Туманный покров, рассеиваясь и уползая прочь, открыл людскому взору корабли вайнингов: теперь их стало шесть, настоящая флотилия, своим видом вселявшая в сердца эстеланцев уверенность и веру в непоколебимую силу вайнингов. И наверное, глядя на корабли, немалый страх испытывали те, кто ещё совсем недавно хозяйничал в городе. Сколько всего прибыло воинов, каковы их планы – враг не знал. Но вместе со страхом в сердцах иноземных вояк клокотала лютая злоба к воинам, которые выбили их из Эстелана, лишили захваченных жилищ, к которым завоеватели привыкли и стали считать своими. Будь у них возможность, южане жестоко покарали бы осмелившихся поднять головы эстеланцев. Однако были и другие, о которых говорила Танниэн: те, кого согнали в орду против их воли. Под страхом смерти эти люди вынуждены были биться, чтобы верховный вождь Халар мог спокойно жить в захваченном дворце короля Торанны, не утруждая себя излишними заботами. За недовольными зорко следили командиры, мечом пресекая любые попытки покинуть войско. Но больше всего боялись всевидящих колдунов, которые могли читать мысли: стоило кому-либо задумать побег, как его тут же хватали, предавали пыткам и лютой казни.
После того, как эстеланцы отступили к окраине города, войско завоевателей также вернулось в свой стан. Сражение показало, что если бы не камнемёты, защитники Эстелана сейчас бы уже гоняли этих вояк по всей округе. Все надежды на более-менее благоприятный исход боя у южан были теперь связаны с камнемётными машинами, и после короткого совещания оставшиеся в живых командиры приняли решение: завтра камнемёты, двигаясь впереди конницы, начнут беспрерывно метать камни на город. Пусть будут разрушены дома, пусть гибнут невинные люди – завоевателей это интересовало, для них главным было смести противника и вновь занять Эстелан. В противном случае командирам войска грозила верная смерть, ибо Халар не прощал подобные промахи.
И всё таки нашлись два смельчака, решивших бежать из войска южан. Пользуясь суматохой, царившей в стане, эти двое нырнули в кусты, проползли среди них, затем скатились в небольшой овражек и во весь дух припустили по нему, стараясь как можно дальше убежать от своих. Овражек, вероятно, когда-то был руслом небольшой речушки, а ныне от неё остался небольшой ручей, впадавший в озеро. По мере приближения озера дно оврага поднималось всё выше и выше, а деревья рощи, стоявшие по обеим сторонам, редели. И когда беглецы достигли моста, перекинутого через овраг, им и вовсе пришлось сесть на корточки, чтобы остаться незамеченными.
- Что это за мост, Идан? – спросил напарника один из беглецов.
- Я так думаю, Барл, что здесь проходит тракт, ведущий в королевство Арнейм. Видишь, он выходит из города и тянется по берегу озера дальше на восток? Других больших дорог в округе нет, стало быть, это тракт, который пролегает через многие земли и заканчивается в Арнейме.
- Что будем делать дальше? Пойдём по берегу озера?
- Нет уж, так мы будем как на ладони. Если десятник нас хватится и за нами кинутся в погоню, то найдут раньше, чем наступит вечер. Вот какие мысли приходят мне на ум, Барл: подкрадёмся к городу, ночью украдём лодку и переплывём озеро. А там два дня пути – и мы дома!
- А корабли? – с сомнением произнёс приятель. – На водной глади они нас заметят даже ночью, ночи-то сейчас стоят лунные. Вмиг догонят и истыкают стрелами, или потопят.
- Пускай уж лучше так, чем медленно поджариваться на огне, попав в руки к колдуну! – Идан слегка поёжился. – Ты же знаешь, дезертирам никогда не удавалось убегать, колдуны всегда их находили. Но те дезертиры шли лесом или полем…а мы пойдём по воде. Погоня нас там не возьмёт, кочевники воды боятся.
- Дело говоришь, Идан! А когда к городу пойдём, ночью?
- Нет, сейчас. Сначала надо еды раздобыть, мы два дня ничего не ели, а ещё через озеро всю ночь плыть, и снова два пути. Ноги протянем, если еду не найдём. Постучимся в какой-нибудь дом и выменяем что-нибудь на кинжалы или мечи. Может, хлеба удастся выпросить, или даже сыра. Ты же не будешь стучаться в двери посреди ночи? Только хозяев перепугаешь, а те тревогу поднимут. Вот прямо сейчас и пойдём.
- Нас же сразу распознают!
- Как распознают, Барл? Говорим мы почти на том же наречии, что и элейцы, и ликом похожи на них, а не на кочевников. Прикинемся двумя путниками, а ещё лучше – сбежавшими пленниками. Думаю, нам поверят, мы ведь и так, если разобраться, почти что пленниками были!
Беглецы осторожно пробирались в зарослях камыша, бредя по колено в воде: однако были места, где камыш не рос, и тогда они позли по берегу, уповая на высокую траву. Но это ещё полбеды, самое сложное ожидало впереди: предстояло проскочить мимо кораблей, выстроившихся вдоль берега. Расстояние между ними и береговой чертой было совсем небольшим, семь-восемь десятков шагов, и просто удивительно, как эти махины ухитрились подойти к берегу так близко.
Корабли приплыли из каких-то дальних краёв, ибо ничего подобного беглецы раньше не видели. Оба они не раз бывали прежде в Эстелане, привозили на продажу меха и кожу, сбывая их купцам из Торанны и Гильдебера. Однако судна тех купцов были гораздо меньше и построены не так, как эти корабли. А ещё на палубах виднелись воины в блестящих доспехах: совсем недавно такие же рыцари устроили страшную рубку, искрошив в капусту значительную часть войска. И наверное, искрошат ещё немало, беглецы в этом ничуть не сомневались.
Беглецы почти поравнялись с первым кораблём: этот участок был самым трудным, потому что ползти пришлось долго. Поросль кустарника, где можно было снова встать на ноги, виднелась в полутораста шагах впереди: пока добирались до неё, Барл ухитрился порвать себе штанину, зацепившись за какую-то корягу. Но вот наконец-то спасительные заросли совсем близко – ещё десяток шагов, и…
- Эй вы, двое! Замрите и не шевелитесь! – прозвучал громкий окрик, заставивший обоих дезертиров оцепенеть от неожиданности. Человек говорил на языке элейцев и хорошо произносил слова, но всё же чувствовалось, что он иноземец.
Из кустов, которые мгновение назад обещали беглецам укрытие, вынырнули два рослых воина и молодой юноша. В руках - натянутые луки и грозный вид, не предвещавший ничего хорошего.
- Куда путь держите? – поинтересовался юноша.
- Мы путники…нет, сбежавшие пленники! – жалобно промямлил Идан. – Смилуйтесь, доблестные рыцари, мы не замышляем ничего плохого, всего лишь хотим добраться домой!
- Да? Пленники с целым арсеналом оружия? – юноша усмехнулся и покачал головой. – У каждого по мечу, по топору, по кинжалу…это вас перед побегом так снарядили? В дальнюю дорогу, надо полагать?
Идан не нашёл, что ответить, а его приятель и вовсе стушевался, даже дрожать от страха начал.
- Вот что, путники или пленники, кажется мне, что вы самые обычные вражеские лазутчики. Я ведь издалека вас заприметил, едва вы из оврага выскочили и ринулись в камыши. Думали проскочить незамеченными?
- Мы не враги, мы бежали… - вновь попытался разжалобить воинов Идан.
- Отейр, мы ведь всё равно идём к принцу Хервуду, давай этих двоих к нему доставим. Старшие братья быстро выведут их на чистую воду. – обратился к юноше один из рыцарей.
- А ведь и верно, так лучше будет! Ну-ка, голубчики, снимите с себя всё своё оружие, сложите его вместе и обмотайте поясом. Да покрепче, покрепче! И кто-нибудь из вас, возьмите его на плечо и несите; только не вздумайте ничего предпринять, стрелы у нас быстрые и точные!
Настроение у обоих беглецов опустилось ниже пяток: казалось, вот она, желанная свобода, совсем близко. И тут хлоп! Плен, причём настоящий! И возможно, будут пытать, ведь неспроста эти люди говорили о неких старших братьях, которые «быстро выведут на чистую воду». Наверное, это мастера пыток, не иначе…
Пленников довели до того места, где вправо от дороги уходил ряд лежавших на земле кольев с острыми концами. Совсем недавно колья были вкопаны в землю в ожидании атаки южан, о чём свидетельствовали свежие ямки. «Ох, что было бы, если бы мы напоролись на эту ограду, а люди с той стороны начали бы в упор расстреливать нас из луков или бить копьями!» одновременно подумали Идан и Барл.
- Сворачивайте направо и идите вдоль поваленного частокола! – раздался сзади повелительный возглас.
Так и подошли к лагерю эстеланского воинства: впереди унылые беглецы, а сзади трое воинов с луками наготове. В лагере горели костры, в котлах варилось что-то вкусное, на вертелах жарилась баранина и тушки домашней птицы. От аппетитных запахов и вида готовящейся пищи у пленников слюнки потекли, так как с начала осады города они получали лишь чёрствый хлеб, и то не всегда.
- Стойте! Бросьте оружие наземь! – распорядился юноша.
Идан и Барл остановились и замерли. А Отейр подбежал к костру, подле которого сидели несколько мужчин и две девушки; отвесив поклон, Отейр принялся что-то рассказывать, время от времени кивая в сторону пленников.
Затем юноша повернулся и крикнул:
- Эй, путники-пленники! Подойдите сюда!
С трудом переставляя непослушные ноги, Идан и Барл приблизились; навстречу им поднялся высокий сероглазый воин, глянул так сурово, что ноги у беглецов ослабли ещё больше.
- Говорите только правду, ибо ваша ложь тут же станет видна. – негромко произнёс воин. – Итак, вас поймали на берегу, когда вы ползли в сторону города. Вы лазутчики?
- Нет, мы не лазутчики, клянусь! – пробормотал Идан.
Воин повернулся к одному из мужчин и спросил:
- Дружище Рангверд, так ли это?
- Этот человек не обманывает, он и вправду не лазутчик. – ответил тот, кого назвали Рангвердом.
- Тогда зачем вам надо было прятаться и красться? Что вы замышляли? – вновь задал вопрос сероглазый рыцарь.
Сказать правду Идан не решился: мужественным человеком он никогда не был, а оказавшись в лагере неприятеля, потерял остатки даже той смелости, которая в малом количестве имелась у него прежде. Поэтому беглец стоял и молчал.
- Ты, наверное, язык проглотил? Рангверд, нужна твоя помощь, наш новый знакомый почему-то внезапно онемел!
Когда Рангверд встал, у Идана душа ушла в пятки. «Вот он, тот самый старший брат! Наверняка у него при себе целый запас жутких орудий, которыми он развязывает языки пленникам!» в ужасе подумал бедняга. Но Рангверд повёл себя иначе: подошёл и спокойно положил свою ладонь на макушку Идана. И у того вдруг мигом исчезли страх и волнение, будто вовсе не в плен он попал, а сидит себе со старыми знакомыми за кружкой доброго эля в уютной тихой таверне.
- А теперь говори. – тихо промолвил Рангверд.
И Идан выложил всё начистоту. Его приятель едва не лишился чувств от страха, когда Идан подробно рассказал о том, как они готовились к сражению, как выдвинулись в конном строю из рощи, как потом спешно отступили, а вместо конников в дело вступили камнемёты.
- Что же, всё примерно так, как я и думал. – промолвил рыцарь. – Но ты ещё упомянул завтрашний день. Что там у вас приготовлено на завтра?
- Камнемёты впереди войска будут тащить лошади, а стрелки начнут бить на ходу, чтобы не дать вам пойти в атаку. Будут целить не только в вас, но и в крыши и стены домов, чтобы вселить ужас в сердца людей.
- Иного мы и не ждём, это вполне в духе иноземцев: ломать, крушить, уничтожать. Ну, а вы почему решили бежать?
- Мы пошли в это войско под угрозой смерти. – ответил Идан. – Сами мы родом из Келатии. Но мы не келаты, мы принадлежим к другому племени и зовёмся уирнами. Наш народ родственен элейцам, и старики говорят, что когда-то предки уирнов жили в Элейе, но потом откочевали в Келатию. И наречие наше такое же, как у элейцев. Мы, уирны, живём среди лесистых холмов, наше ремесло – это охота, выделка кож и мехов.
- Значит, ты и твой приятель решили бежать к себе на родину?
- Да, господин.
- Хорошо, закончим на этом. – рыцарь пересел поближе к русоволосой девушке, а затем глазами указал на освободившееся место. – Садитесь, утолите голод; придётся вам пробыть у нас в лагере до того времени, пока мы не покончим с вашими бывшими сотоварищами. Уж не обессудьте, но содержаться вы будете под стражей. Вам дадут попоны, подстилки, вы отдохнёте и выспитесь. А когда всё завершится, вас проводят на пристань, где вы сможете обменять своё оружие на лодку. И еды в дорогу мы вам дадим. Садитесь, не бойтесь.
Пленники не поверили свои ушам: вместо пыток их пригласили на ужин!
- Мы не знаем, как благодарить тебя, господин рыцарь. – запинаясь произнёс Идан. – Клянусь, по возвращении домой каждый мой сородич узнает, какие благородные люди живут в Элейе!
- Ешьте, не надо благодарностей! – русоволосая девушка протянула беглецам блюдо с аппетитными кусками жареного мяса.
Бывшие вояки с жадностью накинулись на еду. Полуголодное существование в течение последней недели дало себя знать: откусывая куски побольше, пленники почти сразу глотали их, толком не прожевав. А когда дали кувшин молока на двоих, они почувствовали себя самыми счастливыми людьми на свете. Однако Идана и Барла ждало ещё большее потрясение: они уже заканчивали трапезу, когда к костру подошёл крепкий седобородый мужчина.
- Королева Корин! – обратился он к девушке. - Позволь узнать…
Пленники несколько мгновений ошалело смотрели на юную королеву, а потом враз вскочили, с перепугу расплескав молоко и уронив блюдо с недоеденным мясом.
- Ну, что всполошились-то? – недовольно произнесла девушка. - Ешьте, если не наелись – возьмите ещё, до завтрашнего утра пищу готовить не будем. Мастер Девур, о чём ты хотел меня спросить?
******
После ужина пленников отвели подальше, дали им два тюфяка, пару попон и приставили двух эстеланцев с луками. Впрочем, стражники вели себя вполне по-дружески, начали расспрашивать бывших врагов о родном крае, о семьях и всякой всячине. А затем поведали, что теперь в Элейе есть король и королева, и сероглазый воин, который допрашивал Идана – это Хервуд, супруг королевы Корин, и что сам он из народа вайнингов, предания о которых известны многим людям Срединных земель. Ныне вайнинги во главе с Хервудом вернулись в эти земли, дабы изгнать непрошенных гостей. И вновь пленники вытаращили глаза, с изумлением и опаской поглядывая в сторону диковинных витязей…
Хервуд выполнил своё обещание: когда защитники Эстелана отдохнули и поужинали, он усадил всех в круг, вышел в середину и рассказал обо всём без утайки. С трудом верилось эстеланцам, что перед ними стоит человек, родившийся полторы тысячи лет назад. И этот человек был тем самым принцем из давних преданий, который вместе с вместе с отцом в незапамятные времена вёл свой народ с далёкого севера.
Но это было лишь предисловием к главной тайне: она заключалась она в том, что в Эстелан вместе с вайнингами пришли хельды.
Идан и Барл, находясь в отдалении, почти не слышали, о чём говорит Хервуд, лишь иногда до них доносились удивлённые возгласы. Но потом король Хервуд поведал, наверное, нечто важное, отчего наступила тишина. Такая тишина, что пленникам стало немного не по себе.
- Почему все замолчали? – спросил Идан у одного из стражей.
- Да откуда же мне знать? Я ведь сижу рядом с тобой, и тоже ничего не слышу! – ответил эстеланец.
А замолчали люди потому, что Хервуд открыл им, кем на самом деле является загадочная девушка-целительница, внезапно появляющаяся там, где требуется помощь. И представил Рангверда, находящегося здесь же, в лагере. Как обычно случалось в подобных случаях, люди замерли от страха и не смели вымолвить ни слова, ошеломленно глядели на сказочного волшебника-хельда, который спокойно сидел у костра и ворошил палкой уголья.
- Теперь до тебя дошло, насколько опрометчиво ты поступил, нагрубив Танниэн? – усмехнувшись, обратился Хервуд к давешнему грубияну.
- Да, да, господин рыцарь…король Хервуд…да, я полностью осознал свою вину… - заплетающимся языком пробормотал парень.
- Что же, теперь поговорим о грядущей битве. – Хервуд повернулся к эстеланцам. – Вижу, что вы успокоились, пришли в себя и готовы внимать моим словам. Итак, в руках у неприятеля оказалось сильное оружие: не сомневаюсь, что мы всё равно одолели бы южан, если бы решили продолжить битву, но тогда жертв было во много крат больше. Каждый из вас согласится со мной, что это оружие из рук врага нужно выбить. Завоеватели замыслили очередное гнусное дело: завтра утром они пойдут в наступление, но теперь камнемёты будут впереди, на конном ходу. Камни полетят не только в нас, ими будут бить и по вашим домам: южане таким образом хотят выместить свою злобу и ещё больше напугать население города.
Как мы поступим? Каждый из вас, даже не будучи стратегом, скажет: оружие из рук врага надо выбить. И это абсолютно правильно, необходимо лишить неприятеля возможности использовать камнемёты. Но снова идти в лобовую атаку, дабы отобрать или разрушить эти самые камнемёты, чревато многочисленными жертвами, и стало быть, нужно предпринять другие действия, позволяющие обойтись без потерь. И одна из главных ролей в этом деле отводится лучницам Айли.
- Я слушаю, король Хервуд! – воительница встала и поклонилась.
Дерзким был план Хервуда, настолько дерзким, что простым людям он казался неосуществимым. Но вайнинги восприняли его совершенно спокойно, словно заранее знали исход. И так же спокойно начали готовиться к исполнению этого плана.
Разумеется, Идан и Барл, будучи невольными зрителями, не смогли удержаться от любопытства, взирая на приготовления витязей. А если говорить точнее – глядели во все глаза. В первую очередь пленников удивили и восхитили девушки-лучницы: были они стройными, красивыми, и при этом необыкновенно ловко обращались с оружием. При себе каждая из девушек имела два колчана: один из колчанов был битком набит обычными стрелами, в другом же находились стрелы зажигательные, обмотанные промасленной ветошью ниже наконечников. И кроме того, вместе со стрелами в колчане лежало огниво и фитили.
Из другого оружия у лучниц были только кинжалы и укреплённый за спиной щит. И всё…ни мечей, ни топоров, вообще больше ничего.
- Что они собираются делать? – снова поинтересовался Идан у своего собеседника-стражника.
- Понятия не имею! – чистосердечно признался эстеланец. – Вайнинги – народ загадочный и непостижимый, замыслы их предугадать невозможно. Вот, например, попробуй пойми, для чего им это?
Из переулка, на который указал стражник, выкатилась повозка с копной сена. Вместо лошадей её тянули два воина, уже знакомые беглецам. Вслед за телегой из переулка показался Отейр, и тоже не с пустыми руками: перед собой он толкал тележку с ворохом старых верёвок и обрывками канатов. Быстро, почти бегом, вайнинги проследовали мимо пленников и стражей, и устремились прямиком к берегу, к своим кораблям.
- Может, они лошадей хотят покормить? – нерешительно произнёс Барл.
- Зачем кормить лошадей прошлогодним сеном, если кругом полно свежей травы? – возразил стражник. – К тому же нет у них на кораблях никаких лошадей, уж поверь мне. Помнишь, с чего битва началась? Перед тем, как вступить в бой по-настоящему, рыцари сначала отобрали коней у ваших вояк, а уже потом обнажили мечи!
- Помню, помню их клинки! – Барл передёрнул плечами и поёжился. – Даже мурашки по спине бегут…до сих пор страшно. Мечи так и порхали, ровно крылья стрижей! Сколько голов с плеч полетело!
- Вам не довелось испытать подлинную мощь этих витязей. – включился в беседу другой стражник, доселе молчавший. – Знающие люди говорили мне, что ни один враг не может выдержать конный удар вайнингов. В минувшем сражении никакого удара не было, рыцари устремились к вашим всадникам, повыкидывали их из сёдел и сразу смешались с противником. Но если бы они ударили так, как делали это в старину…тогда всё было бы по-другому.
- Похоже, именно к этому они и готовятся. Отбирают самых рослых и сильных коней! – заметил первый страж.
Он был прав: вайнинги действительно выбирали среди захваченных коней наиболее сильных и отводили их в сторону. Несколько десятков скакунов, потерявших хозяев, бродили по лугу, их подманили и тоже устроили отбор. Вне всякого сомнения, рыцари готовились к серьёзной схватке: тщательно проверяли подпруги, крепили к сёдлам колчаны со стрелами и другое оружие, подтягивали ремни на своих доспехах.
Начало темнеть. В лагере погасили все костры, чтобы вражеские лазутчики не смогли разглядеть, чем заняты защитники Эстелана. В том, что лазутчики будут следить за лагерем, Хервуд не сомневался: слишком уж хороший урок получили южане, и теперь приложат все усилия, чтобы отследить каждый шаг грозного противника.
Вайнинги, готовясь к предстоящей битве, молча расположились вокруг потушенных костров в полном боевом облачении и легли, притворяясь спящими. Эстеланцам же было объявлено, что в бою они примут участие значительно позже, когда рассветёт, и потому они могут немного поспать. Но разве заснёшь в преддверии нового сражения! Посему жители Эстелана тоже не спали, просто лежали и думали каждый о своём. Не могли уснуть и оба пленника: разные мысли роились в их головах, но более всего они переживали за эстеланское воинство.
- Дружище, погляди-ка, неужто один из кораблей сорвался с якоря? – стражник, который наиболее охотно общался с пленниками, привстал и повернул голову в сторону озера.
- Точно! – отозвался другой. – Вроде бы ветром его относит вдоль берега…хотя какой ветер, ни один листик не колышется!
Один из кораблей в самом деле тронулся с места: со стороны казалось, что он в самом деле потерял якорь и теперь предоставлен сам себе. Неуклюже поворачиваясь боком к берегу, корабль медленно отдалялся от флотилии, сносимый то ли неведомым течением, то ли ещё чем-то. Никто не поднял тревогу, не выскочил на палубу и не зажёг огонь: складывалось впечатление, что на корабле либо никого нет, либо все заснули.
- Да что же это такое! Никто не видит, что ли? Надо сообщить кому-нибудь! – воскликнул стражник и вскочил на ноги.
Однако из темноты тут же прозвучал негромкий, но решительный голос:
- Сядь на своё место и успокойся!
Это была Айли. Её стройный силуэт внезапно вырос на фоне звёздного неба, заставив и пленников, и стражей вздрогнуть от неожиданности. Воительница внимательно смотрела на корабль, и по всей вероятности, прекрасно знала суть происходящего.
- Уважаемая Айли! – робко промолвил первый страж. – Но ведь корабль относит куда-то!
- Ты не был на совете? – не поворачивая головы, спросила лучница.
- Нет. Мы с моим напарником тут пленников неотрывно стережём, вообще ни о чём не ведаем!
- Скоро всё увидите и узнаете! – ответила девушка. И поскольку она всё так же сосредоточенно следила за кораблём, стражники поняли, что задавать сейчас ещё какие-либо вопросы нежелательно.
Корабль не спеша двигался вдоль береговой черты туда, где к озеру спускалась роща, превращённая южанами в свой лагерь. Любой человек, разглядев тёмный силуэт судна на водной глади, решил бы, что команда покинула судно. Или же все крепко спят, иначе чем можно объяснить то, что корабль плывёт кормой вперёд? Наверное, именно так подумали вражеские дозорные, ибо никто не поднял тревоги, и никого не встревожил странный манёвр корабля. Но случись кому-либо оказаться на корабле и заглянуть за другой его борт, то он увидел бы несколько вёсел, без единого плеска опускающихся в воду и придающих судну едва заметный ход.
Так продолжалось довольно долго, и всё это время Айли, не проронив ни звука, наблюдала за манёврами судна. Но вот движение корабля прекратилось: он замер, будто натолкнулся на какое-то препятствие или сел на мель. И тогда Айли сказала, обращаясь то ли к себе самой, то ли к находящимся рядом людям:
- Пора!
Глава 102: http://www.proza.ru/2018/02/14/1037