А не пойти ли в музей?
Зиму Кружилин не любил. Он жил на самой окраине Зареченска, в частном доме с полисадником. В ненастье снежные бури заметали дом по самые окна, и с утра приходилось расчищать тропинку от крыльца к дороге. Даже в солнечные дни с морозцем под двадцать градусов, что пустяк для русского человека, Кружилин умудрялся обмораживать себе щеки. Поэтому выходил на улицу, не иначе как обернутым шарфом до самых глаз.
Но Кружилин был человеком деятельным и изнывал от невозможности продолжать свое расследование. Чтобы не терять зря времени, он решил использовать зиму для сбора информации о Заповеднике. И в один из зимних дней, сдав в номер очередной репортаж, он отправился туда, где и должны были храниться сведения о давних временах - в местный Краеведческий музей. Он располагался в старой части города, где новые дома постепенно вытесняли ветхие жилища, напоминавшие о том, что в прошлом Зареченск был всего лишь небольшим захолустным городком. Таким вот захолустным предстал перед журналистом и Краеведческий музей.
С первых же шагов по скрипучим полам двухэтажного особняка, построенного века три назад местным купцом, его окружила атмосфера таинственности. Казалось, что в музее никого не было, ни единого человека. Вязкая тишина и полумрак заполняли тесное помещение. Пахло пылью, изъеденным жучком деревом и прошедшими столетиями. На всем лежала печать запустения. Было холодно, и журналист почувствовал, как по спине пробежала волна озноба. «Простудился, наверное, - решил он.- Только не хватало заболеть».
Старушка смотрительница появилась перед ним тихо и внезапно, словно приведение. Собранные в жидкий пучок седые волосы, длинное серое платье с высоким воротником, блеклые глаза на морщинистом лице, она была едва различима в слабом освещении дома.
– Уважаемый, - произнесла она тихим слабым голосом, – сюда уже не заходят посетители. Музей скоро закроют, а дом снесут. Многие экспонаты отсюда уже вывезли. Но я покажу Вам, что осталось.
Смотрительница щелкнула выключателем. Одна из ламп дневного света несколько раз мигнула и тихо загудела. И Иннокентий Вениаминович поразился умирающей красоте старого дома. Резные перила узкой лестницы, ведущей на второй этаж, облупившаяся лепнина на потолке, выцветшие обои. Темные картины на стенах с изображением домов с резными наличниками, церквей, гостиного двора, шумной сельской ярмарки, живописных пустошей.
– Таким были когда-то наши места, – сказала смотрительница, – большой по тем временам город. Здесь испокон веков жили люди. В окрестностях находили следы древнего городища, которым более двух тысяч лет.
– Очень интересно, – сказал Кружилин. И тут его взгляд упал на небольшую картину, висевшую в самом углу и почти не различимую в сумраке помещения. На картине была изображена низкая избушка на опушке леса, окруженная покосившимся частоколом. У калитки, сложив на груди костлявые руки, стояла старуха вся в чёрном. Лица почти не видно, но чувствовалось в нем что-то зловещее и очень знакомое.
Кружилину стало не по себе.
– Что это за картина, – спросил он.
– Она называется «Дом колдуньи», – ответила смотрительница. – Ну, как народу обойтись без колдуний? Тем более, места-то у нас какие: Кащеевы плеши, Ягова пустошь, - все так и дышит волшебством. Как засуха или мор, все колдуны виноваты. Но были и бабки-знахарки. Они и травы собирали, и заговорами разными лечили. Откуда только не шли к таким. По лесам, болотам добирались. Жили-то они на отшибе, подальше от начальства.
– Что это за Кащеевы плеши? – перебил ее Кружилин, название ему что-то напоминало.
- О! - воодушевилась смотрительница. – Это место загадочное. Все, что там когда-то было, по неизвестной причине исчезло с лица земли. Остались лишь пустоши да болота. Это уже в новое время болота частично осушили и возродили леса.
– А почему плеши те Кащеевы? Странное название.
– В старинных названиях много странного. Считают, культ такой был. Кащей - один из подземных богов, – пояснила смотрительница. – Подземным богам тоже ведь поклонялись, чтоб не вредили. Местные предания рассказывают то о царе Кащее, который тут правил, то о колдуне с таким именем, который пришел сюда, как завоеватель. Он всё огнем и пожег, поэтому плеши, то есть пустоши и образовались. Видимо, что-то подобное было, раз сохранились такие названия.
Но журналиста сейчас интересовало нечто, более реальное, чем названия.
– Так-так. И что там при раскопках обнаружили? Ведь должны быть какие-то следы: всякие предметы, оружие.
– Видите ли, настоящие раскопки тут и не проводились. Вернее, ещё в прошлом веке археологи пытались копать, но работы быстро свернули – болота. От них шли ядовитые испарения. Под одним холмом нашли пещеры, целый лабиринт, это походило на заброшенный рудник. В старину ещё ходили предания, что там, в лабиринте, где-то спрятаны сокровища царя Кащея. Но никаких сокровищ там никогда не находили. Все попытки найти их были неудачны. Почти никто из искателей не возвращался.
Смотрительница внимательно посмотрела на Кружилина, который в эту минуту был похож на пса, высматривавшего добычу.
–Ну, и? – поторопил он рассказчицу.
– Пошли слухи, что в самой глубокой шахте находится вход в преисподнюю. Ну, вы же понимаете, народное воображение…
– Да, дела, - журналист провел языком по пересохшим губам, - Это уже на чертовщину похоже, а что-нибудь реальное установили?
– Место оказалось, действительно, гиблым. То ли сильные испарения серы, то ли радиация, то ли другое какое излучение… И потом – обвалы….
– Радиация? – оживился журналист. – Откуда здесь радиация? И вообще, что тут произошло? Отчего никаких следов не осталось? Так не бывает.
– Ученые считают, что более тысячи лет тому назад была здесь катастрофа. Может быть землетрясение. Или падение большого метеорита. Смотрительница искоса посмотрела на журналиста.
– Есть ещё одна версия. Только о ней мы посетителям не говорим.
– Что за версия? – встрепенулся Кружилин. – Гибель космического корабля?
Смотрительница и развела руками. – Но, как понимаете доказательств никаких.
– Это не удивительно. А если и есть, то нам про них не скажут.
– Да, – согласилась смотрительница. – В общем, гиблое место. Наверное, поэтому и устроили там Заповедник, чтобы, оградить от людей. Да и до сих пор там происходят разные странные явления, как сегодня говорят, аномальные. В Солнечном даже центр по изучения аномальных явлений открыли.
– Ну, это я знаю, – отмахнулся журналист. – А вот что известно о разных событиях?
– Над лесом часто замечают свечения, он словно притягивает к себе молнии, и обычные, и шаровые. У машин мотор глохнет. Бывало, что в Заповеднике пропадали люди, уже и в наше время. Просто исчезали в никуда, как в Бермудском треугольнике.
– Ну, дела, – заволновался Иннокентий Вениаминович. Это было то самое, что особенно его интересовало. – А нельзя узнать подробнее обо всех этих случаях?
– Почему нет? – улыбнулась старушка. – Кроме устных преданий, ну, совсем сказочных, вроде шабаша ведьм, сохранились записи о некоторых событиях. Только все архивы уже вывезены отсюда.
– Жаль. Но вы ведь можете рассказать прямо сейчас о чем-то очень удивительном, ну прямо-таки фантастическом?
Смотрительница кивнула.
– Ну, если желаете, слушайте. Это было, лет около ста назад. Об этом даже в газете было написано. Странный случай с пастухом. Пропала у него корова, забрела в лес неподалеку от плешей Кащеевых. Пошёл он ее искать. И вдруг видит, за деревьями проглянуло что-то вроде построек, и корову увидел. Он, хочет подойти поближе посмотреть, а не может. Зовет её, а та не слышит. И тут всё вдруг исчезло. А корова так и пропала. Не нашёл её.
–Да, – только и сказал Иннокентий Вениаминович. – Странная история. Это всё наводит на определенные размышления.
– Это так, - подтвердила смотрительница. – Или вот Мёртвый остров. Там этим летом тоже случай был. Может, читали в газетах?
Журналист гордо выпрямился.
– Знаете, ведь этот случай я сам и описал в газете. Только, что там такое произошло, до сих пор не пойму.
Кружилин вздохнул и опустил голову.
Смотрительница закивала головой:
–Надо же! Значит, вы не просто так интересуетесь? Понять хотите? Да, да, никто не понимает. И не вы один им интересуетесь. Удивительное место Заповедник. Загадочное. Вам надо будет архивы почитать, но это когда новый музей откроют.
И она повела его к выходу.
Иннокентий Вениаминович был так впечатлен рассказом старой смотрительницы, что не успел расспросить её о том, кто же ещё интересуется Заповедником. Он даже не успел заметить, как оказался на улице в снежном вихре, закружившем его и понёсшем к автобусной остановке. Вечер, проведенный в пыльной комнате в беседе со старой женщиной, закончился для него сильной простудой, высокой температурой и двумя неделями постельного режима.
Оправившись от болезни, Кружилин снова отправился в музей уверенный в том, что стоит на пороге большого открытия. И тут его ждал удар. На месте Краеведческого музея высилась груда развалин, а тарахтящий бульдозер расчищал площадку для нового строительства.
.