- Мы всё слышали, - Эд нахмурился, - чувствую, задание с подвохом явно.
- Жаль никто из других, кто мечтал получить шлем, не оставил записок после себя, хоть что-нибудь да выяснили, - я поморщился, - ну, ничего, попробуем не сгинуть напрасно. Тем более, с нами – величайший герой на всём белом свете и дева, способная и мёртвого вдохновить на подвиги.
- Спасибо, - щёки Алисы мило запылали, - приятно слышать такое.
Основная толпа чудищ расступилась, пропуская нас с беленьким проводником. Из толпы выбрался маленький детёныш, милый, как и все малыши. Наша спутница не удержалась, нагнулась и погладила кроху. Двуножка прижал ушки испуганно, зажмурился, но когда понял, что его никто не обижает, заурчал, высунул язык, побежал, было за нами, да один из взрослых, видать родитель, обвил его хвостом, оттащил назад. Полагаю, желающие обрести артефакт, далеко не всегда оказывались добряками.
Старое русло ручья отыскать было несложно. Не слишком глубокое, забившееся грязью и камнями, травой заросло.
- И какой воды вы хотите, – я указал на канавку, - тут же всё чистить надо. Неужели, за всё время никто не догадался? У жидкости ног нет, по таким заторам не побежит. Прежде чем искать, что мешает, подготовка необходима и серьёзная.
- И чем, по-вашему, мы должны это делать? – зверёк помахал хвостиком и попрыгал, - нору вырыть это, пожалуйста, а тут не управиться никак.
- К вашему счастью, я люблю работать руками, - я спрыгнул с осла и закатал рукава, - кирка где-то имелась, на дубинку насадить только и можно работать.
- Мы тоже поможем, - оживилась Алиса.
- Ишь чего удумали, - возмутился я, - не женское это дело, в грязи копаться, руки белые трудить. Леди, они как цветы, украшают жизнь, радуют глаз обликом, а нос ароматом, подобно птицам услаждают слух прекрасным пением. Ну, племянничек, займись прямым рыцарским делом – развлеки даму, как ты умеешь.
- А может, он тебе подсобит? – уточнила девушка.
- С ума сошли? – возмутился я, - вдруг враги нападут, а он уставший! Или, того хуже мозоли натрёт, как оружие держать? Дело воина – мечом махать, копьём колоть, секирой рубить. Рыцари существа благородные.
Насадил я кирку, как смог, клин, заранее приготовленный, в щель рукоятью ножа загнал и взялся за дело. А что, хороший оруженосец всё должен уметь, и ров выкопать, и частокол вокруг него установить, а тут и вовсе ерунда. Соратники в тень от очередного холма - домика спрятались, чтобы кожа не потемнела, беседуют. А Страж Сокровищ, между прочим, собеседник идеальный, знает много, остроумен, умеет поддержать беседу, комплимент ввернуть. Повезло леди Марине, что муж верен, подобно волку или лебедю, такому ни одна женщина отказать не сможет, даже мёртвая и то из могилы встанет.
На работу ушёл весь день, я даже запыхался немного, зато русло вышло на загляденье. А кучки по обоим берегам можно землёй присыпать и цветов насажать, красота. В одном месте ручеёк некогда убегал под землю, «вход» расширил, а с противоположного конца «упирался» в два камня, похожие на створки ворот.
- В чём проблема понятно, удивляет, отчего камней не сумели убрать? – я почесал затылок, стукнул киркой пару раз. Искры летят, инструмент тупится, толку никакого.
Попробовал плечом упереться, ни в какую не поддаётся, а силёнка, меж тем, имеется. Обошёл вокруг, вот она водичка, на своём месте, разлилась широко. Ни на что, не надеясь, начал обходное русло прокапывать. Канавки есть, а жидкость в неё не льётся. Ответ один – магия. Призвал товарищей. Алиса как раз вздремнуть вздумала, наш белошерстный двулапый дружок у неё под боком свернулся, похрапывает. Эд благородно обмахивал её платочком, отгоняя мух, а второй рукой монстрику за ухом чешет. Узнав о чарах, нахмурился воитель.
- Простите, - обратился я к проводнику, - вы, случайно, ни с каким волшебником или волшебницей не ссорились?
- Да кому мы нужны, – зверёк фыркнул, - разве что… по слухам, у ручья была своя нимфа, может, ее, чем обидели ненароком?
- Нимфа это хорошо, - я потёр руки, - у нас как раз в команде идеал мужской красоты имеется, даже полубогиня и та не устоит. Мигом добьёмся прощения для милых чудовищ.
- А как призывать будем эту деву? – спросила Алиса.
- Проще простого, - я улыбнулся, - ни один обитатель водной стихии не потерпит, чтобы его жилище пачкали. А у меня как раз руки в земле перемазаны. Итак, крекс, пекс, инфа, явись речная нимфа!
И вот, стоило опустить ладони, как, буквально через несколько ударов сердце, заволновался ручей, пошёл пузырями, вздыбился волной, преобразовалась она в фигуру женскую красоты неописуемой.
- Как смеете вы, жалкие смертные, мутить мою воду, – возмутилась незнакомка, - хоть представляете, что за наказание за подобное следует?
- Единственным «наказанием» является прожить жизнь и ни разу не увидеть вас, - поспешно произнёс я, - простите, не знали иного способа, как поговорить с прославленной богиней - повелительницей вод.
- Выбрали самый неудачный, - немного польщённая комплиментом полубогиня чуточку смутилась, - и чего надо, странники?
- Помимо того, чтобы восславить вас и поведать миру, сколь восхитительное создание обитает в этом захолустье, скромно прячась от страстных взоров обожателей, - я кашлянул, - не поведаете, чем несчастные двуногие зверьки могли разгневать леди, кажущуюся такой доброй?
- Ах, эти? – нимфа презрительно скривила губы, - так пачкают мой ручей, мерзкие грязные тварюшки. И ладно бы только гадили, (и рыбкам корм и растениям удобрение), с них же шерсть лезет, везде забивается, что с ней делать прикажите? Я насобирала в прежние годы, целый ком, глиной обмазала, заклятье наложила, преграду создала. Теперь посмотрите, как чисто стало!
- И вы не знаете, что с шерстью делать? – Алиса всплеснула руками, - сразу видно, что не человек. Да вы посмотрите, красота какая. Вычесать гребёнкой, пряжи напрясть, и вяжи на здоровье, платье получится, и шарфик и много ещё чего!
Девушка, провела ладошкой по голове монстрика.
- А мне это зачем? – растерялась повелительница вод.
- Глупый вопрос, - наша спутница фыркнула, - красота природная, это большое счастье и дар Единого прекрасный, однако, и её дополнять надо. Вот посмотри на меня, разве одежда портит хоть чуточку? Да и мужчины не так поймут, сейчас времена не те, сочтут развратницей, вместо комплиментов с мечами нападать станут, придётся прикончить. А так обрядилась, подобно смертным, и вот уже совсем другое дело.
- А ты меня научишь? – взмолилась нимфа, - а то уж лет двести ни одного возлюбленного не было, мужики пугливые стали, нервные. А последнее время и подавно, всё требуют ручей вернуть в обязательном порядке. Вы первые, кто нормально поговорить пытается.
- Так, - я хлопнул по плечу родича, - девушки теперь сами пообщаются, пойдём в тень, отдохнём.
А меж тем Алиса вытащила гребень, начала двуногого расчёсывать, зверёк от удовольствия чуть с ума не сошёл, только постанывал и с боку на бок переворачивался.
- Мне даже совестно немного, - племянник нахмурился, - и ты поработал изрядно, и леди наша сгодилась, а я вроде так, с боку припёку.
- Во-первых, это приключение ещё далеко не закончено, - возразил я, - а во-вторых, какая разница, кто и сколько вложил в общее дело? Главное, результат. И вообще, мне с тобой спокойнее, есть, кому вступиться, так сказать. Некоторые люди должны просто быть, чтобы напоминать, что не всё человечество злобно и порочно и надежда на лучшее не потеряна.
Повелительница вод создала прялку, из жидкости, преобразовав её в лёд, а после и ткацкий ручной станочек, следуя указаниям новой подруги. Алиса не забыла подарить полубогине свой платок, который прозрачная красавица повязала на шею. И так красотки подружились, будто всю жизнь вместе были. Вот ручей поднажал, выбросил камень на берег и побежал по чистому руслу.
- Побегу, порадую своих! – проводник подскочил, - а уж шерсти сколько угодно своей дадим, хоть целыми днями вычёсывайте.
- А как насчёт святыни? – уточнил я.
- Да забирайте, - тварюшка махнула хвостиком, - если выживите, случайно, в схватке со
стражем.
- А ты боялся, что не понадобишься, - хохотнул я, - Эд, сейчас и продемонстрируешь, - более великого меченосца в этом мире не бывало раньше. Порубишь этого защитника на мелкие кусочки, прославив себя ещё больше!
Для начала, пришлось вернуться в поселение милашек. Как же всё изменилась. Нас окружила толпа радостно визжащих созданий, тёрлись об одежду, умоляя погладить. А уже знакомый детёныш - малышок и вовсе запрыгнул на руки Алисе, прижался к её груди и не собирался слезать. Ещё больше двуногих плескались в ручье, кувыркались, пили чудесную влагу, и дурачились. Проводник растолкал остальных, поклонился низко.
- Готовы ли вы попробовать получить свою награду? – уточнил пушистик.
- Если и не «готовы», выбор невелик, - я потёр руку, - сейчас узреете самое интересное, схватку императора всех рыцарей и чудовища мерзкого, который является скромной преградой между великим воителем и его новым артефактом!
И вот повели нас куда-то. Закончились холмики и норы, пошла каменистая почва, пришлось даже оставить коней и ослика, чтобы бедолаги не повредили ноги. В полном доспехе особо ногами не походишь, даже такому сильномогучему гиганту, как мой родич, пришлось обойтись необходимым минимумом – шлем, кираса, наплечники, наручи с поножами. Из оружия выбрал меч с кинжалом. А мне что? Снял кирку с дубины, чтобы не убить случайно стража и готов к схватке. Скала показалась вскоре, высокий тонкий шпиль, вонзавшийся в небо. Только вот стража не видать отчего-то.
- Неужели, узнал, с кем дело иметь придётся, и сбежал, сверкая пятками? - поинтересовался я.
- Сильно сомневаюсь, - двуногий помахал хвостиком, - даже и до ссоры с нимфой мои предки приводили охотников за волшебными вещами, ни один не выжил.
- Это потому, что они не являлись прославленным храбрецом, по имени «Страж Сокровищ», - возразил я.
Меж тем, раздался вдруг звон, похожий на колокольный, в воздухе над нашими головами возник куб каменный, размером в рост человеческий, начал опускаться довольно быстро. Мы прыснули в разные стороны, как птички, в которых шалуны бросили камешек. Не успели прийти в себя, как появился и второй гигантский валун, попытался накрыть Алису, однако, Эд прыгнул, схватил спутницу, вытолкнул. Ещё бы чуть и накрыло. Над телами храбрецов вынырнул очередной кубик, пришла моя очередь. К счастью, смертоносная вещь не падала, а именно опускалась, подставил плечи, расставил ноги широко. Ох, какая тяжесть, заскрипел зубами, и несколько мгновений не продержусь. А Эд, не теряя времени, вышвырнул нашу спутницу, вскочил, упёрся в куб, даже приподнял немного. Ещё бы, как силён я не был, племянник в тьму тем раз мощнее.
- Быстрее хватай шлем, – рыкнул силач, - мы долго не протянем!
Девушку два раза просить не пришлось. К счастью, судя по всему, имелось правило, пока один куб не коснулся земли, второй появиться не мог. Алиса птицей подлетела к зелёному алтарю, взяла вещицу, подняла над головой. И тут же каменюги исчезли, будто и не было их никогда. Мы со Стражем рухнули на колени, едва живые от усталости.
- Вы что, справились? – пролепетал монстрик.
- Полагаю, до нас прежде претенденты по одному ходили, - девушка хихикнула, - от того и проигрывали. Ну, кому артефакт достанется?
- А что тут думать? – Эд сплюнул, - мы с дядюшкой можем как-то себя защитить, ты – нет. Вот и сравняемся немного.