Направились мы в указанном направлении. Вскоре услышали вдали какой-то подозрительный шум. И чем больше приближались, тем сильнее он становился, потом меж деревьями начало что-то поблёскивать.
- Кажется, водой пахнет, - произнёс, наконец, Мукриф.
Ещё с десяток шагов и вот стволы «расступились» и вышли мы на берег реки, необычайно бурной и широкой, которая неслась куда-то. То, что переплыть её будет очень и очень непросто ясно сразу. Знать бы, есть ли поблизости мост?
- Ни единого, - «обрадовала» нас Всезнаечка, - поблизости всего одно поселение, крестьяне не часто куда-то выбираются. Стратегического значения территории не имеют, дорог и тех полноценных не провели.
- Неужели придётся плот строить? – покачал головой мой спутник.
За нашими спинами послышался жутковатый стук. Мы повернулись и увидели надувное чудовище. Оно постучало себя в грудь, а потом указало на реку, а после и на нас.
- Предложение интересное, - кивнула я, - но можно ли доверять? Я не бессмертна, как бы хорошо не плавала, могу и потонуть ненароком, а Таббуара унесёт невесть куда, пока выберется на берег, окажется за много миль от следующей жертвы.
Монстр закивал головой, сложил руки на груди в молитвенном жесте. Понятно, жаждет, хоть отчасти, искупить своё преступление. Опасно, разумеется, но ничто так не меняет человека к лучшему, особенно, совершившего проступок, как толика доверия.
Мукриф привязал один конец верёвки к узлу на ноге чудовища, другой к стволу дерева. Вторую вокруг шеи, но не туго, чтобы не мешала циркуляции жидкости. После чего, зачарованная смело прыгнула в воду. Тело её начало впитывать жидкость и расти – расти – расти, пока, даже с учётом того, что мостик сносило изрядно, и располагался под углом, голова коснулась земли.
- Леди, позвольте вам помочь, - мой спутник поклонился низко.
- С превеликим удовольствием, - согласилась я, - а то поврежу кожу нашей новой знакомой наручами и пойдём все трое на дно.
На то, чтобы вскарабкаться по упругой поверхности наверх, а после и перебраться к голове, ушло довольно много времени и сил, но лучше так. Молодой человек подтянул второй конец верёвки, провязанной к шее, сделал петлю, как на аркане, раскрутил, набросил на подходящий сук дерева, подтянул всю конструкцию к берегу. Спрыгнул, закрепил, теперь уже надёжно. Вытянул руки, я спрыгнула прямо в объятия напарника.
- Настил деревянный сделать бы и будет совсем хорошо, - Таббуар погладил подбородок, - но у нас на подобное просто нет времени.
- Слушай, пока я не покончу с Ибнурехтом, не верну себе магическую силу наручей и не очищу тебя окончательно, вполне можешь «поработать» мостиком, - предложила я надувному чудищу, - сможешь помогать путникам. Ты ведь потерпишь пару седмиц или месяцев, вон, сколько лет пролежала на одном месте без толку?!
Череп внутри прозрачной головы закивал согласно. Всё одно бедняжке, с её не слишком прочной кожей по лесу разгуливать было опасно, велика вероятность, что получит очередную «пробоину», сдуется и станет чьим-нибудь завтраком или игрушкой. Чтобы путники знали, что перед ними, молодой человек перед головой и ногами твари на берегу выложил из камней слово «мост», вбил голыши в землю, чтобы не сдвинулись.
Теперь можно было отправиться на поиски очередной жертвы, она же – какой-то там по счёту противник. И, в отличие от надувной, этот окажется действительно опасным врагом, если я что-то в чём-то понимаю. Страшно даже представить, кого пришлют, и будет ли одиночкой? На худой конец, переделанные мною стальные «кандалы» надетые на наручи, снимались куда легче, чем изначальные, но всё одно, ещё успеть надо, избавиться. И, как всегда и бывает, реальность превзошла все ожидания. Тропа, бежавшая между деревьями, изогнулась, поворачивая вправо, обогнули мы ствол довольно толстого дуба, могучего гиганта в три обхвата да узрели такое, отчего замерли испуганно. Пред нами стоял… Мэто
Раф! Собственной персоной.
- Р-р-р-р!!! – зарычал Таббуар, ринулся вперёд, но я обхватила его руками, потащила назад.
- Куда тебя понесло? – воскликнула я.
- Защищаешь родича? – взвился молодой человек.
- Глупец, у этого создания магическая энергия иная и её совсем мало, – пояснила я, - копия необычайно точная, но не более того!
- А-а-а, не бейте меня, умоляю! – незнакомец вжал голову в плечи и закрыл её руками.
Голос так же был на удивление похож, но не тон. Почти наверняка, без своих магических игрушек, горе избранный вёл себя трус, особенно, перед лицом столь грозных жертв, но, будучи существом коварным, постарался обмануть, притворяясь прежним всемогущим злодеем.
- Ты кто таков будешь? – поинтересовалась я.
- Просто человек, - «Мэто» шмыгнул носом, - к своему несчастью как-то зашёл в таверну выпить пару кружек пива. Перебрал, немного и, спьяну, начал рассуждать об избранном. – «Мол, что в нём такое особенное? По мне, так любой справился бы не хуже, имей он при себе волшебный арбалет, щит и молот»! К несчастью туда же зашёл настоящий Раф и всё услышал. Обиделся, как обычно и превратил меня в свою точную копию. Хазир, Тафкид и щит казались подлинными, могущественными. А после заявил Безумный Стреломёт – «Коли быть мною так просто – иди и попробуй свершить тоже, что и я. Справишься, получишь Лэло-дофи, славу и всё прочее. Нет, лишишься магической силы». Поначалу я обрадовался, благодарил долго. И лишь когда попробовал, обнаружил некоторые вещи. Во-первых, магия поглощала много моей жизненной силы, быстро уставал. Во-вторых, Тафкид оказалась просто неподъёмной, попробуй размахивать тяжёлой стальной штуковиной, да ещё с копейным остриём на противоположном конце! Мало иметь физическую силу Мэто, необходима так же, выносливость и упорство, привычка много и тяжело трудиться и останавливаться только тогда, когда ноги совсем не держат. Не привык я столько пешком ходить, обходиться малым количеством еды, которую самому приходилось готовить. Да ещё и страх, ответственность огромная давили, не давая расслабиться, мешая спать по ночам. В-третьих, оказалось, что быстро придумать подходящее задание для арбалета, перед лицом врага, непросто. Много раз спасал только защитный барьер щита. Но, хуже всего была всеобщая ненависть и презрение. Я ведь обычный парень, как все, никогда не выделялся особо, не вспоминали, без крайней необходимости, а тут всё время на виду. А как попробовал выполнить задание одного из правителей, не только потерпел позорное поражение, но и пал духом совсем. Возопил, умоляя избавить от проклятья. Раф слышать не мог, но заклятье его немедленно сработало. Мои артефакты превратились в обычный арбалет, молот и щит, не волшебные и вот тут началось самое страшное. Облик-то остался. Теперь все встречные и поперечные немедленно накидывались, начинали бить и оскорблять, считая избранным или одним из его двойников. И чем дальше, тем хуже. Кончилось тем, что вовсе в тюрьму посадили, в одиночную камеру на хлеб и воду. До сих пор мучился, но пришёл господин мой Ибнурехт и предложил свободу и избавление от проклятой внешности в обмен на небольшую услугу.
- Какой же ты глупый, - я покачала головой, - и не проливай слёз. Я имею в виду не то, что ляпнул глупость и схлопотал проклятье. Таких болтунов полным полно. И даже не поминаю, как неразумно идти на сделки со злыми волшебниками, нет. Неужели не догадался, как повернуть во благо дар Мэто Рафа?
- А что, в этом есть что-то хорошее? – двойник избранного поморгал глазами растерянно.
- Разумеется, – фыркнула я, - приобретаешь фургон яркой расцветки, с лентами и прочим, находишь актрис, отдалённо похожих на Печальную Королеву и Толаду, а со временем, собираешь, и целую труппу, ездишь по городам и весям, и показываешь спектакли, в зависимости от отношения местных или комедию, осмеивающую Безумного Стреломёта, или оду, его восхваляющую. Текст способен сочинить любой местный рифмоплёт. И вот, ты уже прославленный артист, зарабатывающий огромные гонорары. Как вариант, и ко двору пригласят выступить, если хорошо развернёшься. Уверена, про Рафа забудут нескоро. На твой век хватит. В родном мире горе избранного двойники некоторых деятелей политики и искусства ухитряются эксплуатировать свою схожесть и через пятьдесят лет после смерти. И никто бить не будет, а так же, сажать в тюрьму. Главное, не соглашайся на афёры.
- Э-э-э, - копия Мэто так и замерла с открытым ртом, - мне ничего подобного и в голову не приходило!
- Вот главная беда всех жертв Стреломёта, - я передёрнула плечами, - не могут сесть и подумать немного, вместо того, чтобы рыдать, рвать волосы, посыпать голову пеплом и проклинать обидчика. А ведь что может быть хуже для злодея - чародея, чем мысль – его заклятья обиженные используют себе во благо. И отомстите, и жизнь свою устроите лучшим образом!
- Пушка, я уже говорил, сколь сильно тобой восхищаюсь, – мой спутник улыбнулся, - единственно, а что планировал Ибнурехт, надеялся, убью этого двойника и сяду в тюрьму за подобное преступление?
- Тепло, почти угадал, - кивнула я, - но мелковато. Я чувствую магическую силу, исходящую от тела этого бедолаги, но лишь малая часть её от заклятья Мэто. Как погубить врагов своих с гарантией, подсылая не слишком мускулистого, но полного противника? Есть отличный вариант. Некий горячий воитель наносит удар кулаком или ногой, и… карлик взрывается, превратив всю округу в пустыню. От меня мало что останется, ты придёшь в себя нескоро, можно свергать Печальную Королеву. А частицы тела пухлячка соединяются обратно, в единое целое. Подобное оружие куда удобнее, будучи многоразовым. К Лэло-дофи подослать, например, а когда несчастная замрёт от ужаса, не веря своим глазам, бум-м-м-м. А после заявить: - «Мол, я не причём. Одиночный мститель, обиженный горе избранным. Казните его, отрубайте голову». А после гибели Верховной Правительницы, останется выбрать из мелкопоместных королей самого послушного или устранить вообще всех и правь спокойно. Перед нами – живая бомба!
- Ой, - Таббуар отпрянул, - и как нам избежать гибели? Уверен, даже если и не ударим, всё одно взорвётся!
- Спроси Всезнаечку, есть ли, поблизости, яма, пещера, дыра, хоть что-то? – попросил я.
Воитель быстро активировал артефакт и задал вопрос.
- Если успеете дойти, конечно, в двух часах отсюда, имеется одна из щелей, образовавшаяся после удара молота настоящего Мэто, - пояснила советчица.
- Не ходите никуда, стойте здесь, я постараюсь добежать, преодолею такое расстояние, какое успею, вы подсказали, как жить дальше и даже обрести счастье, теперь должник вечный, - заявил двойник, развернулся и побежал в указанном направлении.
- Так, ложимся на землю вон там, зажимаем уши ладонями, открываем рты и молимся, надеясь, что повезёт уцелеть, - приказала я.
- Ох, и достанется Ибнурехту, когда доберусь до негодяя! – Мукриф скрипнул зубами, - есть ли предел его подлости?!
- Меньше болтай, быстрее прячься! – огрызнулась я.