На рассвете наше судно, — впрочем, какое это судно? Так, небольшое корыто с покосившейся трубой, — прибыло к месту своего назначения.
Нас встретили грязные коричневые воды и густая зелень над головой, скрывавшая небо.
Было совершенно непонятно, как капитан, — точнее, не капитан вовсе, а просто пожилой вьетнамец-проводник, который иногда крутил штурвал нашей посудины, — Как он понял, что нам нужно сойти именно здесь?
Две недели мы шли по узкой реке, окруженной непроходимыми джунглями. И вдруг неожиданно причалили к берегу. Напротив все тех же чертовых джунглей. Эти заросли абсолютно не отличались от тех, что я видел вчера или неделю назад. И вот этот косоглазый водила швартуется и выдает нам нечто, что на его языке наверняка означает «Слазь, приехали».
Мы сошли на берег. Команда из местных наемников вытащила из трюма мешки с вещами и провизией.
Выстроившись цепочкой, наша экспедиция, — вообще-то, это была не совсем экспедиция. Нас просто попросили кое-что разведать за хорошие деньги, и мы согласились. — В общем, эта наша группа, — наш клуб по интересам, — двинулись дальше, перешагивая ямы, кишащие змеями, и прокладывая путь вперед острыми мачете.
Мы пробирались, как отважные первопроходцы, и никто из нас даже не думал отступить назад. Лианы цеплялись за ноги, колючие кусты рвали одежды, а огромные пауки падали прямо на наши головы. Но ничего из этого не сломило наш дух, и мы, спустя пару часов, отважно достигли цели, — Ну, если, конечно, карта не наврала нам.
Перед нами открылась небольшая деревушка с дюжиной тростниковых домиков.
Некоторые дома были обуглены, и повсюду витал жуткий запах гари. Людей в деревне не было. Место выглядело брошенным наспех.
Обойдя окрестности, нам все же посчастливилось найти неподалеку одного аборигена.
Он был абсолютно голым и с ног до головы покрытый сажей. Поначалу мы решили, что он просто сумасшедший. — Знаете? Такой местный дурачок, что ночует, где придется, и смешит народ, корча гримасы. Он подходил на эту роль. Бормотал под нос какую-то абракадабру и тыкал пальцем в сторону джунглей. — Я тогда предположил, что он просто пытается привлечь к себе этим наше внимание.
Позже один из вьетнамцев наемников, бывший у нас за переводчика, сообщил, что абориген говорит о каком-то Обезьяньем Царе, который всех убивает, и о том, что тот ушел «творить зло» на северо-восток.
Решив, что дикарь называет Обезьяньим Царем очередного контрабандиста, мы направились, куда он указал. Дабы разведать, что к чему.
Нами двигала жажда наживы. Власти объявили щедрую награду за поимку с поличным любого незаконного перевозчика опиума.
Перемахнув через ручей, мы вышли к свежей тропе. Довольно широкой. Казалось, ее проложили буквально несколько часов назад. Кусты были примяты, точно по ним пробежался слон, — а точнее, прокатился кубарем. — Петляя тропа уходила вдаль.
— Выходит, что контрабандист здесь не один, — предположил один из наших. — Судя по этому следу, их не меньше десяти и у них есть лошади.
Мы зарядили ружья и, проявив осторожность, продолжили путь.
Джунгли выглядели необычно. Поначалу я даже не смекнул, в чем тут дело. Но вскоре это заметили уже все. — Тишина. — Здесь все как будто вымерло. Не было слышно птиц и криков животных. Даже насекомые перестали назойливо жужжать и копошиться.
Это вызвало панику у части наемников. Они стали бредить о каком-то древнем проклятии и о том, что «некто ужасный» сейчас похитит их души.
Ситуация выходила из-под контроля, и я решил действовать. Повернувшись к команде и выставив перед собой ружье, я сказал, что убью любого, кто побежит назад.
Саботаж был подавлен в зародыше, и мы двинулись дальше.
Тропа вывела нас к просторной поляне. Контрабандистов на ней не было.
Обойдя поляну и осмотревшись, мы заметно осмелели. Даже перекинулись парой шуточек о том, какими нужно быть идиотами, чтобы поверить россказням психа.
Внезапно из-за деревьев донесся шум. Это был треск десятков ломающихся веток. Мне показалось что нечто огромное пробирается в нашу сторону.
Услышав это, мы все синхронно отступили назад.
Заколотило нечто напоминавшее топот огромных ног. Это Бог весть что было уже совсем близко. Мы направили ружья в сторону источника шума.
В воздухе повисла напряженная пауза.
— Может, это все-таки слон? — спросил меня кто-то из стоявших за спиной.
— Друг мой, — ответил я, — искренне надеюсь и молю Деву Марию о том, чтобы это оказался всего лишь слон.
Звук нарастал.
Когда же мы увидели, как падают деревья, а кустарники расступаются, открывая взгляду нечто неописуемое, я дал команду — Огонь!
Наши пальцы вжали курки, разнося по округе эхо выстрелов. — Кстати, это тоже вышло у нас практически синхронно.
Едкий дым пороха повис густой пеленой, за которой тут же раздался оглушительный рев.
— Знаете, я много раз бывал в лесах и джунглях, а однажды даже был в зоопарке. Там я слышал, как кричат разные звери, поэтому заверяю, тот звук издавало не животное и уж точно не контрабандист. Это был рев существа из самой преисподней. Грохочущий, визжащий миллиардами глоток грешников — рев, от которого у меня немедля подкосились ноги.
Я посмотрел на побледневшие лица моих товарищей. Они были растерянны и ждали от меня хоть какого-то решения. Все они стояли не шевелясь.
Когда оружейный дым рассеялся, я, наконец, увидел Его.
Сложно описать словами то существо. Сказать, что оно было просто ужасным, значит не сказать ничего. Это был настоящий монстр.
Огромная, ростом с дерево, бесформенная фигура, отдаленно напоминающая двуногого. Его тело покрывала вздыбленная шерсть. Только выглядело это так, будто десятки обезьяньих шкур были сшиты в одно целое и одеты на него, как какой-то комбинезон. На месте головы красовалось нечто походящее на гигантский гнойный нарост со сверкающей парой глаз. Мерзкий черный нос венчали массивные пожелтевшие бивни. У чудовища не было пальцев. Из обрубков рук торчали лишь длинные острые когти, подобные стальным шипам. Этими когтями оно сноровисто подергивало, рассекая со свистом воздух.
— Я никогда в жизни не видел ничего подобного.
Снова раздавшись своим обезумевшим ревом, монстр бросился на нас. Он мчался точно выпущенное из пушки ядро. Времени на перезарядку ружей у нас не было, и я крикнул всем — Бежим!
Обуянные страхом, мы бросились врассыпную. Я побежал в сторону деревни. Обернувшись назад, мои глаза узрели, как существо схватило одного из вьетнамцев. Тот взвыл от ужаса и боли. Я отвернулся, чтобы не видеть этой картины, и в тот же момент донесся глухой звук ломающихся костей. Теперь уже хором кричали все остальные.
Я побросал ружье с вещмешком и бежал дальше не оборачиваясь. Даже не думая о тех, кто остался там, один на один с монстром. Это было настоящим предательством, но в тот час я просто спятил от страха. Пришедший ко мне ужас оказался выше совести и чести, так присущих авантюристам моего полета.
Очевидно, это существо умело воздействовать на человеческий разум при помощи телепатии. Полностью лишая смертных рассудка и воли.
Я бежал и плакал, не помня себя. Мир вокруг превратился в одни непролазные джунгли. Когда же, наконец, стемнело и силы оставили меня окончательно, я в изнеможении рухнул на землю, забывшись тревожным сном, наполненным невообразимыми кошмарами.
В таком виде меня и нашли британские моряки, случайно забредшие в те края. Они же и помогли мне вернуться домой.
Окажись я тогда на пару ярдов дальше их маршрута, вы не услышали бы эту историю. Мне просто повезло. В отличие от моих товарищей, чья дальнейшая судьба мне до сих пор неизвестна.
Я больше никогда никуда не плавал. Да и вряд ли меня сейчас кто-либо осмелится взять к себе на борт. Я стал нервный и раздражительный. Много пью и стараюсь не спать по ночам. Ведь с той самой поры, стоит мне только сомкнуть глаза, в мой сон с диким ревом тут же врывается Обезьяний Царь.