Кордон. Вечер.
Сидя за столом, Сидорович бросил взгляд с прищуром на вошедшего сталкера и вернулся к своей трапезе…
«Не узнал, - улыбнулась Мара. – Подслеповат стал Сидорович…»
А когда она подошла прямо к окошку, он с тем же прищуром глянул снова и обомлел. Его брови поползли вверх, а рот приоткрылся. Он бросил недоеденное куриное бёдрышко на блюдце, стоящее на краю стола и, на ходу вытирая губы куском полотенца, кинулся открывать дверь своей каморки. Шагнул через порог и обнял её.
- Ты веришь, не узнал, - с досадой в голосе признался Сидорович. – Зрение стало ни к чёрту… Ну, здравствуй, красавица!
- Здравствуй, Сидорович! – поцеловала она его в небритую щеку.
- Какой ветер занёс тебя в наши края? Уж и не думал, что когда-то ещё раз увижу тебя. Это когда же я тебя видел?
- Месяцев десять назад, - сказала Мара. – Ну, как вы тут?
Она улыбнулась и пошла следом за Сидоровичем к столу.
Села на лежанку у стеллажа. А Сидорович, отодвинув свой стул от стола, сел, прислонившись спиной к стене, напротив неё.
- Та, - вспомнив вопрос, махнул рукой Сидорович, - ничего живём… После того как на ЧАЭС рвануло в последний раз, месяца три-четыре было такое чувство, будто Зона вымерла… А вот аномалий и артефактов после этого наоборот стало в разы больше. Народ прознал - попер назад. Теперь людей в Зоне больше, чем когда-либо. Мои дела пошли в гору… Ну, что я о себе, лучше расскажи, что привело тебя сюда? Опять какая-то беда случилась?
Мара вздохнула и тихо кивнула головой.
- После того взрыва на ЧАЭС, дела у нас на ферме шли всё хуже и хуже, - сказала Мара. – Со стороны Зоны принесло такие дожди, что в нашем саду на деревьях пожухла листва, а в огороде погибла вся рассада, что посадили. Но, наверное, судьбе было этого мало… В реке после этого брюхом вверх всплыла рыба. Голод – вот что толкнуло меня в Зону.
Сидорович нахмурился и медленно покачал головой.
- Я пришла поработать у тебя, Сидорович, - сказала Мара.
Сидорович поднял на неё глаза.
- Не кухаркой, - улыбнулась она. – Мне нужна сталкерская работа. Да такая, чтобы я изучила все тропы, по которым проводники водят по Зоне сталкеров. Я знаю, что они зарабатывают на этом хорошие деньги.
- Тебе бы в самый раз с Призраком эти тропы изучить, да он, если ты ещё не в курсе, сгинул вместе с Меченым. Говорят, их перед той бедой видели на пути к ЧАЭС, - вздохнул Сидорович.
- Как раз тогда-то он и заходил к нам на ферму – дня за три до взрыва, - сказала Мара. – Принёс два комбинезона – брату и матери. У меня-то был свой, ещё с тех походов… Предупредил, что ожидается сильный выброс. Мол, опасается за нас, хоть мы и не в Зоне живём. Комбинезоны-то те действительно пригодились из-за дождей тех.
- А как же вы всё это время выживали? – бросил он на неё жалостливый взгляд.
- Молитвами, Сидорович, - грустно проговорила Мара. – День за днём скребли, пока не выскребли все запасы из сусеков. Да благо ещё Призрак, как чувствовал, притаранил вместе с комбезами ещё и три рюкзака продуктов – консервы, крупы, мука. Экономили, как могли. Но теперь и они кончились…
- Ммм… Да, - сказал Сидорович, почесав затылок. – Плохи дела…
- Поможешь, Сидорович? – спросила Мара с надеждой в голосе.
- Ну, что ты спрашиваешь, дурочка, - обиженно проговорил Сидорович. – Конечно, помогу. Но ты же просто так не станешь брать мою подачку. Знаю, что нет…
Он снова вздохнул и, подумав, сказал:
- Завтра, поведёшь отряд на болота – до Механизаторского двора, - сказал Сидорович. – В общем, не так и далеко.
- Ну, этот путь я знаю – сама только что с болот пришла, - кивнула Мара.
- Вот той же дорогой и пойдёшь. Только с Южного хутора сразу свернёшь направо. Я тебе на КПК сброшу все безопасные тропы на Болотах – со мной ребятки недавно поделились. Не думал, что так скоро пригодится, - мотнул головой Сидорович.
- Сейчас там тьма аномалий…
- Ничего, справишься. Пойдёшь с моими рекомендациями – я напишу тебе бумажку… Ходить будешь сначала только по коротким и проверенным маршрутам. Ну, а наберёшься опыта, потом можешь попробовать и на дальние расстояния водить группы. С утра возьмешь продукты и патроны. А пока что располагайся здесь, на топчане.
- Спасибо, Сидорович! Спасибо! – поблагодарила его Мара, снимая со спины рюкзак и ставя в дальний угол своё оружие.
- Рад был помочь тебе, Мара, - кивнул Сидорович. – Может быть, есть хочешь?
- Спасибо, - мотнула головой Мара, - я уже поела…
- Что-то не похоже на то, - мотнул головой Сидорович. – Так не годится – ложиться спать с пустым желудком… Садись за стол. Я сейчас быстро приготовлю перекус. Я-то уж точно поел – сама видела.
Сидорович засуетился – таща на стол всякие вкусности.
Потом с улыбкой наблюдал с какой жадностью поглощает Мара еду…
«Скромность – хорошее качество, - подумал Сидорович, - но для желудка - это не аргумент…»
Утро.
- Вот ваш проводник, - сказал Сидорович группе молодых сталкеров, указывая рукой на Мару. – Она доведёт вас до Механизаторского двора.
И, видя ухмылки на некоторых лицах, добавил:
- Она – ваш проводник, а не ваша девушка. Каким пальцем к ней дотронетесь, тот вам потом и отрежут. Ясно?
Ухмылки мигом исчезли с лиц – с Сидоровичем шутки плохи. У него, как у человека, отличная репутация – за него быстро вступятся и не только…
- Её задача – провести вас безопасными тропами до места назначения. Ваша задача при этом – защитить её от любых посягательств на её жизнь. Иначе о вас в Зоне будут говорить такое, что вы либо повеситесь от стыда, либо убежите из Зоны навсегда. Это всем понятно? Ну и хорошо… Выдвигайтесь!
Группа пошла, а Сидорович вздохнул и перекрестил их вслед…
Когда поднялись на холм за Деревней новичков, Мара остановила группу и, помня наставления Призрака, что он давал ей в первые дни в Зоне, сказала:
- Всем поставить оружие на предохранители. Оружие нести либо на плече, либо стволом в сторону. Идём цепочкой – один за другим, практически след в след. Команды выполнять незамедлительно и в точности. Всем ясно? А теперь идём дальше…
Прошли тоннель, выводящий с Кордона на Болота. Миновали пару аномальных полей.
Проходя через очередное аномальное поле, Мара остановила группу и напомнила:
- Детектор – хорошая штука, но электроника часто выходит из строя, и вы можете поплатиться за невнимательность своей жизнью, а вот болт ещё никогда не подводил. Ясно? Если зверь прижмёт вас к аномалии, не шагните со страха в неё – рану от клыка ещё можно заштопать, а вот куски мяса, разбросанные по аномалии – нет. Идём дальше…
Аномалии стягивали свою смертоносную петлю, пока не остался узкий проход в шаг шириной.
- Нога в ногу, след в след! – напомнила Мара.
Наконец, они вышли на тропу в ста шагах от Южного хутора.
- Любимое место бандитов для грабежей, - сказала Мара. – Обычно, кто идёт с Кордона - несут неплохие запасы патронов и продуктов, а у тех, кто идёт с Болота могут быть в контейнерах неплохие артефакты. В любом случае они не останутся в пролёте. Так что будьте начеку. Идём не кучно – «веером». Переведите предохранители в боевое положение. Используйте для защиты любой валун, толстое дерево или строение. Не рассчитывайте, что деревянный забор спасет вас от автоматной пули – так и останетесь навсегда под этим забором. Двигайтесь перебежками – это не прогулка по парку. Вперёд!
Они живой дугой охватили двор с постройками.
Бандитов было четверо. Группа Мары атаковала их внезапно – они даже не успели отбежать от костра, за которым сидели.
- Вот и всё, - сказала Мара. – Теперь быстро уходим отсюда – В церкви их основная база. Сейчас прибегут. Уходим!
Через пять минут вышли на холм за хутором. Мара указала рукой на купол Церкви.
- Там одна из баз бандитов. Обходим это место стороной, - говорит она. – А то, не дай Бог, прицепятся. Их там много – бой будет не равный. Да и на Южный хутор наверняка сейчас кого-нибудь пришлют. Увидят, что мы положили их дружков – «сядут на хвост». Так что шевелитесь. Осталось не так много пройти.
Только на подходе к Механизаторскому двору выскочили из болотца два кабана. Обошлось – вовремя положили их из дробовиков…
- Ну, вот, - вздохнула Мара, останавливаясь посреди двора, - пришли.
Подошла к сталкеру, сидевшему у стены на бревне:
- Здравствуйте! А где старшой?
- Там, - указал он ножом и продолжил что-то строгать.
Мара прошла в здание.
- Я тут привела вам молодое пополнение, - сказала она, обращаясь к стоящему у стены сталкеру – по виду из опытных…
- Сколько?
- Семь человек, - махнула Мара в сторону двери.
- Денег нет, продовольствия и патронов тоже… А Сидорович связывался со мной по рации и просил рассчитаться на месте. Есть только один артефакт. Но ввиду того, что он очень дорогой, я могу предложить, как равноценный обмен, в дополнение к тому, что ты уже сделала для нас, выполнить ещё одно поручение – смотаться к «железке». Там у нас схорон с боеприпасами закопан за валунами. Не знаю, дотащишь или нет…
- Дотащу, - кивнула Мара, хлопая ладонью по экзоскелету.
- Ну, тогда я сбрасываю тебе в КПК метку, - сказал сталкер, вытаскивая из кармана свой КПК. – Давай сюда свой…
Мара протянула ему свой КПК.
- Всё, - сказал сталкер, возвращая ей КПК. – Меня зовут Иван. Это на случай, если ещё придётся общаться.
- А меня – Мара. Рада знакомству. Если будет стоящая работа, я готова взяться за неё.
Она вышла к мосту, бросила взгляд на КПК. Потом посмотрела с прищуром через болота в белесую даль…
Мара вернулась на Механизаторский двор в час, когда густые сумерки перетекали в ночь. Переводя дыхание, она прислонилась плечом к стене трансформаторной будки и вспомнила последние часы…
Тайник.
За мостом она свернула вправо и пошла по тропе, как указывал КПК. На поляне, окружённой болотом, влезла на накренившуюся бетонную плиту, торчащую из земли кривым зубом. Осмотрела в бинокль местность. Хотела уже слезать, как услышала шелест гальки и шумное сопение. Объявился незваный гость. Она догадалась кто это – потащила с плеча дробовик. Кровосос, нарезавший невидимые круги вокруг места, где присела на плите Мара, проявлять себя не спешил. А ей ничего и не оставалось, как терпеливо ждать. Так и просидела минут пять.
Дробовик у неё был редкостный, с оптическим прицелом – последний подарок Призрака.
Кровосос успокоился и на несколько секунд проявил себя у зарослей камыша – этого времени хватило Маре на то, чтобы поймать его в прицел и выстрелить.
«Сейчас бы Призрак похвалил меня», - подумала Мара, слезая с плиты вниз.
Она осторожно приблизилась к лежащему у воды кровососу и ткнула его стволом дробовика. Присела и, подавляя тошнотики, подкатившие к горлу, отсекла ножом щупальца кровососа.
«Сейчас не время бросаться деньгами, - подумала она, бросая щупальца в пластиковую банку. – Годится всё, что можно потом продать или поменять на продукты.»
Она встала, бросила рюкзак за спину, следом снайперку и дробовик. Подняла с земли нож, вытерла его о пучок травы и вернула в ножны, висевшие на поясе. Огляделась и пошла дальше… До «железки» уложила трёх плотей – взяла у них глаза. Бросила их в висевший на боку брезентовый мешок и продолжила свой путь.
Её стали обстреливать ещё задолго до того, как она вышла к насыпи…
Нырнула в камыши. Присела. Тихо покралась назад и в сторону, где заросли были погуще. Глянула оттуда в бинокль – по краю насыпи в её сторону шёл одетый в длинный плащ бандит.
Мара стащила с плеча снайперку и прицелилась. Глушитель погасил звук выстрела – пуля ушла, оставив за собой мутный белесый след, который тут же растаял в потоке набежавшего ветерка…
Бандит замер и через секунду повалился на спину.
Тут же со стороны вагонов плеснули огнем автоматы – пули срезали над её головой метёлки камыша… Мара снова присела и попятилась назад и в сторону. Вынырнула в другом месте – поймала новую цель. Бандит выглянул из-за насыпи, с другой стороны «железки», оценивая обстановку. Пуля, пробив ему лоб, вышла с затылка, брызнув в пространство кровавым фаршем…
А вот с третьим бандитом возникли проблемы. Он стрелял одиночными. И по тому как в один момент пуля, разорвав на ней ворот броника, обожгла её шею колючим жаром, она поняла, что стреляют из снайперки. И она упала на живот и поползла ещё глубже в заросли камыша…
На другой стороне озерца наткнулась на бетонное кольцо, на четверть вросшее в ил, залезла туда.
Граната взорвалась в трёх шагах, изрядно покосив камыш вокруг, выбив с полдесятка выщербин на бетонном теле кольца.
Мара только глубже присела и поменяла оружие – снайперку на дробовик.
«Он где-то рядом, - поняла она. – Гранату далеко не швырнёшь…»
Она присела, прислушиваясь. Что-то стукнулось о бетон кольца и тут же раздался оглушительный взрыв. От неожиданности Мара взвизгнула. Упала ещё граната, пролетев в паре метров над головой Мары. Она стиснула зубы…
Когда она, выставив ствол, осторожно высунулась над кольцом – бандит стоял в трех шагах спиной к ней. Вот он начал медленно разворачиваться…
Мара, приподнявшись почтив полный рост, приложила приклад к плечу.
- Не шевелись! – крикнула она. – Башку снесу! Брось оружие… И медленно разворачивайся.
Тот подчинился, понимая, что его шансы, что-то сделать, упали до нуля.
«Боже, как он похож на Призрака! – молча воскликнула она. – Так и хочется спросить: «Призрак это ты?»
Он тихо присвистнул.
- Меня обыграла тетка! - хмыкнул он. – Знал бы, не стрелял бы вовсе. Вот позорище…
Мара тоже хмыкнула и сказала:
- Во-первых, я не тётка, если ты не слепой. Во-вторых, как раз вы-то и начали первыми стрельбу. В-третьих, отстёгивай пояс с кобурой, и пять шагов на проплешину, - сказала, показав стволом дробовика на небольшую поляну среди камышей.
Он развернулся и пошёл, куда ему велела Мара. Стал, развернулся и с лёгкой улыбкой сказал:
- Я тут подумал… Как же это здорово – быть убитым красивой девушкой. Я даже не могу вспомнить - а была ли у меня вообще когда-нибудь девушка. Всё одна Зона на памяти, - вздохнул он. – Стреляй, а то уйду…
- Хорошо, уходи, - чуть подумав, сказала Мара. – Только вон в ту сторону.
Она кивнула вглубь болот.
- Если попытаешься снова охотиться на меня, убью, - сказала она, и, выпрыгнув из бетонного кольца, подняла с земли его снайперку и перекинула её через плечо.
- Ну, что стоишь?! – хмурясь, сказала Мара. – Дважды жизнь не дарят. Иди прочь!
Было видно, что он хотел что-то сказать, но промолчал. Кивнул, развернулся и пошёл прочь…
Мара глянула ему вслед.
«Не знаю, почему я пожалела его… То ли потому, что он стоял так близко и было стыдно нажимать на курок, то ли потому что он оказался так похож на Призрака… Наверное, и то, и другое.»
Она развернулась, бросила его снайперку в камыши и пошла к «железке» - где-то там спрятаны боеприпасы.
Загрузившись, она немного посидела на пне, не спеша попила кофе. Потом распределила груз так, чтобы было удобно, взяла в руки дробовик и пошла. Прошла первые десятки метров и пожалела, что взяла всё, что там было. Груз был явно не по её силам…
«Так я и до завтра не дотащусь до Механизаторского двора», - с грустью подумала она.
Но мысль, что где-то голодает мать и брат, придала ей силу.
Она уже прошла последний вагон, стоящий на рельсах, как сзади из распахнутой двери раздался голос:
- Может помочь?
Она развернула дробовик и уже готова была стрелять, но опять мелькнуло перед глазами лицо Призрака и пальцы соскользнули с пускового крючка.
- Ты совсем оборзел?! – вскипела она. – Я кому сказала «иди прочь»? Какого хрена…
- Я хотел извиниться, - сказал он, спрыгивая на землю.
«Уже успел упаковаться», - подумала Мара, бросая взгляд на его пояс и автомат за плечами.
- Считай, что извинился, - сказала она. – Мне не до тебя. Иди, грабь народ дальше…
- Да я ними всего-то ничего, - словно оправдываясь, вздохнул он. – Я ещё две недели назад был военным. Да вот, пришлось сбежать…
- Не понравилась служба?
- Дело не в этом, - сказал он, закуривая, и подходя ближе. – Капитан наш двинулся рассудком – расстрелял двух солдат, по сути ни за что. Хорошие ребята были… А когда я ему высказал всё, что о нём думаю, он схватился за кобуру снова. Ну, я оказался пошустрее его…
- Печально. А я-то тут причем? Что ты ко мне привязался? – спросила Мара. – Сначала ты чуть не убил меня. Потом я могла тебя убить и отпустила…
- Прости, - вздохнул он.
- Я тебя отпустила?
- Да, - снова кивнул он головой.
- Вот и иди своей дорогой. И без тебя тошно. Понимаешь? – сказала Мара. – У меня на хуторе мать голодная и младший брат. Мне надо отнести груз, получить за это продукты и бежать к ним… А тут ещё ты прилип, как репей.
- Тебе куда идти? – спросил он. – Я видел, как тебя на первых метрах уже качает. А что будет через километр?
- А тебе-то что? – вздохнула Мара.
- Я помогу тебе донести груз и уйду, - сказал он. – Пожалуйста…
Мара заглянула в его глаза, обвела взглядом болото, лежащее в низине, и кивнула:
- Ладно, - сказала она, сбрасывая с себя оружие и снимая со спины саквояж с боеприпасами. – Только смотри, чтобы тебя в твоём бандитском плаще не пристрелили наши сталкеры.
Он улыбнулся и кивнул головой.
- А где моя снайперка? – спросил он, забрасывая груз за спину.
- Ещё мне её не хватало, - усмехнулась она. – Бросила в камыши, как только ты повернулся и пошёл по тропе.
- Хорошее оружие выбросила, - вздохнул он. – Хоть покажешь где?
- Нет, - усмехнулась она. – Чтобы ты потом опять затеял охоту на меня?
- Клянусь, нет, - сказал он, положив ладонь себе на грудь. – Просто она мне очень нравилась.
- Ладно, - кивнула она. – Идём…
Они спустились по насыпи к болоту, прошли по тропе пару десятков метров.
- Вон там, - указала Мара рукой в заросли камыша.
Он вернулся со снайперкой за спиной. Пошёл рядом.
- Как тебя зовут, - спросил он.
- А тебе зачем? – усмехнулась она. – Я дружить с тобой не собираюсь.
- Ну, а как разговаривать?
- А разговаривать можно и так, - снова усмехнулась она.
- А меня Славик, - сказал он.
- Мара, - сказала она через время. – Марго…
- Красивое имя, - вздохнул он. – Мара, Марго, Маргарита…
Она бросила на него насмешливый взгляд и прибавила шагу.
- Предлагаю идти вон по той тропе, - сказал Славик.
- Чего ради? – повернулась она к нему. – Эта ж тропа идёт к Северному хутору. По дружкам соскучился?
- Нет, - мотнул он головой. – Ты же сама сказала, что в плаще меня ваши сталкеры пристрелят. А у меня на Северном хуторе схорон есть – бронька «Чистого Неба». Я его выменял у братвы на ящик водки, что нашёл как-то. Подумал, а вдруг мне не понравится ходить в бандитах…
- Какой ты, однако, продуманный, - качнула головой Мара. – Ну, ладно. Веди своей тропой…
Она стояла в зарослях кустарника с грузом у ног и дробовиком наперевес. Густели сумерки, напитываясь вязкой темнотой ночи, выползающей из заболоченных низин. Она зябко поёжилась...
- Слава тебе Господи, - прошептала она, когда со стороны хутора блеснул свет фонаря.
- Фу, - сказал он, запыхавшись. – Представляешь, забыл, что я хабар перепрятывал. Пришлось малость пробежаться. Я прямо там сразу и переоделся…
- Другое дело, - кивнула она. – Я уж подумала, что ты сбежал.
Он вернул груз на спину, туда же – снайперку и взял в руки автомат.
- Ну что, пойдем? – спросил он.
- Пошли, - кивнула она, включая «прибор ночного виденья».
Мара вернулась на Механизаторский двор в час, когда густые сумерки перетекали в ночь.
Переводя дыхание, она прислонилась плечом к стене трансформаторной будки и сказала:
- Постоим чуть… Надо придумать, что сказать насчет тебя. Как объяснить твоё появление?
- Скажем, как есть, - улыбнулся Славик.
- И тебя тут же пристрелят – потому что бывших бандитов не бывает, - хмыкнула она.
- Как и бывших офицеров, - вздохнул он. – Но я же, прежде всего, человек. А люди могут ошибаться.
- Знаешь, Зона – не то место, где можно безбоязненно покаяться, - сказала Мара. – Сталкеры кого не любят больше всего? Бандитов и военных. Да и никому тут твоё покаяние не нужно. Мама говорила: «Грех тогда прощается, когда ты сам осознал его и никогда больше его не повторишь». Понятно?
- Понятно, - кивнул он.
- Скажешь, что ты из сталкеров «Чистого Неба». Их отряды по всей Зоне разбросаны, - сказала Мара. – Встретились там, у «железки», и ты предложил свою помощь.
- Хорошо, - сказал он.
- Ну, тогда пойдём, - сказала Мара.
Дела сердечные.
Утром она проснулась рано. Бросила за плечо свой рюкзак и оружие, посмотрела на мирно спящих сталкеров и, улыбнувшись, вышла во двор.
Через полчаса или чуть больше, обойдя стороной Церковь, она подошла к Южному хутору. Там уже снова хозяйничали бандиты. Пришлось делать крюк – пробираться мимо хутора по колючему кустарнику.
А вот когда, казалось бы, уже и его обошла и ступила на тропу, ведущую на Кордон, вдогонку засвистели пули.
Мара прыгнула за ближайший кустарник и поймала в прицел первую цель.
Бандит словно наткнулся на невидимую стену – вздрогнул, выгнулся дугой и повалился на спину. Второго она заметила совсем рядом с собой, но ещё до того, как она нажала на курок, он вскинул руками, роняя свой дробовик в траву, и медленно осел на землю. Стрельба не прекратилась, но ушла куда-то в сторону… Мара не могла понять почему так.
«Неужели кто-то ещё сцепился с бандитами?» – задалась она вопросом и стала потихоньку красться назад, к хутору.
Наконец, стрельба прекратилась. Она увидела знакомого цвета комбинезон и вздохнула.
«Вот засранец! – в сердцах выругалась она. – Прицепился хвостом…»
Подошёл Славик. Оглянулся назад, и только потом уже кивнул ей.
- Привет! – сказал он, закуривая.
- Ну что ты… Не спалось? – переборов желание снова нагрубить ему, спросила она сдержано.
- Не спалось, - улыбнулся он. - А что – я вон чуть помог тебе…
- Спасибо, - сказала она тихо. – Но я и сама управилась бы с ними.
- Да я и не сомневаюсь, - сказал он нервно затягиваясь. – Только не пойму, что ты меня гонишь всё время и шпыняешь?
Мара посмотрела на него, задумчиво опустила голову…
- Знаешь, почему там, на болотах, я не убила тебя? Во-первых, ты стоял так близко, да ещё спиной ко мне – я не смогла нажать на курок. Во-вторых, когда ты повернулся, я и вовсе не могла позволить себе выстрелить - ты так похож на моего парня… Так что за одну минуту тебе повезло дважды, - грустно улыбнулась она.
Он сел рядом с ней.
- А может быть я и есть он? – печально улыбнулся он. – Кто он? Как зовут?
- Призрак, - вздохнула она. – И, как призрак, он исчез и не появляется уже пять месяцев… и десять дней.
- Счастливчик, - кивнул он.
Он бросил погасший окурок в песок.
- Надо уходить, - сказала Мара. – Наверняка, после стрельбы сюда прибегут бандиты проверить, все ли тут хорошо с их дружками.
- Да, надо уходить, - сказал Славик, вставая с земли.
Сидорович вздохнул облегченно и осторожно приобнял Мару.
- Поздравляю с удачной ходкой, - сказал он. - А это, часом, не Призрак?
- Нет, - мотнула головой Мара. – Только похож на него…
Сидорович провел ладонью по её голове.
- Зона, конечно, никого не щадит, - вздохнул тяжело Сидорович. – Но знаешь, Меченый и Призрак – они одной крови… Про каждого из них сколько раз говорили, что погиб, а через время они, как та птица Феникс, выныривают из ниоткуда – живы и здоровы. Мара, детка, кто не ждёт, тот и не дождётся.
Глаза Мары наполнились слезами.
- Я так тоскую по нему, Сидорович, - пожаловалась она. – Ни то что дня, а часа не проходит, чтобы я не вспомнила о нём.
И она уткнулась в плечо Сидоровича и заплакала.
- Я уверен - если вернётся Меченый, следом явится и Призрак. Они, как магнит и железо, притягивают друг друга, - сказал Сидорович. – Сколько с момента последнего взрыва на ЧАЭС прошло времени?
- Пять месяцев и десять дней, - сказала она, вытирая глаза.
- Ну, траур и тот длится год, - улыбнулся Сидорович. – А любимого некоторые годами ждали – уже и войны отгремели, а возлюбленные и жены всё ждали…
- Я буду ждать, - сказала Мара и снова залилась слезами.
- Всё, успокойся, - снова прижал её к себе Сидорович. – Кто ждёт – тот дождётся. Успокоилась?
- Да, - кивнула Мара.
Сидорович задумался, а потом сказал:
- Я дам тебе продуктов столько, сколько унесёшь. Можешь даже взять себе в помощь кого-то. А когда вернёшься, продолжишь свою работу.
- Я принесла артефакт. Им рассчитались и за работу проводника, и за задание, - сказала Мара.
- Какое ещё задание? Михайлович мне ничего не говорил о задании, - сказал Сидорович.
- Надо было принести от «железки» боеприпасы, спрятанные там в тайнике. Вот за это всё мне и дали этот вот артефакт.
Она вынула из рюкзака контейнер. Поставила его на стол и открыла крышку.
- Ох, и не хрена себе! – воскликнул Сидорович.
- Что? – не поняв реакцию Сидоровича, настороженно спросила она.
- И как это он расстался с ним, - пробормотал Сидорович и улыбнулся.
Он-то решил не признаваться, что рассказал Михайловичу историю Мары.
«Похоже, это сильно растрогало его, - подумал Сидорович. – Есть, однако, и здесь добрые люди. Иной раз сердце только сверху черствеет, словно так отгораживается от враждебного мира, а под оболочкой оно живое, ранимое и отзывчивое…»
- Ой, какой он маленький! – воскликнула Мара, заглядывая в контейнер. – Но какой красивый – глаз не оторвать.
- Знаешь, как он называется? – спросил Сидорович.
- Не знаю, - покачала она головой.
- «Счастье». Их, может быть, всего два-три на всю Зону.
- Да? – удивилась Мара.
- Ты знаешь разницу между легендой и былью? Легенда может быть чьей-то красивой выдумкой, быль – это то что было. Так вот «исполнитель желаний» о котором многие в Зоне говорят, может оказаться легендой. А вот «Счастье» - это быль, потому что кто-то его да видел. Вот и ты увидела… Я даже не назову его цену. Может он стоит всех артефактов вместе взятых. Он лечит, защищает и приносит удачу.
- Когда-нибудь… - сказала Мара, и её подбородок задрожал, а глаза снова наполнились слезами. – Когда-нибудь Призрак мне принесёт такой же…
- Я даже и не сомневаюсь, - сказал растроганно Сидорович и отвернулся, поправляя что-то на стеллаже.
«Старею, - шмыгнул он носом. – Вот уже готов и расплакаться вместе с ней.»
Утром он вышел покурить на свежем воздухе. Сел на пень в паре шагов от входа в подвал и включил рацию.
- Михайлович, привет! – сказал он. – У тебя там, часом, крылья не выросли за спиной? Ну, ты знаешь о чём я… В общем, я прошу принять меня в долю. Раз в месяц я присылаю тебе продукты и патроны, а артефакт…
И рассказал ему, что он задумал.
- Ну, всё! Не жадничай – мне тоже хочется примерять ангельские крылья, - засмеялся Сидорович. - Даже и не спорь, а то обижусь. Ты меня знаешь… Ну, всех благ тебе, Михайлович!
Сидорович выключил рацию и задумался:
«Всю жизнь мы учимся творить добро, а потом в конце жизни жалеем, что не научились этому раньше. Потому что ничего из наших поступков и достижений не имеет равной ему цены».
Он вздохнул и закурил…
Через Болота.
Серого даже просить не пришлось – только Сидорович обрисовал суть дела, как тот сам предложил свою помощь.
- Сам пойду, - сказал Серый. – Засиделся я тут. Ты прикинь сколько нужно провизии тащить, а мы уж определимся – сами управимся или ещё кого пристегнуть к упряжке…
Сидорович спустился в подвал, прошёл в кладовую, где хранились продукты. Обвёл взглядом полки.
- Надо пополнить запасы…
Снял со стены три рюкзака, стал складывать в них консервы, крупы, муку…
Кряхтя, перетащил упакованные рюкзаки к двери.
Ближе к полудню грянул выброс. После него, упакованные доверху, четверо сталкеров, включая Мару, вышло с Кордона на Болота.
В этот раз Южный хутор был пуст. Однако, обходя Церковь стороной, наткнулись на засаду. Завязался нежеланный тяжёлый бой. Бандитов было много. Они пытались взять группу сталкеров в смертельные клещи – обходили растущей дугой. Но в тыл им ударили поспешившие на помощь сталкеры с Рыбацкого хутора. Теперь сами бандиты оказались в «котле». Через полчаса их остатки, отстреливаясь, отошли к Южному хутору. После этого «Старая церковь» на долго отошла к сталкерам…
Чуть отдохнули и через Рыбацкий хутор направились к базе «Чистого Неба».
Думали просто обойти базу и идти дальше, но только неожиданно начался второй выброс за этот день. Пришлось нырнуть под крыло «Чистого Неба» - спрятались там до окончания выброса.
Странным был тот выброс – с грозой и смерчем. Такое и было-то всего пару тройку раз, да и то на других территориях Зоны.
Однако, к ночи, пройдя через периметр тайными тропами, они пришли на небольшой хутор, спрятавшийся за лесом у реки.
Мара со слезами на глазах обнялась с матерью и братом.
- Да как жили, - сказала мать, отвечая на вопрос Мары. – Серёжа спустился на лодке вниз по реке. Как далеко, не знаю, но в этот раз вернулся с рыбой. Часть сразу сварили, а другую повесили вялиться. А вот вчера он поставил силки. Повезло – поймал зайца. Объелись с голодухи… Чуть не померли.
Погостили на хуторе до полудня следующего дня.
Утром Серый взял удочки и до самого обеда сидел на берегу речки. Вернулся с тремя карасиками на кукане – значит рыба потихоньку возвращалась.
Мара оставила брату патронташ, начиненный патронами, опустошила от продуктов четыре рюкзака. Поели большой компанией и вышли в обратный путь…
Уже были в шаге от базы «Чистого Неба», как у Мары заработала рация - Сидорович решил поинтересоваться, как обстоят дела… Потом, прокашлявшись, сказал:
- Тут пришёл один бывалый сталкер – знакомый твоего Призрака.
При этих словах сердце Мары замерло. «Неужто весточка о Призраке?» - мелькнуло в её голове.
- Он с дальних Болот пришёл, от Степаныча, болотного лекаря. У старика не по своей воле оказался – он, возвращаясь с Лиманска, на окраине Мёртвого города в развалинах дома наткнулся на раненного мужика... Тот валялся в доме израненный и раздетый, считай, до нитки. Представляешь такое - в Зоне без комбеза? Как такое с ним случилось, не знаю. Может ограбили, а может быть рассудком двинулся и сам с себя всё снял…
И опять сжалось сердце Мары. «Ну, что ж он никак главного не скажет? Словно жилу из сердца тянет…»
- Того, раненного сталкера, Петром зовут, - сказал Сидорович. - Паша говорит, что мужик, как очухался, нёс какой-то несусветный бред про какой-то другой мир. В общем странный какой-то… А я вот почему решил поделится с тобой этой новостью – он в бреду твоё имя повторял. Вот я и подумал – скажу Маре. Мало ли что…
«Отец! Это он… Где же он был всё это время? Неужели Призрак был прав, когда говорил, что возможно, мой отец не из этого мира? – мучительно размышляла Мара. – Надо идти на дальние Болота…»
- Паша говорит, благо там зомби бродил в комбезе, - продолжал рассказывать Сидорович. - Пристрелил, снял с него броньку. Перевязал тому мужику раны, напялил на него броньку и приволок к Степановичу. Благо, тот от тех мест не далеко живёт…
- Спасибо! – поблагодарила она Сидоровича. – Я сейчас же отправлюсь туда. Спасибо, Сидорович! Ты для меня, как ангел небесный – от тебя только радости.
- Да ладно нахваливать меня, - смутился Сидорович. – Я ведь не для того. Просто хочется помочь… Старый стал – наверстываю, что не успел. Давай, милая… Помоги тебе Бог!
- Спасибо, дорогой ты мой человек, - смахивая слезу, сказала Мара и выключила рацию.
Она огляделась по сторонам, вздохнула тяжело и сказала:
- Вы возвращайтесь на Кордон, а мне надо к Степановичу – болотному лекарю. Кажется, мой отец нашёлся…
- А что так сразу «возвращайтесь»? – сказал Серый. – Вместе и вернёмся. Идём. Сходим к Степановичу… Я его сто лет не видел. А уж потом все вместе на Кордон.
Развернулись и пошли через заводь, а потом и холм - к призрачным очертаниям моста на горизонте…
Мара потом ни раз вспоминала эту свою встречу с отцом - слёзы, объятия, разговоры…
- Бог миловал, - сказал Степанович через день, провожая гостей со двора. – Теперь жить будет. Мази и травы для отваров я дал. Через неделю-другую бегать будет, как тот заяц… Куда вы теперь?
- Сначала отведу отца на ферму, - сказала Мара. – Сколько там радости будет, если б вы только знали. Мать и брат – они уже и не чаяли его когда-либо увидеть… Спасибо вам, Данил Степанович, что спасли отца. Спасибо!
- Да разве ж я его один спас, - улыбнулся старик. – Паша его с самого Мёртвого города тащил на себе. А так мне и некого было бы лечить… Мы все спасли его. Потому можно и так сказать – Бог его спас. Понимаешь о чём я?
Мара обняла старика, смахнула с глаз набежавшую слезу, кивнула и пошла догонять остальных…
С фермы вышли уже на следующее утро. Прошли полпути, как земля дрогнула…
- Хоть куда беги, - сказал Серый, - едва ли успеем.
Мара глянула с холма влево – там в низине темнел железный скелет моста, ближе - бараки брошенного блокпоста.
- Туда, - махнула Мара. – Может быть успеем.
Побежали, гонимые первыми сполохами выброса…
Заскочили в крайний барак уже под «выбросом», шатаясь, как паморочные.
Попадали на пол то ли от бессилья, то ли от тошнотворной темноты в глазах…
- Хватануло нас, - переводя дыхание, сказал Славик. – Как ты?
- Голова кружится, - устало отозвалась Мара. – Какая-то серая пелена перед глазами и слабость во всём теле…
- Лежи, не вставай, - сказал он. – Скоро пройдёт… Меня и раньше пару раз цеплял «выброс». Знаю, что это такое…
Мара вспомнила, как когда-то они уже были на этом блокпосте. Вспомнила и про то, что здесь случилось.
- На улицу не выходите, - сказала она, придя в себя. – Здесь, на блокпосте, обитает летающая аномалия. Сжирает человека враз. До самых костей… Мы тут с Призраком уже были. Видели, что она делает с людьми.
- Слышал, Егорка, - повернулся к молодому сталкеру Серый. – А у тебя вечно зудит всё обойти и всё проверить…
- Что это за тварь такая? – спросил у Мары Славик.
- Не понять, что такое, - мотнула головой она. – Носится живым облаком. Там во дворе стоит БМП. В нём трупы солдат. Что не закрыто одеждой расплавлено до костей – лица, руки… Страшно глянуть! Мы видели её, но, Бог миловал, впрямую не столкнулись. Ушли пока она нас не заметила. Так что будьте начеку…
- Говоришь, в БМП? – спросил Славик, вставая и подходя к двери.
- Не ходи, - сказала Мара.
Славик обернулся.
- Ну, не будем же мы тут вечность сидеть, - пожал он плечами. – Хочу посмотреть на трупы. Может какую зацепку найду.
Он вышел на крыльцо. Огляделся по сторонам. Пошёл к стоящему невдалеке БМП. Открыл дверь…
«Зрелище не для слабонервных, - вздохнул он и полез внутрь.
Закрыл за собой дверь, включил фонарик и окинул взглядом грузовой отсек… Вприсядку добрался к трупу, лежавшему лицом вверх.
«Словно ему кислотой плеснули в лицо. Тоже самое, как я вижу, с руками… Так, а это что тут?»
Славик вынул нож и кончиком лезвия подковырнул странную «мохнатую бородавку» на скуле трупа.
«Напоминает крошечную саранчу, величиной с муху...»
Он вытряхнул из пачки в карман оставшиеся там сигареты и положил туда находку. Продолжил осматривать труп – такую же «бородавку» сковырнул с кисти руки. Развернулся и полез из БМП наружу. Огляделся и быстро пошёл к бараку.
Зашел внутрь, захлопнув за собой дверь.
- Так, - деловито сказал он и достал пачку из-под сигарет.
Подошёл к окну и вытряхнул из неё свои находки на подоконник.
Молча стали рядом с ним все остальные.
- Нашёл вот на трупе, - кивнул он на подоконник.
Ковырнул насекомое кончиком ножа. Из него брызнула зеленоватая жидкость. Крошечная капля упала на его палец и тихо зашипела, стремительно прожигая в нём чернеющую воронку, величиной в горошину.
Славик вскрикнул и одернул руку прочь. Потом тут же стиснув зубы срезал ножом тёмное пятно. Потекла кровь…
Мара бросилась распаковывать пакет с бинтом.
- Боже, ты срезал себе такой кусок! – простонала она. – Не дёргайся, сейчас присыплю антисептиком. Вот… Теперь можно забинтовать.
- Теперь понятно, - кивнул Славик. – Никакая это не движущаяся аномалия. Это была огромная стая мутировавшей саранчи. У них в брюшке хитрая капсула с этой жидкостью. Это она сжигает плоть до кости и даже саму кость.
- Ну, - задумчиво почесал затылок Серый, - против тысячи таких монстриков автомат бесполезен. – Разве только огнём отмахиваться от них. Огонь никому не нравится…
Славик достал зажигалку и направил пламя на насекомое – в огне оно стремительно обуглилось.
- Ну, вот и решение, - сказал, глядя через его плечо на обугленные останки насекомого, Серый. – Надо сварганить факелы. Другого сходу и не придумаешь.
Славик кивнул.
- В БМП наверняка осталось топливо, - сказал он. – А может быть, не только… Где-то же есть топливо в бочках.
- Эх, - сказал Егор, - сейчас бы огнемёт. Да из него как полоснуть – и в пыль всю стаю…
- Где ж его взять – этот огнемёт? – вздохнул Серый.
- Серый, - сказал Славик, - мы с тобой поопытнее будем. Давай с тобой обойдём тут всё и, может быть, найдём всё, что нужно для факелов.
- Да и немного-то нужно, - сказал Серый. – Четыре палки, верёвку или паклю, бензин или солярку… Попалась бы смола – тоже оказалась бы к месту. Пошли.
- Будьте здесь и дверь не открывайте, - сказал Славик, поворачиваясь к Маре и Егору. – Мы быстро…
Обошли территорию. В гараже нашли бочки с топливом и пустые канистры. В одну налили бензин, в другую – солярку. На кузове грузовика и в самом углу гаража нашли куски верёвки. Пошли дальше…
В завершении поисков зашли в два пока что неизведанных барака. В одном не нашли ничего, кроме трёх пустых бутылок. Серый стоял над ними, что-то соображая. Поднял и положил их в ведро. В другом обнаружили большой оружейный шкаф с остатками оружия.
- Видно так спешили, что даже не закрыли, - сказал Славик. – Но тут до нас уже побывали – сталкерский комбез валяется.
- Так Мара говорила же, что она тут с Призраком была несколько месяцев назад. Если бы кто другой был – обчистили бы всё до основания. А так вон и снайперки и дробовики стоят. Если ты не против, я возьму СВД-шку и один дробовичок.
- Бери, - кивнул Славик. – А заберу все патроны, какие унесу. Вот эти, насколько я понимаю, под снайперку Мары.
- Вот и поделишься с ней, - улыбнулся Серый. – А я ещё вот этот дробовик захвачу – отдам Егору. Тот у него уж больно старенький. Осталось сорвать с забора четыре штакетины и соорудить факела.
Сидя там же, покурили и пошли. Мимоходом сорвали с забора палисадника четыре штакетины, и зашли в барак, где их ждали Мара и Егор.
Соорудили факела. Серый наполнил бутылки смесью солярки и бензина, примостил к ним самодельные фитили из полосок ткани, оторванной от валявшегося на полу матраца.
- «Коктейль Молотова», - хмыкнул Серый. – А хрен его знает, может и пригодится.
Перекусили бутербродами и чаем. Лениво собрались. Держа в руках факелы, вышли.
- Я зажгу свой сразу, - сказал Славик. – Если эта тварь появится, зажигайте свои от моего, становитесь спиной друг к другу и машите ими во все стороны. Это должно их отпугнуть…
Серый шёл впереди, Мара и Егор – за ним. Цепь замыкал Славик.
Так и дошли до базы «Чистого Неба»…
- Я понял, - сказал, бросая факел у забора, Серый. – Я понял, почему не было этой твари.
- Почему? – спросил Егор.
- Если эта мутировавшая саранча, то ей сейчас просто не сезон, - пояснил Серый. – А вот месяца три-четыре назад они бы точно напали на нас. Небось впали в спячку. Ну и слава Богу. В общем-то я и не горел желанием встречаться с ними.
Заночевали на базе. А утром, чуть свет зажёг небо на востоке, двинулись на Кордон…
Раздумья.
На Кордоне у Мары появилось время неторопливо пролистать события последних дней.
Было раннее утро. С вечера от усталости она заснула рано. И теперь вот сама проснулась ни свет-ни заря. Но вставать не торопилась - позволила себе, как говорила ей мама, побыть принцессой - поваляться в постели…
Вспомнила своих – отца, мать, братишку. Застопорилась на разговоре с отцом. Они тогда спустились к реке и вдвоем долго сидели на берегу.
- Дорогу-то туда я нашёл, - сказал отец. – Сон помог. Приснилось мне, что падаю и пролетаю через верхушку корявой сосны. И нашёл-таки эту сосну. Это аномалия «Сосна-дуб», что на Затоне. Да, далековато отсюда…
Знаешь, всё тело расшиб, прыгая в кольцо из ветвей на верхушке той сосны. Уже хотел бросить эту затею. И тут грянул «выброс». Ну, думаю, сейчас в последний раз прыгну и, если не получится, то вернусь на хутор. И, представляешь, сработал этот чёртов «телепорт»…
Вывалился, как катях из штанины, прямо в своём дворе - у самой стены сарая. Я в пригороде живу, в частном доме... Оказалось мать уже год как умерла. Никого больше у меня не осталось там. Погоревал… Стал искать дорогу назад. А оказалось, не так просто – вернуться… Искал непрерывно – изо дня в день. А дни складывались в недели, месяцы и годы. И опять сон помог. Вспомнил в нём, что был какой-то праздник… Спросил у соседки, у тёти Раи, в какой день я пропал тогда? И что я раньше не спросил? А она, слава Богу, при хорошей памяти была – сразу вспомнила. Говорит: «Так это ж в Казанскую Богоматерь случилось. Я тогда, помнится, к обедне готовилась пойти и думала одеть мне куртку или полушубок. В то утро уже снежок мелкий выпал и лужи лёд сковал. Вот я стояла и думала – одеться потеплее или и в куртке ещё годится… Вышла на крыльцо проверить насколько холодно. Гляжу на ваш двор, а там ты с вилами у сарая стоишь. Поздоровался и пошёл в сарай… Больше я тебя не видела. Так что это было четвертого ноября…»
Ну, думаю, раз был с вилами, значит лазил на сеновал или думал лезть.
И вот четвертого ноября я зашёл в сарай и поднялся по лестнице на сеновал.
Знаешь, я был уверен, что в этот день непременно всё получится... Только вот одну ошибку я все же тогда совершил - не одел свой комбез. Просто вылетело из головы и всё. И ещё одно не пойму - почему меня швырнуло аж в Мертвый город? А там во всю бушевал «выброс». Я нырнул в развалины. Благо там оказался открытым подвал. Выждал, когда закончится «выброс» и перебрался с одну из комнат многоэтажки. Наткнулся на растерзанный труп. Его комбез никуда не годился – одни клочья. Зато возле него лежал хороший нож. Я его взял и вовремя. Видно, бог дал мне пару секунд, чтобы поднять его. На меня, не понятно откуда свалился снорк. И «пошла жара» - битва насмерть. Он меня сильно поранил с первого прыжка. Но я его все же заколол… А бинтов- то нет. Порвал на себе майку, что была под курткой – забинтовался, как мог. Потом и рубашка пошла в дело. Думал так там и помру… Паша меня нашёл. Сказал, что мне повезло. Оказывается, у него где-то в тех развалинах был запрятан хабар. И когда он возвращался из Лиманска через Мёртвый город, зашёл забрать его. Наткнулся на меня… Спасибо ему, что тогда дотащил меня до Степаныча. И старику спасибо, что выходил…
И вам спасибо, что пришли за мной. Ты не представляешь, как я по вам соскучился…
Мара улыбнулась, потянулась и встала. Поставила разогревать на один примус кастрюлю с рагу, что приготовила ещё вчера, на другой примус – чайник с водой. Убавила огонь и пошла умываться…
Когда из своей кельи вышел Сидорович, Мара стояла, вытирая полотенцем лицо. Улыбнулась, бросив взгляд на заспанное лицо Сидоровича, поздоровалась. Сидорович поздоровался в ответ и просил:
-Мара, деточка, а что ты так рано подскочила? Спала бы…
- Выспалась я, Сидорович. Вот разогреваю кушать. Хочу побаловать вас домашней едой.
- Спасибо, родненькая, - сказал Сидорович, печально вздохнув. – Я уже забыл, когда ел домашнюю готовку. Избалуешь старика…
- А теперь я всегда, как приду с похода, буду вам готовить что-нибудь вкусненькое. Вечером, а хотите прям сейчас, нажарю вам блинчиков? Несите муку.
- Давай ты вечерком блинчики испечешь, - попросил Сидорович. – Поедим с вареньем, как бывало в детстве.
- Хорошо. Вечером так вечером, - согласилась Мара. – Садитесь завтракать. Да и я с вами заодно поем.
Сели кушать…
В Темную долину.
Через день Мара сама подошла к Сидоровичу просить работу.
- Сидорович, давай задание, - сказала она. - Не хочу сидеть без дела.
- Группа на Росток только формируется, - сказал Сидорович. – Ну что за резон идти с двумя-тремя… Тогда сделаем так: пока наберется группа на Росток, ты можешь, если хочешь, отнести посылку в Темную долину. Там один сталкер-охотник в вагончике живёт. Федором зовут. Я ему раз в две недели посылаю патроны и еду. Он мне там артефакты добывает и всякое полезное от животного мира… За доставку платит хорошие деньги. Возьмёшься? А от него заберёшь контейнер с товаром для меня. Хочешь сама иди, а хочешь кого-нибудь с собой бери. Второй вариант предпочтительнее – по пути туда и обратно какого только дерьма не встретишь. И бандиты, и зверьё… Это куда сложнее, чем на Болота сходить.
- Берусь, - кивнула Мара. – Но я хочу сама сходить.
- Выбирать, конечно, тебе, - пожал плечами Сидорович. - Но мне хотелось бы ещё поесть блинчиков и не раз…
Мара улыбнулась и приобняла Сидоровича.
- Сидорович, а ведь ты и вправду «лиса», - сказала она. – Хорошо. А кого посоветуешь взять с собой?
- Кто не сбежит, даже если ему придётся умереть, защищая тебя, - сказал Сидорович.
- Его тут нет, Сидорович. Не дави на больной мозоль, - отвернулась Мара.
Сидорович тяжело вздохнул и прижал её к груди.
- Эх, жаль, что такая вот, как ты, не встретилась мне в пору моей молодости – нежная и верная… Ладно, я поспрашиваю из опытных сталкеров, кто не прочь подзаработать.
- Собирайся, - сказал Сидорович. – Если сейчас выйдешь, то, глядишь, сможешь уже к вечеру и сюда вернуться. Я пока что сброшу на твой КПК безопасные тропы на Свалке и в Темной долине…
Мара быстро собралась. Проверила оружие, запас патронов и продовольствия. Подошла к Сидоровичу.
- Вот, - сказал он. – Это контейнер для Федора. А что касается напарника, то из опытных на данный момент в деревне не оказалось никого. А посылать молодых – это не помощь, а дополнительная нагрузка на тебя. Иди осторожненько сама.
Мара призадумалась, потом кивнула и взяла контейнер. Упаковала его во второй рюкзак. Оба хитро застегнула меж собой и оба разом забросила себе за спину. Снайперку сверху, дробовик в руки.
- Ну, я пошла, - сказала, целуя Сидоровича в щёку. - Вечером с меня блинчики, а с тебя земляничное варенье.
Сидорович улыбнулся и кивнул головой.
- С Богом! – сказал он, открывая ей дверь.
- Спасибо! – сказала она, поднимаясь по ступеням вверх.
Она вышла на дорогу. Подняла к лицу бинокль – осмотрела местность вокруг. Пошла дальше. За мостиком свернула влево и пошла с другой стороны насыпи – так её не было видно с АТП, где хозяйничали бандиты.
«Ну что вот сталкеры не взялись, да не вышвырнули этих бандитов за Кордон? Прямо под носом живут, грабят сталкеров… Это неправильно.»
У фермы снова перешла дорогу и, держась на равном расстоянии и от железнодорожного моста, и от АТП, пошла через заросли кустарника, целясь чуть вправо - туда, куда уходила железнодорожная насыпь…
За кустарником свернула к насыпи и пошла по её краю, поглядывая на бродивших невдалеке кабанов.
Наконец, в узкой горловине между двух аномалий перешла через рельсы и остановилась с биноклем у глаз. Определилась куда идти, сверилась с картой на своём КПК, и пошла.
«Кабаны – слева у кустарника, снорки и собаки далеко справа», - прикинула она и бросила болт на пять-шесть шагов от себя – в сторону развалин фермы.
Не доходя до развалин метров восемьдесят-сто, остановилась. Огляделась, присела. Глянула в бинокль сначала прямо, потом встала и посмотрела влево – через дорогу на другие здания. Почти крадучись приблизилась к развалинам. Прислушалась… Пошла вдоль стены. Опять присела. Резко привстала и нырнула в проём окна. Спрыгнула и огляделась. Пробежала к следующему дому. Выглянула из-за угла, а потом, держа дробовик наизготовку, медленно пошла к двери… Оттуда громыхнул выстрел, за ним без паузы – другой. Мара сглотнула набежавший к горлу комок страха и прислушалась.
«Судя по щелчку – перезаряжает обрез», - решила она и, сделав шаг вправо, нажала на курок.
Этот выстрел раздробил бандиту кисть руки, выбив оружие на землю. Тот, скрючившись от боли, нырнул куда-то в угол. Потом она услышала звон разбитого стекла и поняла, что он выпрыгнул в окно. Заскочила в комнату, откуда он стрелял в неё. На миг выглянула в окно – бандит лежал ничком, разбросав руки – одну вперёд, другую - в сторону. Капюшон на его затылке был вырван, а рядом, вытекая из-под головы, росла лужа крови.
Мара прыгнула на лестницу и быстро полезла на чердак.
«Не успела отойти на километр от деревни, как началось, - подумала она, присев у стены под крышей. – А что же будет, если доберусь до Свалки? А в Тёмной долине?»
- Мара, - услышала она голос снизу. – Всё чисто. Он был один. Слазь.
Она вздохнула, вспомнила, как с полгода назад сидела на этом чердаке с Призраком…
Она спустилась с лестницы и бросила короткий взгляд на Славика.
- Тебя Сидорович прислал?
- Нет. Он меня сегодня даже не видел, - улыбнулся Славик. – Я видел, как ты, упакованная двумя рюкзаками, вышла из деревни, и пошла в сторону «железки» - решил подстраховать. Что? Опять скажешь «вали отсюда»? Всё равно не уйду. Вот когда появится твой Призрак, тогда и исчезну из твоей жизни…
Она опустила глаза и задумалась. Молча махнула рукой и пошла…
От развалин повернула налево, перешла дорогу, пересекла наискось ореховую рощу и пошла по склону вверх. Там, стоя у молодой ели, заглянула в КПК, потом поднесла к глазам бинокль…
Метая перед собой болты, прошла ещё метров двести. Затем повернула направо, крадучись прошла с десяток шагов и легла в траву. Подползла к краю обрыва и глянула через бинокль на КПП в месте перехода с Кордона на Свалку.
Опять вспомнила, как тогда лежали они тут с Призраком. Вздохнула, снова прильнула к биноклю.
Слышала, как подполз Славик, застыл рядом. Он тоже глянул в свой бинокль и тихо сказал:
- Их трое. Если конечно, кто-то не сидит в здании КПП… Можно начать с этих. Если этих уложим, может быть, это обеспокоит тех, кто в доме, и они себя как-то проявят. Какая тактика?
- Я начинаю справа, ты – слева, - сказала Мара. – На счёт три…
Он положил одного, она двоих. Он молча улыбнулся.
На КПП, кроме этих троих никого не оказалось…
На Свалку вошли без приключений. Сразу свернули вправо и по низине двинулись к лесу. По его краю обошли кислотное болото, перевалили через холм и, нацеливаясь на гору мусора, перешли низину. Сцепились со стаей слепых псов. Следом прискакали снорки. Стрельба не стихала долго. Наконец, наступила тишина…
Сели под нависающей бетонной плитой, отдохнули и пошли дальше. Справа, под брюхом горы, в небольших зарослях камыша нашли вход в тоннель – нырнули туда.
Уже на выходе из тоннеля наткнулись на двух снорков – в два ствола положили их – те даже и не поняли ничего.
Сели попить. Славик закурил и глядя на выход, в кольцо света, сказал:
- Теперь надо быть очень осторожными – слева бандиты, справа бандиты.
- И прямо бандиты, - улыбнулась она.
Но на удивление обоих в этот раз на входе в долину не оказалось никого.
- Выходит, зря гнулись в тесном тоннеле, - усмехнулся Славик.
- Не обязательно, что их не было здесь час назад, - сказала Мара.
Оглядываясь по сторонам, пошли через редкий кустарник к виднеющемуся вдалеке мосту. Обогнули болотце и уже через пару-тройку минут подошли к вагончику.
Фёдор, сидя у костра, кухарил. Гостей он заметил давно. Встал, когда те подошли, кивком головы поздоровался, пожал им руки и опять сел у костра.
- Сидорович предупредил, что вы придёте, - словно обретя дар речи, сказал Фёдор.
Мара бросила на Славика косой взгляд – мол, соврал, что Сидорович не знал... А потом подумала: «А может быть Сидорович догадался, что Славик одну её не отпустит и пойдёт за ней тенью? Скорее всего так и было…»
Федор снял с костра котелок и пошёл в вагончик. Они – следом за ним.
Мара сняла с плеч рюкзаки, поставила в угол оружие. Отстегнула ремни, вынула из рюкзака контейнер, поставила перед Фёдором. Тот открыл, заглянул в него и довольно кивнул. Подтолкнул к ней свой и сказал:
- Там пара дорогостоящих артефактов – донесите в сохранности. Их Сидоровичу заказывали – терять нельзя. Остальное так – мелочёвка…
Заодно с Фёдором потрапезничали, поговорили о жизни в Зоне, поделились скудными новостями и через час вышли в обратный путь.
Пошли через главный переход с Тёмной долины на Свалку и сразу наткнулись на бандитов. Те разбили там походный лагерь. Завязался бой. Пришлось чуть отступить. Прошли горловину между скал. Рассредоточились по разным сторонам от прохода – залегли у скал со снайперками. Дождались, когда все шестеро выйдут на открытое пространство и открыли огонь…
Весь оставшийся путь прошли без приключений - не считая пары слепых псов, никто им по дороге не встретился.
Вечером Мара приготовила блинчики к чаю, Сидорович достал земляничное варенье. Пили чай.
- Может быть пригласить Славика? – предложил Сидорович. – Как никак, а всё ж напарник…
- Тогда чаёвничайте без меня, - сказала Мара, порываясь встать.
Сидорович придержал её. Кивнул.
- Всё, понял, - сказал он. – И правда - нечего подкармливать прибившихся котят… Потом ведь не прогонишь! Правда?
- Правда, - сказала она и улыбнулась.
Всё остальное...
Время то тянулось, то летело галопом, как табун лошадей…
За семь последующих месяцев Мара прошла несчитанное число дорог и тропинок. Куда только не водила она сталкерские группы, набираясь опыта проводника и как результат – обретая авторитет в сталкерской среде…
А потом однажды на Затоне, в темную ненастную ночь она вдруг исчезла вместе с группой сталкеров неизвестно куда…
Говорили, что это совпало с тем страшным «выбросом», что пронёсся над Затоном с торнадо и молниями в ту ночь. Кто знает, может быть, под него-то как раз и попала группа Мары…
Сидорович, как прознал об этой беде, едва не потерял разум – всё винил себя в том, что однажды позволил Маре стать на сталкерский путь. Пил беспробудно две недели. Потом одумался, но продолжил тихо горевать ещё месяца три, пока не узнал, что в Зоне вновь появился Меченый, а за ним и Призрак…
Через время в Деревне новичков объявился и сам Призрак.
Целый вечер они пили «горькую», почти не проронив слова. Утром Призрак собрался и ушёл, пообещав найти Мару живой или мёртвой…
Приблизительно в те же дни поползли по Зоне слухи, что в районе Больших пещер на Затоне, окружённых непроходимыми полями аномалий появились женщины.
- Говорю тебе, дурья башка, реальные девки объявились в Зоне, - говорили мужики то тут, то там.
- Да, - подтверждали другие. – И, прикинь, они ходят голышом…
А тут приходит как-то в подвал Сидоровича один чудной мужик из бывших «монолитовцев» и опять про то же – мол, «в Больших пещерах живут барышни невиданной красы"…
- Так ли нет ли, да только где-то с тех дней и началась война с «Монолитом» за те самые пещеры, - сказал Сидорович, наливая в стакан Серого «горькую» и пододвигая к середине стола блюдечко с огурчиками. – А уж позже, когда Большие пещеры окончательно отвоевали, нашёл Призрак свою Мару. Там она была… Говорят, чудное это место – старики там становятся молодыми, а мёртвые – живыми. Неужто такое может быть? Может и мне податься туда.
Он, смеясь, подмигнул Серому и налил по новой…
Серый выпил, покачал головой и сказал:
- Прямо сказка какая-то…
Бросил взгляд на кулон с артефактом "Счастье", лежащий на столе.
- В подарок Марго приготовил?
- Да, - кивнул Сидорович.
- Ну и правильно, - кивнул он одобрительно. - Она, считай, тебе, как дочка. Хорошая девчонка... А когда, говоришь, они явятся в гости?
- Да вот сейчас, наверное, и явятся, - сказал Сидорович, кивая на стук в дверь.
Он встал, глянул в распахнувшуюся дверь и, увидев в проёме улыбающуюся Мару, не сдержался – заплакал…
Всё остальное - отдельная история...