Пустыня подступала к морю - из года в год все ближе и ближе, неуклонно и упорно. Но полоса живой земли у моря еще оставалась нетронутой. И люди жили здесь, не испытывая тревоги, наслаждаясь обильными плодами земли, а тучные стада давали им вдоволь молока, мяса, шерсти и кожи.
Уж прошло много лет, как эту страну поработили орды заморских варваров.
И вот в народе этой страны стали поговаривать, что где-то объявился человек, будто бы посланный богом, который взялся освободить землю от варваров. Еще говорили, будто бы он творит всевозможные чудеса и даже пообещал остановить наступление пустыни. Правда ли то, о чем говорят, неизвестно.
Зато сущая правда в том, что в скалах, которые громоздятся вдоль берега моря, есть пещера. Узкий вход в нее завешен куском грубой холстины. Это место стережет человек странного вида - борода густая и широкая как веник, а череп голый и блестит, будто смазанный салом. Тело его - еще молодое и сильное - кое-как прикрыто куском ткани, наподобие плаща. Ноги его босы. Ни сандалий, ни сапог он не носит. Имя этого человека - Прокт.
Этот Прокт любит посидеть на камушке возле пещеры, полюбоваться морем, что плещется рядом, внизу, и порассуждать... сам собою. И не мысленно, а вслух, благо он знает, что услышать его некому. Вокруг - ни души. Да и море, бывает, шумит так, что Прокт и своих-то слов не слышит.
Но сегодня море спокойно. Еле-еле, нехотя, нет-нет да и плеснет легкая волна. Тишина вокруг. И утреннее солнышко пока едва припекает.
- Хотел бы я знать, какая нам польза оттого, что мы примкнули к "нему"? - вполголоса рассуждает Прокт. - Ходим за ним, как голодные собачонки. И я тут, на страже... Однако здесь стало опасно. Того и гляди, нагрянут варвары и всех нас переловят, как мышей... Ох, напрасно я оставил селение. Была у меня там хижина... Жена была, да сгинула. Поминай, как звали... Не возьму в толк, почему ушла? Хотел же ей новое жилище построить. Материалу натаскал - камней, досок, жердей, глины... Правда, сноровки у меня никакой, чтобы строить. Что греха таить, к бурдюку с вином всю жизнь склоняюсь. Такова страсть моя неодолимая. Оттого, наверное, и оттолкнула меня жена... А "он" - не оттолкнул, взял к себе, обещая всем нам новую жизнь в царстве блаженства.
Рассуждая так, Прокт устремил взор в морскую даль. То ли от ветра, то ли от полноты охвативших чувств, глаза увлажнились слезами. Потому он не сразу заметил, как перед ним вдруг оказался незнакомый человек - у него черная борода, густые брови, глубоко сидящие злые глаза.
- Эй, кто ты?! - вскричал Прокт. - Ну-ка, чего пришел?
- Да вот, забрел сюда, - спокойно ответил незнакомец и ухмыльнулся. - Что за пещера тут? Что за тайна?
Глаза пришельца так и сверлили Прокта.
- А хоть бы и тайна, что тебе-то? - немножко растерялся Прокт.
- Ну-ка говори, кого укрываешь? - подступал и подступал к Прокту незнакомец.
Прокт медлил, заслоняя собой вход в пещеру. Наконец нехотя ответил:
- Мы прячемся от дел мирских. Не пашем, не сеем, не пасем стад.
- Кто - мы? Много вас?
- Пятеро пока.. да "он" еще.
- Он? Кто это?
- Как тебе сказать? Вроде учителя. Нет, просто "он" тут, с нами.
- А-а! Шайка разбойников значит?
- Нет, нет! - Прокт замахал руками. Не разбойники мы никакие... Сказхал же: мы ушли от дел мирских.
- Ну, а "он" - молод или стар?
- Молод, в том то и дело.
- Молод, а учит вас, олухов.
Незнакомец вдруг хлопнул себя по лбу.
- Не о нем ли в городе толкуют, на базаре? Дескать объявился праведник, ходит меж людей, а с ним еще пятеро бездельников. Народ поучают... И воруют потихоньку, под шумок.
- Ох, бывает и такое, - согласился Прокт. - Возьмешь чего-нибудь.,, Только он гнас за такое ругает. К себе не подпустит, чтобы слова наши выслушать. Оправданий не признает. Может и прогнать. Не ходи, скажет, за мной.
- Слышал я, будто он царских кровей, но в детстве завистники отдали его в услужение к богачу.
- Чепуха это все, - отмахнулся Прокт. - Скажу тебе другое... Поди ближе. На ухо скажу.
- Кто тут услышит? Говори громко.ъ
- Ну вот... Тяжел недуг его. Знаешь, какой?
- А ты говори.
- "Он" - ни женщина, ни мужчина... Когда "он" сидел в отхожем месте, я подглядел... У него ничего нет, ну... того, что есть и у мужчин, и у женщин.
- Врешь!.. Как тебя звать?
- Прокт... А все равно - не вру.
Незнакомец отступил на шаг, присел на камень.
(продолжение следует)