Боль липкой тёмной паутиной окутала разум и тело, впиваясь в мозг Вероники натянутыми, как струна, нитями. Живот сильно ныл, но это не было похоже на схватки, а разум то и дело растворялся в чёрной пелене спасительных обмороков, выхватывая из реальности лишь небольшие куски.
Ника смутно помнила, как кто-то большой и сильный снял её с крюка, подхватил на руки и куда-то понёс. Какая-то часть сознания уловила, как на улице её обнажённую грудную клетку защипал лёгкий морозец, и расплывающийся силуэт с яркими голубыми глазами заботливо накинул на неё плотную ткань.
Холод сменился теплом в уютной комнате, где из мебели были только большая кровать, шкаф, кресло, стол и стул. Она услышала два мужских голоса, которые были чем-то озадачены и негромко спорили. Кажется, один из них хотел положить её на постель и связать руки верёвкой, а другой доказывал, что под «зафиксировать» начальник имел в виду наручники и батарею. Для надёжности.
Видимо, второй мужчина победил в этом споре, поскольку во время очередного проблеска сознания Ника обнаружила себя лежащей на полу и прикованной к радиатору.
Издав тихий стон, девушка попыталась встать, но безуспешно. Боль в теле усилилась, в ушах зашумело, а к горлу подступила тошнота. Пришлось вновь откинуться назад, чувствуя себя беззащитной безвольной амёбой.
Ника мужественно держалась во время пыток, но сейчас на её глаза навернулись слёзы отчаяния. В памяти вновь и вновь сами собой прокручивались слова Вячеслава о том, что она никому не нужна и никто её не ищет, а все попытки взять себя в руки проваливались одна за другой.
Реальность снова начала растворяться в чёрном, таком желанном омуте, где не было боли, голода, смертельной усталости и страха за себя и ребёнка, и Ника вдруг отчётливо услышала чей-то мелодичный женский голос:
– Тише, тише, родная, всё будет хорошо! – с нежностью раздалось в её голове, и перед мысленным взором возник образ невероятно красивой девушки лет двадцати пяти с длинными золотистыми волосами, ярко-фиолетовыми глазами и в длинной бордовой королевской накидке.
Ника ощутила, как мягкая шелковистая ладошка накрыла её лоб, и не могла понять, было ли это реальностью, или всего лишь ярким воспоминанием.
– Что бы ни случилось, НИКОГДА НЕ СМЕЙ СДАВАТЬСЯ! – очень чётко и крайне настойчиво произнесла незнакомка. – Ты поняла меня? Повтори!
– Никогда не сдаваться, – послушно прошептала Вероника.
Разум тут же окатила приятная тёплая волна, тело расслабилось, боль стала терпимой, а душа наполнилась спокойствием и уверенностью в своих силах.
– Малика… – неожиданно вспомнила она имя этого ангела во плоти, и впервые за долгое время девушка улыбнулась. – Всё будет хорошо, – выдохнула она.
– Не волнуйся, маленький забавный зверёк, с тобой всё будет в порядке! – Вячеслав бережно поднял с пола сарая неподвижную тушку домового. Не в состоянии даже пискнуть от боли, тот едва дышал. – Мои дебилы сломали тебе шейные позвонки, но я всё исправлю, – обнадёжил он пушистика. – Запрыгаешь как новенький! И очень скоро, когда я решу ряд своих неотложных проблем, мы с тобой побеседуем. У меня к тебе куча вопросов! – заявил хозяин Центра, поглаживая взъерошенную рыжую шёрстку на загривке.
С его пальцев слетали оранжевые искорки и проникали в тельце Лёвы, и уже через несколько секунд домовёнок зашевелил лапками и закрутил головой.
– Вот и всё, – заявил Вячеслав, опуская пациента на пол. – Беги в свою норку.
Лёва благодарно шмыгнул носиком и быстро растворился в серой дымке.
Окинув хмурым взглядом беспорядок в сарае и окровавленные ножи на столе, Вячеслав вышел на улицу и решительным шагом направился к пленнице.
Продолжая лежать на полу и прекратив мучительные попытки принять сидячее положение, Вероника была поглощена проблемой снятия наручников. Но, к её великому сожалению, эти коварные металлические конструкции слишком плотно обхватывали её запястья и никак не хотели отпускать от батареи.
За этим занятием и застал её Вячеслав. Он вошёл так тихо, что девушка даже не замечала его присутствия, пока он не приблизился к ней вплотную.
– Наши руки не для скуки, – произнёс он, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. – Ты всегда найдёшь, чем себя занять, – усмехнулся он. – И как, получается?
– Пришёл позлорадствовать? – мрачно посмотрела на него Ника.
– Наоборот, – он уселся на пол прямо рядом с ней. – Явился оказать помощь раненым бойцам беременного фронта. Ты чуть не убила моих людей и выпустила на свободу оборотня, и после этого удивляешься, что я психанул? Но на твоё счастье, я отходчивый. И да, я благодарен тебе за избавление от демонов. Повернись! – властно скомандовал он и, не дожидаясь реакции от девушки, сам аккуратно развернул её к себе.
– Не трогай меня! – попыталась отпихнуть его Вероника. Разумеется, безуспешно.
– Вепрь, – процедил сквозь зубы Вячеслав, увидев окровавленную, исполосованную скальпелем кожу на груди девушки. Раны уже не кровоточили, но порядком саднили.
Ника молча порадовалась, что её чёрный лифчик с отрезанной бретелькой до сих пор прикрывал всё самое интересное, держась непонятно на чём.
– Почему ты уверен, что это именно его рук дело? – удивилась она.
– Узнаю почерк этого упыря, – скривился хозяин Центра. – Пока меня тут не было, он Полинке всё тело исполосовал, засранец. Живого места на ней не оставил. Мне пришлось три часа потратить на то, чтобы убрать все её шрамы, – гневно нахмурился он.
Стоило ему только прикоснуться к наручникам, как они тут же раскрылись. Ника не успела удивиться или обрадоваться этому факту, как мужчина подхватил её на руки, словно она была пушинкой, и отнёс на кровать.
Оказавшись на мягком флисовом покрывале, Ника рефлекторно принялась растирать онемевшие запястья, но её ладони были быстро захвачены в плен Вячеславом. Склонившись над девушкой, он покрыл поцелуями вздутые вены у основания ладони сначала на одной руке, потом на второй.
От его губ под кожу проникала горячая волна, но она не обжигала, а наоборот, наполняла жизнью каждую повреждённую клеточку до самого плеча.
Не давая девушке прийти в себя от изумления, хозяин Центра неожиданно завёл её руки за голову, к спинке кровати. Раздался металлический щелчок, и она с содроганием поняла, что её запястья снова плотно зафиксированы, с той лишь разницей, что на этот раз наручники были покрыты пушистым, приятным на ощупь, мехом.
– Что ты делаешь? – задёргалась она, не в силах избавиться от очередных оков.
– Тише, тише! Всё позади… – он прилёг рядом с ней на кровать, а его руки начали порхать по её телу, поглаживая, и одновременно освобождая от одежды. – Да, я хотел убить тебя. С кем не бывает. Но передумал, – одним ловким движением он стянул с неё брюки. – В любом случае я бы не смог выстрелить, – вслед за штанами на пол полетел и без того искромсанный свитер. Не знаю, что есть в тебе такого, что я не могу причинить тебе боль. Это и пугает меня, и озадачивает одновременно. А я люблю решать головоломки, моя милая леди… Просто обожаю! И когда-нибудь я обязательно докопаюсь до истины, из-за чего я так на тебя реагирую!
– Слава, остановись, пожалуйста! – внутри Ники всё похолодело от страха. Она уже лежала перед ним в одних трусах и в том, что когда-то можно было назвать бюстгальтером.
– Почему именно ты избавила меня от моих демонов? – проигнорировав её слова, продолжил монолог Вячеслав. На её счастье, дальше он раздевать её не стал, но его горячие ладони продолжали уверенно ласкать её тело, посылая под кожу приятные исцеляющие волны. – Ведь я так долго пытался освободиться от них! Но безуспешно… Знаешь, что было самым сложным, когда я сидел за решёткой? Справляться с их жаждой крови. Может, им железа не хватало, или ещё каких микроэлементов? – грустно усмехнулся он. – Я просил своих тюремщиков предоставить мне животных для этих целей, но мне, разумеется, отказали. Если быть совсем точным – проигнорировали. Мне приходилось раз в неделю прокусывать собственную вену и пить из неё, иначе мои чудовища начинали вгрызаться во внутренности. А это было адской пыткой, Вера. Ты даже не представляешь, насколько. И это длилось пять лет. Пять жутких, мрачных, бесконечно долгих лет… Может, именно поэтому я вытащил Полину из подвала, когда увидел её, избитую, хрупкую, прикованную к стене. Что-то дрогнуло в моей душе в тот момент. Вспомнил себя в заточении…
– Зачем я тебе? Отпусти меня! Пожалуйста! – Ника попыталась воззвать к его человечности.
– Ты очень нужна мне, Вера! И даже не представляешь, насколько! – его шёпот обжёг кожу Ники чуть ниже уха, а по шее скользнул горячий поцелуй.
– Как закованная в цепи рабыня? – голос девушки дрогнул.
– Ну зачем же? – улыбнулся он. – Я, конечно, садист, но не настолько. Сразу после рождения малышки я использую гипноз, чтобы подчистить тебе память. Запомнишь лишь то, что мои парни спасли тебе жизнь, подобрав с ледяной скамейки, и привезли сюда, где ты нашла приют и помощь. К сожалению, мне придётся разлучить вас с Полиной: эта девчонка слишком много болтает. Но с ней всё будет хорошо, не волнуйся, – заверил её Вячеслав, – как и с ребёнком! – он ласково провёл рукой по животу, чем вызвал бурное негодование Виктории. – После родов я дам тебе пару-тройку дней на восстановление, а потом сделаю своей любовницей. И ты будешь от меня без ума, – заявил он так уверенно, словно это было уже свершившимся фактом. – Привыкай к моей постели, милая леди. Теперь она и твоя тоже. А лапочка-дочка, когда подрастёт, назовёт меня папой. План такой.
– Скорее луна посинеет! – процедила сквозь зубы девушка. В её глазах плескались гнев и замешательство.
– Это я тоже могу устроить, – рассмеялся маг. – И, кстати, если ты надеешься на оборотней, то напрасно. Я усилил защиту периметра, и больше ни одна живая душа сюда не проникнет без моего разрешения. Более того, я сместил наш посёлок в подпространстве, изменил его координаты. Белый волчонок нас уже не найдёт. Просто станет наматывать с друзьями круги по лесу, пока не надоест. Так что смирись, Вера. Теперь ты моя. Я – тот, кто станет оберегать тебя, баловать и любить. Каждую ночь! Сладко-сладко! – его улыбка была по-кошачьи наглой и самодовольной.
– Даже не надейся! – если бы взглядом можно было убивать, хозяин Центра превратился бы в пепел.
– Не волнуйся, я буду очень нежен, – вкрадчиво пообещал он, и тёплая сильная рука ласково прошлась по её бедру. – По крайней мере, поначалу… – в его хрипловатом голосе проскользнуло что-то настолько хищное, сексуальное и властное одновременно, что по коже Ники пробежали мурашки.
– Ты не в моём вкусе! – не сдавалась она.
– А кто в твоём вкусе? – с большим интересом уточнил Вячеслав. – Ангелы?
Перед мысленным взором Вероники неожиданно возник голубоглазый атлет с огромными сияющими крыльями, который заключил её в объятия и с нежностью поцеловал в щёчку. Оторопев, Ника погрузилась в воспоминания, в которых чувствовала, как в неё проникает его приятная золотистая энергия, чуть щекотными горячими волнами расплываясь по всему телу, и её накрывает самое настоящее блаженство. «Запомни это!» – с загадочной улыбкой подмигнул ей красавчик.
– Эльфы? – продолжил перечислять Вячеслав, и в голове Ники появился образ потрясающего мужчины с белыми платиновыми волосами чуть ниже плеч и васильковыми глазами. «Знаешь, я сильно расстраиваюсь, когда вижу красивых женщин в печали, – голос этого существа ласкал слух. – И у меня всегда возникает желание немного поднять им настроение!». Закрыв глаза, девушка словно наяву ощутила, как оказалась в его сильных руках, а его тёплые бархатные губы накрыли её рот. Мягкие, чуть щекочущие движения его языка наполняли её восторгом и эйфорией, а исходящий от него запах корицы и шоколада дополняли сладость его ласк.
– Вампиры? – вкрадчиво озвучил ещё вариант Вячеслав, «читая» мысли девушки как раскрытую книгу. А в них обаятельный кареглазый брюнет с вьющимися, до плеч, волосами зафиксировал её запястья на подушке и припал к её рту в ласковом поцелуе, от которого у девушки перехватило дыхание. С его языка словно слетали маленькие электрические разряды, дарящие удовольствие и сладость.
– А, может, оборотни? Инопланетяне? Или всё-таки маги? – с большим любопытством смотрел на неё Вячеслав.
– Прекрати! – если бы Ника могла, то схватилась бы сейчас за голову. Она была сбита с толку и не понимала, были ли эти воспоминания реальными, или же являлись фокусами Вячеслава, и твёрдо решила, что обдумает всё чуть позднее.
«Ангел, эльф и вампир. Я в шоке… И что-то мне подсказывает, что это далеко не весь список моих похождений. Да я, блин, Мата-Хари новой эры», – судорожно выдохнула она.
– Я буду для тебя кем захочешь, Вера... Ведь я могу внушить тебе всё, что угодно, моя милая леди. Не волнуйся, тебе понравится, – закусил он губу в предвкушении, а его тёплая рука в очередной раз ласково прошлась по её бедру.
– Я – ходячий чемодан с неприятностями, Слава, если ты этого ещё не понял, – нервно хмыкнула девушка, дёргаясь в бесплодной попытке скинуть с себя его ладонь. – Они идут со мной в комплекте. И самое разумное, что ты можешь сделать – это отпустить меня. Прямо сейчас! И Полину. Без неё я не уйду, ты же знаешь. Тогда у тебя появится шанс остаться в живых!
– Это самая необычная угроза из всех, что я слышал! – затрясся в смехе мужчина. – Да, скучно нам с тобой не будет. Определённо!
– Ты так и не ответил на мой вопрос. Зачем я тебе? Почему именно я?
– Считай это любовью с первого взгляда, – загадочно улыбнулся Вячеслав. – Моя милая леди… – добавил он чуть слышно.
– Найти Веронику нам мешает только одна преграда, – мрачно заявил инопланетянин.
– Какая? – напрягся Алекс.
– Сама Вероника, – тяжело вздохнул Хантер. – Сейчас защитный экран Центра запитан на её энергию. А после рождения Виктории не удивлюсь, если малышка станет ещё одной такой батарейкой. Мне жаль, но мы сможем их обнаружить, только когда они выйдут за пределы поселения.
– Вячеслав, вот же тварь! – с яростью процедил сквозь зубы Алекс, сдерживая в себе безумное желание разгромить всё вокруг. – Ищите меня под Велейском! – кивнул он Михаилу, и кинулся к выходу.
– Как ты вообще стал таким…? – замешкалась Ника, силясь подобрать подходящее слово.
– Чудовищем? – весело подсказал ей Вячеслав. – Я не помню, – улыбка неожиданно сошла с его лица, а взгляд стал серьёзным. – Рохан решил, что у меня не может быть прошлого. Что я должен принадлежать только ему. Друзья, родные, привязанности, воспоминания, вся моя жизнь до него была стёрта. Учитель сделал из меня чистый лист, на котором писал всё, что хотел. Я не знаю, кто я, Вера. В этом мы с тобой похожи.
– А в каком возрасте ты его встретил? – спросила девушка. – Ты был ребёнком? – предположила она.
– Нет, – покачал он головой. – В тридцать, – его руки снова принялись порхать по её телу. – Хотя, говорят, что первые сорок лет детства для мальчиков – самые трудные, – усмехнулся он.
– Сколько? – воскликнула девушка, не поверив. – Но… – посмотрела она на него в замешательстве.
– Да, я отлично сохранился, – ответил на её мысли Вячеслав. – Рохан, помимо всего прочего, подарил мне вечную молодость. Теперь я застрял в этом возрасте навсегда. Даже умирать буду молодым и красивым.
– А сколько тебе тогда лет вообще? – Ника была заинтригована и пыталась не замечать горячую ладонь, которая ласково скользила по её ногам.
– Слишком много вопросов, моя милая леди, – ушёл от ответа мужчина. – Заканчивай уже играть в дознавателя и начинай рожать!
– Спасибо, что исцелил меня, – поблагодарила его девушка, – теперь я чувствую себя нормально, и у меня нигде ничего не болит. Но рожать прямо сейчас я не собираюсь.
– А если подумать? – хозяин Центра медленно провёл рукой по низу её живота, и в этом месте Нику скрутила такая болезненная судорога, что у неё на глазах выступили слёзы.
– Что… что ты делаешь? Прекрати! – взмолилась она.
Стоило ему ласково погладить её животик, как боль быстро утихла.
– Я не шучу, дорогая. Будем рожать! Видишь, там висят часы? – махнул он рукой на противоположную стену. – Засекай время между схватками! А я сейчас быстро сбегаю за Степаном: он несколько лет проработал в роддоме, и знает, что к чему в таких делах. Когда вернусь, то продолжу обезболивать. Всё будет хорошо, не волнуйся!
– Нет-нет-нет, – испуганно затрепыхалась Вероника, – Слава, Славочка, миленький, я тебя умоляю: не надо никакого Степана! Отвези меня в больницу! Пожалуйста! Срочно!!! А если что-то пойдёт не так? Вдруг будет обвитие пуповинки, или ещё какая-нибудь проблема? Я должна рожать в роддоме, а не в этой антисанитарии!!! – в её глазах светился ужас. – И я не хочу, чтобы этот рыжий уродец, похожий на таракана, принимал моего ребёнка!!! У меня скоро воды отойдут, и я испачкаю тебе всю постель, и вообще, мужчинам нельзя наблюдать женские роды: это плохо влияет на потенцию, – Ника в панике вываливала все аргументы, какие только приходили ей в голову.
– С моей потенцией всё будет в порядке, могу тебя в этом заверить, – расхохотался Вячеслав. – Насчёт кровати – вообще не волнуйся: заменить её – дело пяти минут. А про таракана я Стёпе так уж и быть, ничего не скажу. Всё будет хорошо, моя милая леди, доверься мне! – подмигнул он девушке.
– Тогда освободи хотя бы руки! – взмолилась она. – Я же никуда не убегу: просто не в состоянии!
– Нет, – после небольшого колебания твёрдо заявил мужчина. – Я прекрасно знаю, на что ты способна, и не намерен тебя больше недооценивать! Бег по граблям – это не мой вид спорта.
Соскочив с кровати, он быстро вышел за дверь.