В моём положении спасают только длинный плащ с капюшоном, закрывающим голову, очень короткая причёска, стригусь практически наголо, и зелёная маска, защищающая верхнюю часть лица. Лучше уж пусть сочтут разбойницей, чем… Хотя и эти меры не всегда помогают. Вот и в тот день проходила мимо какого-то крошечного поселения, остановилась буквально на пару минут у колодца, вытащила кожаное ведро с водой, надо было умыться, освежиться, но не подумала, что кто-то из крестьян проснётся так рано.
- Лэло-дофи? – послышалось удивлённое восклицание.
Я повернулась и увила молодого человека, одетого в простое платье поселянина, с босыми ногами, однако гладко выбритое лицо безупречно красиво, как у эльфа, глазищи большие, карие, длинные волосы каштанового цвета, шея могучая, в три обхвата, плечи широкие, фигура ладная.
- Если я и «Лэло-дофи», то точно не та, о которой вы думаете, - я поспешно вернула маску на место и накинула на голову капюшон.
- Да, - юноша потряс головой, - у Лэло, которую я знал, были белые волосы, а твои - рыжие и не кажутся крашеными.
- О, вы были знакомы с Печальной Королевой? – уточнила я.
- Знал в тот период, когда она была просто жетине, - подтвердил мой собеседник, - как и её возлюбленного, проклятого Мэто Рафа.
- Полагаю, одна из жертв карлика? – я вздохнула.
- Физически не пострадал, однако негодяй похитил моё предназначение, лишил звания избранного, а также трона Верховного Короля! – незнакомец скрипнул зубами, - по его вине стал простым крестьянином и ныне пребываю в забвении.
- Я слышала лишь об одном сопернике Мэто, которому удалось выжить и сохранить человеческий облик, - я сглотнула, - Таббуар Мукриф, Повелитель Тысячи Мечей!!!
- К вашим услугам, - юноша слабо улыбнулся, - но раз я открыл секрет, может, ответите тем же и поведаете, как получилось, что лицо ваше так похоже на облик той, о которой я мечтал столь долго, деве, предназначавшейся подлецу?
Обычно я стараюсь не откровенничать, ибо собеседники или не верят, или не дослушивают до конца, сразу в драку лезут, но Таббуар был или казался не таким, как все, поэтому я махнула на всё рукой, вернее, наручем, выдохнула и начала.
- В общем, я не являюсь обитательницей вашего измерения, - я потупилась, - моя родина походила на этот мир один в один, если не считать нескольких незначительных мелочей, но была уничтожена Миканэ. А я, в свою очередь, прикончила это порождение мрака. А после переселилась сюда. Надо же где-то жить?
- Другая версия жетине, которая справилась без Мэто Рафа? – оживился Повелитель Тысяч Мечей.
- Не совсем, - я отвернулась, - моя мама, которой не суждено было стать королевой, погибла, так же как и отец. А леид Толада воспитала и наделила могущественным артефактом.
Я подняла руки и показала свои рунные наручи.
- Твои кисти! – юноша отпрянул в испуге.
- Увы, ради борьбы со злом приходится чем-то жертвовать, - я пожала плечами, - не всем дарят волшебные арбалеты. Я могу уничтожить целую планету одним выстрелом, но обычную ложку держать просто нечем.
- Сочувствую, - Мукриф сглотнул, - но мне интересно, кому же в том, сгинувшем мире, повезло стать твоим отцом?
- Мэто Рафу, - прошептала я.
- Что? – Повелитель Тысячи Мечей сжал кулаки.
- Но не тому, которого ты знаешь и ненавидишь, - я покачала головой, - мой батюшка не сошёл с ума, был добр, умён, благороден, настоящий избранный, объединил всех королей и умер от рук Миканэ, его предали свои же. Но, наверное, теперь станешь моим врагом?
- Если говоришь правду, то не приходишься дочерью моему врагу, - юноша пожал плечами, - а значит, и враждовать нет причин.
- Рыжие волосы мне достались от бабушки, леид Толады, - поспешно добавила я, - а то многие удивляются.
- А почему ты не поселилась в королевском дворце, всё же героиня истинная? – спросил Таббуар.
- Печальная Королева мне не родная мать, - я поморщилась, - всего лишь двойник. К тому же Мэто Раф выстрелил в бедняжку стрелой полного равнодушия. Идеальная правительница, беспристрастная и мудрая, но крайне скверная родительница. Плюс её высочество вышла замуж за одного из королей, родила ему дочь и во мне, мягко говоря, не нуждается. Куда лучше странствовать, творить добро, исправлять, по мере сил, то, что натворил ваш Безумный Стреломёт. Всё же я, в какой-то мере, наследница, подчищаю за толстяком.
- А может, наша встреча не случайна, судьбоносна даже, – Мукриф погладил подбородок, - слушай, тебе не нужен случайно спутник?
Сердце замерло в груди, а потом забилось, как сумасшедшее. Да что со мной сегодня? Сколько встречала красивых мужчин, в том числе и при дворе, даже предлагали стать женой любого из королей, но так странно себя никогда не чувствовала. Захотелось завопить: - «Да-да-да»!!! И разоткровенничалась с малознакомым человеком, у которого к тому же большой зуб на двойника батюшки. Сдержалась, лишь пожала плечами.
- Почему нет, дорога широка и длинна, - произнесла я, - опытный неуязвимый мечник не помешает.
- Ныне я, увы, не так уж неуязвим, просто не могу умереть, - воитель скрипнул зубами, - клинок сломал так называемый, избранный, а новый не дала забрать леид Толада. Однако всё же способен помочь. Подожди, я соберусь быстро. Не могу видеть эту проклятую избу. Веками меня превозносили, обожали, осыпали почестями, а остался лишь труд без конца и края. Прежде косил армии врагов, сейчас обезглавливаю лишь овощи, жалкий безвестный смерд!
- Но, разве ваш договор с Мэто не должен был закончиться после гибели Миканэ? - крикнул я вслед храбрецу.
- Я проиграл самому ничтожному созданию во вселенной, как после такого людям в глаза смотреть? – воскликнул Повелитель Тысяч Мечей.
«Совсем иное дело, если твоя спутница – дочь Мэто Рафа, - подумала я, - добыча, доставшаяся бессмертному герою. Потерпел поражение в борьбе за мать, чтобы победить в другом, заполучить дочь. Впрочем, даже если и так, почему нет? Я – Лэло-дофи, пускай не та, но всё же… если бы речь шла о другом мужчине, обиделась смертельно, но сейчас почему-то не могла рассердиться. Ой, а не пробудилась ли во мне частица матушки? Послушная жертва, ради любви готовая забыть о гордости. Нет, не может быть, я – другая!!! И Таббуар хоть и мужчина с больной уязвлённой гордостью, но не Безумный Стреломёт.
Тем временем, вернулся меченосец, теперь он оделся в дорожный костюм, натянул сапоги и плащ, сумку, прихватил посох.
- А где знаменитый серебряный доспех? – спросила я с натянутой улыбкой.
- Кто же странствует в латах? – ухмыльнулся Мукриф, - к тому же они волшебные, появляются, когда возникает нужда. Увы, вместе с мечом я потерял и большую часть магической силы. Приходится экономить энергию. Сама знаешь, как это важно.
- Толада привязала мой артефакт к Небесному Кристаллу, созданному так называемым избранным, - я смущённо улыбнулась, - так что проблем подобного рода нет.
- Вот видишь, - молодой человек помрачнел, - хоть не родная, а пользуешься наследием.
- А ты пробовал выжить без рук? – я почувствовала, что начинаю злиться, (в конце концов, ни в чём не провинилась, с какой стати, должна оправдываться, ведь Проклятый Стреломёт мне никто!!!), - без магии и дня не протяну.
- Прости, - мой новый знакомец смутился, - столько лет ненависти, от неё сразу не избавиться. Но я постараюсь, ты так похожа на Безумную Королеву, только свободна. У тебя ведь нет молодого человека, жениха или мужа? Ой, наверное, не вправе спрашивать.
- Разумеется, целый гарем, - фыркнула я, - поэтому брожу по дорогам в одиночестве, скрывая лицо.
- Извини, - щёки меченосца запылали, - если после всего, что наговорил, ты откажешься странствовать со мной, пойму.
- Да ладно, - я махнула рукой, - я же пытаюсь помочь всем, кто пострадал по вине Мэто. И ты один из них. Хватит уже сидеть в деревне и ненавидеть всех и всё. Путешествие должно пойти на пользу, вернуть вновь прежнего Повелителя Тысячи Мечей. Мир нуждается в тебе.
Так начались наши совместные странствия.
****
- Как ты вообще ухитряешься обслуживать себя без рук? – мой спутник покачал головой.
- А наручи на что? – я хитро улыбнулась, - с их помощью могу создать любые приспособления. Кроме того многое научилась делать пальцами ног. Даже вставлять нитку в иголку, шить и вышивать. Как-нибудь покажу, а пока похвастаюсь навыками разведения костра, например.
Мои наручи были разделены на узкие сегменты, нанесены на них все известные руны и кое-какие неведомые даже мне. Достаточно отдать приказ, детали артефакта завращались относительно друг друга, пока не выстроились значки в строчку, образующую заклятье, значки засветились зелёным, миг и из волшебного предмета «выросла» двусторонняя секира. Мне осталось найти упавший ствол дерева, обрубить достаточное количество ветвей, заменила топор на два крюка, сгребла, принесла. Теперь взять две стойки для котелка, «вооружилась» молотом, вбила их в землю. На крюках принесла воду в котелке, вдела горизонтальную стойку. Теперь вытащить из дорожной сумки тушку кролика. Парочкой ножей разделала его, покидала мясо в будущее варево. Приправы заранее находились в специальных мешочках, удобно завязанных. Таббуар только смотрел за моими действиями с открытым ртом. Я «создала» ложку, начала ею размешивать еду, пока вокруг не начал распространяться вкусный запах. Зачерпнула жидкость, поднесла меченосцу.
- Имей в виду, если не скажешь, что вкусно, обижусь смертельно, - хихикнула я.
- Да лучшего в жизни не ел, – воскликнул молодой человек, - воистину, ты – потрясающее создание!
- Главное, фантазия, суметь сообразить, как использовать то, что имеешь, а дальше практика, - кивнула я.
Жаль, поесть нормально не дали. Чужаков я почуяла, услышала, приметила сразу, как появились. Если не уметь обнаруживать врагов, просто не выжить. Нет у меня отцовского щита, укрывающего неразрушимым барьером. Три тени вынырнули из кустов. Мужчины, одеты, как бродяги, лица недобрые, вооружены дубинами да ножами.
- Если голодны, садитесь с нами и ешьте, - произнесла я, стоя спиной к проходимцам, - грабить надумали, лучше уходите, пока можете.
Мукриф вскочил, потянулся к мечу, но рука схватила воздух. Забыл, что клинок был сломан несколько лет назад в схватке с Мэто Рафом. Неведомые гости, увидев его движение, засмеялись злобно.
- Понятно, не с добрыми намерениями явились, - я покачала головой неодобрительно, наручи завращались, руны засветились, активировав заклинание и появились стальные кулаки. Не очень удобная замена живым кистям, но в качестве кастетов сойдут.
Сорвалась я с места, налетела на оборванцев. Хороший мастер боя всегда экономит силы, чем короче схватка, тем лучше. Нанёс удар, куда надо, и соперник слёг. Грабители солдатами не были, драться если и учились, то с простыми людьми или такими же, как они, не успели и понять, что происходит, как оказались на земле, корчились и стонали от боли.
- Надеюсь, с вас хватит? – поинтересовалась я, - напрасной крови проливать не люблю, но если не уймётесь, могу и изменить собственным принципам!
- Хватит – хватит!!! – прохрипела одна из моих жертв, и вся ватага, так быстро, как могла, поползла прочь.
- Теперь уже я начинаю чувствовать себя ущербным, - Повелитель Тысячи Мечей сглотнул, - лихо управилась.
- Ну, я потомок великих воителей, - я смутилась, - как королевского, так и плебейского рода. И дедушка, и матушка оба считались умелыми бойцами. Да ещё и тяжёлая рука, как у батюшки.
- Не надо напоминать, - молодой человек поморщился, - на себе ощутил всю мощь удара Безумного Стреломёта. Не будь я бессмертным, умер на месте. А ведь, будь судьба чуть менее жестокой, ты могла быть моей дочерью!!!
- Ну, не надо говорить о том, чего не случилось, - я пожала плечами, - неужели нам плохо сейчас, таким, какие мы есть? Считаешь себя избранным, так что мешает стать им? Да, врагов, таких, как Миканэ, нет, но хватает и злодеев помельче. Вступи с ними в бой и верни былую славу, а я помогу. Тем более Мэто Рафа, которому ты завидуешь, все ненавидят и презирают. Докажи, что не таков, и полюбят с радостью.
- Ты полностью права, - воитель сник, - никак не могу успокоиться. Прости, похлёбка великолепна, но аппетит пропал.
Будь у меня такая возможность, побила саму себя. Зачем так себя вела, похвалялась безграничными возможностями? Гордость соратника сейчас покрыта сплошными открытыми кровоточащими ранами, был жестоко унижен, низведён из ранга героя в полное ничтожество, чтобы исцелить, необходимо притвориться слабой и уязвимой, позволять себя спасать, ухаживать и беречь, а не привыкла к такому. Хорошо, что Таббуар как-то позабыл или пропустил мимо ушей историю о том, как я одолела свою версию Миканэ, а то совсем расхандрился. Мужчины существа слабые, уязвимые, если не хвалить и не превозносить всё время, рассказывать, какие они замечательные, храбрые, сильные, умные, необоримые, вянут, как цветочки без солнышка.
- Что-то устала я, - я зевнула и потянулась, - еду сготовила, преступников поколотила, глаза просто слипаются. Может, посторожишь первым? Часика через три разбудишь.
- А что наручи не могут создать защитное заклятье? – уточнил Мукриф.
Ох, некоторые так тупы и недогадливы. Больше трёхсот лет прожил, а намёков как не понимал, так и не понимает. Придётся попробовать ещё раз.
- Посмотри, небо тучки закрыли, - я подняла руку вверх, - Небесный Кристалл отрезан, (чушь, разумеется, надеюсь, скушает убогенький), магия моей собственной жизненной энергией питается. Хочешь, чтобы утомилась ещё больше? Пожалей ущербную девочку.
Я заставила губы жалобно задрожать, смотрела умоляюще, как голодная собачка, и тон был такой просящий, что молодой человек, наконец, сообразил.
- А, конечно – конечно, - оживился Повелитель Тысячи Мечей, - спи спокойно. Раньше, до того, как клинок потерял, во сне вовсе не нуждался, но и сейчас не подведу.
- Вот и сказочно, - я легла на бочок, руку под голову положила, плащом накрылась и засопела, будто и вправду сплю.
Таббуар походил туда – сюда, после сел у костра, подкидывал палочки. Постепенно стемнело, прошло что-то около часа, прежде чем сторож захрапел. Хорошо, что я всегда дремлю в пол уха. Интересно, он и раньше таким был или мирная жизнь испортила? Можно, конечно, самой охранять или… поучить хвастунишку. Избранным он, видите ли, себя вообразил, а с простым заданием справиться не в состоянии!
Сегменты на наруче завращались, запылали символы, теперь направить руки в кусты. Окрестности огласил рык грозный. Мукриф подскочил, заозирался, по привычке попытался выхватить отсутствующий клинок. Я лежала так, будто и не просыпалась вовсе. Мол, не слышу, не вижу, не ведаю ничего. Молодой человек кинулся к лесу, облазил окрестности, вернулся обратно, убедился, что я и вещи на месте, пожал плечами, опустился у костра, и вскоре уронил голову, опять заснул. Я уж и сердиться начала. А если бы и вправду нуждалась в подобном охранителе, так и сгинуть не долго! Проснёшься в плену или чьём-нибудь желудке. Придётся
повторить урок.
Создала вторую звуковую иллюзию. Как же горе страж подскочил! Забегал, заволновался. Успокоился очень нескоро. Но всё же сел, поворошил угли, подбросил веток. Полчаса честно боролся со сном, но последний победил. Я махнула рукой, села подле воителя. Безнадёжный тип. Что с таким делать, только терпеть. Не исправится, расстанемся. Как бы красив ни был, не смогу долго любить ненадёжного слабака.