Октябрь 1902 года. На сельских сходах Богучарского уезда было зачитано Объявление на вызов к выполнению воинской повинности. Повестки многие новобранцы получили, когда семьи сеяли озимую рожь. Богучарцев часто брали во флот. Так как многие жили у великой реки Дон. Среди призванных на службу, были будущие моряки: Дорофей Чередников, Андрей Дегтярев, Петр Букин, Василий Коломийцев, Андрей Фирсов, Павел Ещенко, Петр Чвикалов и другие.
Многим из них не приходилось видеть море, а тем более плавать на судах да еще в чужих водах. Хотя все умели плавать. Андрей Фирсов, Василий Ефтеев и Сергей Усенков выросли у реки Дон. Павел Ещенко у озера Лиман.
Призыв на срочную морскую службу на Дальнем востоке длился семь лет и три года потом в запасе. В семье Павла Ещенко было шесть братьев и три сестры. «Трое – Федор, Мефодий и Никифор – уже отслужили в армии. Теперь настал его черед».
Как вспоминал Петр Ещенко, проводы были печальными. «Плакала жена Марина с пятилетним сыном Тимошкой на руках. Швыдче вертайтесь до дому тату, - лепетал малыш».
Пешком новобранцы дошли до железнодорожной станции Кантемировка. Здесь их погружали в товарные вагоны. Один поехали на север, а моряки со всего Богучарского уезда на юг. Неделю добирались до Одессы. После сборов полторы тысячи новобранцев погрузили на корабль, который держал путь к берегам Дальнего Востока, «С тоской смотрели они на скрывающийся в тумане город, на мачты больших и малых судов … Сорок девять суток продолжалось плавание. Позади остались песчаные берега Суэтского канала, экзотический Сингапур, где темнокожие туземцы, сталкивались лбами, - вспоминал Павел Ещенко, - бросались в воду, чтобы найти небрежно брошенную офицером монетку, шумный японский порт Нагасаки».
Вот, наконец, и конечная обстановка – город-порт Владивосток.
После десятимесячного обучения ребят распределили по эскадрильям.
В то время на службу в военно-морской флот зачисляли матросами только тех, кто имел неполное или полное среднее образование.
Матрос II-й статьи Андрей Варавин перед службой окончил Калачеевское реальное училище и получил специальность механика, кочегар I-й статьи Андрей Фирсов Богучарское церковно-приходское училище оба попали служить на крейсер «Варяг». Матрос II-й статьи Петр Ещенко сначала попал на клипер «Разбойник» в Порт–Артуре, а затем его перевели кочегаром на судно «Силач». Машинист I-й статьи Дорофей Чередников из с. Полтавка Дьяченковской волости, кочегар I – статьи Петр Букин, сигнальщик Андрей Дегтярев на эскадренный броненосец «Ослябя». Матрос II-й статьи Тимофей Будков и Матрос II-й статьи Василий Коломейцев из Калачеевской волости Богучарского уезда на эскадренный броненосец «Россия». Матрос I-й статьи Степан Плахов и старший комендор Василий Ефтеев из с. Пасека Монастырщенской волости на эскадренный броненосец «Князь Суворов». Матросы I-й статьи Сергей Усенко, Петр Чвикалов из хутора Малеванного Дьяченковской волости и Грачев Григорий Борисович Матрос 1-й статьи из села Баннаго Березовской волости Богучарского уезда на эскадренный броненосец «Бородино».
Когда вместе с другими моряками Павел Ещенко участвовал в строительстве пристани для миноносцев на отдаленном острове Таранто, началась война.
Ещенко П.Ф. рассказывал в 1964 году Ивану Кузмичу Звягинцеву: «В ночь на 20 января 1904 года в бухту зашел русский крейсер и просигналил: «Командир порта приказывает на сняться с якоря и идти в Порт-Артур». Команда «Силача» стала готовиться к отплытию.
Кузницу, инструменты погрузили на шлюпки и отправили на корабль. Подъем якоря был назначен на 12 часов ночи. Но случилось так, что дежурный проспал, и команда была поднята позже.
Спокойными мы были остаток ночи и утро. Но уже на подходе к Порт – Артуру услышали гул взрывов. А подойдя еще ближе увидели подорванные минами русские корабли «Ретвизан», «Цесаревич» и «Палладу». Только тут команда узнала о нападении японцев. Повредив три русских корабля, японцы отошли в море. Если бы дежурный на «Силаче» не проспал и корабль снялся с якоря раньше, то корабль попал бы под огонь японцев…».
Утром 24 января 1904 года, еще до объявления о разрыве отношений около Фузана японцами был захвачен шедший в Порт-Артур с грузом продовольствия и консервов пароход Добровольного флота «Екатеринослав». Всего в портах Кореи и Японии было захвачено 9 гражданских судов России. Началось война и тяжелые дни осады. «Все уже сжималось кольцо вокруг Порт-Артура. Русские моряки и сухопутные войска проявляли героизм … Долгие месяцы «Силач» стоял у поврежденного «Ретвизана». Под огнем японцев откачивали воду, подводили кингстоны. Однажды, спустившись в трюм, - вспоминал Петр Ещенко, - услышал сильный взрыв. Быстро поднялся наверх. Оказалось, снаряд угодил прямо в палубу «Ретвизана». Кочегар с оторванной ногой, с искаженным от боли лицом, сказал.
-Смотри, Ещенко, что творят. Куда наши смотрят?
И потерял сознание. Японская гаубица из-за горы Ляотешань била по «Ретвизану». Огонь кем-то корректировался. Только когда русские установили на возвышенности свой наблюдательный пункт с телефоном и открыли ответный огонь, обстрел прекратился». Началась война и оборона Порт-Артура, где совершались великие подвиги и принимались роковые, а порой и противоречивые решения.
Говоря об обороне, нельзя не сказать об истории порта.
15(27) марта 1898 года была заключена русско-китайская конвенция, которая предоставляла Порт-Артур в аренду России на 25 лет с правом продления этого срока. Первыми здесь высадился 9-й Восточно-сибирский стрелковый полк. 16(28) марта 1898 года над Золотой горой под гром приветственного салюта и раскатистое «Ура!» взвился Андреевский флаг. Порт-Артур был сделан главной базой русского военного флота на Тихом океане. К 1 января 1904 г. в Порт-Артуре проживало (кроме войск) 51 906 жителей: из них 15 388 русских и 35 тысяч китайцев.
Оборона Порт-Артура длилась 329 дней – это яркий пример ратной доблести русских солдат.
«Не раз русские корабли пытались вырваться из Порт-Артура. Но безуспешно. Одна попытка кончилась гибелью броненосца «Петропавловск» и адмирала Макаров, другая - тем, что прорваться смог только «Цесаревич», ушедший в Циндао, а остальные броненосцы с серьезными пробоинами вернулись в гавань. Налеты японцев все учащались.
Стоящие в порту суда ежечасно подвергались опасности. К тому же с многих из них были сняты пушки и установлены на берегу, так что корабли, по существу, были беззащитны».
9 февраля 1904 года в корейском порту Чемульпо произошел бой крейсера «Варяг» и канонерской лодки «Кореец» с японской эскадрой. Во время боя, продолжавшегося 45 минут, на борту «Варяга» погиб 31 человек: один офицер - мичман Нирод и 30 нижних чинов. Еще двое скончались в госпитале после боя. Итого жертв: 33. Отмечу - это из почти 700 чел. команды - все остальные благополучно вернулись домой.
Вопреки распространенной версии, «Варяг» не был затоплен в море. Крейсер притопили рядом с берегом так, чтобы команде было проще выйти на берег. Вода даже не покрывала палубу, и крейсер лежал на мели, накренившись на левый борт. Через несколько месяцев японцы подняли «Варяг» и он вошел в состав японского флота под именем «Соя».
Командира «Варяга» Всеволода Федоровича Руднева обвинений в трусости. После его возвращения в Россию многие офицеры просто не подавали ему руку. У Руднева В.Ф. случилось психическое расстройство, и в 1913 году он скончался в своем имении.
Героическим был бой «Варяга» или нет, пусть разбираются историки флота, но погибшие на «Варяге» моряки - в любом случае герои.
Погибшие и умершие в госпиталях моряки были похоронены в Чемульпо. Среди них был и наш земляк - уроженец города Богучар Андрей Андреевич Фирсов.
27 января 1904 года в бою на баке, он находился у пушки Барановского №35 и вместе с командором Дмитрием Шараповым (уроженцем деревни Селиваново Вологодской губернии) вели огонь по противнику. Разорвавшийся на шканцах вражеский снаряд убил Д. Шарапова и смертельно ранил Андрея Фирсова . Кочегар 1 статьи мещанин из Богучара умер от ран 15 февраля 1904 г. во французском госпитале Красного креста г. Сеул (Корея) .
Всего тяжелораненых в бою при Чемульпо было 29 человек: мичман Губонин П.Н.; нижние чины: Боркун Г.Т. (умер от ран); Зезюлин Д.; Иванов А.; Калинкин М.Е.; Козаков Т.; Кузьмичев В.; Курсик (Курсис) А. (И.) Е.; Левин В.; Лесниченко А.; Макаровский В.; Мачигин (Мочигин, Мачичин) А.; Миронов М.; Мудрик (Мудрый) И.; Попов Н.; Потеха (Потаха) И.; Прилепский С.; Разинков И.; Рыжков И.; Селютин С.; Соушев М.; Степанов М.; Тимашук П.; Федоров Д.; Фирсов А.А. (умер от ран); Шестаков М.; Шкетник А.И.; Шпартук (Шпортун) Г.В.; Шутов И.Н. (в том числе 3 чел. после боя отправлены в Гонконг).
Только «Севастополь» храбро отражал вражеские атаки. Но и он предпочитал стоять не в порту, а у горы Ляотешань. Рядом с ним находился и «Силач».
Павел Ещенко, как очевидец тех событий, рассказывал: «Однажды пять японских миноносцев в темноте подошли к горе Леотешань, чтобы атаковать «Севастополь. Достигнув своей точки, они выбросили мины, которые застряли в сетке ограждения. Один японский миноносец попал под огонь русских пушек и был подбит. Другой взял его на буксир, и они скрылись в море. Но следующей ночью японцы добились своего. Их минный катер, обойдя заграждения, подошел к «Севастополю» и, подорвав его рабочий винт, ушел незамеченным».
Утром 20 декабря 1904 года командир порта контр-адмиралы Иван Константинович Григорович и военный губернатор Порт-Артура, отдал приказ: «Силачу» взять «Севастополь» на буксир, вывести на глубину и потопить, затем у входа в гавань должен быть потоплен и «Силач».
Тяжело русским матросам мириться с гибелью родных кораблей, чувствовать печальную необходимость сложить боевое оружие.
В Богучарском краеведческом музее бережно хранятся воспоминания Павла Ещенко о той далекой русско-японской войне. Вот отрывок из них: «Когда над кораблем сомкнулась вода, 2 моряка с «Силача» вместе с капитаном Балком принял решение: не сдаваться, любой ценой вырваться из Порт-Артура.
Ночью, погрузившись на паровой катер, они незаметно вышли в море. Шли осторожно, рискуя в каждую минуту быть обнаруженными японцами. Море было на редкость спокойным, благоприятствуя рискованному шагу моряков. Н все же от легкого ветерка, создаваемого движением, тухла свеча у компаса. Пришлось ориентироваться по звездам. За ночь катер ушел далеко, а когда наступил рассвет, матросы увидели на берегу фанзы . В какой же стороне китайский порт Чифу, к которому они стремились? Стали совещаться. В это время на горизонте показался силуэт корабля, не японец ли?
-Ещенко у тебя бинокль с «Севастополя». Ну-ка глянь, - сказал капитан Балк. Машинист, поднял бинокль, всматриваясь в силуэты незнакомого корабля, в его флаг.
-Американец.
-Ну, этого бояться нечего.
Катер продолжил свой путь невдалеке от берега. И всего через три мили пристал в Чифу. Моряки иностранных судов, стоящих в порту, приветствовали горстку русских моряков, прорвавшихся через блокаду. Только японцы в бессильной ярости смотрели на русских. Но ничего не сделаешь: Чифу-нейтральный порт».
В русско-японской войне русская эскадра потеряла убитыми и утонувшими 209 офицеров, 75 кондукторов, 4761 нижних чинов, всего 5045 человек. Ранены 172 офицера, 13 кондукторов и 178 нижних чинов. В плен взяты 7282 человека, включая двух адмиралов. Из 38 участвовавших с русской стороны кораблей и судов затонули в результате боевого воздействия противника, затоплены или взорваны своими экипажами — 21 (7 броненосцев, 3 броненосных крейсера, 2 бронепалубных крейсера, 1 вспомогательный крейсер, 5 миноносцев, 3 транспорта), сдались в плен или были захвачены 7 (4 броненосца, 1 миноносец, 2 госпитальных судна).
20 декабря 1904 (2 января 1905) генерал А.М. Стессель заявил о своём намерении вступить в переговоры о сдаче. 23 декабря 1904 (5 января 1905) была заключена капитуляция, согласно которой гарнизон в составе 23 000 человек, из которых боеспособных было порядка 10-11 тысяч человек, остальные больные и раненые, сдавался военнопленными со всеми запасами боевого снаряжения. Порт-Артур был сдан.
Многие моряки кресера «Варяг» после смерти остались лежать в чужой земле. Только в 1911 году правительство России обратилось к властям Кореи с просьбой эксгумировать их прах и перезахоронить во Владивостоке. И мертвецы продолжили свое блуждание по морям. В декабре 1911-го провели эксгумацию, извлекли останки 12 человек их останки перевезли во Владивосток, о чем есть официальный акт, а 17 декабря 1911 года их предали земле на Морском кладбище с подобающими почестями: «при опускании в землю 1-го, 6-го и 12-го гробов ружейный взвод сделал по одному залпу».
Среди похороненных на Морском кладбище Владивостока есть наш земляк уроженец города Богучар, мещанин Андрей Андреевич Фирсов. Его имя на стеле памятника.
Могилой других земляков-богучарцев Павла Ещенко стало море. Среди них:
Эскадренный броненосец «Ослябя»: Машинист 1 ст. - Чередников Дорофей Трофимович; Сигнальщик - Дегтярев Андрей Тимофеевич; Кочегар 1ст. Букин Петр Ксенофонтович. Крейсер «Россия»: Матрос 2 ст. Будаков Тимофей Григорьевич; Матрос 2 ст. Коломийцев Василий Иванович. Эскадренный броненосец «Князь Суворов»: Матрос 1-й статьи Плахов Степан Дмитриевич; Старший комендор Ефтеев Василий Иванович. Эскадренный броненосец «Бородино»: Матрос 1-й статьи Усенков Сергей Дмитриевич; Матрос 1-й статьи Чвикалов Петр Васильевич; Матрос 1-й статьи Грачев Григорий Борисович.
И все же Павел Ещенко вернулись домой. Вот как рассказывал он о своем возвращении: «прибыли во Владивосток. Здесь узнали о том, что трудовой народ поднялся на революцию против царизма. Слухи об этом доходили до нас и раньше. Теперь сами убедились в этом. Значит, переполнилась чаша терпения. Поражение в русско-японской войне ускорило революцию. Сначала пытались нас отправиться домой, чтобы удалить от революционных событий. Порт-Артурцы, а нас было тысячи человек, запротестовали. К нам прибыл адмирал порта.
-Братцы в чем дело? – заискивающе спросил он.
- Хотим ехать железной дорогой.
- Но ведь нет вагонов.
- Неправда. Мы были на станции. Есть товарняк, на нем и поедим.
В другое время такая дерзость, может быть, и не прошла бы даром. Но, напуганные революцией, царские чины стали мягче. Вскоре товарняк увозил моряков на запад».
Дома Павла Ивановича встретила только жена, первенцу Тимофею не довелось больше увидеть отца. Болезни, постоянное недоедание унесли в те времена множество детей, в том числе и двух его сыновей.
Не пригодилась и положи¬тельная аттестация, выданная ему капитаном «Силача» С.З. Бал-ком. «Толстосу¬мам не было никакого дела до того, что человек проливал кровь за их барыши».
Поэтому нанялся сначала работать на же¬лезной дороге в Минеральных водах, где жил брат, затем в станице Мешковской, и в селе Твердохлебовке, в потом в г. Богучаре. «Поступая на работу, приходилось торговать¬ся за каждую копейку. Купцы во всем стремились обжулить рабочего человека … Приходилось трудиться по 15 - 20 часов в сутки». Вскоре в семье родились пять дочерей. Все они при Советской власти получили высшее образование.
В семье дочери Нины Павловны Нечуятовой (Ещенко) (1908.12.02-2002), кандидата экономических наук, участницы Великой Отечественной войны, бережно хранятся отцовские знаки отличия: военный орден 4-й степени, серебряная ме¬даль на Александрово-Георги-евской ленте». Аттестационный лист и фото отца были переданы ею в Богучарский краеведческий музей в 1984 году, где и хранятся по сей день.
Среди флотских друзей Павла Ивановича Ещенко был его земляк Андрей Денисович Варавин. С ним они познакомились еще в далеком 1902 году, когда призывались на службу. Но вот служить пришлось на разных кораблях. Матрос 2-й ст. служил А.Д. Варавин служил на крейсере «Варяг», вместе с Андреем Фирсовым из г. Богучар и принимал участие в сражении крейсера с японской эскадрой Чемульпо 27 января 1904 года.
В архиве семье Варавиных сохранились подробности подвига Андрея Денисовича на «Варяге» во время сражения с японской эскадрой. «С самого начала боя и до момента затопления крейсера «Варяг» машинист-механик А.Д. Варавин находился на боевом посту. Когда крейсер стал тонуть, он прыгнул в ледяную воду и, ухватившись за бревно, держался за него до тех пор, пока его не подобрал итальянский корабль».
23 февраля 1904 года Андрей Варавин был награжден знаком отличия Военного Ордена 4-й степени (Георгиевский крест) №97876, а 31 августа 1904 награжден медалью в память боя при Чемульпо.
Подвиг всех доживших до этого времени участников легендарного сражения «ваяряжцев» был отмечен и Советской властью. В 1954 году во знаменование 50-летия подвига «Варяга» они были награждены государственной наградой СССР боевой медалью «За отвагу».
Именем Андрея Денисовича Варавина названа 1-я гимназия города Калача Воронежской области, где ему посвящен музей.