пылом и среди деревьев, и в храме. Плюс, жить станем дольше, сытнее, приятнее. Да и с властью королей, герцогов и прочих есть надежда покончить. Все племена разные, каждое имеет свою силу и способно отразить нападение практически любых агрессоров. Нет, может, кто-то и сохранит власть, скажем над такими, как равнодушные слонотопы, однако, шанс на настоящую свободу обрели все. А не сделаем мы не просто глупость, свершим преступление, вернув всё назад?
«А я думаю, напрасно избегали жилищ зачарованных, опасаясь за свою собственную шкуру, - Ото клацнул зубами, - теперь, чтобы принять решение, обязаны посещать и других зачарованных, определять, сколько из них обрели счастье или смирились со своей участью, а кто влачит жалкое существование и лишь после этого идти в бой с феей или благословить её. Тем более, я уже начинаю привыкать к крыльям и лапам».
- Если всё, сказанное правда, получается, что я – самая неудачливая особа в этом мире, - я покачала головой, - получила, лишь минимум от того, что могла бы. Интересно, может, ещё не поздно и есть возможность наложить чары?
Изначально, мы думали попросить рыбаков помочь, предоставить какой-нибудь старый кораблик (не могли же они их всех уничтожить или бросить, наверняка, спрятали где), но, в связи со вновь открывшимися обстоятельствами, решили лететь вдоль берега, знакомясь всё с новыми и новыми народцами. Трудно прийти в себя, когда всё чем жил долгое время, устремления, надежды, мечты и страхи, оказались ложными или не совсем верными. Требующими пересмотра или уточнения. Я начала изучать по книге разные народы, чем живут, во что верят, попыталась, по мере скромных сил, понять, как те или иные отреагируют на своё преображение. Увы, ничего не получалось, не предсказать, кроме случаев, когда люди жили в особенно плохих условиях – приполярных областях, в пустынях и иных, где любые особые способности – благо и дополнительная возможность выжить.
****
Следующее поселение находилось немного дальше от моря, чем предыдущее. Мы решили подобраться к нему осторожно, чтобы не вызвать паники и не навлечь на себя гнев крестьян. Надо сказать, из-за того, что мы днём в основном, летаем и тренируемся, прерываясь лишь на трапезы, а ночью учусь и слушаю вой злобного призрака, изучать и любоваться на природу просто некогда. Занята, так сказать, круглыми сутками. А тут, чуть ли не впервые с того момента, как отправились в дорогу, обратила внимание, что растения, как и люди, оказывается, серьёзно изменились. Причём, в отличие от прямоходящих, куда в лучшую сторону. Во-первых, цвет и форма листьев и коры стали куда разнообразнее. Во-вторых, на ветвях появились ещё и цветы с бутонами, огромные, нежные и пахли божественно. Не обошлось и без гибких лиан. Животные, птицы, рептилии и насекомые причудливо смешались, образовав новые виды. Одни ящерки с прозрачными крыльями бабочек чего стояли. Так и порхали тут и там. Чуть менее очаровательно выглядели крупные пушистые скорпионы с кошачьими головками. Узрев помесь оленя и пантеры, размером с зайца, долго думала – хищник это или травоядное, или и то, и другое разом? Так увлеклась любованием, что не вспомнила о деревне до тех пор, пока едва не выскочила из леса прямо на улицу. Впрочем, атаковать никто не собирался. Да и вообще, поселение казалось вымершим. Дома практически полностью развалились, садики заросли, домашние животные после того, как изменились, разбежались, или погибли. Я подумала, что поселяне изменились столь сильно, что просто ушли, пока не вышли мы на главную площадь. Замерли, впереди лежала груда прогоревших, частично растащенных трупоедами дров, довольно большая. Обошла её вокруг, не веря собственным глазам. Неужели, местные оказались столь безумны, что сожгли кого-то?
«Слишком много костей, - Ото сглотнул, - кажется, мы стали свидетелями чудовищного преступления. Не подходи, сам посмотрю. Волшебники куда более привычны к виду останков, чем слабые девушки».
Крылатый приблизился, начал осторожно разгребать кучу.
«Не поверишь, некоторые скелеты почти не тронуты, хоть и серьёзно обгорели, и я не вижу не только следов верёвок, но и чтобы жертвы вовсе были изначально связаны»!
- Хочешь сказать, они… - я сглотнула, - в смысле, сами ТОГО.
«Меня бы такое не удивило, - маг опустил голову, - люди могли вообразить себя наказанными грешниками, или не смирились с собственным отвратительным обликом. Сектантов и язычников всегда хватало. Может, у этих человеческое тело считалось священным и когда изменилось, сочли необходимым провести огненное очищение. Кендриг мог бы просветить нас по этому поводу. Если решишься беспокоить».
Я должна была проверить теорию, с тем, чтобы убедиться, что изначально правы, оказались, собираясь покарать безумную фею. Когда дух явился, даже спрашивать ничего не стал, и так понял.
«Увы, - мудрец «вздохнул», - то, что видите перед собой, является массовым самоубийством. Думаю, в один из первых дней и решились на такое. Как же, всю жизнь ненавидели и боялись нечисти, а тут, раз и сами стали подобны демонам. Только у человеков такая правильная и естественная вещь, как вера в Б-га выливается в столь уродливые формы, что после уже и сомневаешься, Единому ли поклоняются или тёмным силам? Советую покинуть это мрачное кладбище».
Спорить с советчиком мы не стали. Недолгим оказалось моё большое исследование. Решение принято. Как и всегда, добрые намерения вели прямёхонько в ад.