Лэло-дофи.
И снова меня будто разрывало на две части. С одной стороны, Богеда сильно волновалась, вдруг у избранного что-то да получится? С неё же потом спросят за то, что не помешала созданию союза! С другой я радовалась. Как удачно, Мэто оказался обжорой, способным сражаться на равных в этом поединке поедателей Навы. Хоть один из его бесчисленных пороков оказался полезным. Неужто мой путь на пути к победе снова становится ровным? При наличии армии защитников, смогу отойти на задний план, помогать исподволь, как и строить планы убийства. Всё-таки раскрытый предатель, всё равно как змея с вырванным мешочком с ядом, шипеть может, причинить вред – нет. Так, стоп-стоп-стоп, куда меня понесло? Как тяжко с двумя личностями в одном теле, уже не замечаю, когда управление меняется и на сцену выходит шпионка Миканэ. Лучше отвлечься. Например, я до сих пор голодна. Ну, ладно, толстяк собрался соревноваться, ему нельзя, но я-то могла бы себе позволить хоть кусочек хлебушка? Или нет… Раф ведь страдает, тоже не ест с утра, не должна ли разделить с ним муку, чтобы было нечто общее? Чувствовать то же, что и любимый. Однако, по нему не заметно, чтобы испытывал какой-то дискомфорт. Мне вообще иногда кажется, что соратник не совсем живой человек, а какая-то кукла механическая. Может идти восемь – десять часов не останавливаясь, как заведённый, забывать о еде. Только что спит всегда по ночам строго определённое время, будто заряжает внутренние кристаллы. А может, так и есть оттого, столь холоден и жесток?
Увы, в связи с предвзятым со стороны короля отношением, об экскурсии по замку не могло быть и речи, а ведь он действительно впечатлял. Одна знаменитая коллекция серебряных ложек почивших членов царской семьи, начиная от самого первого правителя - повара и до отца и деда нынешнего монарха. Можно попытаться украсть одну такую, а потом подложить крепышу, якобы, это он сделал. На этом все союзнические отношения и закончатся. Тем более, и при этом дворе партия войны проигрывает. Ещё бы, попробуй заниматься любимым делом в походных условиях, забросить столь дорогую сердцу кухню, ради риска, вечной усталости, грязи и прочего. Бр-р-р-р, после схорона, в котором хранился Тафкид, что-то мне совсем плохо, мысли путаются.
В общем, заперли нас в какой-то маленькой комнатушке, в которой из мебели имелась лишь циновка. Скорей уж тюремная камера, чем гостиничный номер. Мэто сразу растянулся на своей постели, положил руки за голову и захрапел. Вот с кого стоит брать пример, совершенно не волнуется. Или тщательно скрывает беспокойство. А я вот себе места не находило, металась туда – сюда, как зверь в клетке.
- Кончай топать, лошадь бешенная, - рыкнул толстяк, - спать мешаешь. Такое впечатление, что это тебе предстоит испытание.
- В какой-то мере, - кивнула я, - я, между прочим, к этому дню шла, чуть ли не всю свою жизнь. Если не подведёшь, появятся первые настоящие соратники, целая армия…
- Жирдяев, - хмыкнул напарник, - знаешь, только в сказке из моего мира «Конфу Панда» толстый боец мог что-то демонстрировать и драться, а так, толстяки совершенно бесполезны. Наоборот, лишь задерживать будут.
- Но, ты и сам отнюдь не стройняжка, - возразила я.
- Сравнила, - отмахнулся ворчун, - я, между прочим, восемнадцать лет на стройке отпахал, в жару, холод и дождь, тягая тяжести и бегая за уходящими трамваями. Жир составляет не более двадцати процентов тела, остальное – стальные мускулы. А местные поголовно заняты готовкой и поеданием, часами стоят на одном месте. Поверь, знаю, о чём говорю, дома готовлю сам. Занятие наилегчайшее, просто развлечение, я бы сказал. Удовольствие, вроде милого хобби. А если ещё ножи хорошо заточены, да оборудование соответствующее, да помощники. Короче, придётся иметь дело с нацией слабаков. А если ещё лишатся возможности привычно обжираться у-у-у-у. В общем, если и нужны, то, как ты и говорила, для моральной поддержки. Никаких серьёзных надежд на них не возлагаю совершенно
И вообще, в этом мире есть хоть кто-то, способный за себя постоять?
- Наш с Богедой родной народ, - я пожала плечами, - веками были спортсменами, а когда пришла беда, заделались воинами.
- Так чего сразу не отправились к соотечественникам? – возмутился крепыш.
- Потому что с неизвестно кем даже разговаривать не станут, - я поморщилась, - они должны были стать венцом армии, завершающим штрихом, элитой. Тем более, правитель наш, он же
- Верховный Король, был убит, ныне правит наместник, испытывать тебя права не имеет никакого, не те полномочия. Так что молю, подведи нас сегодня, как и всегда, убей последнюю надежду на создание коалиции. Уф, в смысле, наоборот, не подведи. Господи, как же тяжело! Мэто, зачем ты пробудил во мне вторую сущность?
- Не знаю, раздвоение личности, это прикольно, - безумец хихикнул, - ты так забавно заговариваешься, вернее, начинаешь говорить правду.
- Тебе нравится? – обрадовалась я, - тогда буду делать это чаще, специально, чтобы порадовать. Тем более, что говорить правду куда легче, чем врать.
За болтовнёй время пролетало куда быстрее, и вот раздался стук и вошли два стража в позолоченных доспехах с ритуальными топорами для разделки мяса в руках. Поклонились одновременно.
- Что, не стали ждать финала конкурса, сразу палачей прислали? – не удержался от комментария Мэто.
- Простите, - стражники растерялись.
- Не обращайте внимания, - поспешила успокоить мужчин я, - у избранного просто юмор такой, увидел ваши топорики и не сдержался, не слушайте. Как почувствует, что реагируете, такое обрушит на вас, уши в трубочку скрутятся. Тяжело, я вот уже несколько месяцев привыкаю, но терпимо.
Воители посмотрели друг на друга, пожали плечами и велели нам идти вперёд. Удивительно, как оружие не отобрали. И конечно мой толстяк не мог не повыделываться. Заложил руку за спину, сжал пальцами левой руки запястье правой, голову опустил, ни дать, ни взять заключённый.
И вот подвели нас к воротам, очень похожим на заслонку печи, только что красиво украшенных, распахнулись створки и вошли мы в залу, длинную в тысячу шагов. По периметру вдоль стен расставлены были столы, за которыми сидели бесчисленные придворные и просто гости. Сами стены украшали фрески на них изображались всевозможные продукты, входящие в рецепт классической Навы – шестьсот сорок два ингредиента. Между прочим, даже такой закон существует – кто сможет добавить шестьсот сорок третий компонент, не испортив вкуса блюда, а улучшив его хоть чуточку, будет объявлен наследным принцем, вне зависимости от того, есть сыновья у правящего короля или нет. Пока никому не удалось. Пол был гладким, но, одновременно и чуточку шероховатым, чтобы слуги, подающие блюда, не споткнулись и не поскользнулись, из особого вида Шпантанского гранита. Светильники под потолком располагались определённым образом, чтобы свет падал непосредственно на тарелки и миски, стоявшие перед едоками. Именно еда была главной на этом празднике жизни. Посреди залы находились два огромных котла, закрытых плотно крышками, между ними, на возвышении, похожем на разделочный стол, стоял сам правитель Наваедов, великий и могучий, с золотым ножом и серебряной поварешкой в руках. Голову венчали корона и поварской колпак.
Мэто Раф поспешно поклонился Ильвиору.
- Сколь радостно мне посетить столь блестящее собрание, - избранный улыбнулся, - приятно видеть такое количество людей, понимающих в настоящей Кухне с большой буквы, тонких ценителей изысканных вкусов и ароматов, моих собратьев по обжорству. Надеюсь, что не уроню своего достоинства в вашем присутствии. И хоть это мой первый конкурс такого рода, постараюсь показать себя с лучшей стороны.
- Кто давал тебе право слова? – поинтересовался монарх, недобро сощурившись.
- А кто его отнимал? – тем же тоном поинтересовался крепыш, - пускай ты главный здесь,
однако, разве знаешь, кем я был у себя дома? Может, я потомок династии древних императоров с тысячелетней историей, просто прибыл инкогнито, переодевшись в бродягу, дабы не привлекать внимания врагов.
Я не удержалась и фыркнула в кулак. «Потомок Императоров», как же! Посмешищ убогое. Единственно, громкое заявление заставило правителя умолкнуть. Вспомнил, кто перед ним и кем может стать и притих. Вместо него вышел вперёд мужчина, судя по одеяниям, мажордом, поклонился на все четыре стороны.
- Господа и дамы, - начал он, - все вы знаете, ради какого события собрались. Вот этот незнакомец, пришедший из дальних стран, утверждает, что является избранным, прибывшим, дабы прикончить Миканэ, Повелителя Мрака, избавить наш олам от зла. Немало таких поддельных «праведников» уже посещали наши владения, позорно проиграли поединок, получали свои сто ударов скалкой по пяткам и изгонялись прочь. Будем надеяться, что хоть в этот раз повезёт. Защищать честь Наваедов будет наш многолетний чемпион, необоримый поедатель Обжора Инком Табоек!
При этих словах, ворота, через которые мы вошли, распахнулись, задрожал пол, даже стол и котлы начали подпрыгивать, и в залу вошёл настоящий великан, примерно в два человеческих поста высотой, с необъятным пузом, в котором легко поместились бы мы с крепышом, король и ещё треть гостей. Однако, Раф даже не дрогнул при виде грозного соперника, подошёл к нему, поклонился.
- Доброго вам дня, достопочтенный поединщик, - мой соратник улыбнулся, - приятно видеть, что ко мне проявили уважение и выставили кого-то действительно достойного. Ну, постарайтесь не проиграть, я – довольно опасный противник, раз на спор целых выпил пять литров тёплой воды, которой цветы поливали.
Гигант что-то пробулькал, не понятно, то ли поприветствовал, то ли осмеял.
- Итак, - продолжил мажордом, - да начнётся битва. Откройте крышки котлов!
С десяток слуг кинулись исполнять приказ, продели длинные шесты в специальные крючки на крышках котелков, приподняли и мы, наконец, увидели знаменитую Наву. Надо сказать, блюдо это является чем-то средним между супом и кашей, имеет слегка бежевый цвет, в полужидкой консистенции плавали мелко нарезанные кусочки пищи. Запах, кстати, весьма, специфический, к нему привыкнуть надо, но уж потом, как опробуешь блюдо, станет он самым любимым и дорогим. Рот мой наполнился слюной, может, после того, как избранный победит или хоть поразит гостей, некую жетине тоже угостят вкусненьким? Внезапно какой-то странный звук привлёк моё внимание. Я повернулась и только сейчас обнаружила, что Мэто выглядит как-то странно, позеленел весь, глаза из орбит вылезли, рот прикрыл, такое впечатление, что сейчас стошнит. Однако, сдержался.
- Уф, простите, - Раф помахал рукой, - минутная слабость.
А после случилось такое, отчего я едва в обморок не рухнула. Крепыш подошёл к обжоре, схватил его за палец и потряс с торжественным видом.
- Ты победил, - избранный кивнул, - поздравляю. Так, господа и дамы, простите, что побеспокоил, вспомнил, что кое-какие дела не закончил, пора, так сказать откланяться, было приятно повидаться.
- Что, – только и смог выдавить король поваров, - ты вызвал на поединок моего бойца, а теперь отступаешь, даже не попробовав королевской Навы?
- Просто обнаружилось кое-что, - мой толстяк сделал вид, что смутился, - дело в том, что на меня некогда, наложили гейтс, запрещающий кушать еду такой консистенции. Ослушаюсь и умру в адских муках. А я не могу себе позволить такой роскоши, пока не прикончу старину Миканэ. Обязательства и всё такое.
- А что не так с консистенцией нашего национального блюда? – взревел монарх.
- Ну, только без обид, ваша Нава выглядит так, как будто её кто-то до меня ел, и ни разу не понравилось, - безумец упёр руки в боки, - есть подходящая хохмочка, как раз про это: «Сидит Чебурашка за столом, кушает что-то из тарелочки, мимо проходит Крокодил Гена и спрашивает: - «Чего это ты там лопаешь, ушастый»? – «Бу-у-ублик», - отвечает едок. –
«А чего жидкий»? – не унимается зелёнокожий. – «А я его уж пятый раз ем», - вздыхаем ушастый малыш.
- Ты намекаешь, что… - Ильвиор чуть в обморок не рухнул, побледнел весь, не хуже моего мучителя, присутствующие зашумели, некоторые вскочили.
- Да, в общем-то, прямым текстом говорю, - избранный хмыкнул, - разгадал рецепт вашего, так называемого, блюда. Накануне собираете со всего царства пьяниц, поите их палёным пойлом, местным эквивалентом «Боярки», потом, несчастным жертвам эксперимента становится очень плохо, только, вместо пакетика, тазика или ведра, подставляете котёл и полученную «смесь» подаёте к столу. Неудивительно, что никто выиграть не смог. Если эта ваша пакость на вкус такая же, как и на вид, подобное откажется жрать даже Чупарабский Мусороед, и под угрозой пыток и смертной казни.
- Худшего оскорбления и придумать нельзя, стража-а-а-а!!! – завопил повелитель Наваедов, - схватить этого наглеца и немедленно казнить!
- Ша, всем стоять, - Мэто вскинул арбалет, - ты вправду хочешь нарваться на неприятности, пожиратель блевотины? Так я устрою, не постесняюсь.
- Ваше величество, - я бросилась на колени перед королём, - молю, дайте нам уйти, Раф ведь обязательно приведёт свою угрозу в исполнение, он такой. Просто, в его мире нет Навы, не знает, от чего отказывается, но я уговорю, заставлю попробовать, а через несколько дней вернёмся, и этот безумец в ногах у вас валяться будет, сапоги целовать, благодарить за то, что позволили попробовать столь совершенное блюдо!!!
- Некоторые слова простить нельзя, даже если произнесены спасителем нашего мира, - монарх покачал головой и спрыгнул на пол, - хулитель Навы не уйдёт живым из этого дворца, я сказал!
Тренькнула тетива, болт отправился в полёт, угодил в живот несчастной царской особе, плоть жертвы немедленно начала меняться, появилось что-то вроде жабр на шее, рот увеличился раз в десять, руки исчезли, ноги слились в некое подобие хвоста, кожа покрылась чешуёй, правитель попытался удержать равновесие, прыгая на единственно уцелевшей конечности, втягивал воздух со свистом, преодолел несколько шагов, споткнулся и нырнула прямо в котёл.
- В наказание за то, что посмел орать на меня и подсунул некую пакость вместо угощения, до конца дней будешь жить в своей Наве, как лягушка в луже, и в иной среде уцелеть не сможешь, - рыкнул мой мучитель, - что, кто-то ещё желает схлопотать проклятье?
Присутствующие замерли, не смея пошевелиться. Они ведь не могли знать, что у Мэто осталось только две стрелы. Впрочем, имелась ещё и Тафкид.
- Ты что делаешь? – ужаснулась я.
- Урок преподаю не только этим ненормальным, но и будущим союзникам, - толстяк скрипнул зубами, - любая подстава будет караться и жестоко. Я сюда не в игры играть пришёл, и издеваться над собой не позволю. Или пусть придумывают действительно стоящие ловушки или даже не пытаются начать интриговать.
- О чём ты говоришь? – ужаснулась я, - никто не желал зла и не обманывал, Нава - подлинная и она действительно, совершенна, произведение искусства.
- Ну, в нашем мире тоже частенько всякую дрянь кличут «искусством», дошло до того, что художниками, скульпторами, режиссерами, писателями, артистами считаются все, кому хватило наглости вообразить себя таковыми и собрать достаточно денег, чтобы оплатить свой каприз. Да и пищевые пристрастия весьма разнятся. Китайцы с удовольствием кушают насекомых, негры – гнёзда из глины и птичьей слюны, а так же мозг живых обезьян ложечкой, но это не значит, что здоровый на голову цивилизованный интеллигент европеец, пожелает совать себе в рот нечто подобное. Можете гордиться своей Навой, даже воображать, что столь мерзкую мешанину можно назвать едой, не покривив душой, но не надо навязывать свои извращённые предпочтения другим, особенно, парню, способному дать сдачи и стереть ваше царство с лица земли. Богеда, ужас моих бессонных ночей, пошли, полагаю, что найдём выход отсюда. И не приведи Господь, кто-то встанет на дороге, такую бойню устрою, что Миканэ в своём тёмном дворце завизжит от ужаса и спрячется под кроватью, лишь бы, не видеть этого.
Я вскочила, кинулась к воротам, распахнула их. Избранный неспешно последовал за мной, не опуская оружия. Слуги, воины, придворные, не допущенные до соревнования, что попадались на дороге, бросали на нас взгляды - гневные, испуганные, недоумевающие, но никто не посмел приблизиться или сказать что-то, пока не покинули пределы дворца.