Бургомистру не нравился сидящий напротив него человек. И дело было не в репутации гостя. Как может нравится воплощение смерти? Почтенный Людвиг Багбет поймал себя на мысли, что не отваживается глядеть собеседнику в глаза. Один раз взглянул и словно обжегся. А в груди, напротив, все заледенело. Страшный тип. Темный. И как внезапно появился: бургомистр лишь на мгновение отвернулся к трактирщику, чтобы заказать кружку эля, а он вот – сидит напротив, и даже постукивает в нетерпении по столу длинными тонкими пальцами.
– Вы искали меня, почтенный нибус?
И голос подстать внешности: вкрадчивый ироничный с какими-то шипящими нотками. Наверное, если бы змея обрела возможность говорить – изъяснялась именно так. Людвигу даже на мгновение показалось, что между тонких бледных губ мелькнул раздвоенный язык.
В горле у бургомистра пересохло. Стараясь не выдать страха, Людвиг небрежно поднял кружку и сделал большой глоток. Но рука предательски дрогнула и липкое пенистое пойло пролилось на кружевные манжеты. Это вывело градоначальника из равновесия. «Тряпка, – обругал он себя, – Дрожишь перед каким-то подонком, словно трусливая собачонка. Стоит только щелкнуть пальцами и стоящие у дверей стражники изрубят этого негодяя на куски!».
«Не изрубят, – уныло подумал Багбет, – Никос Жаро сам прикончит их, даже не поднимаясь из-за стола».
– Так зачем вы искали меня? – в голосе наемного убийцы послышалось недовольство.
– Сиюм Рокос! – глухо выдохнул Людвиг.
Змеиные глаза гостя сузились, а затем он тихо рассмеялся:
– Неужели этот воришка так сильно досадил вам?
– Более чем. Последней каплей моего терпения было ограбление казначейства. Он вынес более трехсот золотых риусов.
– Хорошие деньги, – кивнул Жаро, – Я слушаю ваши условия.
– Живым он не нужен. Уничтожьте этого бандита и заслужите уважение всего города.
– Уважение города, – повторил наемник, – Звучит солидно, но не убедительно. Мне бы награду повесомее. Тысяча риусов не слишком обеднит муниципалитет?
Бургомистр поперхнулся:
– Это же полугодовой доход всего города?! Вы в своем уме, Никос?!
– А разве за все годы неуловимый разбойник не нанес ущерба в десятки раз больше этой ничтожной суммы?
И поскольку Людвиг молчал, наемник продолжил:
– Сиюм Рокос – легенда наших мест. О нем слагают баллады и распевают песни. Его нахальством и везением восхищаются все, начиная от нищих и заканчивая купцами. Сколько раз вы пытались поймать его? Сколько затратили золота? Кроме прочего, он неплохой боец и всякий, кто решится поднять на него руку – рискует жизнью. Вы хотите, чтобы я рисковал жизнью бесплатно?
– Нет, – прохрипел бургомистр, – Но вы же лучший. Вы тоже легенда! Но вы просите слишком много.
– Хорошие охотники дорого стоят. Вы же не думаете, что я пойду ловить Сиюма в одиночку?
– Меня не поймет король, когда услышит о таких растратах, – простонал бургомистр.
Наемник так посмотрел на него, что у Багбета выступил на лбу пот.
– Прощайте, почтенный нибус, – Жаро поднялся.
– Погодите! – Людвиг рванул, душащий его кружевной воротник, – Я согласен! Уничтожьте этого мерзавца!
* * *
Никос, наверное, в первый раз в своей жизни волновался. Внешне это заметно не было, но всё же ладони самую малость потели. Неужели, наконец-то, отыщется кто-то равный ему? Достойные противники на дороге не валяются, а слава Сиюма сверкает, будто солнце в небесах. Прикончишь такого и станешь первым и недосягаемым в ремесле. Королём наёмников. Чтобы успокоиться и взять себя в руки, убийца окинул взглядом свой отряд. Лучшие из лучших, проверенные в сотнях схваток бойцы, каждый из которых стоит армии. Вот Эреон, остроухий дроу, высокий, изящный и стройный, с кожей столь же тёмной, как его душа, серыми волосами и красными глазами. Одет в лёгкий кожаный зелёный доспех. Первый лучник на этом материке, способный поразить гусеницу в клюве у мухоловки, навскидку. Этот сумеет найти любой след, даже едва заметный. В лесу чувствует себя увереннее дикого зверя. И ещё ящероид Угр, наделённый даром менять цвет своей чешуи, тварь, размером с невысокого человека. Идеальнее разведчика не сыскать, а его длинный липкий язык смертоноснее любого клинка. По понятным причинам одежды не носит, да и не нуждается в ней совершенно, надевает лишь широкий плащ, чтобы не смущать прочих охотников. Хитрое и умное создание. Нельзя не упомянуть цверга Гуорги. Карлик ростом с ребёнка, но широкий, мускулистый, волосы рыжие, длинная неопрятная бородёнка, зелёные глаза, предпочитает средний доспех из митрила, не слишком быстр, зато ловок в обращении с копьём, компенсирующим его рост. Единственный недостаток – уж очень любит выпить, хорошо хоть столь стоек, что даже после десяти кружек эля способен не терять голову. Огромный, как скала, кентавр Скарронус, с мускулами способными испугать любого храбреца и копытами размером с хороший бочонок. Закован в броню с ног до головы, но столь силён, что двигается в ней достаточно свободно, из оружия – цельнометаллический молот. Славный боец, но сварлив, раздражителен, непокорен, лезет в драку первым, даже со своим товарищами вечно ссорится. Однако, с таким воином не страшно и против дракона выйти. Не забыть и Бородача. Сатир с каштанового цвета волосами и бородой, козлиными жёлтыми глазами и копытами. Стремительный, как смерч, мастер мечник, пока никем не превзойдённый. Предпочитает простую белую набедренную повязку и парочку стальных наплечников. Два длинных меча весят на перевязях, надетых крест-накрест. Один из самых ценных членов команды. Из недостатков лишь гордыня. Уж очень кичится своим искусством, нос задирает. Правда, зная, как копытный скор на расправу, никто задевать не решается. Ну и малыш Йодиз. шестнадцатилетний юноша с нежным красивым личиком, белыми, как снег волосами и небесно голубыми глазами, на первый взгляд, невинный, как ребёнок, с этакой глуповатой улыбочкой… А на деле, хладнокровный убийца, мастер ножевого боя, способный всадить узкий клинок с кольцом вместо рукояти в глаз белки с десяти шагов.
– Никос, неужели этот грабитель столь хорош, что пришлось собирать такое количество храбрецов? – прорычал Скарронус.
– Когда я нанимал тебя, то просил не задавать глупых вопросов, – недобро прищурился предводитель. – Достаточно того, что награда за его голову весьма высока. Когда войдем в лес – держи рот на замке. Это касается всех.
Кентавр лишь по лошадиному фыркнул и поудобнее перехватил молот.
Шионийский лес необычайно стар, Стволы толстые, в три обхвата, кроны переплелись между собой до такой степени, что солнце не могло пробиться, как и живительная влага дождя. Нижние ветки высохли, трава пожухла, редкая птичка пискнет и тут же смолкнет испуганно. Гуорги судорожно сглотнул, рука его шарила на поясе, отыскивая заветную флягу с вином, да и остальные нервничали. И вдруг.