Мэто Раф.
- Уф, выбрались! – я вытер пот со лба, кинул взгляд на соратницу и едва на землю не сел с испугу.
Представьте, вся правая половина тела жетине стала как у её двойника Богеды, с необычной причёской, дымящимися татуировками, когтями, костюмчиком, за который любая стриптизёрша полжизни отдала, и прочими атрибутами.
- Толада теперь меня точно евнухом сделает, – простонал я, закрыл лицо руками, затем ещё одна мысль пронзила мозг, глянул на руки, начал себя ощупывать. Нет, не изменился, остался человеком. Не повезло, а мог превратиться в существо, которое испугало бы любого храбреца!
Увидев мои вытаращенные глаза, девушка поспешно опустила глаза и охнула.
- По крайней мере, теперь в тебе перестанут узнавать невесту избранного, - я покачал головой, - капюшон на голову накинь.
- Что, так некрасива? – огорчилась шпионка.
- Да нет, грех был бы утверждать такое, - я сглотнул, - просто, неподготовленный, встреченный в пути, народ станет нервно реагировать. Разбегаться. Или на костёр отправят, а половина твоего тела пока уязвима. И я не люблю, когда мои игрушки ломают, устрою очередную массовую бойню.
- Какие приятные слова, - соратница вытерла слёзы, навернувшиеся на глаза, - стоило пожертвовать внешностью ради такого.
- Ладно, пошли в следующее царство, - вздохнул я, - Всезнаечка, прочитай ка лекцию о нём, пожалуйста.
- «Тимбу», - начала пикси, - Тимумбаллы живут в оазисе, воду пьют из подземных колодцев, питаются листьями и плодами пальм, размножаются очень редко, как правило, когда умирает один старик, тут же беременеет молодая самочка, точнее, запускает в своём организме соответствующие процессы. Добраться до этого царства так сложно, что ни одному завоевателю до того не удавалось, да и брать, фактически нечего. Кроме того, описанные существа необычайно дружелюбны и гостеприимны.
- В песках выжить, способны? – уточнил я.
- Могут, но не больше нескольких суток, - ответил дух познания.
- Тогда, не ответит ли мне кто-нибудь, на кой ляд сдались подобные воины? – хмыкнул я, - тащить армию через пустыню, укрыв порталом, причём, монстров, что привыкли прятаться за песками и, наверняка, уверены, что и Миканэ не станет тратить время на крошечный островочек, разве, после того, как завладеет остальным миром, то есть явится лет этак через пятьдесят – сто.
- Тимумбаллы способны найти всё, что угодно, благодаря идеальному слуху, обонянию, а так же особому «ментальному щупу», - кроха кашлянула, - разумеется, тот, кто упустил возможность вести за собой кавалерию из монстров, поваров, снабжающих воинство продовольствием и прыгучую пехоту, не видит необходимости в идеальных разведчиках и лазутчиках.
- Ладно – ладно, будем считать, что уговорила, - я махнул рукой, - к счастью, являюсь потомком кочевников, часть моего народа и сейчас обитает среди песков, считай, домой вернулся.
Я выпустил стрелу, охладив атмосферу под защитным барьером, и неспешно направился вперёд.
- Мэто, - послышался сзади жалостливый голос, - а меня не пустишь под своё укрытие, если не трудно?
- Чтобы ты меня прикончила? – хмыкнул я.
- Так создай двойной барьер, - жетине сложила на груди руки в молитвенном жесте, - тогда не сумею вреда причинить, при всём желании.
- И затратить на это вдвое больше энергии, – хмыкнул я, - если враги нагрянут, а я уставший? Нет уж, коли хочешь, иди в обход, с другой стороны встретимся. Позови Толаду, она переправит, куда следует, но никак иначе.
Я повернулся и побрёл на встречу с очередным народом, который точно будет мне не рад, постарается увильнуть от союза и выдумать какое-нибудь трудно выполнимое задание, а после отказать, под выдуманным предлогом. Одно радует, в пустыне открытое пространство, видно далеко, если сможет, кто подобраться, то снизу, но и такому агрессору мало не покажется. Ну, если не считать антимагических тварей, посланцев Миканэ и просто местных. Достал опять кристалл с духом.
- Не стану я помогать, пока не впустишь под поле Лэло-дофи, - заявила кроха, - и не грози расправой, без советов пропадёшь.
- Не-не-не, нельзя сориться абсолютно со всеми, - ужаснулся я, - только не с тобой. Не склонна общаться сейчас, не надо, после поговорим. Отдыхай пока.
Я повернулся, Богеда упорно шла следом, накрыв голову капюшоном плаща, подозреваю, что ей уже несладко. Может, и вправду не зверствовать, сколько можно уже? Даже маньяки устают от собственной злобы. Хотя нет, навоображает себе что-нибудь, потом не отобьёшься, да и репутация завзятого злодея пострадает. И то, что девушка стала вдвое интереснее, не в счёт. Отрицательные героини, они вообще, куда более стильно и откровенно одеваются, чем чистые и добрые девочки, а нам, мужланам озабоченным, иного и не надо. А уж я – извращенец не просто в квадрате – в кубе. Хорошо, Богеда не в курсе, а то бы уже атаковала, используя всю мощь обаяния, голенькие ножки и полу прикрытую грудь.
Меж тем солнце припекало всё сильнее, спутница начала вытирать пот платком, несколько раз покачнулась. Нет, так дальше нельзя! Я выстрелил из арбалета, несчастная вскрикнула, начала быстро меняться, пока не превратилась в верблюда.
- Так-то лучше, - я кивнул довольно, - теперь уже не столь сильно мучается и я, вроде, не причём, хи-хи.
Животное сзади издало какой-то звук, и смачно сплюнула, угодив в мой барьер. Хорошо, на нём ничего не задерживается.
- Могла бы и не расходовать понапрасну, воду, тварь неблагодарная, - возмутился я, а животное, меж тем и не думало успокаиваться!
- Ну, и пёс с тобой, - проворчал я, - противная, смотри, доиграешься, не пожалею последнего болта, преображу в беременного тюленя какого-нибудь, света белого не взвидешь с угольно чёрной кожей и жирным телом, защищающим только от ледяного холода полярного океана. Я уже не говорю о том, как тяжело ползти по песку обитательнице водной стихии.
Не знаю, сколько бы мы так путешествовали, да только впереди показалось подозрительное облачко пыли. Я поспешил соединить копье, и молот и приготовился отражать атаку. Ага, как и думал, всадники, верхом на неведомых чудовищах, в руках копья длинные, на головах бурнусы. Какой-то местный аналог арабов! А у нас, евреев, с этими детьми рабыни, вечная пря. Если и эти незнакомцы похожи, хоть чуточку, можно немножко оторваться. Тем временем, нас заметили и понеслись навстречу с ужасающей скоростью. А песок, между прочим, мягок, может амортизировать удар, ослабить его. Зачем болт на соратницу потратил? Впрочем, и оставшегося заряда должно хватить сполна. Создадим смерч, который станет сметать всё, что приблизится хотя бы на пару шагов в течении всего пути. Или, для начала, побеседовать с потенциальными агрессорами? Вот и приблизились. Ездовые твари очень волосатые, похожи отдалённо на ящериц и двигаются так же, на задних лапах, чтобы горячего песка лишний раз не касаться. Кочевники поджарые, худые с чёрными бородками, единственно глаз не два, а три. Но, в этом есть своя прелесть, можно набить на один фингал больше.
- Спокойного пути, уважаемый, - один из всадников поклонился, - скажите, не являетесь ли вы избранным?
- А что, вы видите поблизости жетине? – хмыкнул я, - нет, простите, я изображал, некото-
рое время, двойника этого героя, потом надоело (слишком работа хлопотная), уволился, а костюм оставил, другого под рукой не было. Теперь иду по своим делам. Надеюсь, это не запрещено или налог платить надо за проезд?
- Леид Толада просила нас провести избранного Мэто Рафа через Адские Пески, - незнакомец кашлянул, - но раз вы не он, точно не пойдёте в это ужасное место.
- Да-да, - подтвердил я, - однозначно не Мэто, даже слышать этого имени не хочу и шагу не сделаю в сторону от обычных караванных путей. А тот, кто вам нужен, ходят слухи, он хочет попробовать новую тропу, которую проложит сквозь пески в сотне бьорсов к северу отсюда, вместе со своими армиями. Не пропустите.
- Благодарим тебя незнакомец, - «араб» улыбнулся, - а ты точно не хочешь нанять проводника?
- Как, лишать доблестного Рафа столь важных союзников, – ужаснулся я, - а вдруг враги нагрянут, и из вас выживет лишь один, как раз тот, которого заберу, и всё дело будет проиграно? Нет-нет, моя жизнь слишком незначительна, скачите же, о, ястребы мёртвых земель и исполните свой священный долг!
- Отличные слова, - бородач кивнул, и вот унеслись кочевники проч.
- И зачем было отсылать этих воинов? – поинтересовалась кроха.
- Слишком похожи на смертельных врагов моего народа из родного мира, - пояснил я, - если они, чуть-чуть схожи нравами с упомянутыми злодеями, их и близко к стоянке подпускать нельзя. Разве что с тем, чтобы похитили одну верблюдицу, но тогда будут иметь гнилой базар с реальным паханом Толадой.
Так мы и шагали, я уж даже решил, что проводники просто нагнетали обстановку, набивали себе цену, так сказать, ибо пустыня не спешила демонстрировать никаких ужасов, обычные трудности, возникающие у странников в жару. Тем более, я под своим защитным полем ничего не чувствовал, а вот верблюдица язык свесила чуть ли не до земли, бредёт, тяжело дышит, ноги дрожат. Я думал эти животные куда более выносливые. Только вот, на исходе шестого дня, песок под моими ногами, без объявления войны, провалился, образовалась изрядная воронка, и я полетел вниз, спутница едва успела отскочить и избежала ловушки. Из дна ямы тот час же вылезло какое-то существо с весьма длинными рогами и слоновьим хоботом, сцапало меня и потащило в своё логово. А через миг услышал я сверху громкие испуганные вопли, к краю провалища подлетели уже знакомые арабы, арканы над головами раскручивают, вопят что-то на гортанном наречии. Один даже бросил верёвку, только я в помощи не нуждался совершенно, подождал, пока утянут, соединил молот с копьём, даже улыбнулся хищнику, а после крутанулся, благо защитный шар позволял и врезал агрессору, несчастное создание пробкой вылетело из норы, наверняка шлёпнулось на поверхности. Надеюсь, навязанные спасатели успеют убежать, если чудовище выживет после приветствия.
Я поднял слабо светящееся оружие над головой. Так, судя по всему, я в норе хищника, стенки выглядят твёрдыми и поблескивают, укреплены чем-то, вроде твердеющей слюны или паутины, или чего там засадник использует? А что, не попробовать ли воспользоваться его тоннелем? Под землёй явно прохладнее, никто чужой в жилище хищника не сунется, а попытается, схлопочет по полной. Единственное, у вражины могут быть жена и дети, а так же прочие родственники, но у любого плана всегда имеются недостатки. И я пошёл себе дальше. Верблюдицу наверняка, «арабы» с собой заберут, а после Толада доставит сразу в оазис. Или ещё куда, мне-то наплевать. Успел я пройти довольно много, когда впереди послышалось злобное шипение, в свете артефакта, блеснули два глаза, и вот что-то массивное ударилось в барьер, едва не погасив его. Надо мной зависла голова довольно крупной змеи, башкой мотает, от удара слегка оглушило, с клыков яд капает.
- Эй, шнурок поганый, ты на кого наезжать удумала? – рыкнул я, - а ну пошла вон, а то, как вскочу, как подпрыгну, пойдут клочки по закоулочкам!
Увы, ползун или общедемонического не понимал, или был слишком голоден, короче, попытался ударить второй раз, я махнул молоточком, как же бедняжечка завопила! Оба клы-
ка её ядовитых разлетелись в дребезги, яд брызгал во все стороны, поле замигало, грозя исчезнуть, энергетический камень в щите принялся поглощать мою энергию, навалилась слабость, так что упал на колени, только с безногой хищницы было довольно, развернулась и уползла со всей доступной ей скоростью.
- А путешествие под поверхностью совсем не так комфортно, как я надеялся, - я вздохнул, - придётся опробовать иной вариант.
Я поднял арбалет и выстрелил, тот час же твердь над головой раздвинулась, а пол начал подниматься – подниматься – подниматься, пока не обернулся своеобразной горой с ровной верхней поверхностью – дорогой, шириной в десять метров. Высота насыпи была метров двадцать, прямая и идеально гладкая, по такой не сможет взобраться ни одно существо, следом, выросли из вершины колонны, и появилась крыша - навес. Всё это прекрасно должно было защищать от солнца и хоть сколько-нибудь от хищников атакующих сверху. Через каждый километр имелись колодцы, вытягивающие воды из-под земли. За моей спиной возведённое обрывалось. Ещё бы, я создал дорогу до самого оазиса, но обязан сохранять его уединённость. То есть я смогу пройти, а больше никто. Разве птицы станут гнездиться, то же правильное дело. Хорошо всё же, когда источник энергии воистину, огромен, можно пользоваться чарами неограниченной мощности. А то, что использовать могу лишь три болта в день, позволяет сохранить разум и не шалить слишком. Теперь прогулка оказалась и вовсе приятной, даже сильно охлаждать атмосферу под барьером не обязательно, тени достаточно.
Впрочем, всегда есть те, кто готовы испортить удовольствие. Тишину разорвал злобный клёкот, и под крышу буквально ворвалась гигантская птица, похожая на грифа, с голой головой и шеей и огромным клювом, попыталась напасть.
- Ну, здрасте, - я всплеснул руками, - тебя ещё только тут не хватала, а ну пошла вон, противная. Нет, посмотрите, ладно бы яйца из гнезда воровал, птенцами закусывал, перья из хвоста дёргал, обзывался обидно или ещё как обижал, нет, путешествую тут, никого не трогаю.
Один удар и крылатую хищницу унесло обратно, впрочем, эти надоеды летали всегда стаями, не успел опомниться, как ещё с десяток тварей напали.
- Ладно, сейчас я вам аппетит-то отобью! – рыкнул я, второй выстрел из арбалета и несчастные превратились в каменные статуи, чары отнесли их к краю дороги и расставили красивенько так. Причём, статуэтки не стояли на месте, а «ехали» за мной, как своеобразный эскорт.
- Отличное предостережение всем кто пожелает напасть, - хмыкнул я.
До ночи никто не смел, беспокоить, я устроился на ночлег, и собирался вздремнуть, когда послышался шум уже внизу, вопли, крики. Пришлось встать и идти смотреть, что происходит. Ага, отрядец «арабов», численностью примерно в десять человек, окружили их воистину гигантские, размером со слона, скорпионы, тут же, вокруг кочевников носилась до отвращения знакомая верблюдица.
- Я думал, эти слабоумные уже отстали! – я сплюнул, - вот ведь упорные какие, специально прогнал, нет, надо лезть на рожон. Будто не знали, сколь опасны местные земли? Впрочем, их дело. Сейчас хвостатые покушают всласть и всё стихнет.
Хотел я вновь улечься, но на душе было как-то не хорошо. Вроде как эти ребята ничего плохого не сделали, грех оставлять в опасности, всё же избранный, отвечаю за местных. Сплюнул, поднялся, подошёл к краю, примерился, столкнул статую, та полетела вниз, припечатала одного из скорпионов. Насекомое заверещало, задёргалось, забилось в агонии. А я уже приметил новую жертву. Ага, самое интересное. Третий снаряд едва не накрыл верблюда.
- Эх, какой-то дюйм и… - я махнул рукой, - мазила несчастный!
После гибели ещё двух хищников, остальные развернулись и унеслись в ночь. Проводники завопили радостно, да только тишину ночи разорвал вдруг рык грозный, такой, что даже у меня душа в пятки ушла. Всё вокруг, включая и мою дорогу, затряслось от шагов исполина, вот появилась тень чёрная, закрывшая половину неба.
- Мамочка моя, - я сглотнул нервно.