Сегодня Лёльке исполнилось пять лет.
Ей на день рождения родители подарили игрушку. Это был пластмассовый, разноцветный и весёлый клоун. Его огромная клетчатая кепка, большой красный нос и улыбка до ушей были настолько узнаваемы, что девочка расцвела от счастья. Игрушек у неё было не так уж много: кукла да мишка, и те старые, потрёпанные. А тут целый клоун. Да ещё какой – Олег Попов! Это был самый лучший подарок в её жизни! Тем более, что Лёлька помнила, как однажды с родителями была в настоящем цирке...
Они тогда всей семьёй жили в Москве, и девочка проводила большую часть времени в детском саду на пятидневке, безумно тоскуя по дому. И каждые выходные для неё уже были праздником, а культпоход в цирк – это вообще чудо. Она видела, как Олег Попов выступает со своими дрессированными собачками, показывает фокусы и веселит публику. Лёлька не понимала о чём он говорит, но звонко смеялась над его шутками, потому что смеялись все. Ей передавалось всеобщее настроение праздника и веселья...
Она плохо помнила само представление, но то ощущение счастья, радости и неудержимого смеха, которые дарил зрителям артист цирка, навсегда запечатлелось в её памяти. Разве Лёлька могла его не узнать! Она смотрит на игрушку и не верит своим глазам:
– Папа, это тот клоун, которого мы видели в цирке?!
– Да, тот, – улыбается отец. – Ты его узнала?
– Это Олег Попов!
Она прижимает драгоценный подарок к груди и выбегает во двор. Надо обязательно с кем-нибудь поделиться своей радостью, иначе её разорвёт на части. Девочка оглядывается, но во дворе никого нет. Она садится на лавочку, любовно разглядывая свою новую игрушку. Какой же он красивый – этот клоун! И как две капли похож на настоящего, живого Олега Попова.
Вскоре во двор выходит её старший брат.
– Подумаешь, клоун, – делая равнодушный вид, кивает он в сторону игрушки. – Есть кое-что и поинтереснее.
– А что? – заинтересованно спрашивает Лёлька.
Брат Олег, или как она его называла «Алик», старше её почти на шесть лет и для неё абсолютный авторитет, – он знал много игр и был охоч на всякие выдумки.
Братишка огляделся по сторонам и, заметив в углу двора старые картонные коробки, вытащил из кармана спички. Лёлька знала, что он тайно от родителей учится курить, выдавая себя за взрослого, но помалкивала. Это был их маленький секрет.
Алик собрал бумажки, сухие веточки, нарвал куски картона и разжёг костёр. Именинница, с нетерпением ожидая интересную игру, с любопытством наблюдала за его действиями.
Наконец огонёк, разрастаясь, весело запрыгал, заплясал, пока не появилось большое пламя. Лёльке всегда нравилось смотреть на огонь, и она с замиранием сердца наблюдала за действиями брата, ожидая какого-нибудь неожиданного чуда.
Старший брат ей казался чем-то вроде факира. Вот сейчас он взмахнёт руками, и из огня выпорхнет жар-птица или ещё какой-нибудь диковинный зверь. И тот не обманул её ожиданий. Он сделал несколько магических взмахов и таинственным голосом произнёс:
– Сейчас мы с тобой будем проводить... настоящий... химический опыт...
– Опыт?!.. – заёрзала от нетерпения сестрёнка. – А какой?
– Ты когда-нибудь видела, как шипит пластмасса, когда капает в огонь? – в его глазах промелькнул лукавый блеск.
– Нет… – помотала головой Лёлька.
– Нет? Давай своего клоуна! – и видя, что сестрёнка сомневается, сам вырвал у неё игрушку.
Девочка, не подозревая, чем всё это может кончиться, с любопытством наблюдала за происходящим. Алик взял длинную палку, на конце которой был загнутый гвоздь, зацепил этим гвоздём игрушку и направил в самое пекло. Вскоре клоун начал сжиматься, скукоживаться, а его весёлая улыбка до ушей вдруг исказилась и превратилась в жалкую гримасу. Ещё мгновение, и расплавленная пластмасса стала с шипением капать в костёр. Брат с усмешкой смотрел на проводимый им опыт.
Лёлька была как загипнотизированная: она не могла ни шевельнуться, ни крикнуть, ни каким-то образом повлиять на происходящее. Как в столбняке стояла она и с расширенными от ужаса глазами смотрела, как её любимый клоун плавится в огне. Этого не может быть! Это слишком ужасно, чтобы в это можно было поверить! И только когда брат отбросил в сторону пустую палку, она вдруг осознала всю трагедию происходящего:
– Аааааааа!!! – взорвал тишину её вопль. – Ты гад! Гад! Гад! Ты – дурак! Я тебя ненавижу!
Она схватила палку и стала ворошить костёр, пытаясь спасти хоть что-то от своей любимой игрушки. Но там остался только маленький обуглившейся комочек. Лёлька, захлёбываясь рыданиями, смотрела на этот комочек, и её горю не было границ. Ей казалось, что в этом костре сгорело всё: и её долгожданный день рождения, и память о весёлом цирковом представлении, и её новый друг – Олег Попов, с которым она провела всего лишь несколько счастливых минут. Прощай, праздник!
– Ты чего, Лёлька?! – удивился брат. – Я же... пошутил.