В книгу вошли краткие обзорные статьи с отрывками из литературных, исторических, философских памятников средних веков. Статьи включают в себя информацию о жизни и творчестве наиболее прославленных авторов этого периода. Иллюстрации автора создают образное впечатление от прочитанного материала.
Величайший памятник французского народного героического эпоса – «Песнь о Роланде», возникшая в начале 12 века. В основе поэмы лежит исторический факт – неудачный поход в 778 году Карла Великого за Пиренеи. Это исторически незаметное явление было в результате переработки его народной фантазией превращено в грандиозное событие – в столкновение двух начал, величайшего героизма, проявленное во славу Франции, с величайшим феодальным Эгоизмом, приведшим к предательству. Центральным эпизодом «Песни» стала битва в Ронсевальском ущелье между арьергардом войска Карла Великого и сарацинами. Историками доказано, что противниками французов были не сарацины, а баски. По сообщению летописца, в 778 году арьергард Карлова войска был уничтожен басками в Пиренейских горах; среди погибших именитых франков находился «Хруодланд» (Роланд) начальник бретонской марки.
В этом произведении франки представляются жертвой низкого предательства графа Ганелона, который свои личные интересы ставит выше интересов империи и безопасности войска. Преступление Ганелона коренится в феодальной системе, основанной на самоуправстве. В лице Ганелона автор поэмы осуждал феодальный произвол, от которого страдали общественные круги средневековой Франции.
Преступному эгоизму Ганелона в поэме противопоставлен Патриотизм Роланда, для которого служение императору и Франции является высшей целью. В нем французский народ воплотил свой героический идеал. Ореолом величия окружен в поэме и образ Карла Великого, в котором воплощается идея государственного единства, несовместимого с принципами феодального своеволия.
Около Роланда автор изобразил и его друзей-патриотов – Оливье, епископа Турпена, рядовых воинов из его арьергарда.
Линия сюжета полностью опирается на исторические факты. Поэма сразу вводит читателя в события многолетней войны франков с испанским королем Марсилием. Император Карл Великий захватил все города и замки испанцев, кроме Сарагоссы. Король Марсилий хочет, чтобы Карл увел свои войска из Испании, и шлет ему послов с уверениями в покорности. Карл посылает графа Ганелона с ответом Марсилию. Граф Ганелон входит в предательский сговор с врагами, так как хочет погубить племянника императора Карла, Рыцаря Роланда, который предложил поручить Графу Ганелону это опасное и почетное посольство. Император Карл поверил лживому рассказу Ганелона и решил увести свое войско через Пиренеи на родину. Войско же сарацинов тайно следует за франками. Император Карл, по совету Ганелона, ставит рыцаря Роланда во главе арьергарда, чтобы тот прикрыл Ронсевальское ущелье, тыл уходящего войска. Именно в этом ущелье Ганелон с Марсилием решили уничтожить лучших воинов франков, во главе с храбрым Роландом.
Поднявшись на холм, друг Роланда рыцарь Оливье видит огромное войско сарацинов. Оливье предлагает Роланду просить помощи у Карла, предупредив его звуком рога. Храбрый Роланд отказался от этого предложения.
«…Позор тому, о бегстве кто б подумал,
Мы встретим все врага лицом к лицу…»
Начинается сражение. Франки храбры, но малочисленны. Их стали одолевать испанские войны. Роланд решил исправить свою ошибку… и трубит в рог. Император Карл слышит его и направляет основное войско к нему на помощь.
А в это время, храбрый Роланд, потеряв всех своих друзей в смертельной схватке с врагом, сам тяжело раненый и предчувствуя свою скорую смерть, прикрывает своим телом меч, и протягивает к небу перчатку в знак исполнения рыцарского долга.
«…Увидит Карл, что он не оробел,
Врагов не устрашился перед смертью,
Что умер он, увенчанный победой…»
Подошедшие войска Карла уничтожают испанских воинов, Во Франции император Карл собирает баронов со всех концов своего государства, чтобы судить графа Ганелона. Предателя казнят.
«…А потому, сужу, достоин казни
Граф Ганелон, изменник и предатель…»
По своей художественной природе «Песнь о Роланде» является ярким образцом героического эпоса с присущими ему монументальными фигурами (рыцарь Роланд, император Карл Великий).