Острогожско-Россошанская операция стала удачным началом по "отламыванию" пошатнувшегося после Сталинграда фронта противника. Продвижение на Запад 40-й армии вновь привело к охвату фланга оборонявшихся на Дону южнее Воронежа войск противника. Уже 20 января представитель Ставки ВГК А.М.Василевский дал указание командующим Воронежским и Брянским фронтами о подготовке и проведении новой наступательной операции.
В ней должны были принять участие 38, 60-я и 40 армии Воронежского фронта и 13 армия Брянского фронта. Теперь "отламывать" предполагалось фланг 2-й армии, выдвинувшейся к Воронежу в июле 1942 года. Уже 20 января Воронежский фронт начал перегруппировку сил для новой операции. Образование крупной бреши в построении группы армий "Б" также создавало благоприятные условия для развития наступления на Харьков.
За 15 дней, которые длилась Острогожско-Россошанская операция, советские войска продвинулись на 140 км на запад и освободили железнодорожный участок Лиски - Кантемировка, улучшив снабжение войск на южном секторе фронта. Овладение станцией Валуйки вырвало из рук противника рокаду Касторное - Ворошиловград, лишив его тем самым возможности маневрировать резервами вдоль фронта.
С 13 по 27 января было взято в плен 86 тысяч солдат и офицеров противника, что вполне сопоставимо с числом пленных, захваченных под Сталинградом. Венгерская армия потерпела самое крупное поражение за всю её историю.
***
Всего в районе Воронежа, протяжением около 300 км, оборонялось до двенадцати дивизий из состава 2-й немецкой армии и отошедшего в её полосу 3-го армейского корпуса 2-й венгерской армии, разгромленной в ходе предыдущей операции. Общая численность этих войск достигала 125 тыс. солдат и офицеров, 1100 орудий (в том числе 500 противотанковых), около 1000 миномётов и 65 танков.
В создавшейся обстановке командующие Воронежским и Брянским фронтами получили задачу на подготовку и проведение Воронежско-Касторненской операции, соображения по которой 18 января были представлены командующим Воронежского фронта в Ставку ВГК. Замысел этой операции заключался в том, чтобы ударами по сходящимся направлениям с севера и юга по флангам 2-й немецкой армии окружить и уничтожить её основные силы, освободить важный в оперативном отношении район Воронеж-Касторное. Начало наступления намечалось на 24-26 января.
Командующий Воронежским фронтом (генерал-полковник Ф.И.Голиков)) решил осуществить прорыв обороны противника на трёх участках: на правом фланге 38-й армии, на левом фланге 60-й армии (на правом берегу Дона) и на участке 40-й армии. Главный удар предполагалось осуществить 40-й армией (генерал К.С.Москаленко) из района Роговатое, Шаталовка в направлении на Касторное. Армия Москаленко должна была во взаимодействии с 13-й армией Брянского фронта (генерала Н.П.Пухова), наносившей удар на Касторное с севера, окружить и уничтожить воронежско-касторненскую группировку немецких войск.
38-я армия генерал-лейтенанта Н.Е.Чибисова должна была наступать из района Тирбуны-2 главными силами на Ниж. Ведуга и одной дивизией на Касторное. 60-я армия генерал-майора И.Д.Черняховского должна была нанести удар из района Яблочное, главными силами на Ниж. Ведугу и одной дивизией вдоль правого берега Дона на Латное.
Наиболее сложной была задача 13-й армии генерал-майора Н.П.Пухова. По решению командующего Брянским фронтом генерал-лейтенанта М.А.Рейтера она наносила удар между реками Кшень и Олым. После прорыва обороны противника силами первого эшелона армия должна была развивать наступление на Касторное, где соединиться с войсками Воронежского фронта и совместно с ними завершить окружение воронежско-касторненской группировки противника. Второй эшелон получил задачу выдвинуться на р.Тим с целью создания здесь внешнего фронта окружения. Сложность задачи заключалась в наступлении на строившуюся несколько месяцев оборону немецких соединений, не разбавленных союзниками.
Всего для участия в операции из состава обоих фронтов привлекалось в общей сложности двадцать семь стрелковых дивизий, семь стрелковых бригад, два танковых корпуса, восемь отдельных танковых бригад, три отдельных танковых полка и два отдельных танковых батальона. Пассивность противника позволяла из этого количества сил и средств сосредоточить на избранных направлениях 72% стрелковых войск, 90% артиллерийских средств и все 100% танковых войск. Начало наступления командующими фронтами устанавливалось: для 40-й армии - 24 января, для 60-й армии - 25 января, для 38-й и 13-й армий - 26 января 1943 года.
***
Своеобразной традицией зимы 1942-1943 годов стала плохая погода, затруднившую артиллерийскую подготовку и лишившая советские войска поддержки с воздуха. С утра 24 января бушевала метель, видимость была крайне ограниченной. В надежде на то, что метель несколько утихнет, начало артиллерийской подготовки с предрассветных часов перенесли на 12 часов дня. Однако метель не унималась, и независимо от погоды было решено начать артиллерийскую подготовку в 12.30. Положение в полосе 40-й армии спасал тот факт, что на оборудование обороны у немцев не хватило времени. Одновременно с пехотой начал наступление 4-й танковый корпус, с трудом пробивавшийся через снежные заносы. За день корпус смог преодолеть только 16 км вместо запланированных 35 км. Стрелковые дивизии 40-й армии только в отдельных местах смогли продвинуться на 3-6 км.
Совсем неудачно сложился этот день в полосе 60-й армии. Здесь 24 января в наступление должны были перейти две дивизии (против Воронежского плацдарма немцев), чтобы не дать врагу возможность отвести свои дивизии за Дон. Однако, к 14.15, когда началась отложенная из-за метели артподготовка, 323-я пехотная дивизия немцев уже начала отход. Артподготовка продолжалась час и двадцать минут, но подавить оборону противника не удалось. Немцы сумели отразить все атаки советских войск. К исходу 24 января немцы полностью оставили город Воронеж и отступили за Дон. Попытки 100-й и 121-й сд форсировать Дон 25 января на плечах врага, также успехом не увенчались. Немецкая 75-я пехотная дивизия прочно оседлала этот рубеж, да и сил в двух советских дивизиях было явно недостаточно.
На следующий день удачное решение принял командир 4-го танкового корпуса А.Г.Кравченко. Проанализировав данные разведки, он удачно выбрал направление следующего удара. Благодаря этому корпусу удалось неожиданно прорваться к Горшечному и с ходу ворваться в этот населённый пункт. Далее по плану корпус Кравченко должен был наступать на Касторное, но из-за глубокого снега машины с горючим застряли в пути, а продолжение операции было возможно только после дозаправки.
С 25 января перешли в наступление и главные силы 60-й армии на правом берегу Дона. После часовой артподготовки в 10 часов утра две стрелковые дивизии левого фланга армии при поддержке двух танковых бригад атаковали Семидесятское и Кочетовку. 183-я стрелковая дивизия и 129-я танковая бригада 40-й армии возобновили свои попытки овладеть Синими Липягами. Но немцы вели свою оборону очень активно, постоянно контратакуя при поддержке танков. Кроме того, уже в первой половине дня стали подходить части 323-й пехотной дивизии, вытесненные из Воронежа, которые активно включились в бой. В связи с этим командование армии решило ускорить переброску на направление главного удара 303-ю сд и 104-ю сбр с левого берега Дона, но они могли подойти не раньше 27 января.
В 8.08 26 января долго остававшийся пассивным участок фронта 13-й армии Брянского фронта осветился огненными шлейфами с визгом проносящихся над заснеженными позициями снарядов "катюш". Вслед за залпом РС загрохотала артиллерия. В 8.55 на позиции немцев обрушились бомбы самолётов 15-й воздушной армии. Пока штурмовики и бомбардировщики перепахивали позиции артиллерии и передний край обороны немцев, танки с десантом автоматчиков начали проходить через боевые позиции пехоты. К исходу 26 января оборона противника была прорвана наступающими на глубину 6-7 км, что соответствовало задаче первого дня наступления.
В тот же день войска 40-й армии продвинулись ещё на 10 км. Однако у противника за спиной ещё оставался 60-километровый коридор для выхода из-под угрозы окружения на запад. Быстро замкнуть кольцо окружения можно было только подвижными соединениями. В течение 26 января 4-му танковому корпусу горючее доставлялось в район Горшечного самолётами У-2. Благодаря этому с утра 27 января корпус А.Г.Кравченко перешёл в наступление из района Горшечного в направлении на Касторное. К исходу дня передовой отряд корпуса вышел на южные подступы к Касторному. Одновременно корпусом были перехвачены пути отхода противника на юго-запад. Следовавшая по пятам 4-го танкового корпуса 25-я гвардейская стрелковая дивизия 27 января вышла в Горшечное и заняла перекрёстки дорог в этом районе.
Тем временем с севера кольцо окружения постепенно смыкал Брянский фронт. К исходу 27 января 13-я армия преодолела оборону противника на глубину до 20 км, расширив прорыв до 25 км. Активное участие в боевых действиях приняла авиация Брянского фронта, выполнившая 457 самолёто-вылетов. 28 января к Касторному вышли с севера 118-я танковая бригада 13-й армии, с востока - 180 танковая бригада 38-й армии, а к южной окраине города подошли части 4-го танкового корпуса генерала Кравченко. Совместными усилиями войск двух фронтов к утру 29 января была захвачена большая часть города. Трофеями советских войск стало большое количество автомашин с различным имуществом.
***
Задача окончательного уничтожения окружённых соединений 7 и 13 армейских корпусов 2-й немецкой армии и остатков венгерской 2-й армии возлагалась на 38-ю армию. Тем временем перераспределение основных сил на внешний фронт окружения позволяло 40-й и 60-й армиям быстрыми темпами наступать на запад. К исходу 8 февраля войска 60-й армии, продвинувшись с рубежа реки Тим на 80 км, овладели крупным узлом обороны противника и крупным железнодорожным узлом - городом Курском.
Войска 40-й армии, продвинувшись на 90 км, завязали бои за Белгород и к 9 февраля полностью очистили его от противника. Преследуя пробившиеся из окружения остатки немецких войск, 38-я армия к 16 февраля вышла к Обояни и охватила город с трёх сторон. В ночь на 18 февраля под угрозой окружения гарнизон Обояни покинул город, взорвав мост через Псёл. Далее войска продолжили продвижение, занимая районы, которые вскоре получат название Курской дуги.
Основным результатом Воронежско-Касторненской операции было проламывание в построении группы армий "Б" широкой бреши, через которую войска Брянского и Воронежского фронтов развернули наступление в западном направлении, проводившееся стремительно, чуть ли не в маршевых колоннах. Её подготовка на Воронежском фронте была осуществлена в крайне ограниченные сроки - всего за четверо суток, так как была спланирована с опорой на сложившуюся в результате Острогожско-Россошанской операции линию фронта.
***
Воронежское сражение, начавшееся 28 июня 1942 года и продолжавшееся до завершения Воронежско-Касторненской операции в начале февраля 1943 года имело огромное значение в последующем для разгрома немецко-фашистских войск, так как позволило образовать Курский выступ, на котором враг "сломал себе зубы" и больше никогда до окончания войны не имел стратегической инициативы.
Провал планов гитлеровского командования в районе Воронежа вынуждены были признать немецкие генералы Типпельскирх, Гудериан, Дерр и другие, которые в своих мемуарах отмечают, что в результате ожесточённого сопротивления Советской Армии под Воронежем, задачу по окружению и уничтожению советских войск на Юго-Западном направлении выполнить не удалось.
Как писал немецкий генерал К.Типпельскирх: "Русские, чтобы обеспечить положение своих войск на юге, оказывали постоянное давление на позиции немцев в районе Воронежа и севернее. Летом и осенью 1942 года в этих районах шли тяжёлые бои, которые потребовали большого напряжения сил немецких дивизий, не позволив осуществить переброску войск в интересах наступающих армий, а в район Воронежа даже заставили немецкое командование спешно перебросить из-под Сталинграда одну дивизию".
Так что Воронеж, не получив официального признания как "город-герой", в сердцах воронежцев всех поколений остаётся навечно Городом-Героем.