Родимир и Потап с двумя дружинниками Жданом и Галашом, вооружёнными мечами и заступами, оставив лошадей на привязи в березняке, бродили по Заповедной дубраве в поисках дуба старожила по имени Вечное древо. Потап уже отошёл от впечатления конного похода – ведь за два года он впервые сел на лошадь и уже в пробном заезде обнаружил, что ничего сложного в верховой езде нет, и держится он в примитивном седле свободно и уверенно. Видимо сохранились навыки верховой езды, полученные у соседа, дяди Тимофя и его мерина, но скорее всего умение скакать на лошади он приобрёл там же, в Чужой – или как её называют местные люди – Бездонной пещере вместе со способностью видеть металлы под землёй.
Просился в этот поход и Гридя, но его вдруг Лёля уговорила остаться. Парнишка почему-то порозовел, еле сдерживаясь, смущённо улыбнулся и остался.
Вскоре, следуя пояснениям Ведателя и местного волхва-отшельника, опоясанного лыковым вервием, жившего в этом лесу в убогой землянке, питающегося земляными личинками, ягодами, грибами и желудями, Родимир со товарищи после нескольких недолгих переходов, наконец, вышли к исполинскому дереву, разметавшему огромную ветвистую крону высоко над почтительно расступившимися потомками древнего дуба. Поляна, плохо поросшая не имеющей солнца травой, была изрыта и истоптана кабанами, жирующими по осени на крупных, как репа желудях, обильными урожаями усыпающих землю.
По сведениям пророческих книг, тайных знаний, завещанных зачинателями отечества, и старинных преданий под этим величественным деревом и был укрыт под землёй до поры, до времени волшебный меч-кладенец, сработанный ещё в те далёкие времена, когда боги, духи и стени* жили среди людей, выкованный мастерами-умельцами города Ремесленников для защиты народа от всевозможных напастей. Меч ковался в ночь цветения папоротника старым ковалём Густобровом и молотобойцем Рукастым под присмотром и под заклинания почтенного и великого волхва Зорка. Железо, вытянутое из руд Ведьминого болота, варилось особым способом, с добавками, принесёнными старым волхвом. Меч закалялся в крови неведомого в этих краях свирепого зверя-скоумена** с человечьим лицом и с человечьим именем Лёва, вывезённого заранее из полуденных земель тайными дорогами. Меч был запрятан в мать сыру землю, ибо земля есть матерь всякому железу. Давался волшебный меч в руки только при сотворение скрытной молитвы от Великого волхва. Но меч ещё надо было отыскать, потому что он чудесным образом менял место захоронения, и где он в данный миг находится, не мог знать никто.
Вот тут и пригодился удивительный дар, приобретённый в Бездонных пещерах выходцем из запредельного мира отроком Потапом. Потап, отвязав, мотающуюся на поясе сапёрную лопатку и успев подумать: «И зачем я её взял?», прислонился стеной к могучему стволу, постоял, сосредотачиваясь, и медленно пошёл по спирали, удаляясь от дерева. Через некоторое время он остановился, всматриваясь под ноги, словно стараясь разглядеть сквозь толщу земли, что она прячет.
– Вот! – нахмурясь, указал Потап.
Дружинники стали копать вековую, не знающую лопаты новь. И вскоре их взору открылось полуистлевшее лезвие старинной лопаты. Потап досадливо поморщился, однако его спутников эта находка взбодрила и обнадёжила – знать, и вправду, парень видит под землёй железо! Потап продолжил путь по-винтовой и опять застопорился. Он явно ощутил, как шевельнулся у него за поясом, под рубахой древний нож, найденный в пещере, словно предупреждая о чём-то. И Потапа словно озарило ясное уверенное чувство: – «Здесь!!» Взрослые напряжённо ожидали команды мальчишки. А мальчишка, как будто прислушиваясь, постоял и, размахнувшись, воткнул в землю свою сапёрную лопатку и весело произнёс:
– Копайте! – но не успели спорые дружинники вонзить в землю заступы, как Потап, подняв руку, закричал:
– Стойте! стойте! – и сделал три быстрых широких шага, словно догоняя кого-то, – вот здесь, вот здесь! быстрее!
Родимир выхватил у Галаша заступ, прыжком достигнул указанного места и, шепча скрытную молитву, стал мощным махом работать лопатой. Его спутники, стоя в отдалении, боясь спугнуть непредсказуемый клад, с волнением наблюдали за товарищем. А тот быстро углублялся, резкими ударами перерубая переплетение корней, выбрасывая огромные комья земли.
Он уже стоял по пояс в свежевырубленной яме, уже струйки пота прочертили дорожки на запылённом лице, когда лопата на что-то наткнулась. Родимир отшвырнул инструмент, опустился в яму на колени и стал руками лихорадочно разгребать землю. Красное от напряжения и волнения лицо его побледнело, губы быстро шевелились в молитве, и он вдруг замер, что-то нащупав, и через некоторое время хрипло сказал:
– Есть!! – и медленно, даже бережно поднялся, держа двумя руками нечто длинное узкое, завёрнутое в серую промасленную, какую-то нетленную холстину.
Дружинники подскочили к товарищу и, подхватив под локти, помогли ему выбраться из ямы.
По-прежнему бережно, словно хрупкую стеклянную вещицу Родомир развернул находку…
…это были богатырского размера, чёрные от масла кожаные, тиснённые сложным узором, в медной оправе, похожей на переплетения древнего рунического письма, ножны, сросшиеся с витой костяной рукоятью меча с завершием в виде золотой головы сурового бородатого воина в шлеме...
Родимир торжественно выпрямился, положив правую руку на рукоять, что-то прошептал, подняв очи небу, и резким движением, со свистом выхватил из ножен заветный клинок. Потапу показалось на мгновение, что в руке у Родимира зажёгся огненный меч, как в кино «Звёздные войны»! – так ярко засверкало, засияло волшебное булатное лезвие!!
Родимир передал ножны Ждану и, положив на ладони, как Божий подарок, держал на вытянутых руках драгоценное оружие, предлагая друзьям хорошенько рассмотреть и полюбоваться волшебным мечом, о котором слышали только в преданиях и былинах, передаваемых стариками из поколения в поколение. Сталь клинка переливалась бликами, отражая белые облака и синеву неба, в коренной части лезвия временами проявлялись алой узорчатой вязью таинственные письмена.
А радостный, тоже сияющий витязь почувствовал с удивлением, будто держать тяжёлый ратный меч ему не стоит никаких усилий. И он, закусив от напряжения нижнюю губу, почему-то нахмурился и вдруг резко опустил руки, готовый подхватить падающий меч, но тот остался висеть в воздухе, даже не висеть, а парить, медленно поворачиваясь рукоятью к отступившему на шаг Родимиру!
Люди расступились с некоторой боязнью подальше от волшебного летающего опасного оружия.
Родимир же, отпрянув в боевую стойку, выбросил вперёд раскрытую правую ладонь, и висящий в пустоте меч, стремительно прочертив в воздухе сияющую молнию, в мгновение ока очутился в руке готового к бою воина! Витязь попробовал несколько боевых приёмов, с восторгом чувствуя, что рукоять удобная, будто сделанная по его руке, что центр тяжести тяжёлого клинка расположен так, что эта тяжесть не обременяя руку, позволяет кистью вращать меч, но делает удар особо разяшим. И громкий победный возглас невольно вырвался из глотки радующегося, как мальчишка, мужчины. Его подхватили и соратники Родимира, теребя и наперебой благодаря смущённого и счастливого Потапа. Старший товарищ, вложив драгоценное боевое сокровище в ножны, протянул Потапу руку и, пожимая детскую ладонь, другой обнимая подростка, сказал серьёзно и даже как бы строго:
– Спасибо, друг!
Счастливый мальчишка, погладив ножны легендарного оружия, вдруг, вспомнив, полез за пазуху и вынул обёрнутый в Лёлькин платочек найденный в пещере нож, протянул его мужчине:
– Возьмите, дядя Родимир, это тот самый кинжал, он вам нужнее!
* стени - призраки
**скоумен - лев