Маша, как близкая знакомая Василия Петровича, развила бурную деятельность. Своего друга Женьку она поместила в комнате писателя.
- Будете спать с ним вместе на одной кровати! Заодно ты за ним профессионально присмотришь! Лилечка пусть спит в соседней комнате – там удобная широкая лавка.
- А где буду я? - спросил Сергей, - Не хочется прямо сейчас уезжать обратно!
- Мы с тобой, Сергей, прямо ночью поедем арестовывать главного негодяя – Гришку-цыгына. Это надо сделать быстро, пока до него не добрались друзья Кольки Рыжего.
- Но у меня нет даже ордера на его арест!
- Не волнуйся, Серёга, я его уговорю! Он поедет с нами добровольно! Но сначала мне надо бы вымыться после тюремной камеры и переодеться.
Маша спустилась к озеру, разделась и опустилась в ласковую тёплую воду. Затем вылезла, натёрла всё тело песком и тиной и опять погрузилась в воду.
- Хорошо! Вот бы ещё волосы вымыть?! – подумала она.
На берегу неподвижно стояла высокая фигура, в которой Маша сразу узнала Эльвиру.
- Принеси мне мыла, надо бы и волосы помыть!
Эльвира молча отошла к домикам и через пять минут принесла кусок засохшего и потрескавшегося хозяйственного мыла.
- Хорошо, хоть такое, - подумала Маша, намыливая голову.
Теперь она почувствовала себя действительно чистой. Вышла из воды под пристальным неподвижным взглядом Эльвиры, оделась в свежую одежду, которую ещё тогда, до тюрьмы взяла с собой из квартиры. Грязную одежду свернула в тючок и сунула в руки Эльвире со словами:
- Завтра постирай моё барахло и развесь сушиться! Так только, чтобы не унёс ветер!
Эльвира молча взяла её грязную одежду, и опять не сказала ни единого слова.
Маша пробежала мимо неё к дому – надо перекусить и мчаться с Серёгой на полицейской машине в Ростов арестовывать Гришку-цыгана.
Вся эта суета никак не коснулась Василия Петровича. Он продолжал печатать очередную главу романа:
****
Эльвира заскулила и задёргалась, но цепи с фиксаторами растянули её тело надёжно.
- Успокойся, - Повелитель пиратов поморщился, - больно не будет. В смысле, мне. Ты плохо себя вела, в последнее время. Такое впечатление, что приболела, надо бы подлечить. Вот, посмотри, какая штука.
Злодей поболтал пробирку, в которой пузырилась какая-то чёрная пакость.
- Кровь демона, двойной очистки, - Угунде пальцами оттянул уголки рта, так что получилась хищная улыбка, - одна её капля способна превратить невинного доброго ребёнка в безжалостного безумного монстра, атакующего всё, что видит перед собой. А я, просто на всякий случай, собираюсь ввести тебе целых пять литров. Хо-хо, даже самому страшно. А от прежней принцессы не останется и смутных воспоминаний. Поздравляю, теперь ты получишь новое имя - Э102ПР526МОВ2. Что переводится, как «озверевшая, версия два». Ну, приятного тебе преображения.
Император направился к пульту и нажал на кнопку, забулькал яд в высокой прозрачной круглой ёмкости, установленной в углу лаборатории, от неё по трубкам, прямо к иглам, воткнутым в вены девушки, побежала чёрная жижа. Принцесса завопила, истошно, задёргалась, а через какое-то время крик перешёл в злобный рык, заскрипели цепи, грозя вот-вот лопнуть. Не будь тело несчастной уже наполовину человеческим, путы однозначно не выдержали!
- Какая восхитительная ярость, - Угунде потёр руки, - даже меня пугает то, что получилось. Пожалуй, отправим её на охоту за бывшим женихом прямо так, привязанную, и освободим лишь на месте, а то, как бы и мне не досталось на орехи. И да, доспех на нижнюю часть тела наденем прямо перед высадкой.
****
Мёртвая планета решительно ничем не отличалась от миллиардов других, таких же. Сплошной камень без малейших признаков жизни, ни капли кислорода, жарко как в аду, вулканы постоянно извергаются, закрывая небо чёрными тучами, тут и там протекала лава, постепенно затвердевая.
- Какое милое местечко, - Миааша нервно сжала лазерную винтовку в руках, - и в каком из вулканов нам искать шкатулку?
- Вон тот самый большой на горизонте, - пояснил ИСИ, - по неподтвержденной информации является крупнейшим из известных в нашей вселенной. Если взорвётся, то планета вполне способна расколоться на несколько частей.
- И именно туда нам и предстоит сунуться, - юноша вздохнул, - ну, включаем ракетные ранцы и вперёд.
Будто кто-то только и ждал этих слов, нечто огромное, в паре миль от героев, пронеслось огненным метеором по небу, рухнуло. Из-за отсутствия атмосферы, всё происходило беззвучно, но вот затряслась земля, как безумная, так что наши храбрецы не смогли устоять на ногах.
- О, это Эльвира прибыла, - хмыкнул Тигр в переговорное устройство, - как говорилось в древней сказке «лягушонка в коробчонке прибыла»!
- Тогда не будем терять времени, – воскликнул юноша, - стартуем все вместе!
Кот спрятался в специальной сумке, закреплённой на плече у провидицы, остальные активировали ранцы и устремились к вулкану. Вскоре из-за камней выскочило нечто и помчалось следом с немыслимой для живого существа скоростью.
- Так, выпусти-ка меня, надо поговорить со старой подружкой! – кот выскользнул из сумки и спрыгнул вниз.
Ещё в воздухе тело его начало расти, раздуваться, мускулы увеличились многократно, пока не достигло порождение тёмных сил размера в семь футов в высоту и десять в длину, из лап вылезли когти, примерно с полтора фута, на голове, меж ушами, выросли козлиные рога, сами ушки стали скорее, как у летучей мыши, из пасти показались клыки, которым позавидовал бы и саблезубый тигр, шерсть стала твёрдой, больше похожей на иголочки, кончик хвоста украсило остриё костяного кинжала. Из лопаток выросли крылья, как у летучей мыши. Приземлившись, чудовище раскрыло пасть, и ударила из него струя огня. Э102ПР526МОВ2 накинулась на полосатика и обе твари покатились по земле, терзая с яростью плоть друг друга. Увы, у парочки исследователей не было ни времени, ни желания наблюдать за схваткой. Алкон стрелой понёсся к жерлу, и без капли сомнения, нырнул вниз.
- Поосторожнее там, - предупредил ИСИ, - в такой атмосфере энергия доспеха быстро закончится и ты окажешься голым прямо посреди раскалённой атмосферы.
Увы, наш герой ответить не успел, так как стенки вулкана задрожали, и жерло сомкнулось вверху.
- Даже знать не хочу, что это было! – пробормотал воитель, устремился вниз.
Шкатулку обнаружил почти сразу, она оказалась привязано к некой штуке, которую можно было принять за канат, только выглядела больно странно.
Юноша хотел просто отстрелить её, но искусственный интеллект вдруг выкрикнул: - «Нет, не вздумай»!
- Что ещё? – огрызнулся принц.
- Судя по поведению, этот вулкан, только не смейся, похож на живое существо, - пояснил ИСИ, - а значит, нелепая штука, часть пасти. Как думаешь, что случится, если причинишь вред бедняжке?
- Ладно, попробуем нежно, - Алкон начал осторожно развязывать, пытаясь освободить артефакт и не качать вырост.
Тот час же стенки кратера завибрировали, лава внизу забурлила сильнее, заклокотала.
- Только не говорите, что «малыша» сейчас стошнит, - наш герой скрипнул зубами, - стоит поторопиться.
А проклятая штука никак не хотела развязываться, молодой человек всё больше нервничал, но вот, последний узел сдался, шкатулка оказалась в руках. Принц активировал своё устройство, стрелявшее болтом с привязанной к нему стрелой, вонзил её в крышку и швырнул коробочку вниз. Почти у самой поверхности лавы катушка остановила движение канатика, стрела рванула, крышечка открылась, а дальше, как обычно, раздался взрыв. Тот час же, воитель активировал ранец, понёсся вверх, выстрелив одновременно из обоих стволов. Увы, камень оказался слишком прочным, пришлось отправить в полёт взрывной диск. Это оружие проделало в пасти вулкана изрядную дыру, в которую юноша и вылетел, гора задрожала, вероятно, от боли, полетели вверх огромные камни, грозя сбить беглецов, ударила струя дыма и газа, а следом пошла и лава.
- А нечего глотать, кого не попадя, - проворчал молодой человек, - я тебе не закуска, приятель.
Примерно на середине пути до спасительного корабля, Миааша и Алкон обнаружили клубок из сцепившихся тел.
- Как думаешь, их способность к регенерации позволит несчастным пережить купание в раскалённой лаве? – уточнил принц.
- Даже проверять не хочется, - провидица вздохнула.
Молодой человек снова активировал своё стреляющее болтом устройство, которое доспех успел отремонтировать, выстрелил. Стрела пронзила обоих чудищ, крылья якорька раскрылись, и воитель просто поволок дерущихся за собой. Тела монстров периодически ударялись о камни.
- Послушай, а разве наш корабль не должен был располагаться вон там, впереди? – спросила провидица.
И вправду, ракеты и след простыл, зато в воздухе начали проявляться другие суда - пиратские! Знать или кораблик наших борцов со злом удрал, или был захвачен или даже уничтожен. Никак не сбежать! А ведь лава нагоняет…
****
Герои поспешно рванули в другую сторону, надеясь если не сбежать, то хотя бы отыскать какое-нибудь убежище, однако, неожиданно, произошло то, чего никак не ожидали ни сами странники, ни их противники. Чтобы сколько-нибудь точно прицелиться по крошечным мишеням, один из малых боевых кораблей грабителей начал снижаться. Тут же в земле под ним начал вспухать холм, раскрылось жерло, и ударила струя раскалённой лавы. Ракета начала плавиться и взорвалась. И понеслось. Вулканы во всей округе буквально обезумили, паля по врагам. Достать они могли только тех пиратов, что находились достаточно низко, однако, небо заволокло дымом, так что ничего и не разглядеть.
- Кажется, наша с Угунде деятельность весьма разозлила местных, - Алкон покачал головой, - пора выбираться, а то у меня латы греются, не успеем опомниться, как превратимся в хорошо прожаренный стейк!!!
Миг и перед воителями возникло их судно, видать, приметив противников, оно просто телопортировалось в какое-нибудь безопасное место, а теперь вернулось.
- Ох, а я думала, нам крышка! – Миааша радостно засмеялась.
- ИСИ, подготовь-ка камеру на двух чудовищ, - попросил юноша.
- Лучше брось нас здесь, - прохрипел в переговорное устройство Тигр, - Император подберёт, никуда не денется, а вам лишь мешать будем.
- Но, Эльвира… - начал молодой человек.
- То, с чем мы столкнулись, имеет к твоей невесте такое же отношение, как смертоносный ураган к лёгкому летнему ветерку, - рыкнул кот, - вот когда доберёшься до шестнадцатой шкатулки, тогда и вернёшь её, а пока делай, как говорю.
- Ладно – ладно, - принц отцепил канат от катушки и они с Миаашей нырнули в люк, судно тут же переместилось в другую часть космоса, в которой не было ни врагов, ни живых огнедышащих гор.
- Я понимаю, - провидица положила руку на плечо спутнику, - ты хотел бы, чтобы ОНА была рядом, но… это чудовище растерзало бы нас обоих, и Тигр сам не уверен в своей способности себя контролировать. Я бы посоветовала и меня выставить, но тогда точно умру. Угунде я такая, не понадоблюсь больше, если не смогу следить за неким героем - одиночкой.
- Думаешь, я всего этого не понимаю? – Алкон сжал кулаки, - да не хуже тебя осознаю, но… от осознания точно легче не становится! Я же невесту, своими руками опять врагу отдал, даже не пытался сопротивляться или придумать что. Скажем, переместить её в такое место, где её никто не отыщет!!!
- А что, такое существует? – провидица пожала плечами, - а если бы и было, чего добьёшься? Император просто начнёт взрывать одну планету за другой и не остановиться, пока девушку ему не предоставят, в красивой подарочной упаковке и твою голову в качестве дополнительного бонуса. Мой совет – кончай терзаться, и давай узнаем, что там ещё придумал наш коварный злодей.
****
Алкон (Василий Петрович) понял, что настал очередной этап испытаний. Власти этой планеты, наконец, обнаружили его и собираются арестовать за преступления Угунде. Когда же, наконец, поймут люди, что бессмысленно воевать с героями, которые хоть как-то противостоят злу, что надо выходить на бой с самим Повелителем пиратов. Он должен убедить в этом власти данной планеты. Надо требовать встречи с президентом или императором, в зависимости от формы правления здесь. Он постарается, он добьётся! И тексты его помогут их убедить! А пока есть возможность, надо писать и писать:
****
Миааша начертила мелом почти ровный круг, расставила вдоль него свечи, разожгла, села в центр, скрестив ноги по-турецки, развела руки в стороны, сжав большой и указательный палец. Жрица кивнула, закрыла глаза и начала, сначала буднично, ровным голосом:
- Зажглась вечерняя звезда
над задремавшею рекою
и с тихим шорохом вода
резвится в стеблях камышовых…
А потом, по мере того, как погружалась в содержание изумительных строк, всё с большей страстью, в конце же, почти кричала и вдруг, будто забыв о последних строчках, смолкла. По телу её пробежала дрожь, веки поднялись, обнажив белки, лишённые зрачков, изо рта повалил какой-то белёсый пар, окруживший девушку и создавший вокруг её головы другую, больше похожую на каменный череп статуи с волосами, собранными в пук на затылке и священными символами на лбу и щеках.
- Спрашивай и узнаешь, - потусторонним голосом, ледяным, как горная вершина, произнесли каменные уста, - ну, как тебе моя Э102ПР526МОВ2, правда, жуть?
- Не знаю, - Алкон передёрнул плечами, - по-моему, как обычно себя вела, а что, причёску сменила, или маникюр сделала? Просто на той планете так жарко было, буквально не хотелось ни думать, ни разглядывать кого-то. Тебе, судя по всему тоже? Швырнул артефакт в ближайшее жерло и домой? Я уже подумываю о том, чтобы главного врага сменить. Ты какой-то жалкий. Идея с блохами и вулканом себя совсем не оправдала. Да мой паж, которому я случайно ухо отрезал на тренировке, и то ярче мстил. Только не говори про новые взорванные планеты. Это уже банально и избито. Давай про десятую шкатулку и разбегаемся. И куда ты её теперь спрятал, в детскую коляску к ребёнку, чтобы меня совесть замучила, и не стал отбирать игрушку у дитяти или в банковский сейф положил на сохранение?
- Ты задал свой вопрос, теперь понесёшь ответственность за полученный ответ, - каменная голова холодно улыбнулась, символы на её лице запылали зелёным светом, глаза почернели, - знаешь, я тоже подумал, что ты слишком легко справляешься, вытащил коробочку из уже приготовленного схорона и швырнул в чёрную дыру в космосе.
- Какая чудесная идея, - наш герой несколько раз хлопнул в ладоши, - взял и уничтожил собственное творение.
- Вообще-то, нет, - провидица ухмыльнулась, - коробочка цела и невредима. Возможно, ты тоже уцелеешь, а вот сможешь вернуться или нет, другой вопрос. А я останусь здесь, с моим творением, пленным котиком и вселенной, трясущейся от ужаса.
- А тебе не приходило в больную голову, что кто-то ТАМ может отыскать и открыть шкатулку, – поинтересовался принц, - причём, до того, как я заявлюсь?
- Понимаешь, случаи с буртулианцами и Эльвирой меня кое-чему научили, - возразила девушка, - теперь коробки могут открывать только двое – я и ты. И кто теперь самый умный? Пока-пока, привези мне из дыры какой-нибудь сувенирчик, только не выбирай самый дешёвый, не скупись. Это не к лицу королевской особе, мягко говоря.
- Ракетница, стреляющая антивеществом, подойдёт? – хмыкнул юноша, - может, хоть такая тебя в ад отправит!
- Не, «такая» у меня уже есть, - пророчица скривилась, - поновей чего, если можно, пооригинальнее.
И вот вторая голова испарилась, Миааша застонала и начала заваливаться на подушки.
- ИСИ, - молодой человек покачнулся, опустился на пол и закрыл лицо руками, - как думаешь, есть ли возможность выжить в чёрной дыре и вернуться назад?
- На этот вопрос можно ответить лишь одним способом, отправиться в неё, - голограмма вздохнула, - если кто и бывал, воспоминаний не оставил. И дело здесь не только в технике. Слышал про искривления во времени? Можем вернуть через десять или даже двадцать тысяч лет, когда спасать девушку будет поздно. А то и просто некого.
****
Эльвира потерянно ходила по знакомой деревне. Она понимала – счастье кончилось, как уже не раз бывало в её жизни. Полицейская машина, как тогда в прошлом, опять ворвалась в её судьбу! А потом, - она знала, - будут голые стены камер, вежливые дяди и тёти, задающие непонятные вопросы, потом толпы её сверстников, озверевших от скученности и невозможности убежать. Бесконечные насмешки над её внешностью…
Всё это было и с регулярностью повторялось в её жизни. Вот и сейчас…
Она вышла на берег озера, там кто-то плавал. Вот вышла на берег и стала оттирать песком своё обнажённое тело. Это была та, что сидела в машине рядом с полицейским. Наверное, его ближайшая помощница.
Вот она смыла с тела песок.
- Какая красивая, не тощая и не толстая, и росту среднего. Если ли бы я была такой, люди бы ко мне лучше относились, - подумала Эльвира.
- Принеси мне мыла, надо бы и волосы помыть, - обратилась к Эльвире красавица.
Эльвира молча пошла в ближайшую избу и в самом деле на полочке рядом с развалившимся умывальником нашла засохший кусок мыла.
- Да, - подумала она, отдавая мыло «помощнице» (так она решила для себя называть напарницу полицейского), - такая даже знакомиться со мною не будет.
Помощница вымыла голову, а Эльвира стояла и смотрела, сейчас ей просто некуда было идти. Потом та сунула Эльвире тюк со своим грязным бельём и приказала выстирать и высушить. Тон, каким был сделан этот приказ, не оставлял ни малейших возможностей для Эльвиры его не выполнить. Хорошо хоть можно было его исполнять завтра, а не сейчас – ночью. Когда Эльвира повернула от озера, помощницы и след простыл. Возвращаться в свою избу не хотелось, Эльвира кое-как устроилась спать в ближайшей халупе, где она нашла мыло.