Утреннее солнце позолотило чешую смолистой коры сосен. Женька с Андрюшкой, взяв удочки, вышли за калитку, пошли мимо спящих домов с тихими огородами и цветущими палисадниками - на берег озера, подальше от пляжа. Женя часто ловила там рыбу для бабушкиной кошки, да и соседские котейки встречали её с уловом.
- На рассвете рыба лучше клюёт. Проголодалась,- поясняет на ходу Женька маленькому Андрюшке, который увязался с ней на рыбалку.
- Подкармливаю мальков жеваной булкой, удлиняю леску, чтобы глубже ловить. В глубине плотвица крупнее...
Андрюшка натянул плотнее на голову панамку. Он достал из кармана штанов кусок хлеба, откусил вкусную корочку, оставляя мякиш для приманки рыбам.
А Женя повязать косынку забыла, и косы распушились - заплести с утра было некогда. После сна из косичек выбились отдельные лохматые пряди.
Женькино зелёное платьице в тонкую клеточку с рубашечным воротником, с прошлого лета уже выцвело. Но оно самое любимое и удобное для рыбалки, потому что никто не ходит в хороших вещах ловить рыбу. Когда клюет, руки в чешуе и хлебе, скользкие, вытирать их о себя приходится, а иной раз и рыбёшку к себе прижмёшь.
Идёт Женя, перепрыгивая лужицы, оставленные вчерашним дождём, в руке позвякивает бидончик, а сандалии с замятыми пятками наполняются дорожной пылью.
Едва поспевает за ней пятилетний племянник. Его привезли на выходные погостить к бабушке. У Андрюшки удочка из ивовой ветки. Женя привязала к ней леску, поплавок из пробки, свинцовое грузило и маленький крючок. Она давно этому научилась у соседских мальчишек.
Андрюшка еще никогда не ловил, и Женя знает, что он будет только мешать, но он так упрашивал, что под бабушкиным требовательным взглядом отказать ему было невозможно. Бабушка не позволила бы обидеть маленького внука.
Поселок еще спит. Выходные. В рассветной тишине писклявый голосок Андрейки пронзительнее звонка, и Женька думает, что сейчас кто-нибудь выглянет из окна и отругает их.
- Жень, а рыбки что любят больше - хлебушек или булочку?
- Всё любят, - неохотно отвечает Женька.
- А рыбки кусаются?
- Нет.
- А щуки?
- Щуки рыбок едят. Они хищники.
- Как тигры?
- Да.
Женька не пошла рыбачить на мостки, чтобы Андрюшка случайно не упал в воду. Ведь не сможет же он стоять тихонечко на мостках. Женьке десять лет, но она умеет обращаться с малышами. Городские ребятишки во дворе часто ждут, когда она придет из школы, просят поиграть с ними в дворовом скверике или в гости приходят, и она показывает малышам диафильмы.
На берегу озера ребята забрались в лодку, привязанную цепью к стволу ивы. Женька зачерпнула озерную воду в бидончик, размотала удочки и показала Андрюшке, как сделать наживку из булки и насадить на крючок. Затем, на первый раз, сама забросила ему удочку.
Ловля не получалась. Андрюшка раскачивал лодку, без конца забрасывал удочку, кричал что-то рыбкам, а Женька поймала только одну плотвицу еще до того, как Андрюха разбаловался. Эта рыбка и вызвала у него восторг, переходящий в шалости.
Солнышко начинало припекать. Женька стащила с племяшки теплые шаровары и на золотые кудряшки надела мокрую панамку, которая уже несколько раз падала в озеро. Возня надоела Женьке. Она собрала удочки, дала Андрюхе бидончик с рыбкой и они выпрыгнули из лодки на берег.
Возле магазина Андрюшка выплеснул рыбку в лужу, чтобы посмотреть, как она плавает. Теперь никак не поймать её руками в грязной воде. Женька терпеливо ждала и смотрела на лошадь, запряженную в хлебный фургон.
Старая лошадь с пышной гривой, уныло повесив голову, шевелила ушами, переступала, погружая в пыль копыта. Грузчики заносили в магазин лотки с душистыми буханками. Несколько человек с авоськами стояли у входа в магазин в ожидании теплого хлеба. Извозчик с накладными на товар вошел в магазин. Двое парней курили в сторонке. Один из них, попрощался с товарищем и, проходя мимо лошади, сунул ей под хвост тлеющую папиросу.
От боли лошадь, громко заржав, резко рванула с места. Она понеслась прямо на Андрюшку с Женькой. Женька успела толкнуть мальчишку в канаву, а сама, падая, схватилась за вожжи. Лошадь занесло чуть в сторону. Люди что-то кричали, но Женька ничего не понимала от напряжения. Она не успевала бежать за лошадью, отчаянно перебирала ногами в воздухе, едва касаясь земли, намертво вцепившись в вожжи.
- Стой Коняга! Стой! - закричал пожилой извозчик. Он ругался, не понимая, что произошло. Женька висела на вожжах, а Коняга, мотая головой, жалобно ржала, понемногу замедляя бег.
Женька думала, что надо отпустить вожжи, но боялась упасть под фургон.
- Тпру! Коняжка, тпру! - догадалась крикнуть Женька.
Лошадь перешла на шаг.
Женька, вспомнив про булку в кармане, освободила одну руку и достала горбушку. Тут их догнал долговязый грузчик. Выйдя из магазина за новым поддоном, он увидел бегущую по дороге Конягу и тут же бросился вслед. Поравнявшись с повозкой, парень перехватил вожжи. Лошадь остановилась. Женька протянула булку гнедой Коняге, которая фыркала, продолжая мотать головой. Глаза лошади были полны слёз.
- Коняжка, умничка, хоро-о-шая, - тяжело дыша говорит Женька, поднося булку ближе к лошадиной морде.
Грузчик бранился, поправляя засаленный комбинезон и сбившуюся на затылок кепку и грозил поймать живодёра. Андрюшка плакал, стоя у магазина, потому ли, что рыбка всё не давалась в руки или от пережитого страха?
Коняга мягкими губами взяла булку из Женькиной потной ладони и жевала медленно двигая челюстями. Подоспел извозчик и ласково гладил лошадь.
Женька, размазывая по щекам собственные непрошеные слёзы, пошла к Андрюшке. Она подняла бидончик, валявшийся возле канавы, зачерпнула им рыбку из лужи, и они с племяшкой направились к дому. Ребята всю дорогу молчали.
Возле веранды помыли руки в бочке с дождевой водой.
У обоих ссадины: Андрюшка сбил ладошки о щебень и корни, когда упал в канаву, а Женька - о жесткие вожжи.
Дети угостили плотвицей кошку Мурку. На кухне умылись и сели есть пшеничную кашу с маслом и сахарным песком, которую бабушка сварила к их возвращению.
Проворная старушка в ситцевом платочке ловко разливала по чашкам душистый чай со смородиновым листом, и поглядывала на внуков:
- Что такие хмурые? Не удалась нынче рыбалка?
- Одна только поймалась, - с сожалением сказал Андрюшка.
- В другой раз наловите, ешьте, рыбаки.
Они молча кивали головами, уплетая кашу.
Весь день бабушка трудилась в огороде. С веранды доносились крики играющего Андрюшки:
- Стой, тпру!
Женьке не хотелось ни с кем общаться. Набрав в бочку воды для вечернего полива грядок, она листала в саду старые журналы "Пионер" и "Искорка", но думала о Коняге, как она, болит ли ожог?
Вечерело.Андрюшка уснул раньше обычного и тихо сопел в своей кровати, прижимая к груди плюшевую лошадку. Он достал её из своей старой коробки с игрушками и весь день играл, ласково перебирал гриву и хвост.
Женька пошла купаться перед сном. За озером насыпь - железная дорога. Багровеющее солнце опускалось за противоположный берег,его блики скользили по проводам и рельсам. Слышался шум приближающейся электрички. Вода умиротворяла.
- Я буду врачом — сказала Женька бабушке, укладываясь спать.
- Это ты хорошо решила, - одобрила бабушка, поправляя внучке одеяло.