Издалека озеро казалось обворожительно красивым. В окружении плакучих ив, с белоснежными лилиями по центру, оно смотрелось празднично и нарядно. Композицию завершали кувшинки, небрежно разбросанные по водной глади.
И непонятно было, что послужило причиной столь мрачному названию.
Покрытое ряской, озеро выглядело невозмутимо спокойным. Оставалось только догадываться о тех тайнах, которые хранились под многометровым слоем донного ила.
Осенью лоск спадал. Обманчивое очарование от пожелтевших крон, при приближении рассеивалось. И всё же, в ясную погоду, когда солнечные лучи скользили по холодной тёмной воде, оно преображалось. Багряные листья черёмухи, плавающие на поверхности, были похожи на капли крови.
Две подружки-пятиклассницы, Оксана с Мариной, едва дождавшись окончания уроков, вооружились сачками, банкой, и отправились в путь. Их район находился почти у леса, так что дорога заняла не больше часа.
Девочки шли проторенной тропинкой грибников, пристально вглядываясь в прибрежную заводь. По словам бывалых аквариумистов, где-то здесь должны были водиться загадочные дафнии, которых так любят рыбы. Именно с этой целью они и отправились к озеру, чтобы наловить водяных блох.
Аквариум появился у Марины нежданно-негаданно. Вместо обещанного котёнка родители подарили ей на день рождения рыбок. Рыбки, конечно же, не котёнок и не щенок, тем не менее ухода требовали немалого. Одно кормление чего стоило.
Сухой корм, продававшийся в зоологических магазинах, не шёл ни в какое сравнение с живым.
Самым полезным считался мотыль, но где его искать подружки не знали. Промысел дафний казался наиболее перспективным. Води себе сачком да води, пока не насобираешь сколь надо.
Осуществлению задуманного мешали осока и камыши, разросшиеся по береговой линии. Вот если бы у них была лодка, то можно было бы выплыть на середину. Но лодки не было. Поэтому девочки настойчиво обходили водоём по периметру, пытаясь найти подходящее место.
Перепрыгивая с кочки на кочку, худая и долговязая Оксана ловко цепляла сачком мутную жижу и пристально вглядывалась в улов. Маринка, пухленькая коротышка, с надеждой спрашивала:
— Ну что?
— Да ничего — мусор всякий.
— А ты хоть знаешь, как они выглядят?
— Конечно. Я их на картинке видела. Маленькие и круглые.
Девочки не теряли надежды. Было бы очень обидно проделать такой путь впустую. Логика подсказывала, что если дафний продают в засушенном виде, значит, их где-то добывают. Не на ферме же выращивают.
Расстроенные и уставшие, они присели на берегу, сожалея, что не взяли с собой перекусить. Вояж затянулся, но кто же знал, что ловля рачков занятие столь хлопотное.
— Нужно было идти с кем-то, кто знает где они живут, — сокрушенно заметила Оксана.
Кивнув в знак согласия, Марина отвела взгляд от воды и от неожиданности вздрогнула. Прямо у них за спиной стоял мужчина. Он подошёл совсем неслышно. Ни одна ветка не хрустнула.
— Девочки, а что вы здесь одни делаете?
— Дафний ищем.
— И как успехи?
Пустая банка, валявшаяся в траве, красноречиво свидетельствовала об "успехах". Рядом лежал пакет с ножом, зачем-то прихваченным из дома.
— Знаете, а ведь я могу вам помочь. Здесь есть одно укромное место, где дафний столько, что только успевай таскать. Пойдёмте, покажу.
Маринка, азартно хлопнув в ладоши, тут же подскочила, взяла пакет и пошла в том направлении, которое указал незнакомец. Подняв сачки и банку, Оксана нехотя поплелась следом. Хотя ей как-то не очень верилось в "укромное местечко".
Мужчина обернулся. Поймав его взгляд, она испуганно остановилась. Так смотрят хищники в зоопарке — пронзительно и беспощадно.
Маришка весело крутила попкой, уходя вглубь зарослей. Синий бантик почти скрылся в огромной, с человеческий рост, траве. А Оксана продолжала стоять, словно кто-то держал её за руку, не давая сделать и шага. Или это был страх?..
Недовольно зашелестели потревоженные ивы, укрыв от посторонних глаз торопливые движения мужских рук, зажимающих глупой девчонке рот.
Оксана не видела, но по шороху и движению ветвей догадалась, что в кустах происходит что-то нехорошее.
"Нож, ведь у Маринки же есть нож!" Если бы она только знала, каким подарком он может оказаться для нелюдя...
А она, что она могла сделать для подруги? Чем помочь? Оксана сорвалась и побежала прочь. Она бежала и молила бога, чтоб навстречу попался хоть кто-нибудь. Но ни грибников, ни тем более отдыхающих — никого не было. Местность оставалась безлюдной. Оксана не задумывалась о правильности своего поступка: инстинкт самосохранения гнал вперёд.
Добежав до ведущей в город дороги, девочка заметила трёх мужчин. В их руках были садки, а за спиной снасти и удочки. Запыхавшаяся, с глазами полными ужаса, она, как могла, объяснила что произошло, и побежала дальше.
Оксана даже не помнила, как оказалась дома. Как стучали зубы о край стакана, когда она пила воду.
Теперь предстояло главное: пойти к родителям одноклассницы и рассказать о случившемся.
Двери открыла Маринка, бледная и зарёванная.
Оксана с облегчением выдохнула: жива! На немой вопрос девочка ответила:
— Не успел. Чтоб колготки не сползали, я их на талии ленточкой подвязала. Он не смог её порвать.
— А почему не разрезал ножом?
— Он его не видел. А тут как раз и помощь подоспела. Дядька вскочил и убежал. Один из мужчин помог мне подняться, а двое других побежали за мужиком.
Оставшись в одиночестве, озеро хмуро смотрело в небо. Недра, недовольно урча, вздыхали и плевались тиной. Теперь оно скорее походило на болото, вонючее и гнилое. Поднимающиеся со дна пузырьки, лопаясь, напоминали смех, тихий и злой: "Почти получилось… Ещё немного, и молодая красивая плоть могла бы стать со мной единым целым".