Случилось это много лет назад, когда я был совсем молодым человеком. В то время я никак не мог найти себе подружку. Как-то перед Рождеством поехал на ярмарку в Кобленц и встретил там этого странного человека - кукольника. Его лоток примостился на самом краю Соборной площади, пройдёшь мимо раз десять и не заметишь. Кукольник продавал ёлочные игрушки, красивые и яркие. Подошёл к его лотку просто так, из любопытства, и стал рассматривать куклы. Продавец, конечно, понял, что я ничего не собираюсь покупать, но принялся рассказывать про свои игрушки и даже положил мне в руку одну из кукол. Я и смотреть на неё не хотел, долго отказывался брать. Ведь заплатить нечем. А добрый кукольник настаивал и говорил, что эта игрушка самая дешёвая и совсем ничего не стоит. Если что, расплатиться смогу через год, на следующей рождественской ярмарке.
– Я всегда продаю здесь игрушки. В наступающем году эта кукла, будь уверен, обязательно принесёт тебе желанное счастье! – сказал мне напоследок кукольник и подмигнул. У него это так смешно получилось!
Подарком оказалась умело вырезанная деревянная фигурка девушки в подвенечном платье. Представляете, в тот же год я встретил свою половинку, и мы обвенчались.
Поначалу я не придал значения необычной встрече на рождественской ярмарке и словам кукольника. Мало ли в жизни бывает совпадений? И так получилось, что на следующее Рождество снова поехал в Кобленц. Тогда у меня имелись деньги и хотелось отблагодарить кукольника за прошлогодний счастливый подарок. Только как ни высматривал, никак не мог его отыскать. Несколько раз обошёл всю ярмарку! По ходу делал разные праздничные покупки и вот, как только истратил все деньги, сразу же повстречал кукольника. Его лоток стоял на виду в центре ярмарки и, как могло случиться, что я его до этого не замечал?
Кукольник и в этот раз подарил мне ещё одну игрушку – фигурку младенца и предупредил: что подарок будет не для тебя! Я не понял, что он имел в виду. В тот год жена родила дочь, но потом призналась, что она от другого мужчины. Что тут винить женщину, глупая она, а девочка и вправду оказалась чужой, всю жизнь меня сторонилась…
Спустя год, всё там же, на рождественской ярмарке в Кобленце я снова повстречал кукольника. На сей раз он подарил мне солдатика. После чего жена подарила мне сына! Когда он вырос, стал военным и сейчас далеко от родного дома…
На следующей ярмарке кукольник вручил мне фигурку жеребёнка. Я не удивился, поскольку ждал приплод от кобылы. Но тут он спохватился: –Лучше, если на ёлке две одинаковые фигурки, – и подарил ещё одного игрушечного жеребёнка. Каким было моё удивление, когда кобыла ожеребилась двойней! Никогда до этого не слышал, что такое случается!
Это происходило из года в год. Я ездил на рождественскую ярмарку в Кобленц, и кукольник всегда дарил то, что потом сбывалось. Я получил от него игрушечное яблоко и в тот год мы собрали богатый урожай. Когда вручил рыбку – произошло страшное наводнение, и Мозель вышла из берегов. Или вот гриб мне подарил, так тогда случился голод, и мы спасались одними лисичками и маслятами. Каждая игрушка имела свой смысл. Эти дары кукольника украсили рождественская ёлка в моём доме. Вот я и говорю, что на ней вся моя жизнь, точно альбом с фотографиями.
Ёлку я смастерил своими руками. Получилась, как настоящая. Раньше, в Сочельник, её наряжала жена. Ничего не скажешь, женщина любила Рождество. Умела веселиться! Уже после святок собирала игрушки в коробку, а ёлку убирали на чердаке. После того, как жена перебралась в лучший мир, я больше не стал разбирать ёлочку. И по сей день она нарядная круглый год стоит в моём доме. Мне так нравится.
И, знаете, всё время получалось, что кукольник не брал с меня денег за свои игрушки. Торговец говорил, рассчитаешься, когда придёт время. При этом, сколько лет я встречал его на ярмарке, он ничуть не старел. Оставался молодым и весёлым! Шутил и смешно подмигивал каждый раз, как мы прощались. Но с каждым новым Рождеством я замечал, что игрушек на его лотке становилось всё меньше и меньше, а подарки мне – всё скромнее. Лоток уже не был таким богатым, как когда я его увидел в первый раз.
Эпилог
В это Рождество я снова приехал на ярмарку в Кобленц и снова пришёл к кукольнику. Я разыскал его лоток прежде, чем успел потратить хотя бы одну марку. У меня имелся полный кошелёк денег. И тут вместо молодого и добродушного кукольника передо мной оказался старый, очень уставший человек. Я даже не сразу его признал. Когда протянул деньги, кукольник их принял, но не дал взамен ни одной игрушки. Он очень сокрушался, объясняя, что в этот раз для меня у него ничего нет. Потом подмигнул мне при расставании не так, как прежде, весело, а с грустной иронией.
И вот какое дело: весь его прилавок был завален игрушками, красивыми, самыми разными, как тогда – в первый раз.
Но, представляете, для меня не нашлось ни одной…
Сентябрь-декабрь 2017.