Мелеагр

               
   В Калидоне, самом большом городе солнечной Этолии, царствовал Ойней. У него была жена – тоже царского рода – Алфея, родившая ему сына, красивого, сильного мальчика, которого нарекли Мелеагром.
   Было это зимой. Алфея, еще слабая, сидела в своих покоях около домашнего очага,  качая сына, спящего рядом в отцовском боевом щите. Уже темнело, и плещущий огонь бросал на стены замысловатые тени.
   Вдруг Алфее почудились какие-то голоса. Она оглянулась и замерла. Нет, это не тени. Какие-то три женщины, высокие, статные, суровые, медленно приближались  к ней.
- Мы – Мойры, богини судьбы! – услышала Алфея дивный неземной голос. – Радуйся, царица! Ты родила ребенка, который будет отличаться от всех свой красотой и силой.
- Радуйся, царица! – вторила ей другая богиня. – Твоего сына ожидает неугасаемая слава героя.
- Да, он будет героем, - сурово добавила третья богиня. – Только если доживет. Ведь ему суждено умереть, когда догорит вон то полено в твоем очаге.
   И вмиг богини исчезли, словно их и не было никогда. Алфея вскочила на ноги. «Когда догорит вон то полено…» А оно уже догорает! Царица бросилась к очагу и голыми руками выхватила полено из огня.
   Торопливо сунула Алфея полено в воду, а когда оно перестало тлеть, высушила его и спрятала в самый большой свой сундук на самое дно.
- Это жизнь моего сына, поэтому его надо хорошо спрятать, - шептала она, плотно укладывая сверху все, что было в сундуке. Потом закрыла его и больше не открывала.
   Прошли годы. Мелеагр вырос и стал стройным, сильным юношей, вправду отличавшимся от своих сверстников красотой и силою. На многочисленных соревнованиях или игрищах он всегда побеждал, а дома был  подмогой и радостью для родителей.
   В той стране, солнечной Этолии, земля была плодородной. Однажды этолийцы собрали на удивление чудесный урожай, и царь Ойней велел торжественно принести щедрые жертвы в благодарность бессмертным богам.
   Сам царь Калидона вместе с жрецами приносил эти богатые жертвы. Прежде всего – верховному богу Зевсу и его супруге Гере, опекающей семью и брак; его сестрам: богине плодородия и земледелия Деметре и Гестии – хранительнице семейного очага; брату Зевса Посейдону, могущественному властителю бескрайнего моря. А потом принесли жертвы Зевсовым сыновьям и дочерям: богу скотоводства и божественному вестнику Гермесу; непревзойденному мастеру-богу Гефесту; веселому богу вина и виноградарства Дионису; славному кифареду и стреловержцу   Аполлону; мудрой воительнице Афине Палладе и золотой  Афродите, богине любви.
   Всем наибольшим богам отблагодарили калидонцы, но позабыли богиню-охотницу Артемиду. Обиделась своенравная богиня и решила немедленно отомстить этолийцам.
   Артемида вывела из своих самых дальних лесов кровожадного вепря размером с быка. Огнем горели его злобные, налитые кровью глазки, а из  огромной пасти раз за разом вырывалось пламя, от которого жухла вокруг сочная трава и увядали зеленые кроны деревьев. И вот этот зверь стал уничтожать этолийские поля и виноградники, вырывать клыками целые яблони в садах, разрушать дома, убивать скот, а иногда и людей.
   Горе, как черная туча, нависло над всей Этолией. У Калидона на совет собрались все умнейшие мужи и стали просить Мелеагра, как самого сильного, самого быстрого из этолийской молодежи, собрать группу хороших охотников и освободить родной край от страшного зверя.
   Мелеагра не пришлось упрашивать – он сам рвался на охоту, юношеский задор искал выхода в деле. Поэтому он стал сразу подбирать себе помощников, созывать из всей Греции самых славных мужей.
   Многие герои откликнулись на призыв Мелеагра и поспешили принять участие в этой славной охоте. Первыми появились два родных брата царицы Алфеи, а за ними последовали: Ясон и Адмет из Фессалии; Тесей из Афин; Теламон из Саламина и его младший брат Пелей, которому со временем богиня Фетида родила сына Ахиллеса; сыновья Зевса, близнецы Кастор и Полидевк; отец хитроумного Одиссея Лаэрт; еще совсем юный тогда сын Нелея Нестор и многие другие известные герои.
   Среди охотников была даже девушка – Аталанта, украшение окрестных зеленых гор Аркадии. Она выросла там в лесу, ибо, как только родилась, ее отец, ожидавший сына, велел слугам отнести нежеланную дочь в горы и оставить там одну на произвол судьбы.
   Но беспомощное дитя нашла медведица, бродя с маленькими медвежатами по лесу. Она выкормила девочку своим молоком, а позже ребенка подобрали охотники. Аталанта выросла среди них в лесу, научилась распознавать звериные следы, стрелять без промаха, а бегала она и прыгала через горные потоки и камни лучше дикой серны.
   Теперь Аталанта была знатоком зверей и охоты, словно сама Артемида. Да и с виду она была похожа на богиню охоты: на удивление стройная и красивая, стянув буйные кудри в тугой узел, держала в руках лук, за плечами колчан со стрелами, короткий хитон не мешал ей перепрыгивать горны ручьи и вскарабкиваться на крутые скалы.
   Увидев в своем окружении такую красавицу, могучие мужи нахмурились, а братья царицы Алфеи стали вслух возмущаться: негоже, мол, им, мужчинам, известным героям, охотиться вместе с девушкой. Но Мелеагр, пораженный дивной красотой Аталанты, быстро прервал эти разговоры. А царь Ойней так старательно приглашал всех к столу, такой вкусный запах жареного мяса плыл оттуда и столько стояло кратеров с пьянящим пурпурным вином, что охотники повеселели и дружно принялись за щедрое угощение.
   Девять дней по-царски угощал старый Ойней мужей, а на десятый они отправились, наконец, в лес. Это был огромный пралес, до тех пор не знавший топора. Где-то тут,  в дебрях, прятался страшный зверь. Мелеагр поставил охотников большим полукругом, велел всем спустить с привязи собак, и те неистово залаяли, тревожа лесную тишь.
   Долго носились по лесу собаки, шныряя в зарослях, но никак не могли напасть на вепря, - тот словно сквозь землю провалился. Наконец в непроходимых зарослях собаки нашли огромное логово, и оттуда выскочил вепрь, словно молния из черной тучи. Разъяренный, страшный, он помчался прямо на людей, ломая кусты и раздирая клыками остервенелых собак.
   Охотники тоже кинулись вперед, выставив перед собой острые копья. Но, видимо, сама Артемида помогала вепрю, отводя от него копья или ломая их острия.
   Вот упал один охотник, и второй, и третий. Неминуемую смерть нашел бы и юный Нестор и не добыл бы себе вечной славы в Троянской войне, но он успел, опершись на копье, вскочить на ветку разлапистого дерева, и вепрь пролетел мимо него, как камень, пущенный мощной рукой из пращи.
   Наперерез вепрю метнулся Теламон, но, наверное, норовистая Артемида и тут была начеку; герой споткнулся о какую-то корягу и упал ниц. Пелей вмиг подскочил выручить брата, а вепрь уже мчался прямо на них.
   Но вот зазвенела острая стрела и впилась зверю в ухо. Это без промаха выстрелила лесная охотница Аталанта. Струйкой брызнула кровь, и вепрь повернул, убегая в чащу, а вслед ему полетели охотничьи копья. Истекая кровью, окруженный со всех сторон собаками, зверь крутился на месте, но никто из охотников не решался приблизиться хоть немного к нему.
   Тогда выскочил вперед Мелеагр и изо всех сил всадил свое  копье вепрю под самое сердце. Зверь враз осел, повалился набок и околел. Подбежали охотники, удивляясь огромному вепрю, а Мелеагр встал ногой хищнику на голову и мечом снял с него шкуру.
   Все приветствовали Мелеагра-победителя, а он протянул шкуру Аталанте и торжественно сказал:
- Ты первая смертельно ранила вепря, и по справедливости шкура принадлежит тебе!
   Радостно улыбнулась Аталанта и приняла шкуру вепря из рук Мелеагра. Но в тот же миг подскочили к ней, пылая гневом, оба брата царицы Алфеи.
- Отдай! – закричали они, беснуясь. – Не присваивай того, что должно принадлежать нам, если наш племянник лишился разума из-за женщины и отказался от добычи.
   Вспыхнул от обиды Мелеагр и схватился за меч. Но это не испугало его родственников, они вырвали шкуру вепря из рук растерянной Аталанты, осыпая ее руганью и угрозами. Кровь ударила Мелеагру в голову, потемнел у него в глазах белый свет, и герой сам не осознал, как дважды блеснул в воздухе его острый меч…
   Когда в Калидоне узнали, что вепрь наконец-то убит, царица Алфея поспешила в священный храм принести благодарственную жертву богам. В сопровождении служанок она вышла из дворца и вдруг увидела толпу людей с какими-то тяжелыми носилками    «Наверное, несут убитых», - тревожно подумала Алфея, а когда толпа приблизилась, она узнала на носилках своих родных братьев.
   Зарыдала царица, стала рвать на себе волосы, раздирать золотом вышитые одеяния и сквозь слезы, сквозь плач все выспрашивала:
- Кто убил их? Скажите мне, кто?
   А когда наконец услыхала в ответ имя своего сына, крик замер у Алфеи в горле, слезы высохли. Диким огнем мести вспыхнули глаза царицы. Ее сын – ради какой-то женщины! – пренебрег родством и убил своих кровных! Так пусть лучше он  умрет!
  Властной рукою отстранив свиту, царица пошла в свои покои, открыла большой сундук и достала с его дна полусгоревшее полено. Ноги у Алфеии подгибались, руки тряслись, но превозмогая себя, она подошла к домашнему очагу.
- О Эринии, богини кровавой мести! – Алфее казалось, что она кричит, хотя уста ее едва проговаривали: - Дайте мне силы смертью искупить смерть. Неужели убийца моих братьев может быть мне сыном? Нет, пусть постигнет его справедливая месть!
   Через силу Алфея подняла руку и бросила полено в огонь. Внезапно ее поразил какой-то глухой стон, но полено уже было охвачено кроваво-красным пламенем.
   В тот же миг в лесном лагере, где отдыхали охотники, Мелеагр вскрикнул от внезапной боли. Он поднялся, но боль не стихала, а все усиливалась, словно ненасытный огонь жег ему сердце и грудь. Сбежались друзья, однако никто не мог помочь герою,  и он погас у них на глазах.
   Аталанта украсила мертвого Мелеагра лесными цветами и миртом. Не проронив ни слезинки, она долго смотрела в прекрасное лицо, потом молча взяла свой лук, колчан со стрелами и исчезла среди деревьев. Никто ее не остановил.
   Ближайшие друзья взяли Мелеагра на руки и понесли его к родному дому, а впереди черной птицей летела страшная весть, и крестьяне сбегались отовсюду, чтобы присоединиться к печальной процессии.
   Весь гордый Калидон плакал по своему наилучшему, самому храброму герою. Не плакала лишь его мать, царица Алфея – острым кинжалом она укоротила свои страдания и свою жизнь.