Квест реальности. Фантастический триллер

                Квест реальности. Роман.
«Мир не может быть построен так, как вы мне сейчас рассказали, — говорит абориген. — Такой мир может быть только придуман. Боюсь, друг мой, вы живете в мире, который кто-то придумал — до вас и без вас, — а вы не догадываетесь об этом…».
(Братья Стругацкие)
«События — это пыль»
(Фернан Бродель)
                Пролог.
Его родила пьяная бичиха на Одесском пляже, опросталась кое-как, перекусила пуповину и сгинула навсегда. Крик новорожденного прорезал шум прибоя и достиг ушей развеселой мужской компании, отмечающей на пляже день получения зарплаты. Стоял летний теплый вечер, призывающий к беззаботному веселью и откровенным разговорам. Компания сидела давно, спорили о политике, и страсти накалялись. Но внезапно плотный, корневатый мужик по имени Сеня в кепке блином поднял палец к небу, призывая к тишине и вниманию. 
- Дите кричит, - констатировал он. – Где-то возле тех кустов. Пойдем позырим.
Ребенок лежал на грязном полотенце рядом с ошметками кровавого последа и жалобно повизгивал, периодически срываясь на крик.
- Подкидыш. – Определили Сеня, внезапно сорвал с головы кепку и со злостью бросил ее на камни. – Во, сука! И куда его теперь? Погибнет ведь, жалко, потом себе не простишь.
- Надо в дом ребенка отнести, - посоветовал кто-то. - Там примут.
Ребенка назвали Семен в честь нашедшего его мужика, а фамилию дали Найденов, не придумав ничего оригинальнее. Так и записали в журнале, решив, что отчества пока не надо - как-нибудь потом само приклеится.
Воспоминаний о доме ребенка у Сени не осталось – его усыновила в возрасте одного года многодетная семья. Одним больше, одним меньше. В семье было двенадцать детей, а Сеня оказался тринадцатым, что очень веселило Николая Семеновича, его приемного отца.
- Ты у нас самый счастливый, под тринадцатым номером живешь. Не семья, а чертова дюжина. Судьба у тебя будет необычная как пить дать.
Семья жила небогато, но слаженно. Жили в большом доме, унаследованным Николай Семеновичем от бабушки иудейского происхождения. К дому примыкал большой участок с садом и огородом, поэтому овощей и фруктов было в достатке так, что даже часть продавали на Привозе, расположенном недалеко от дома.
В возрасте семи лет Сеня пошел в школу и одновременно его отдали в музыкальную – Николай Семеныч изрядно играл на баяне, понимал толк в музыке и заподозрил у младшего наличие музыкального слуха, услышав как тот напевает расхожие шлягеры. Детей из многодетных семей брали бесплатно, но без права выбора специальности, и Сеню стали обучать игре на скрипке. Скрипка в доме имелась, оставшаяся от каких-то еврейских предков, ее привели в порядок и торжественно вручили Сене в присутствии всей многочисленной семьи.
Мальчик оказался прилежным, с хорошими музыкальными пальцами, выполнял все задания педагога, но без вдохновения, как бы отрабатывая обязательный номер. Скрипка его не заводила, не давала творческий импульс.
Однажды учитель музыки застал его в школьном концертном зале, где репетировал джазовый оркестр.  Сеня заворожено наблюдал за импровизирующими музыкантами. Ребята были из музыкального училища, находящегося в том же здании, намного старше Сени, и не обращали внимания на подростка, притулившегося на задних рядах.
- Ты что здесь делаешь? – удивленно спросил учитель.
- Вон тот парень канает под Игоря Бутмана, но не дотягивает, - прокомментировал Сеня. - Стаккато у него невнятное.
- А ты сам играешь?
- Играю, - ответил мальчик. – Но джем сейшн не пробовал.
Учителю стало весело.
- Ну, так попробуй! Ребята, выделите юноше инструмент.
Сеня вышел на сцену, ему дали свободный саксофон. Он деловито подул в мундштук и  опробовал клапана.
- Что играть будешь? – с усмешкой поинтересовался руководитель джаз-банды.
- Вы начинайте – я поддержу.
- Дюк Эллингтон. Караван, - пафосно изрек полноватый пианист, восседающий за роялем.
- Мне без разницы, - отмахнулся Сеня. – Начинайте.
Пианист ударил по клавишам, заухал контрабас, застучал ударник. Сеня поймал такт, и саксофон сначала плавно, как бы нащупывая тему, вписался в импровизацию, потом усложнил музыкальный рисунок, и, наконец, заиграл в полную мощь, выписывая замысловатые звуковые петли импровизации. Саксофон страдал, плакал, смеялся, уводил фантазии в блестящий удивительный мир, а потом низвергал в мрачное небытие, откуда не было возврата. Музыканты все больше распалялись, соло переходило от инструмента к инструменту, потом оркестр взорвался финалом, и наступила оглушительная тишина.
- Ну, ты даешь, - сказал руководитель джаз банды, отирая пот со лба. - Качественно лабаешь. Мы два раза в неделю собираемся. Приходи, посвингуем.
Растерянный учитель отозвал Сеню в сторону.
- Я тебя учил на скрипке, а это у тебя откуда? Откуда саксофон?
- Сам освоил, - ничуть не смущаясь, пояснил юноша. Ему неделю назад исполнилось тринадцать лет.
- И давно ты эти занимаешься?
- Три года, - пояснил мальчик. – Как нашел эту трубу, так и начал.
В районе намечалась постройка то ли гостиницы, то ли санатория, и несколько домов подготовили под снос. Хозяева разъехались, а окрестные мальчишки лазили по пустым строениям, выискивая забытые вещицы. Этот саксофон Сеня нашел на одном из чердаков между стропилами. Инструмент оказался неисправным, и мальчик отнес его к музыкальному мастеру, юркому старичку, который в свое время отремонтировал его скрипку.
- Интересный экземпляр, «ЭКС» двадцать третьего года издания. Хороших денег стоит, - оценил инструмент мастер. - Но неисправен. Я тебе дам один адресок, там дядька Витька живет – он в этих делах соображает.
Дядька Витька пожалел мальчишку, отремонтировал саксофон бесплатно, но с условием, что Сеня будет у него что-то вроде подмастерья, помощника. Мальчик обучился сложному ремеслу довольно быстро - это был дар Божий, любой духовой инструмент был как бы частью его сущности, с которым он мог управляться как угодно по своему усмотрению. Параллельно дядька Витька научил Сеню азам игры на саксофоне, и мальчик вечерами уходил в безлюдное место и играл, подражая великим саксофонистам, записи которых добывал всеми возможными способами.
Его, после случая в концертном зале, перевели со скрипки на саксофон. На этом настоял скрипичный учитель, разглядев в мальчике искру Божью. Сеню заметили и стали приглашать в различные джазовые коллективы для участия в концертах.
А потом умер дядька Витька, и Сеня занял его место – начал ремонтировать эксклюзивные духовые инструменты. Саксофон «ЭКС» двадцать третьего года издания пришлось продать – заболела одна из сестер, и потребовались деньги на срочную операцию. Но Сеня быстро заработал на новый  - купил неисправный по дешевке и отремонтировал. Он стал основным кормильцем в семье, зарабатывая этим ремеслом в несколько раз больше, чем все они вместе взятые. И все бы хорошо…
Но родители трагически погибли, утонув при катании на лодке, несовершеннолетних детей рассовали по детским домам. Прошлая жизнь была перечеркнута одним мазком судьбы. Началась новая, непредсказуемая и злая.


                Часть первая. Добро пожаловать в неизвестность.

Тайгер понял, что уперся в тупик. Придется вернуться в исходную точку и пробовать еще. Чертов лабиринт! Надо было идти по правилу правой руки, все время сворачивать направо, но нет, потянуло не туда, типа, интуиция подсказывала. К черту интуицию при наличии железной логики! Астрология и хиромантия не актуальна там, где работает таблица умножения. Теперь, главное не заплутать, а то и не доберешься к началу лабиринта. Там развилка, а потом еще две, и каждая с тремя проходами. Маячки я оставил, поэтому назад выйду без проблем.
Тайгер еще раз обшарил лучом фонаря осклизлые стены, замер на мгновение и двинулся в обратный путь, чтобы на перепутье изменить маршрут. Пока никто не мешал, не препятствовал, разве что крысы регулярно шмыгали из-под ног, рассыпались веером от света. К крысам он относился равнодушно, хотя и вздрагивал от неожиданной крысиной возни, а потом вообще перестал обращать внимание - плевать на них, мелкие неприятности в преддверии крупных. Что будут крупные и скоро, Тайгер ни на секунду не сомневался и находился в нервном ожидании.
И они начались, когда он добрался до входа в лабиринт. Потому что входа не было – вместо него имелось нагромождение каменных глыб. Засыпало вход… Или засыпали! Подогнали пару бульдозеров и засыпали, чтоб служба медом не казалась. Или опять ошибся? Но нет, маячок в виде пустой пластиковой бутылки из-под пива на месте. Значит, назад дороги нет, значит только вперед, и на второй развилке повернуть направо, а не налево.
И где искать эту чертову базу подводных лодок? Бывшую базу – лодок там давно никаких нет, но инфраструктура вроде бы цела, может даже свет включается, какие-нибудь генераторы на случай ядерной войны. А что там? Там еще разбираться надо. Но сначала добраться.
Когда Тайгер вновь оказался на  тупиковой развилке, у него остро и неприятно зачесалось в боку. Он поскреб ногтями по толстой ткани комбинезона, но это не помогло. Вот судьба-злодейка – не знаешь, с какой стороны прилетит и укусит из-за угла. Надо делать привал.
Он пристроил фонарь, прилепив его скотчем к небольшому выступу на стене и, сдернув вещмешок, расстегнул комбинезон и с остервенением почесался. Потом достал шоколадку и бутылку с минеральной водой. Луч фонаря выхватывал часть стены.  На стене виднелись матерные надписи, накарябанные либо от скуки, либо от тоски. Чья-то среда обитания, лабиринт явно рукотворный. И что же за землеройки его копали?
Внезапно раздался шорох, и поперек прохода метнулась какая-то тень.
 "Раз не напали – значит боятся, но что это или кто это? Нет, это именно "кто" - явно живое существо".
 Тайгер посветил фонарем вдоль стены. В нескольких метрах впереди обнаружился разрыв. Подобравшись поближе, он метнул туда полупустую бутылку из-под минералки и замер в ожидании.
- Не убивай меня, я безобидный, - неожиданно раздался чей-то жалобный голос.
- Выходи медленно и чтобы руки на виду были, - моментально отреагировал Тайгер, сократил дистанцию и прижался к стене, ощутив холодное прикосновение камня сквозь ткань комбинезона.
Из ниши, а это была ниша, выскочил бородатый мужик, заорал благим матом и замахал руками. Тайгер рефлекторно врезал ему ногой  в область солнечного сплетения. Мужик согнулся пополам и опустился на пол. Одет он был в военный камуфляжный бушлат и такие же штаны. Незнакомец закрылся ладонями от света фонаря и жалостно заскулил.
- Ты кто? – жестко спросил Тайгер, облизывая пересохшие губы. Напряжение спало. Похоже, что этот тип не таил какой-либо опасности.
- Я живу здесь, - всхлипывая, ответил незнакомец. – Давно живу.
- Как давно?
- Да года три или, может, четыре – я потерял счет времени, - пояснил мужик, несколько успокоившись. – У меня квартиру отобрали и убить хотели – и вот я здесь.
Тайгера вовсе не волновала хромая биография незнакомца, его заинтересовали иные удивительные обстоятельства, приводящие к некоему полезному знанию.
- Так ты, что? Ты, вообще на белый свет не выходишь? А что ешь, пьешь?
- Не-а, не выхожу – мне и тут всего хватает. Я военный склад обнаружил – его заложили еще во время войны. Там консервы, вода в цистернах, оружие, форма… Видишь, прибарахлился. – Мужик поднялся на ноги и похлопал себя по ляжкам. – И стригусь по надобности – там много всякого  инструмента, и ножницы нашлись, и керосинка, и керосин….
- А что за оружие? -  Тайгеру становилось все более интересно.
- Гранаты, автоматы… Только не такие, как сейчас, а с круглым магазином. Много чего… При этих запасах можно еще несколько лет протянуть, не заморачиваясь.
Мужик замолчал в ожидании продолжения допроса. Но вопросов не последовало.
- Тебя как зовут? – спросил Тайгер.
- Тихон, - представился мужик.
- Веди на склад, Тихон, - скомандовал Тайгер.
На склад они вышли после получасового блуждания по подземелью. Он располагался за незаметной дверью, окрашенной в темно-серый цвет. Тихон зашел первым и зажег керосиновый светильник, а потом и второй. Складское помещение оказалось весьма вместительным так, что его дальняя стена не проглядывалась при столь скудном освещении. Посреди склада стоял стол, уставленный алюминиевыми мисками, вскрытыми консервными банками и бутылками с непонятной жидкостью.
Вдоль стен  стояли разнокалиберные ящики, бочки и брезентовые мешки. Тайгер навскидку проинспектировал запасы.  Тихон не обманул – чего там только не было: еды на несколько лет вперед и оружия на стрелковую роту. Тайгер присмотрел ППШ-41 и запасные обоймы к нему, взял десантный нож  и несколько  ручных гранат. Еду брать не стал – он не собирался бродить годами по этому подземелью, а, в крайнем случае, можно будет и вернуться.
- На базу подводных лодок отведешь? – спросил Тайгер.
- Не знаю где, - подумав, ответил Тихон. – Где я был, такой не наблюдалось. Но есть один проход, я туда пытался зайти, но там, чуть пройти, будет глубокая протока, метров десять в ширину. И свет там откуда-то льется.  Дневной. Может быть там. Я тебя туда отведу, а дальше сам. А зачем тебе эта база?
- Меньше знаешь – крепче спишь. Давай, веди.
Пройдя несколько десятков метров по указанному Тихоном проходу, Тайгер интуитивно почувствовал изменение в обстановке и понял какое, когда выключил фонарь: впереди развиднелось, проход наполнился белесой пеленой так, что можно было разглядеть бугристые каменные стены. Неподалеку, попискивая, завозились крысы. Можно было продолжать движение без фонаря - фонарный свет только мешал и демаскировал.
Вскоре Тайгер заметил узкую щель в стене, но исследовать ее не посчитал нужным - впереди наметился поворот, обозначенный снопом дневного света.
 «Больно все удачно складывается – оружие добыл, дорогу показали и подсветили… Не к добру это, надо провериться», - подумал Тайгер и не ошибся – стоило ему высунуть вещмешок из-за угла, как тут же раздалась автоматная очередь. «Ну, вот восторженная встреча и бурные аплодисменты, переходящие в стрельбу».
Он лег на пол и аккуратно выглянул: протока действительно имелась в наличии – не очень широкая, но не перепрыгнешь, внизу ухала вода и, судя по освещению, где-то имелся выход наружу. Скорее всего, по воде.
«Надо вычислить огневую точку». Тайгер, сдвинув капюшон, снял шерстяную шапочку и, нацепив ее на дуло автомата, приподнял над собой. Реакция последовала немедленно – вновь началась стрельба с той стороны протоки.  Стреляли с близкого расстояния из-за груды камней. Тайгер, не долго думая, швырнул туда две гранаты, резко подался вперед, застыл на краю протоки и посмотрел вниз. Там плескалась вода, и качались клочки пены.
« И как я переберусь на ту сторону? Вернуться на склад, я там какие-то толстые кабели видел, и как-то организовать переправу? Ну, это из Голливуда! Стрелка я, похоже, завалил, но, сколько их еще там? А если…». Внезапно родившаяся мысль обожгла мозг. «Плевать на автомат, плевать на этот рундук с барахлом, не бубни, а ходи с козыря. Поехали, как сказал космонавт».
Тайгер, сняв тяжелые берцы, прыгнул в протоку и поплыл по направлению к свету. Вода была холодной, но это только подстегивало Тайгера, побуждало активней шевелить конечностями. Становилось все светлее. Вскоре он увидел обширную бетонированную площадку с постройками. « А вот и база». От воды до края площадки было метра полтора. «А как выбираться? А вот так!». Из воды торчала металлическая лестница, вмонтированная в бетон.
Тайгер кое-как вылез наверх – тяжелая, насытившаяся водой одежда, сильно стесняла движение. Он встряхнулся как собака и двинулся к строению из гофрированного металла, стараясь не вступить босыми ногами на что-нибудь острое.
Зайдя внутрь, Тайгер осмотрелся.
«И где здесь искать этот кейс? Ищи там, где и не подумаешь. Юмористы! Допустим, в сортире, где-нибудь за унитазом. А чем не место!? А вот и сортир с надписью даблью».
Он зашел в туалет и заглянул за унитаз. Кейс был там.
 «Логика у меня и этих затейников работает синхронно и одинаково тупая.
Когда Тайгер вышел наружу, его встретил свет многочисленных прожекторов и восторженные крики людей. Он победил.
Сайт компании "Немыслимое".
Мы все в детстве читали книжки про пиратов и космических странников, мы погружались в удивительные миры и переживали за судьбы героев. Нам так хотелось находиться среди них, бороздить моря под тугим парусом пиратского люггера, скакать на лошадях вдоль Большого Каньона Колорадо или осваивать чужие планеты. Мы пытались им подражать, этим суперменам, уйдя от серой обыденности, в мечтах побеждая самых сильных врагов и наслаждаясь своим всемогуществом. Потом детство заканчивалось, но до самой глубокой старости оставалось послевкусие того замечательного времени, куда хотелось вернуться и длить его до бесконечности.
У людей появилась такая возможность, когда изобрели компьютер, а потом напридумывали всяких компьютерных игр. Люди всех возрастов, даже весьма преклонных, с переменным успехом начали осваивать  виртуальные пространства, выполняя различные квесты, порой, доходя до умопомешательства, но так до конца и не удовлетворив своих амбиций.
А потому что в глубине сознания всегда мигал маячок, напоминающий, что все происходящее не настоящее, а поддельное, что по этому мосту нельзя пробежать, в этом море искупаться, а эту прекрасную незнакомку поцеловать. Это знание рождало неудовлетворенность мнимыми победами, а кто терял этот маячок в сонме эмоций, тот погружался в наркотическое безумие, мог играть сутками, чтобы не выходить из виртуального мира, где можно переиграть, получить новую жизнь и победить, испытывая чувство упоения и блаженства,  как та крыса, которой присоединили электрод к центру удовольствий  и она давила на педаль, пока не сдохла.
Но прогресс не стоит на месте, и появились Квесты Реальности, где можно увидеть происходящее не только на экране монитора, а пощупать руками и походить ногами. И тогда, в отличии от компьютерных виртуальностей, начинаешь реально ощущать свое физическое присутствие, силу своих мышц и крепость нервов, где нельзя сохранить картинку и переиграть, нельзя получить несколько жизней, хотя твоей, одной ничего реально не угрожает.
Наша компания сравнительно давно работает  в этой области. Наши Квесты Реальности получили известность по всему миру, наши сюжеты используют во многих странах. У нас имеются обширные павильоны, имитационные площадки и полигоны на реальной местности, где применяются все новейшие технологии. Мы умеем создавать голографические изображения любых сущностей, имитировать  пейзажи и обеспечивать любое звуковое сопровождение.
Те мелкие деньги, которые вы заплатите за участие в Квестах не идут ни в какое сравнение с теми ощущениями, которые вы получите в процессе действия.
Но это еще не все. Недавно мы организовали суперквест под названием «Подземная база» на полигоне в Балаклаве, где ранее действительно существовала база для подводных лодок. Там участвовали игроки, прошедшие предварительный отбор из двух контрольных квестов. На старт вышли пять человек, но победил один. Это Андрей Плахов, студент философского факультета нашего университета. Он получил денежный приз в размере миллиона рублей. События за небольшую плату транслировались по интернет-телевидению и работал тотализатор, принимающий ставки. С правилами работы тотализатора в можете ознакомится в соответствующем разделе сайта "Наш тотализатор".
Но и это еще не все. Летом этого года (дату уточним позднее) мы начинаем еще один суперквест – «Мертвый город». Существует много городов, брошенных по различным причинам – взять хотя бы Припять, покинутую жителями после Чернобыльской аварии или заброшенный остров Хасима в Японии. Участникам предстоит масса удивительных приключений и незабываемых впечатлений.
В отборочном туре может принять участие любой желающий, подав заявку на наш сайт и заплатив вступительный взнос. Набирается команда из пяти человек. Прошедших все испытания ожидает солидный денежный приз. Для всех остальных предусмотрены утешительнее призы. Пробуйте, дерзайте! Сделай себя звездой! Познай себя, и ты будешь на вершине счастья!


Никита Белковский не любил солнечного света, за что его в «Немыслимом» прозвали вампиром. Жалюзи в его кабинете были лишь слегка приоткрыты, на рабочем столе он держал настольную лампу, а во время совещаний дополнительно включались настенные бра. Как он пояснял, «чтоб лучше следить за вазомоторами» участников. Должность в компании у него имела сложное, труднозапоминающееся название, типа главный координатор зрелищных мероприятий по… и что-то еще. И чтобы не заморачиваться, сотрудники называли его «главный шоумен», при этом добавляя «вампир».
Вампир Белковский собрал совещание, чтобы оценить результаты последнего Квеста «Подземная база», поощрить отличившихся и покарать провинившихся. Мероприятие выбилось из сюжета и пошло наперекосяк на последнем этапе, и Белковскому хотелось понять, хорошо это или плохо – формальный подход здесь не годился.
- Ну, что, господа пристяжные и отстяжные, предусмотреть всего нельзя, кроме бумаги есть еще и овраги, но тем не менее. Что скажете? – Он уперся взглядом в лысоватого очкарика с бегающими глазами, отвечающего за корреляцию сюжетной линии с постановочным пейзажем.
- А если бы этот Плахов, Тайгер плавучий, владел телепортацией, я тоже бы оказался виноват? Там же было ответвление, ведущее к висячему мостику. Потом предполагались две ловушки и одна засада со стрельбой. А он плюхнулся в канал, в ледяную воду и тупо проплыл напрямик. Кто же знал! – протараторил очкастый.
- Ну, вода не такая уж холодная  - почти лето на дворе, и Крым, а не Заполярье,  а насчет тупости… Это более подходит Вам, голубчик. Про тупость. Плахов реализовал квест более простым и эффективным способом, даже не подозревая, какие сюрпризы вы ему подготовили. Он хоть про них знает? – Белковский улыбнулся, что несколько разрядило предгрозовую ситуацию.
- Знает, наверное, рассказали, - пояснил мужик с хитрым крестьянским лицом и неправильно повязанным галстуком – прямо фига какая-то. – У нас на тотализаторе скандал наметился – ведь ставки шли по каждому событию. Но дело замяли – все исполнено в соответствии с целеполаганием, а левитации, телепортации и неожиданные заплывы в условиях не оговаривались. Тем более, кто-то потерял, кто-то приобрел бабла кусок… Равновесие.
- Ладно, проехали. Мы тоже от этого больше выиграли, чем проиграли – реакция в сети была оглушительная, новость расползлась по куче сайтов. Неожиданная и массированная реклама. Но это случайность, а случайности бывают разные - их не должно быть. Вы все поняли? – Очкарик мелко закивал. – Но были и положительные моменты в вашей работе, - продолжил Белковский. - Установили камеру над каналом, и телеаудитория наслаждалась заплывом. Кто догадался?
- Я поручил. На всякий случай, - признался один из сидящих вдоль стола.
- Ну, вот, видите! Вот тут случайность предусмотрели, используя ее во благо, за что полагается премия. И этого, актера надо премировать, который бомжа сыграл. Меня он заворожил своим артистизмом – хоть в театр не ходи. Вопросы есть?
- Какие мероприятия предполагаются по «Мертвому городу»? – подал голос очкастый, проявляя нездоровую активность.
- Вам никаких, - пояснил Белковский. – Техническую часть и руководство взяла на себя другая фирма вместе с финансированием проекта «Мертвый город». Наше дело организовать рекламу и всякие встречи-проводы с аплодисментами и подтанцовкой. Им даже наши технические возможности без надобности, кроме павильонных комнат страха для первоначального отбора участников – сюжет реализуется вне нашего полигона. Легкие деньги!
Вампир Белковский распустил совещание, выключил свет и задумался.
 «А ведь действительно пора расширить наши игрища. Вот в Балаклаве нормально получилось - первый блин и не совсем комом. А в Крыму чего только нет: катакомбы, какие-то горы с подземными городами, подводные пещеры... Да и почему обязательно в Крыму - страна большая. Начальное финансирование для таких проектов приличное, но… как дело поставить - окупится сторицей. Посмотрим, что у этих получится с «Мертвым городом», переймем опыт, чтобы чужими ногами на кочках спотыкаться».


Чат на сайте компании "Немыслимое".

Tiger: Привет, Ксюха. Куда пропала из Эфира?
Ksu: Это ты пропал. Но тебя понять можно. Ты же возвысился над собой и над миром - выиграл главный приз. Богатенький ты теперь Буратино. И как это стыкуется с твоими философскими концепциями? Ведь философ должен быть нищ и бездомен, чтобы ничто не застило ему глаза, препятствуя постижению истины, которая непостижима… И еще голоден, чтоб торжествующая плоть не мешала легкому и точному течению мысли. Но ты явно не стоик, не Диоген, а эпикуреец, гедонист какой-то.
Tiger: Какой еще эпикуреец! Лазить по грязному подвалу в компании крыс и плавать, не раздеваясь, в холодной канаве... Это тебе не эпикурейские термы или как там назывались у них гнезда разврата и наслаждения? А я не стяжатель, но тщеславен, я любитель медных труб, которые приветствуют победителей, и женщин, которые в воздух чепчики бросают. И еще самоутверждаюсь, чтобы с уверенностью блуждать по жизни.  А денежный приз - это попутные мелкие радости. Кстати, ощущение крысиного присутствия было полным: они пищали, возились и шмыгали под ногами… Талантливые ребята в компании «Немыслимое» работают. А может и реально крысы были. А ты неплохо разбираешься в  философских парадигмах. Это признак профессии? Никогда не интересовался, чем ты промышляешь в жизни.
 Ksu: Я экономист, а точнее, промышляю бухгалтерским учетом. Там своя философия - рачительность, экономия и оптимальная реализация активов.
Tiger: Понимаю. Сэкономить денег, чтобы потом их с блеском украсть. Бухгалтер – это квинтэссенция любой воровской операции. Об этом в СМИ не пишут, там освещают главарей мафии. А бухгалтеров молча сажают или ликвидируют до посадки. Опасная профессия.
Ksu: У тебя превратное отношение к бухгалтерам, как и у меня к философам. Мы движемся в параллельных мирах.
Tiger: Ну так кто нам мешает пересечься? В виртуальном мире пересеклись, уже больше трех месяцев переписываемся – почему бы не пересечься в реальном.  Тем более, призовые деньги оттягивают карман, и их можно потратить с твоей бухгалтерской рачительностью в каком-нибудь ночном клубе. Ты как?
 Ksu: А  мы с тобой уже встречались. Помнишь квест «Пиратская Тортуга»? Мы там в одной команде бегали.
Tiger: У тебя что, поддельное фото в Сети? Там таких не было.
Ksu: Я просто сделала «ведьмин макияж», поэтому и не узнаёшь.
Tiger: Так это ты тогда была сексуальной ведьмочкой? Я тогда к тебе побоялся подойти, хотя и было желание. От тебя веяло преисподней.
Ksu: Да врешь ты все, Андрюша! Я видела, на кого ты тогда пялился. А насчет пересечься… Не знаю. Я за городом живу - у нас тоска, идиотизм деревенской жизни. И один клуб с танцульками.
Tiger: Ну так я могу за тобой заехать, а потом вернуть обратно.
Ksu: Предложение соблазнительное. Только ведь я старомодная. На чай-кофе могу пригласить, а ночевать не оставлю, хотя ты и герой, факир на час. Красиво ты их сделал! Представляю физиономии организаторов шоу. Засады, ловушки… А ты как ледокол.
Tiger: Обожаю старомодных девиц гимназического воспитания, потому что в тихом и благопристойном омуте черти водятся. Очень соблазнительные черти, вернее, ведьмы. А потом ведь я философ и подвержен метафизике и фатализму – все, что должно произойти, неминуемо случится. Судьба детерминирована, а любая случайность это недоказанная закономерность.
Ksu: Ладно, философ. Приезжай завтра к шести вечера. Вот тебе телефон, вот тебе адрес.

Поселок, где проживала Ксения Привалова, состоял из двухэтажных домов, более похожих на бараки, сработанные во времена сталинских пятилеток. Убогость архитектуры скрашивали старые тополя и кусты сирени с белыми цветами. На краю поселка виднелась новостройка – несколько девятиэтажных башен из белого кирпича, напоминающие редкозубую челюсть. Там и жила Ксю. Андрей Плахов остановил машину, потасканную «Жигули» седьмой модели, подаренную ему отцом, и  высветил карту на мониторе телефона. Да, действительно, там.
Он осмотрелся и осознал, что находится на главной площади, где сосредоточена вся административная и культурная жизнь поселка: мэрия, отделение милиции, дом культуры с колоннами и каменный истукан Ленина, указывающий в светлое будущее.
 Позвонив и предупредив девушку о своем прибытии, Андрей подъехал к дому в соответствии с указанным адресом. Приближалась пора тополиного пуха, и деревья стояли в ожидании. Он любил это время с детства, когда лето уже началось, но еще не вошло в силу, еще не было предосенней тоски, а пух летал по двору, заполнял колдобины в асфальте и щекотал лицо. Тогда они жили еще на Таганке в старом доме, в большой коммунальной квартире с общей кухней и очередью в туалет по утрам.
Но их семье повезло, впрочем, как и остальным соседям: какой-то нувориш-девелопер решил воздвигнуть торговый центр, людей расселили, старый дом снесли, а Плаховым дали «двушку» в Коптевском районе.
Андрей родился в последний год существования СССР, чем очень гордился, показывая паспорт своим однокурсникам, которые были младше его. Он с первого раза в институт не поступил, о чем сильно сокрушалась его мать, учительница математики и, отсидев три года в некоем гидротехническом колледже, пошел на философский факультет, хотя родители его налаживали по технической линии.
А все произошло случайно – извивы судьбы. Андрей сильно поранил ногу на соревнованиях  и угодил в больницу, где оказался в одной палате с молодым казахом, философом по специальности. Они сутками спорили о первичности материи над духом, и этот процесс настолько увлек Плахова, что захотелось его длить вечно. И Плахов окончательно определился со своим высшим образованием. Вступительные экзамены он сдал легко, со свистом, хотя толком не готовился, а сейчас был на выходе, написал реферат об изъянах французской философии восемнадцатого века в качестве дипломной работы, работу приняли, но диплом он еще не успел получить.
Плахов имел аристократическую внешность, что привлекало женщин, но дворянскими корнями похвастаться не мог – может они и были, но сгорели в пламени революции. Его отец провел детство в детдоме и как сирота получил комнату в той самой таганской коммуналке, а мать приехала искать счастья в Москву из глухой среднерусской провинции. Она родилась в семье потомственных учителей, поэтому и поступила в педагогический институт.
Ксения вышла из подъезда и тут же уперлась взглядом в машину с высунувшимся из нее парнем. Она сразу же его узнала и помахала ладонью в качестве приветствия. Буквально через минуту он оказался рядом и ловко чмокнул ее в щеку, не обращая внимания на протянутую руку. Девушка не стала разыгрывать из себя недотрогу, но слегка покраснела от неожиданности.
- Привет, философ. Гонишь лошадей по прерии?
- Да ладно! Мы же с тобой в одной команде работали, почти одной крови. А где твой ведьмин макияж? – Плахов усмехнулся.
- Сегодня я русалка и у меня рыбий хвост. Но он под джинсами – не видно.
Андрей перевел взгляд в район предполагаемого хвоста .
- У тебя их что, два? И оба в обтяжку. Ну, ты, Ксю, даешь!
- Неудачная шутка, но можно подойти к ней философски. Куда направимся?
Глаза у Ксении были с раскосинкой, а может она просто щурилась от солнца. Выглядела она совсем девчонкой. Стройной и белобрысой. Волосы у нее были собраны в два озорных хвостика.
- Предлагаю посетить ночной клуб с мужским стриптизом и крейзи-меню. Шучу. Про крейзи-меню и стриптиз, а насчет ночного клуба – вполне серьезно.
Андрей уверенно положил ей руку на плечо. Ксения мягко отстранилась.
- Тогда придется делать ведьмин макияж. Да и не люблю я эти заведения, особенно в Москве – народ там собирается какой-то вздернутый, чтобы либо самоутверждаться, либо знакомиться для быстрого секса. А нам знакомиться не надо, и самотуверждаться ты предпочитаешь, плавая в толстой робе вдоль канавы. Ведь так?
- Я, между прочим, мастер спорта по плаванью и имею пояс по дзюдо – уже самоутвердился, но если подходить философски, то нет предела совершенству. Я сам не большой любитель акробатики на танцполе и разбавленной водкой текилы. Мне все равно, куда с тобой идти. Но не здесь же нам торчать? Можем, конечно, в машине посидеть – у меня там термос с кофе…  К себе ведь ты меня не приглашаешь?
Андрей застыл в ожидании ответа. Девушка ему отчетливо нравилась
- Не приглашаю. Пока. Я же предупреждала, что я старомодная. И мама у меня сейчас дома – она тоже старомодная и не поймет. В Москву я не хочу. Торчать в пробках ради сомнительного салата марки «Цезарь» и желудевого кофе… Этого добра и здесь хватает. Тут кафе у нас есть неподалеку, у нас тут всё неподалеку, прямо вон в том доме. – Она указала на соседнюю многоэтажку. – Там текилу не подают, но имеются вкусные пирожные местного изготовления. Натуральные. Я как раз на этой фабрике работаю в бухгалтерии. Машину оставь здесь – только отгони вон под то дерево. Ну как?
- Жалко, что текилу не подают, - с показной грустью проговорил Андрей.
- Почему? Ведь ты же за рулем?
- Именно поэтому. Я бы напился, и ты бы оставила меня у себя.
- Не гони по прерии лошадей.
В ее синих раскосых глазах сквозила скрытая насмешка и, одновременно, обещание.


В кафе они сразу не пошли, а прогулялись по берегу небольшой речушки, протекающей вблизи поселка. Ее берега поросли редкими ивовыми кустами и камышом. Над травой виднелась чья-то голова в берете, и периодически вздергивалась удочка.
- В этом ручье еще и рыба водится? – усмехнулся Андрей.
- Речка достаточно глубокая, а в омутах «с ручками» будет. И не загажена всякими промышленными отходами. Здесь даже щука водится, не говоря уж о голавлях и прочей плотве, - пояснила Ксения. – Этот мужик, я его знаю, как раз по щукам специалист - пустой не уходит. Поймает несколько штук с утра, и на рынок. А потом опять к реке. Бизнес.
- Прямо «ривер» какой-то, как у Хемингуэя. А как насчет купания? Может здесь и цивильный пляж имеется?
Андрею нравилось дразнить эту девчонку, но Ксения, как бы, не замечала этого и отвечала на провокационные вопросы серьезно и обстоятельно.
- Сейчас еще не сезон, да и в разгар лета вода холодная. А вместо пляжа пользуются мостками. Вон, видишь проход – там мостки на берегу омута. Хочешь повторить прошлый опыт? Так здесь призы не дают.
- Смотря, что считать призом, - философски заметил Андрей. – За поцелуй я пожалуй искупаюсь. А ты что, даже на это не согласна в силу старомодности? Отношения полов родились раньше человечества. Может ты…
- Не может, - прервала его девушка. – Я жила с одним, но не расписывалась. Работать он не хотел – считал, что ему и так все должны. Но талантливый был – языком владел, как мушкетер шпагой – кого хочешь уболтать мог. И еще на нескольких иностранных языках - доморощенный полиглот. Вот так жил он за мой счет и ждал у моря погоды, не вылезая из интернета. Так и дождался, вернее долазился по всяким сайтам. И тут же от меня сбежал – уехал в Бельгию и пристроился советником в какой-то гуманитарный фонд. Цветет и пахнет по слухам. Именно поэтому мама не любит, когда я оставляю кого-то ночевать, если это, по меньшей мере, не жених.
- А по большей мере муж что ли? Ты явно не либерал и, тем более, не марксист, а замшелый консерватор. Ну, так как насчет приза?
Они стояли возле деревянных мостков на столбах. Возле них паслась рыбья мелочь и бегали водомеры.
- Положительно. – Ксения улыбнулась. – Давай, прыгай!
Андрей быстро разделся и с разбегу, мелькнув в воздухе красными плавками, плюхнулся в воду. Раздался всплеск, и он пропал из виду. Прошла минута, вторая, третья… Ксении это совсем перестало нравится. «Может об корягу головой ударился и утонул? Четыре минуты, пять, шесть… Нет, это уже не дурацкая шутка! И что делать?». Внезапно девушка почувствовала чью-то руку у себя на плече и резко обернулась. Позади стоял Андрей и ехидно улыбался.
- Приз в студию!
- Так и хочется врезать тебе по наглой морде! – проговорила Ксения и прильнула к его губам. Но ненадолго. Андрей обнял ее, пытался продлить поцелуй, но девушка ловко выскользнула. – Пошли в кафе – тебе что-нибудь горячее надо выпить, чтоб не простудился. Допустим, кофе «Экспрессо» из местных желудей.

Когда они вошли в кафе, уже намечались сумерки. Больше половины столиков было занято.  Диджей готовил аппаратуру к вечерней музыкальной программе. Меланхоличный бармен привычно двигался вдоль стойки и напоминал биоробота, выполняющего заложенную в него программу.
- И как ты дошла до жизни такой, квестовой? – спросил Плахов, когда они присели за свободный столик и сделали заказ подскочившей официантке.
- Мы на работе в пустопорожние паузы любили разгадывать кроссворды и сканворды. Как-то нас застал директор за этим занятием. Я уже приготовилась получить втык, но он у нас мужик неожиданный, и вместо замечания, что, мол, занимаемся мы ерундой как пенсионеры на лавочке, он сказал, что существуют более занятные головоломки, так называемые квесты реальности, которые проводят некоторые специализированные фирмы, допустим, компания «Немыслимое». Плата за подобное развлечение разумная, но она окупается массой положительных эмоций. И еще дают призы особо выдающимся особям. Сам не пробовал, но сын постоянно участвует. Естественно, во внерабочее время.
Я тонкий намек поняла, это насчет внерабочего времени, но заинтересовалась. Я ведь в глубине души отъявленная авантюристка. Попробовала – понравилось. Выдающихся показателей, как ты, не достигла, но мне это и не надо - важен процесс.
- Процесс без результата рождает ущербность личности, - многозначительно изрек Андрей, - Но если посмотреть с философской точки зрения, то отрицательный результат есть тоже результат. А я на спор в это дело влез. Попал я в одну компашку, подружка привела. Там узнали, где я учусь, и какой-то умник изрек, что философ  является  «диванной» профессией, оторванной от жизни. Началась бурная дискуссия по этому поводу, там публика любила дискутировать на любые подвернувшиеся темы, ни черта в них не разбираясь. Вот тут и возникла идея пропустить меня через «Квест реальности». Поспорили на три бутылки «Хеннеси» с тропической закуской. Я, естественно, спор выиграл. Так и влез в это дело.
- Ну да, реакция у тебя отменная. Я восхищалась, когда мы вместе работали в «Тортуге». Нет, правда, без  иронии, - проговорила Ксения.
- Главное, чтобы не было головокружения от успехов, не попасть по влияние «медных труб». Но этим я переболел раньше, на спортивном поприще. – Андрей на секунду задумался. – Слушай, тут в «Немыслимом» новый суперквест организовывают, какой-то «Мертвый город». Но темнят… Давай на пару попробуем.
- Знаю, читала на их сайте. -  Ксения задумчиво ковырнула ложкой в только что принесенной вазе с мороженным. – Но ведь там индивидуальный отбор. Раньше такого не было – регистрируйся, плати деньги и участвуй. А тут…  Странно все это.
- И не только это! – проговорил Плахов. - Мне пришло персональное приглашение по почте. По почте! И я, оказывается, попал в призовые мальчики, для которых контрольные тесты бесплатные. Во, счастье привалило! Облагодетельствовали!  - Он криво усмехнулся.
- Ну так у тебя же там репутация победителя. Дают – бери, - глубокомысленно заметила Ксения.
- Слушай, Ксю… А давай договоримся: или вместе, или никак – на этом квесте свет клином не сошелся. Годится?
- Годится, - согласилась Ксения. – Один за всех и все за одного! - Диджей восторженно затараторил в микрофон, заиграла музыка. – Ты танцуешь? – Она вопросительно посмотрела на Андрея.
- Танцую. Но только по необходимости – ради знакомства или по просьбе. Хочешь потанцевать?
- Хочу. Но сначала мороженное доем.
- Кстати, вот тебе и партнер нашелся. – Плахов кивнул в сторону парня, направляющегося явно к их столику. – Целеустремленный юноша.
Девушка обернулась, несколько смутилась и напряглась. Андрей заметил мгновенное изменение ее настроения.
- Что-нибудь не так?
Ксения не успела ответить.
- Я могу пригласить вашу подругу?
У столика стоял тип с нескладной, но хорошо упакованной фигурой – надетые на нем шмотки предполагали денежный достаток.
- Если она согласна… - Плахов пожал плечами.
Он сразу понял, что этот парень подошел не случайно, и стал наблюдать, ожидая неминуемого продолжения действа. Он обладал собачьим чутьем на всякого рода жизненные турбулентности.
Ксения нехотя выбралась из-за стола, и парочка присоединилась к танцующей публике. Сначала ничего особенного не происходило, но вскоре наметился явный конфликт: ухажер что-то яростно нашептывал Ксении в ухо, пытался ее прижать к себе, а она упорно отворачивалась, явно не желая его слушать. В середине танца девушка резко оттолкнула своего партнера и вернулась за столик.
- Не обращай внимания. -  Она явно нервничала и косила глазами в сторону - Андрей никак не мог поймать ее взгляд.
- Намечается поединок за призовую телку? - ехидно спросил он.
- Это Макс. В школе вместе учились, - игнорируя колкость Андрея, пояснила Ксения. - Была у нас когда-то детская любовь, а он до сих пор успокоиться  не может, на что-то рассчитывает. А поединка не будет – он трусоват, может только пакостить из-за угла. Да успокойся ты, Тайгер. – Она накрыла его руку своей.
Обозначенный Максом подошел и безапелляционно уселся за их столик.
- Ты не понимаешь, Ксюха! Ведь это судьба, нас свела судьба. – Он был явно не трезв. - Нас может разлучить только смерть… - Плахов для него, как бы, не существовал.
- Не порти мне вечер, Макс. – Ксения жестко прервала его. – И оставь нас в покое – как-нибудь потом разберемся. Без Андрея. – Она демонстративно погладила Андрея по щеке.
«Какие-то шекспировские страсти», - подумал тот. – «Пора остановить этот балаган. Парень явно не в себе – еще отчудит чего-нибудь».
- Послушай, Макс. Вот ты ее знаешь со школы, живешь здесь. У тебя что, не хватило времени разобраться в ваших отношениях? Почему ты решил сделать это именно сейчас? Шансы твои близки к нулю, но если подойти к вопросу философски, то чудеса порой происходят при наличии чудотворцев, - глубокомысленно заметил Плахов. Этот нелепый жизненный спектакль его все более веселил.
- Ты сегодня появился, а завтра тебя нет. Ты для меня никто! – Подогретый алкоголем Макс источал агрессию.
«Ну не бить же его прямо здесь», - подумал Андрей и сделал неожиданное предложение.
- Давай по-джентльменски… - Он достал две зубочистки и одну из них переломил пополам. – Тянем жребий – кому достанется короткая, тот сваливает. – Что, боишься проиграть? А может это и есть твой вожделенный шанс. Ну, давай, тяни! - Плахов выставил две зажатые между пальцами зубочистки перед Максом, слегка ошалевшим от неожиданного предложения. - Ну, давай!
Макс неуверенно потянулся к выставленной руке и вытащил проигрышный огрызок.
- Ну, вот и все, - резюмировал Плахов. – Судьба распорядилась. Но шансы еще будут, они всегда остаются. А сейчас… Прости, прощай…
Он хотел еще что-то сказать, но его оборвала разъяренная Ксения.
- Пошли вон отсюда! Оба! Нашли овцу!
Соперники покинули кафе и разошлись в разные стороны, не глядя друг на друга. Но история на этом не закончилась. Когда Плахов вернулся к машине, оставленной под фонарем, то обнаружил на лобовом стекле короткое матерное слово, намалеванное белой краской, попытался стереть надпись, но лишь размазал. Он в задумчивости уселся на капот, где его и обнаружила подошедшая Ксения. Она сначала посмотрела на стекло с надписью, а потом на Плахова.
- Да, по Москве с таким не поездишь, - задумчиво проговорила девушка. Она явно успокоилась после недавнего демарша. – Переночуешь у меня.  Устрою тебя на кухне. А завтра разберемся.
«Бездарно ночь провел на раскладушке». Именно так прокомментировал Плахов сей факт своей биографии.
- Да продам я эту машину! Со скидкой. Прямо здесь! А на призовые деньги куплю новую – зря что ли в робе вдоль канавы плавал. – Он весело посмотрел на Ксению. Судьба сделала кульбит и вошла в запланированное русло.


Сеня Найденов попал в этот подмосковный детский дом волей случая: в комиссии оказался любитель джаза, посетивший пару концертов с участием Сени, а у этого любителя был московский друг, устраивающий детские музыкальные конкурсы, а в этом детском доме у него был хор мальчиков – и потянулась цепочка событий, увязавшаяся в конкретный результат. Детский дом был ухоженным – его патронировал, то ли по барской прихоти, то ли из рекламных соображений высокий чиновник. Он эпизодически приезжал в детское заведение с подарками, гладил малышей по головкам, млея от собственной доброты. Злые языки шептали, что этот филантроп склонен к тайным порокам, но мало ли о чем злые языки треплют.
Мальчика местные дети приняли в штыки из-за его южного говора и мягкого характера – не мог он отвечать ударом на удар, и этим пользовались. Особенно усердствовал Сережа Плахов по прозвищу Додик, постоянно провоцировал Сеню на драку, зная, что неминуемо победит, унижал перед девчонками, а однажды в мальчуговом туалете устроил мерзкий спектакль, который Сене запомнился на всю жизнь. Он тогда решил покончить с собой, выброситься из чердачного окна, но его взял под крыло учитель музыки, весьма молодой и резкий мужчина, Звали его Подобрянский Виктор Павлович.
Он организовал детский школьный оркестр, который участвовал в различных музыкальных конкурсах. Сеня в силу своего таланта довлел над своими партнерами, ему завидовали, одновременно восторгаясь, но без него и оркестр бы не состоялся.
Виктор Павлович как-то заметил, что юноша не в себе, вызвал его на откровенность и узнал о Сениных проблемах. Учитель не стал никому жаловаться, подкараулил Додика на улице, изрядно отлупил его, не оставляя следов, и предупредил о худших последствиях, если он не отстанет от Найденова. Подобрянский сам вырос в бандитском районе и знал, как умерить пыл у обнаглевшей шпаны.
Однажды Сеня выступил в присутствии чиновника-мецената и сильно его впечатлил своей игрой.
- А что? Нашим понравится, - изрек тот. – У нас тут юбилейное сборище намечается – уважаемые люди соберутся. Мы пригласили одну певичку, ну и этот мальчик пускай поиграет - здорово у него получается.
Когда Сеню ввели в зал роскошного ресторана, у него глаза разбежались от непривычного великолепия: стены с золотистой лепниной, бронзовая люстра, снующие с подносами официанты и много хорошо одетых людей, выпивающих и закусывающих. На небольшую сцену его вывел устроитель праздника и представил:
- Молодое дарование насладит наши уши джазовой музыкой.
И тут Сеня заиграл. Сначала никто не вслушивался, лишь одна солидная дама, сидевшая недалеко от сцены, удивленно вздернула очками и сказала:
- Какой еще джаз!? Это Каприс номер двадцать четыре. Паганини на саксофоне!? Это нечто!
Но волшебная, дьявольская музыка великого скрипача накрыла ресторанный зал, подчинила себе подвыпившую публику, взбаламутила души так, что хотелось плакать и смеяться одновременно. Когда Сеня закончил игру, в зале наступила удивительная тишина, в глазах у слушателей стояли слезы.
Запланированная певичка так и не вышла в этот вечер на сцену – какой-то солидный мужчина, видимо козырный в этих кругах, подозвал устроителя и сказал, что, мол, не надо певицу – пусть лучше мальчик поиграет. Никто не возразил, и Сеня ублажал публику весь вечер.
На следующий день к детдому подъехала машина, и вышедший из нее крепкий парень спросил у сторожа.
- У Вас есть такой Семен Найденов? Ему подарок. Передайте.
Он вынул с заднего сиденья велосипед и передал удивленному сторожу. Кто ему сделал этот презент, Сеня так никогда и не узнал.
А потом состоялся в Москве конкурс молодых дарований. Подобрянский показал Сеню отборочной комиссии, и его утвердили в качестве участника. Присуждали первое, два вторых и три третьих места. Победителей, кроме ценных подарков, ждала месячная путевка в молодежный лагерь на Золотых Песках в Болгарии.
По каким-то своим соображениям Подобрянский выбрал композиции Фауста Папетти и Дейва Коза. Сеня было все равно, что играть, поэтому он не возражал.
Первый тур, второй тур… Из своих неформальных источников Подобрянский узнал, что его питомец без сомнения должен попасть в шестерку победителей, если не произойдет чего-то исключительное. Сеня в эту ночь долго не мог заснуть, представляя в распалившемся мозгу песчаные пляжи, экзотические растения и теплое море. С тех пор, как покинул Одессу, он не был на море.
Но исключительное произошло. Исключительное для непосвященных, а для членов комиссии это был омерзительный своячок. Места были заведомо распределены, в летний болгарский лагерь должны были поехать дети уважаемых людей, а не какой-то безродный Найденов, хоть трижды талантливый. Техасские банки грабят только техасцы.
Сеня получил утешительный приз, чему был несказанно рад, но случайно подслушанный разговор перевернул у него представление о справедливости. Подобрянский поймал в кулуарах председателя комиссии и, забыв про стоящего рядом с ним мальчика, начал бурно выяснять отношения.
Председатель комиссии по фамилии Кострома был одет в военную форму с орденскими колодками -  руководил каким-то военным духовым оркестром. Он и расставил все точки над "и".
- Я понимаю Вашу обиду и душой полностью на Вашей стороне, но… без родителей этих победителей и конкурс бы не состоялся. Мальчик талантливый, очень талантливый, он достоин звания победителя, но обстоятельства, понимаете. Я тут бессилен. Ну, ничего, у него все еще впереди.
Сеня проплакал весь вечер и больше не выступал на публике. Никогда. Он играл для себя, наслаждаясь одиночеством.

Тест-квест. Тайгер.

У большинства сценаристов фантазия скукоженная какая-то, идут по шаблонам, но иногда попадаются талантливые экземпляры. Вспомнить хотя бы этот квестовый склеп: закрытый гроб на постаменте, статуя святого Франциска, каменная скамья, а под деревянной крышкой куча всякого хлама. Стрельбы и ходячих мертвецов явно не намечается, уж лучше бы они – с ними проще. Явно головоломка. Правда, была подсказка в виде кривой надписи на стене – «три в одном сосуде».
Давали час на реализацию. Гроб я открыл сразу, дистанционно – знаю эти штучки. Можно было руками, но я нашел кусок арматуры и подцепил крышку издалека. Из гроба полыхнуло. Огонь, конечно, не настоящий – в «Немыслимом» большие мастера на всякие оптические обманы и голографические подставы. Ну, нашел рычаг под гробом, выключил пламя, а в гробу кроме скелета обнаружил чашу с надписью «in vino veritas».
Про Франциска узнал, что это именно Франциск, по табличке на истукане, тоже на латыни. Головоломка: канонизированный монах, чаша для вина и куча всякой дребедени в ящике под скамейкой. Чашу можно было расшифровать как сосуд, в котором три чего-то. Сразу понял, что это ложный след – слишком просто, и Франциска не прилепишь никак. Сосуд – это человек, Франциск – тоже человек, три в одном человеке. «Сосуд греха, источник наслаждений». Это про женщину. А почему только женщина – сосуд греха, любой человек – сосуд греха, тем более, при нынешних ценностях.
Начал вспоминать биографию святого Франциска, который в молодости находился далеко от святости: числился местным мажором, бухал и развратничал в развеселой компании. Профессор у нас по истории религий был озорной – любил всякие скабрезности про исторических персонажей рассказывать. Потом у Франциска «поехала крыша», и он с бодуна постригся в монахи и ударился в нищету. Это при богатеньком папаше. И мало того, что сам ударился, а стал нищету пропагандировать в соответствии с заповедями Христа, за что и объявили святым. Вот такой набор исходных данных.
Попытался сложить мозаику по ключевым атрибутам: вино, нищета, религия. И все в одном Франциске. Среди хлама нашел крест как символ христианства, но православный  - не годится, надо католический, без перекладины. Такого не было, и я соорудил его из куска проволоки. Это была моя импровизация – крест был нарисован на куске пергамента – он бы и сгодился в качестве атрибута.
Теперь нищета, подаяние, паперть, от сумы и от тюрьмы… Сума! Нищенская сума.
У подножия статуи стоял какой-то сидор, не сидор  – радость бомжей. Вот и сума или нищенская котомка. Я, не долго думая, бросил туда, в эту котомку чашу и самодельный крест – квест выполнен, "гейм овер".
Вот такие затейники эти сценаристы, с потугами на интеллектуальность.
 А что здесь эти мельники намололи? Павильон большой – можно много всяких пакостей подстроить. Стало быть, надо выкрасть секретные документы. Сюжет явно из Второй мировой, судя по пейзажу: заросшая тропинка среди кустов, далее бетонный дзот, а вокруг него два ряда колючей проволоки. Явно будет стрельба. Конечно, имитация, но очень впечатляет. Зафиксируют попадание – значит, убит, полный провал, и гуляй Вася.
Вот что-то вроде пожарного щита с набором инструмента: топор, лом, багор, моток веревки, здоровые клещи и еще какая-то лабуда. Клещи понятно зачем – колючую проволоку перекусывать. Но не факт – слишком назойливо их предлагают. Тропинка, скорее всего, заминирована - растяжки и нажимные мины. Можно нарваться невзначай. Сапер из меня нулевой, не учили. А тут могли десятками сюрпризы наставить. А может быть не заминировано? А что еще? Пойдешь чисто рефлекторно по тропинке – не через кусты же лезть, а там бух-бух.
Ситуация не детерминирована – кто как сможет, так и выкручивается из-под трамвая. Если есть у кого саперная подготовка, то просто снимет все ловушки и пойдет дальше. А мне как? Сталкер! Как в фильме Тарковского. Там сталкер кидал гайку с ленточкой впереди себя, чтобы не вляпаться в какой-нибудь «Ведьмин студень». Мысль достойная записи на скрижали! Веревка есть, а вместо гайки топор сойдет. Даже лучше – как трал сработает.
Бросаем топор, ложимся и тянем за веревку. Бух-бух, как и предполагалось. Раз «бух-бух», два «бух-бух». А нажимные мины есть, какие-нибудь «Моны»? Можно, конечно, рискнуть, но есть кусок бревна. Если его толкать впереди себя багром и ползти сзади – оно и от осколков прикроет. Нормальная технология: сначала тралить топором, а потом толкать бревно. Через кусты точно не пролезешь, и проверять нет смысла.
Поехали дальше. Сколько же они здесь растяжек наставили – конца края нет. А вот и бревно сработало, и осколки свистят…  Кудесники! Все как в жизни.
До проволочного заграждения метров двадцать. А это что за фокусы!? Топор куда-то провалился. Волчья яма. Только на дне не дреколье, а батут. Но от этого не легче. Вот теперь ее видно. Где они эти оптические имитаторы ставят? Шириной эта канава метра два – можно перепрыгнуть, но сначала впереди зачистить. Вот так! Еще пара штук рвануло. Теперь прыгаем.
Вот и колючка. А если она под напряжением? Клещи без изоляции – голый металл. Сверкнет и фенита ля комедия, квесту конец, а ты не молодец. Сверху перелезть? Нарубить веток, набросать и перелезть? Но не зря же они дзот наладили, из дзота обычно стреляют. Спровоцируем на стрельбу. Шапочку на багор и высунуть. Точно стреляют, и пули свистят по степи, в смысле, по кустам.
В лоб эту задачку, похоже, не решить. Надо искать обходные пути. Через кусты лезть? Не логично – иначе на фига они мины на дорожке ставили, если можно через кусты. А может я зря ту яму перепрыгнул, может быть там ключ к разгадке? Дна не было видно, но есть батут. А ниже? Муть какая-то – ну, не сто же метров глубиной! Ничего не скажешь – в «Немыслимом» квесты качественные готовят, не примитив типа «Выберись из комнаты». Но деньги всегда берут. А почему меня на халяву пригласили? За прошлые заслуги? Это вопрос!
А Ксения – интересная девица, с норовом – знает себе цену и задешево продаваться не хочет. И дело не в деньгах. «Чем меньше женщину мы любим…». И наоборот – чем сильнее тебя отпихивают, при этом заманивая призрачной надеждой, тем больше разогревается азарт, который может перерасти во что-то большее. Или не перерасти. Но переспать с ней однозначно надо. Она намекает, что это возможно, но надо постараться. Вот и постараемся. Она сейчас тоже в каком-то квесте торчит – одновременно запустили. Интересно, а как бы она здесь на моем месте выкручивалась? Но там другое, расскажет. Лишь бы задание не провалила. Только вдвоем – уговор дороже денег.
Не так уж и глубоко, метров пять оказалось. А батут - оптическая иллюзия. И веревка, и кусты пригодились, чтобы зачалиться. Внизу страховочная сетка, если кто-то просто так прыгать рискнет. А под сеткой подземный лаз, что и требовалось доказать. Не думаю, что и там мин наставили – это уже перебор. Веревку бы сдернуть – может еще пригодиться… Бог с ней! Но топор надо прихватить - холодное, но оружие. Полезли. За секретными документами.
Всего-то метров пять длиной это тоннель, не как в прошлый раз. А вот и комната, и сейф, где секретные документы лежат. Топором его не разрубишь – натуральный, бронированный. Кодовый замок… А где этот код взять? Может быть, что-то упустил по дороге? Веревка на месте – можно назад вылезти. Нет, надо где-то здесь искать. Должна быть какая-нибудь подсказка.
 Изучаем интерьер: платяной шкаф, письменный стол… А может сейф есть отвлекающий маневр, ложная цель? Возможно…  Два стула, картина… А  что там на картине? Полуголая девка с луком наизготовку и перьями в волосах – что-то из жизни ацтеков, а может майя. Код – это набор знаков, цифровой или буквенно-цифровой. На девице ничего не написано и рядом тоже. Журнальный столик с шахматной доской и расставленной партией. Посмотрим. А чего тут смотреть – мат в два хода и белые выигрывают! Слон  бьет пешку на эф шесть – шах, король  же восемь, ладья на аш 8 – мат.
Перспективно. Складываем в кучу – f6g8h8. Нормальный код, пробуем. Ай да я, ай да сукин сын!

Тест-квест. Ксю.

Ксения сдернула повязку с глаз и осмотрелась. Она очутилась в каменном мешке со скудным освещением. Свет падал из окна с решетками, прорезанного прямо под низким потолком. Возле стены стояла алюминиевая табуретка, а в саму стену был врезан шкафчик с деревянными дверцами. Прямо перед ней находилась металлическая дверь с кодовым замком, а над верхним косяком светилось электронное табло с цифрами. Цифры показывали 4.47 и постоянно убывали.
«Обратный отсчет как на мине в боевиках», - догадалась Ксения. – «Стало быть, на решение проблем у меня меньше пяти минут».
А задача была очевидна – открыть дверь. А что еще делать в этом тамбуре!? Она шагнула к двери, внимательно осмотрела пульт с клавишами, притороченный поверх дверной ручки, и на несколько секунд задумалась. Требовалось угадать код. За пять минут. Задача нереальная, если пытаться решить ее в лоб. Сколько цифр в этом чертовом коде, четыре, пять, шесть… и какие цифры? Может быть, что-нибудь простое типа года моего рождения? Она набрала нужную комбинацию и нажала кнопку «Пуск». Ноль эффекта. А что еще может быть простое? Код из одной цифры? Цифра-пуск, цифра-пуск? Не канает, что-то другое. А время тикает неумолимо. Возможна подсказка. Может быть в шкафу – не зря же он здесь присутствует.
Ксения встала на табуретку и открыла стенной шкафчик. Там лежала стальная фомка-гвоздодер. И всё.
Я все-таки бухгалтер, а не «медвежатник», но попробовать надо. Но взглянув на массивную металлическую дверь, крепко прижатую к не менее металлическому косяку, она даже не стала пробовать. Тут действительно «Медвежатник» нужен, да и то вряд ли справится.
Но она фомку взяла – мало ли какие еще сюрпризы мне подготовили, а это, какое никакое, но все-таки холодное оружие. Кого бить-то будем, черепа кроить?  А с дверью как? Все что ли, лапки кверху и кончен бал? Ну, нет! Проще надо. Думай, думай, голова. Лезвие Оккама. Не ищи сложностей – ищи простое.
Осталось меньше трех минут. Время для решения задачи неумолимо утекало.
Ксения потрогала дверную ручку, резко нажала на нее и толкнула дверь коленкой. Дверь не открывалась. А если вверх? Вверх проклятая ручка двигаться не хотела.
Квест назывался «Византийская крипта». Девушка понятия не имела, что такое эта крипта. Что-то тайное скрытое, криптография, криптократия, крипто, крипто…  Бог с ним – надо дверь открывать, а потом со всякими криптами разбираться.
И тут ее осенило! Ксения уперла фомку в косяк, подцепила ей ручку и резко дернула вверх. Ручка поддалась, повернулась, но уперлась в косяк. Девушка потянула ее на себя, ручка снялась и обнажила четырехгранный штырь.
Ну вот! Теперь надо переставлять ручку и винтить дальше по резьбе. А что еще? Последний шанс, осталось меньше минуты. А кодовый замок - ложный след.
Ксения проделала фокус еще несколько раз, при этом постоянно пихая дверь. И после нескольких безуспешных попыток дверь открылась. Бесшумно и плавно. На светящемся табло застыла цифра 15.
Следующее помещение было побольше, но не намного. Посреди комнаты стоял столик и знакомая алюминиевая табуретка. На столике лежала пачка листов бумаги с отпечатанным текстом. Впереди виднелась дверь с неизменным электронным табло, но другими цифрами. Здесь давали двадцать минут. На что? Опять дверь открывать? Назойливо как-то, примитивно.
Ксения опустилась на табуретку и взяла верхний лист со стопки. Там крупным готическим шрифтом было написано одно слово «Крипта».
Понятно. Двадцать минут на изучение материала. Про крипты. Если бы я была историком, а не бухгалтером, то не понадобилось бы. А дверь-то как открывать? Может сначала попытаться открыть дверь, а потом читать этот опус? Ладно, читаем. А дальше как получится. Время, похоже, на чтение дают.
Так… Слово древнегреческое, подземный ход, тайник, поэтому и крипта, одно или несколько подземных сводчатых помещений, расположенных под алтарной и хоральной частями храма… А ведь я наверху, судя по дневному свету из окна. То есть я наверху крипты, если это крипта. Значит надо будет под землю лезть… Служит для погребения святых и мучеников… Нижняя церковь… Это в Древнем Риме, а здесь Константинополь… Да какая разница – обычный склеп эта крипта, только не на кладбище, а под церковью. Дальше… Император Константин… Имеет форму апсиды… Что такое апсида? Не надо распыляться, надо ухватывать только суть, здесь где-то страниц двадцать текста… Не историю же Средневековья они меня притащили изучать? А время тикает, счетчик щелкает… Мученики и святые. Николай, Иоанн… Да их здесь целый список! Надо только византийских брать. Опять Рим, базилики, крипта меняет форму… А время идет. Читаем по диагонали. Только суть. Осталось 20 секунд, десять, ноль. Дверь распахнулась. На табло появилась цифра 15. Мне просто предоставили исходные данные на будущее, и никаких дверей открывать не надо. Пятнадцать секунд, чтобы покинуть это помещение. Да с удовольствием!
Следующая комната оказалась весьма просторной, без окон, но с настенными светильниками якобы из бронзы. А может и из бронзы. В «Немыслимом» большие затейники работают - имитируют как надо. Посреди комнаты стоял гроб на постаменте. Периодически возникал то ли шепот, то ли клекот, неясное шевеление, а потом все на время затихало. Ксения попыталась сдвинуть крышку гроба с надписью по латыни, но та, естественно, не поддалась.
 Еще чего! Слишком сладкой жизни захотела! Любят они этот похоронно-мистический антураж: гробы, кости, звуки какие-то зловещие… А ведь давит на мозги, хоть и понимаешь, что всё это понарошку. А если не понарошку… Вот появляется, допустим, крокодил, ты думаешь, что это голография, а он тебя цап за ногу и откусил конечность. И ты умираешь от потери крови, а скорую не вызовешь… Тьфу! Мысли какие-то некротические – значит грамотно на психику воздействуют. Молодцы ребята, черт бы вас побрал!
В торце комнаты виднелась дверь с привычным табло и десятью минутами запаса - опять дверь открывать!? И выйдешь на улицу как в том анекдоте. Нет, здесь что-то сложнее. Стены были расписаны фресками с христианскими сюжетами, светильники то притухали, то разгорались, меняя освещенность, поэтому казалось, что нарисованные фигуры библейских персонажей шевелятся, живя своей потусторонней жизнью. Вдоль стен попарно стояли каменные плиты – одна на полу, а вторая притулена к стене. Шесть комплектов
Где-то я уже это видела, в какой-то компьютерной игре. В какой – не помню, а вот как решать этот квест… А вот как!
Ксения вступила на одну из плит. На ней высветился знак зодиака. Рыба! На стоячих плитах остальных комплектов появились изображения животных. Девушка регулярно читала гороскопы на сайтах, хотя в них ни на грош не верила. А может и верила, но подспудно, помимо устоявшейся жизненной логики. Поэтому она быстро нашла изображение рыбы на одной из вертикальных плит и наступила на соответствующую горизонтальную. Там появился знак «овена». Ну и так далее.
Разделавшись со знаками Зодиака, Ксения вновь толкнула крышку гроба. Та легко поддалась. Внутри находился череп и засаленный свиток. «Воссоедини прах» - все, что было в нем написано и тоже готическим шрифтом. И еще какой-то ключ. Череп надо с собой забирать. Однозначно. «Воссоедини прах»…
Хоть по-русски пишут, а то ведь я латынь и не знаю, кроме как, "все свое ношу с собой".
А этот Андрей не похож на московских мажоров, которые корячат из себя щедрых плейбоев, говорят сытым голосом, эдакие хозяев жизни. До первой совместной постели. Лондон, Париж… И уже столик в Париже зарезервировал. На лето. Правда, в «Макдональдсе», со своей едой, но зато какой вид на Эйфелеву башню, прямо дух захватывает и крышу сносит. Андрей же естественный как природа, со своими комплексами, конечно, а кто без комплексов, но с правильными комплексами, позитивными. Его всё на экстрим тянет,  самоутверждается, и вовсе не ради показухи. А я? Куда вот меня затянуло? Ладно, отвлеклась, продолжим. Так куда надо это череп насадить? И где?
Крипта под землей должна быть, на то она и крипта – значит надо туда как-то спуститься. Есть ключ от подземелья, а где вход? А вот и он. Дверца в постаменте и замочная скважина. Вставляем ключ и… Вот и вход – лесенка вниз. И сколько еще это будет продолжаться? Кстати, здесь я в половину времени уложилась, судя по табло. Где-нибудь зачтется.
Подземелье освещалось скудно, так, что стены терялись в темноте. Впереди виднелся иконостас с иконами и статуями, и стояло три гроба.
Опять эти гробы! Ну, никакой фантазии! Хотя логика тут прослеживается - где еще прах воссоединять как не в гробу. А в каком? Какой вскрывать? Здесь нельзя ошибиться. Вверху, где Зодиаки, была надпись «Николай». По латыни. Посмотрим, кто здесь покоится. Ага, вот есть Николай. Открываем крышку…
В гробу лежали  мощи вперемешку с полусгнившим тряпьем. Без черепа. Ксения, не долго думая, нахлобучила принесенный с собой череп на штырь позвоночника. Ооо! Вновь собранный скелет резко принял сидячее положение и лязгнул челюстью. Ксения отпрянула, вздрогнула, но не испугалась. Артисты! И что дальше. Внезапно зажегся яркий свет, полностью осветив помещение.
Склеп как склеп: каменные стены с барельефами, лепнина, мозаика… И дверь на выход. Запертая, в чем вскоре убедилась девушка, пытаясь ее открыть. Ох уж эти двери! А может опять сама откроется? Прах ведь воссоединился вроде...  А это что?
В одной из ниш стояла современная кушетка, застеленная белоснежным постельным бельем и игриво откинутым краем одеяла – ложись, отдохни, детка. Моветон какой-то! Гробы, иконы и постелька для комфортного секса. И? Ключ опять искать? А причем тогда здесь это лежбище? Наверное, то, что надо. Намек. Ищи необычное, нелепое, выбивающееся из пейзажа, из темы, из логики. Думай, думай, голова. А ведь случается, что самый правильный поступок это не совершать никаких поступков, послать всех лесом и… лечь поспать. Идите вы все лесом!
Ксения разделась, юркнула под одеяло, походя выключив свет – рядом с кроватью нашелся выключатель.
«Квест пройден успешно. Поздравляем», - произнес сочный мужской голос из скрытого динамика.


Вампир Белковский знал, каким прозвищем его одарили сотрудники фирмы, но это его нисколько не смущало и вполне устраивало – не «писяем» же каким-нибудь назвали. А потом… Вампир, конечно, сказочное существо, но подспудно, в глубинах сознания, а может подсознания, вызывает страх и трепет. Может это генетическая память, может где-то в глубокой прорве времен эти существа реально жили и высасывали кровь несчастных австралопитеков или жителей раннеевропейских лесов. А подспудный страх проецируется в реальное преклонение перед сущностью, таящую смертельную опасность. Вот и пускай так называют, пускай побаиваются. Лишь бы дело не страдало.
А солнечный свет Белковский  действительно не любил – он мешал ему сосредотачиваться на проблемах и анализировать текущую ситуацию. Иногда он сам над собой посмеивался, мол, а может он, действительно, имел далекого предка вампира, а тут прорезалась генетическая флюктуация. Ведь пассивный отдых в виде возлежания на пляже под солнцем Белковский тоже терпеть не мог, и в этом тоже проявлялся вампиризм, но, скорее, информационный вампиризм. Его мозг не мог существовать без непрерывно поступающего потока разнородной информации, которую нужно было проанализировать, разложить по полочкам и зафиксировать в виде личной догмы для будущего применения. При этом его интересовали всякие отклонения от общепринятых стандартов, исключения, случайные или привзнесеннные, нелепицы, ну, в общем, всё, что не укладывалось в его жизненный опыт и вызывало когнитивный диссонанс.
А тут был как раз такой случай. Его контракт на серию квестов с этой фирмой под вычурным названием «Ноу-хау» не вызывал каких-либо сомнений или отрицательных ожиданий – его, Вампира Белковского, по сути дела, просто арендовали вместе с павильонами, полигоном и коллективом для реализации собственных сценариев. За хорошие, даже, чересчур хорошие деньги. Ну и ладно! За ваши деньги – любые ваши прихоти. Но последнее требование их представителя Белковского не то, чтобы насторожило, но заинтересовало: привести к финальному квесту совершенно конкретных персоналий без учета каких-либо предыдущих достижений. Это выбивалось из накатанной колеи.
А им-то какой от этого профит? Все доходы от участников, интернет-трансляций и тотализаторов идут нам! Ну запустили бы сразу, кого хотели без предисловий… А устраивать с нашей помощью цветистое шоу без рубля прибыли? Какая-то метафизика! Впрочем, хозяин - барин, а «Немыслимому» от этих странностей одни только плюсы. Даа! Но ведь устраивали же мы эксклюзивную охоту на голографических монстров тому нуворишу, разжиревшему на поставках Бог знает чего? Но с ним все понятно, как говорится, деньги жгут ляжку. А здесь что-то другое, какой-то скрытый интерес нам неведомый. «Мертвый город»… Название удачное – завораживает и настораживает. Лишь бы не было отрицательных побочных эффектов… Впрочем, мы не контролируем процесс, но за его последствия и не отвечаем. Пусть будет так!
Белковский вызвал ответственного за рекламу. В кабинет расхлябанной, манерной походкой вошел молодой парень. Его все звали Лёлик, и, несмотря на ответственную должность в компании, он не обижался, откликался – видимо его устраивало такое обращение. На нем был обтягивающий джинсовый костюмчик «унисекс», в ухо было впаяно колечко, а веки слегка подкрашены. Отчетливый гомосексуалист по внешности. Так оно и было. Вампир Белковский по жизни не особо жаловал представителей этой сексуальной субкультуры, но на работе не обращал внимания на побочные странности сотрудников – лишь бы пользу приносил. А Лелик являлся профессионалом высокой пробы.
- Послушай Лёлик, - сказал Белковский, приглашая его присесть в кресло, стоящее рядом с лимонным деревом в кадке. – Есть у нас такая девушка Ксения Привалова. Только что квест-тест прошла.
- Ну и что? – спросил рекламщик, плюхнувшись в кресло и закинув ногу на ногу. – Вы же знаете мое отношение к девушкам.
- От тебя и не требуется к ней каких-либо отношений, в смысле, сношений. – Белковский криво усмехнулся. – Но она «Крипту» с бонусом по времени прошла.  – Вот взгляни. - Он ткнул несколько раз в настольный пульт управления, и на плазменном экране появилось изображение, где Ксения ковырялась с дверной ручкой, – здесь она уложилась впритык, но ведь этот эпизод только один из десяти претендентов проходит, а вот дальше… - Он прокрутил еще несколько фрагментов с Ксенией. – Класс! Соображалка у девицы работает отменно. Не раздумывая юрк в кроватку – и фенита ля комедия.
- Может у нее это профессиональное, в смысле, в кровать юркать, - хмыкнул Лёлик.
- Шутить будешь со своими плейбоями, - одернул его Белковский. – А эту возьмешь на карандаш. И внешность у нее подходящая. Душещипательная особь. Используешь ее в рекламных роликах и … У нас намечаются новые проекты, да ты знаешь. Будешь ее туда персонально приглашать, предварительно хорошенько раскрутив: всякие фотосессии в полунеглиже...  Сделаем из нее звезду подиума, в смысле, «Немыслимого». Редкий экземпляр. Мозги и внешность в одном флаконе не часто встречаются.
- Она попадает в финал «Мертвого города»? – поинтересовался Лёлик.
- К сожалению, нет – причуды заказчика. – Вампир Белковский недовольно цыкнул зубом. По-вампирски. - Все, иди, работай.
«А жаль, что не попадает», - подумал Белковский, когда рекламщик ушел.  – «У нее, наверняка, завелась бы куча поклонников. Надо на нашем сайте опрос организовать… Да Лёлик лучше сообразит, что с ней делать. Наш паровоз вперед летит…», - мысленно пропел он. – «Лишь бы не было аварийных остановок, лишь бы не было отрицательных побочных эффектов...».
А они возникли. И очень неожиданные эффекты.

Плахов встретил Ксению возле павильона. На территорию «Немыслимого», тем более в павильонную часть, кое-кого не пускали, а лишь по записи, но Тайгера пропустили без звука. Это же Тайгер, победитель суперквеста. Возле входа нашлась скамейка. Андрей жестом пригласил Ксению присесть и уместился рядом.
- Ну и как? – живо поинтересовался он. В его глазах светился здоровый интерес.
- Прошла. Даже с бонусом по времени. Но квест оказался вычурным каким-то, нестандартным – потребовал неожиданных решений. – Ксения рассказала про кушетку с одеялом.
- Да уж! Прямо философский. – Андрей усмехнулся. – Говорят, что на этой «Крипте» куча народу срезалось. Инсайд бесполезен – они постоянно меняют условия. А ты молодец!
- Стараюсь. Всегда на взводе как «Смит-и-Вессон».
- Ну, значит вместе в «Мертвый город». Как договаривались. – Плахов по-шутовски подмигнул и положил руку на плечо Ксении. Та не отстранилась, а лишь повела плечами. – Ты домой? – Андрей снял руку с плеча и переложил ее девушке на колено, обтянутое спортивными брюками. Ксения встала.
- У тебя физиологические методы ухаживания. Или патологические. Нужно говорить комплименты, дарить цветы, а можно вообще не ухаживать, поскольку я ведьма и сама выбираю себе жертву.
- Ну и как выбрала?
- Почти. – Усмехнулась Ксения. - Куда пойдем?
- Поехали ко мне. У меня дома никого - родители упражняются на огороде. Скоро на сайте должна информация появиться – посмотрим текущий расклад. Я думаю, что все будет нормально. Хотя… Помнишь песня была «Сука-любовь». Так вот судьба тоже сука – кусает из подворотни. Но нас это не касается.
- Посмотрим. Поехали. – Девушка неожиданно схватила Андрея за руку и рывком сдернула его со скамейки. – Только давай такси возьмем, а то здесь неохота переодеваться. Не в этом же барахле в городском транспорте ехать! – Она демонстративно оттянула спортивную куртку.

Когда Ксения вышла из ванной переодетая и посвежевшая, то обнаружила Плахова сидящим за компьютером. Он бурно веселился и прищелкивал пальцами как болельщик на футболе. Ксю подошла, взглянула на монитор и обнаружила там себя, возившуюся с фомкой возле квестовой двери. Андрей в очередной раз хохотнул и, почувствовав за спиной подошедшую сзади девушку, обернулся.
- Приветствую Вас, голливудская звезда, по яркости сравнимая с Ангелиной Джоли и даже чуть-чуть ярче.
- Быстро они работают, - хмыкнула Ксения, не обращая внимания на подначки. – И в честь чего этот перфоманс?
- Рекламируют будущие прорывные проекты, а тебя использую в качестве успешной монады. – Андрей в очередной раз хихикнул.
- Что еще за монада? Философствуешь?
- Единица социума, - пояснил Плахов. – Любой бухгалтер является монадой социальной структуры, даже если об этом не догадывается. Ты текст, текст посмотри. Зачитываю.
«Несравненная Ксения Привалова по прозвищу Ксю с блеском преодолевает трудности квеста «Константинопольская крипта». Но это только начало пути. Впереди суперквесты, уносящие вас в любую историческую эпоху и в любую точку планеты. Испытайте себя, почувствуйте себя героем сребристой мечты и наслаждайтесь успехом. А вдобавок, вас ожидает крупный денежный приз в обмен на мелкий вступительный взнос. Это очень хорошая инвестиция! Компания «Немыслимое» ждет вас». Конец цитаты.
Ты посмотри какой слог, какой риторический накал эмоций. Хочется быстренько надеть штаны и бежать в «Немыслимое», где участвуют такие симпатичные монады.
Андрей явно издевался, правда, непонятно над кем: то ли на Ксенией, то ли над автором рекламного текста.
- Да ладно тебе! – отмахнулась Ксения. – Пойдем лучше кофе попьем. У тебя есть кофе?
- Только растворимый, но отборного качества. В смысле, лучшие зерна себе отобрали, а остальные нам подсунули. Кстати, еще нет списка участников финала по «Мертвому городу», но скоро выставят.
- Я вот тут подумала, - сказала Ксения, когда они пили кофе на кухне. – А вот представь, что нас закинут в какую-нибудь реальную Припять и бросят там на произвол судьбы. Эдакий квест-тест на выживание. А там мутанты, шестиногие крысы, собаки о двух головах сильно кусачие, радиация прет от каждого камня и жрать нечего. Выживает один и получает главный приз. И вот тут мы начнем охотиться друг на друга и проявлять чудеса каннибализма. Сразу двух зайцев убиваешь: добываешь пропитание, не зараженное радиацией, и уничтожаешь конкурентов. Рейтинг бешеный, сайт захлебывается от желающих посмотреть прямую трансляцию, полиция объявила план «перехват», ПВО стреляет по беспилотникам с видеокамерами, а хозяева шоу уже в какой-нибудь Либерии и получают безумные барыши.
- Тебе бы ужастики писать, - усмехнулся Плахов. – Впрочем, постановка задачи любопытная: устойчивость моральных и цивилизационных ценностей при попадании ограниченно социальной группы в экстремальную среду обитания. Скорость деградации здесь зависит от многих параметров, но человек – открытая система, а посему непредсказуемая. Коллектив, наплевав на материальную составляющую, может сплотиться и попытаться выживать сообща. Или… совершить групповое самоубийство назло врагам и неприглядной судьбе, как староверы. Вынужденный эгрегор. В последнее время все как-то учитывают только материальный аспект жизни, забывая о метафизическом.
- Монады, эгрегор… Будь проще, и к тебе потянутся. Девушки тоже. – Ксения озарилась иезуитской улыбкой. – А вообще красиво излагаешь – не зря учили. Пора тебе философские трактаты писать и увековечиваться как Спиноза или Кант. – Она допила кофе и поставила чашку на стол. – Пойдем, посмотрим. Наверное, уже финальный состав участников на сайте выставили.
И его, действительно, выставили. Первым номером стоял Андрей Плахов, Тайгер, а потом еще четыре имени. Но среди них Ксении Приваловой, по прозвищу Ксю, не наблюдалось. Повисло гробовое молчание.
- Не понял… - Андрей прервал возникшую паузу. – Какая-то нелепица или ошибка. Или нелепая ошибка. Ты же все три предварительных квеста с бонусом прошла! И квесты тебе достались тяжелые. Вот, смотри! – Он пощелкал по клавиатуре и ткнул мышью в монитор. - Карчевский Леонид, Странник. У него все задачки детские: пойди, возьми, принеси… Для старшей группы детского сада, облегченный джентльменский набор. Да и у меня невесть какие сложности, разве что кроме последнего квеста. Да и то… А тебе «Крипту» на закуску подсунули да еще с рэндомным финалом. В прошлый раз там не кровать, а велосипедный тренажер стоял и еще много чего не так. Предварительная информация по квесту только во вред – на халяву не проскочишь. Чудно все это!
- Андрей… - Ксения накрыла его руку своей. – Нечего страшного. Без меня пойдешь в «Мертвый город». За нас двоих. Там ребята нормальные. – В ее словах сквозила печальная нежность.
- Что-то я этих ребят раньше не встречал. Новички и сразу в дамки. Чудеса! Рукотворные. Ну и обойдутся без трубы, то есть без меня. Красиво все должно быть, иначе себя уважать перестанешь. Мы же договорились – только вместе. А по-другому не красиво. Не я за двоих, а мы вдвоем. В другой раз. Жизнь не кончается, а продолжается. Тем более, они тебя заприметили – в роликах размещают. – Андрей на несколько секунд задумался, потом резко ткнул в сайт мышью. – Вот контакты, Белковский у них за главного, телефон приемной, так…
Андрей достал сотовый телефон и набрал номер с сайта.
- Соедините меня с господином Белковским. Это Плахов Андрей, финалист «Мертвого города». Занят? Ну, так передайте ему, что я отказываюсь участвовать в финале. Почему? Да потому что потому! Всего хорошего и ослепительных успехов в начинаниях. – Он с остервенением бросил трубку в стоящее рядом кресло.
- Резко ты с ними, - прокомментировала Ксения.
- Адекватно!
Андрей неожиданно привлек девушку к себе и завладел ее губами. Она не сопротивлялась, а лишь наращивала поцелуй, все крепче прижимаясь к Плахову. Потом он ее отнес на руках в спальню, и парочка остатки дня и почти всю ночь наслаждалась друг другом с небольшими перерывами на еду.

Белковский был матерым предпринимателем и имел бульдожью хватку в любом деле и с кем угодно: хоть с партнерами, хоть с заказчиками, хоть с подчиненными. Он мог и умел блефовать, убеждать, заговаривать зубы, шантажировать, «вешать лапшу на уши», дожимать нужные ему решения и выторговывать максимальную выгоду. Но… Но он никогда не нарушал ни одного пункта заключенного и уже подписанного контракта и данного кому бы то ни было слова. Жизнь научила и впечатала ему намертво в мозги простую максиму – «Торгуйся до и выполняй после». И на это имелись убийственные причины.
В смутном конце прошлого века он с двумя партнерами «кинул» одного бизнесмена на крупную сумму денег. Они заключили с ним контракт на поставку видеотехники, не смогли его выполнить, а предоплату не вернули. Выглядел этот тип как-то нелепо, эдаким ботаником, булкой с маслом для «кидка»: в кругленьких очечках, худенький, кургузый пиджачок да еще картавил. Партнеры поделили неправедные деньги, закрыли фирму, распустили сотрудников и разъехались в разные стороны, каждый за своей судьбой.
Белковский тоже тогда решил сменить Москву на Питер, благо еще не был обременен семьей, но попал в больницу с тяжелейшим воспалением легких. Скорую он тогда вызывать не стал, а приехал сам, на своем «Додже» и сдался в руки врачам. А через неделю ему позвонила одна из сотрудниц его бывшей фирмы и выдала следующую информацию. Одного из партнеров Белковского нашли на Кипре. Его труп выбросило волнами в окрестностях Ларнаки со следами пыток. Второго нашли прикопанным в Киевском парке: собачка нашла, которую прогуливали. «Вот такая беда», - закончила свое повествование сотрудница.
Белковский оценил полученную информацию, понял, что у него очень мало времени, но бегством спасться не стал, опираясь на печальный опыт партнеров, и пошел сдаваться и каяться. Спортивную сумку с деньгами он оставил не дома, а разместил в камере хранения. И, слава Богу! Мало ли кто сейчас его в квартире пасет!? Договорившись с дежурным врачом и сунув ему отступную купюру, он забрал деньги и на машине поехал в офис обманутого бизнесмена. Тот его на удивление сразу же принял.
- У нас не получилось с видеотехникой. За своих товарищей я не отвечаю, а только за себя. Вот деньги, - он кивнул на сумку, стоящую возле ног, - А в качестве неустойки заберите мой «Додж». Он там внизу, вот ключи.
Белковский выложил брелок с ключами перед «ботаником» в очечках, сидящего через стол.
Тот задумался на некоторое время, а потом посмотрел на Белковского взглядом практикующего удава и сказал.
- Я принимаю Ваше предложение. Торгуйся до, выполняй после.
Он вбил эту максиму Белковскому как костыль в железнодорожную шпалу. На свою оставшуюся жизнь. И еще Белковский перестал встречать клиентов по одежке.
И сейчас Вампир понимал, что нарушает договоренность с фирмой «Ноу-хау», что присутствие Плахова в финале есть неоспоримое условие контракта и его нужно выполнять при любом раскладе. А ведь все шло как по нотам, а тут такая «радостная» весть от секретарши. Пацанские эмоции! А что ему нужно этому пацану? Надо поговорить.
Он вызвал секретаршу и поручил ей найти Плахова и пригласить на встречу, мол, для положительного решения вопроса. Белковский не сомневался, что решит возникшую проблему – а как иначе!?

Плахов, получив приглашение от Никиты Белковского, тут же поехал в офис «Немыслимого», попросив Ксению, чтобы его дождалась. С ними поступили несправедливо, как он считал, и надо было эту справедливость восстанавливать, по крайней мере, пытаться. Белковский его немедленно принял.
- Какова причина Вашего отказа от финала? – Он сразу, в своей манере, не стал рассусоливать, а взял быка за рога.
- Ксения Привалова прошла все предварительные квесты с бонусами и не попала в финал. Это неправильно. А мы договорились в финале участвовать только вместе. Поэтому я и отказался. Вы посмотрите видеозапись – она же все на уровне делала. Вы же ее даже в рекламный ролик разместили. Как-то нелогично, - выпалил Андрей одной фразой.
- Видел я эту запись – девочка грамотно действовала, но… У нас существует экспертная комиссия, которая и решает судьбу каждого участника. Но она может и ошибиться – никто не застрахован от ошибок. Подождите в приемной – мне позвонить кое-кому надо. Конфендициально.
Когда Плахов вышел, Белковский набрал номер сам, помимо секретарши.

Телефонный разговор.
Белковский: Здравствуйте, это Белковский. Тут у нас возникли проблемы.
Голос в трубке: Неразрешимые?
Белковский: Зависит от Вас. Шерше ля фам. Плахов, один из обозначенных Вами финалистов взбрыкнул по поводу своей девицы. Они вместе хотели участвовать. По жизни он прав, девица талантливая. Если бы не ограничения, то она бы точно прошла в финал. Как Вы отнесетесь к тому, что мы ее включим дополнительно, шестым номером, в команду. Для меня это приемлемо. Лишних разговоров не будет – все же всё видят. А для Вас приемлемо?
Голос в трубке: Одной больше, одной меньше – все под Богом ходим. Или под Дьяволом. Включайте. Может, это и к лучшему.
Белковский: Понял Вас. До свидания.

«Таможня дает добро. Но странный разговор какой-то: «Под Богом ходим», «Может это и к лучшему». Мистика какая-то! Впрочем, какая мне разница! Проблема закрыта».
Он по громкой связи скомандовал секретарше, чтобы впустила Плахова.
- Ну вот, видите. Не все в этом мире так мрачно. Ваш вопрос  решен положительно. В экспертной комиссии что-то напутали, и виновные будут неминуемо наказаны. Я немедленно дам команду, и Вашу Ксю внесут в список. Шестым участником.  Вы удовлетворены?
- Вполне. – От Андрея исходили волны счастья.
Когда Плахов покинул кабинет, Вампир Белковский зашел в туалетную комнату, наполнил водой пластмассовый чайник и полил цветы на окне. Он это всегда делал сам, по крайней мере, когда находился на рабочем месте.



Хотя Сеня Найденов зарекся когда-либо играть на публике, но саксофон не забросил – играл по возможности, совершенствуя мастерство. Специалисты знали его как мастера по ремонту духовых инструментов и доведению их до нормального звучания. Он иногда брал заказы через директора детдома, заработанные деньги уходили на общественные нужды или еще куда, Сеня этим не интересовался, но зато юноша попал на особое, льготное положение: он мог через завхоза заказать себе любую еду, сладости, вещи, а когда выходил в город, то всегда имел деньги на карманные расходы. Это многих злило, но приставать к нему боялись, зная про особое отношение руководства детдома к этому выскочке.
А потом и приставать стало некому – Сеня достиг совершеннолетия и покинул детдом, и ему, как сироте, выделили комнату в московской коммуналке. Соседи ему попались нормальные: художник из российского захолустья, устроившийся по лимиту дворником, и бывший боцман Черноморского флота дядя Коля, ныне пенсионер и большой любитель выпить. У дяди Коли в комнате стояло старое, раздрызганное пианино. Приняв стакан на грудь, он начинал петь Утесова, сам себе аккомпанируя. Сеня как-то подыграл ему на саксофоне и, после этого дядя Коля Сеню сильно зауважал, постоянно предлагая выпить.
Найденов, несмотря на дурную наследственность, к алкоголю был равнодушен, тем более он решить получить высшее образование, для чего выбрал МИСИС, хотя ни сталью и, тем более сплавами заниматься не собирался. Он мечтал стать музыкальным продюсером – но к тому времени научившись трезво оценивать свои возможности, жизнь заставила, он понимал, что в ВУЗ подобного профиля ему дорога закрыта – там все заранее расписано и расчерчено. А значит все равно, куда поступать. Диплом получим, а потом разберемся.
Когда Сеня стал студентом, его квартира превратилась в своеобразный клуб: у него постоянно толклись сокурсники, как иногородние из общежития, так и москвичи, пили сухое вино, слушали музыку, а сосед-художник устроил выставку своих картин с космическими пейзажами.
Компания собиралась разношерстная, но демократичная. Даже московский мажор Кеша, отец  которого занимал высокую должность в партийных органах, не пытался как-то выделиться, лишь снабжал товарищей  дорогой выпивкой, а однажды принес марихуану.
- Ну что, мужики, раскумаримся – я травки достал. Улетим в небеса.
Компания радостно зааплодировала. Сене это сразу не понравилось – в детдоме всякое случалось, но он смолчал. Правда, чуть позднее, когда все уже дымили косяками, Найденов отозвал Кешу в коридор и сказал:
- Слушай, ты больше дурь ко мне не приноси, ни к чему это.
- Хорошо, - тут же согласился Кеша. – Но я же хотел как лучше. Ну а сегодня-то уж давай побалдеем.
Балдеть долго не пришлось. Вскоре в квартире появился наряд милиции (уж кто навел), и вся компания оказалась в КПЗ. К утру всех выпустили, взяв подписку о невыезде. Всех, кроме Найденова. На него завели уголовное дело как на содержателя наркопритона.
Жизнь не столь прекрасна, сколь удивительна, а иногда  подла и несправедлива.  Ставит подножки и кусает из подворотни. Сеню не раз и не два судьба била по загривку, поэтому он воспринял арест как некую данность, плановую неурядицу, которая куда-нибудь разрешится. От сумы и от тюрьмы… и что теперь, рыдать или вешаться? Выкрутимся из-под поезда.
Следователем у него оказался молодой парень, прорвавшийся из глубинки на московские юридические просторы. Он тоже успел хлебнуть лиха, поэтому сразу же поверил Сене.
- Я тебя понимаю, Найденов, но не существует идеального общества, идеальных законов и, тем более, идеального их исполнения. Ты знаешь, кто его папаша? И ты думаешь, что он отдаст свое чадо на съедение правосудию?! Паровозом ты пойдешь. Твой дружок Кеша от всего отрекся и ткнул пальцем в тебя, мол, ты откуда-то травку притащил. А на твою хату вышли именно через него, через его дилера. И что? При нем ничего не нашли, а у тебя в квартире весь набор улик. Проще некуда, и никто не будет заморачиваться. И я не буду. И вовсе не потому, что я мерзавец, а потому что бестолку. Тебе не помогу и себя зарою. А мне это место с большой кровью досталось. Я с тобой по чесноку. Есть, правда, один вариант, можно попытаться, попытка не пытка… Я тебе устрою свидание с эти Кешей. Пускай он попросит своего папашу, чтоб тебе помог. У него возможности большие, партийные…
- А как он сможет это сделать, если не секрет – ведь улики?
- Как, как! Через так, - зло проговорил следователь. – Никакого секрета, а стандартная подстава. Подпишут под это дело какого-нибудь бродягу, а ему на зоне лучше – там кормят.
Но Кеша на свидание не явился. Найденов приготовился к худшему, но судьба сделала замысловатую петлю и затолкала  его в  другой жизненный сценарий. Помощь пришла с совершенно неожиданной стороны.

Контр-адмирал Коншев беседовал со штабными офицерами, когда ему позвонил дежурный .
- Кто? – Лицо адмирала сначала вытянулось в изумлении, а потом расплылось в улыбке. - Пропустить и сразу ко мне.
- Кто-нибудь серьезный? – поинтересовался один из офицеров.
- Более чем, - ответил адмирал. – Это Коля. Я служил командиром сторожевика, а он у меня боцманом подъедался. А может я у него. Зайдете через полчаса.
После двух рюмок коньяка, Коншев поинтересовался.
- Коль, а ты чего пришел-то? Просто повидаться?
- Одному хорошему человеку надо помочь. Ни за что парню дело шьют.
Он поведал адмиралу историю с марихуаной.
– Подставили его. А у того, кто наркотик притащил, папаша высоко сидит – не достанешь. Можно что-нибудь сделать?
Адмирал закурил, задумался на некоторое время, а потом проговорил, щурясь от сигаретного дыма.
- Попробую. Только ему в армию придется пойти. На срочную. Он где учится, вернее, учился – в институте его вряд ли оставят?
- В Стали и Сплавов, - ответил дядя Коля.
- Не совсем то, что нужно… А еще, что он умеет? – поинтересовался Адмирал.
- Музыкант он классный. На любых духовых играет как Бог.
- Это намного упрощает дело, - облегченно вздохнул адмирал. – Художественная самодеятельность у нас в почете, а уж духовой оркестр…
Найденова отправили служить в Ленинградский военный округ. Там он ездил на гастроли с агитбригадой, играл на саксофоне в духовом оркестре бригады ПВО, а впоследствии и возглавил этот оркестр. Не служба, а малиновый сироп. После дембеля Сеня восстановился в институте. Однажды он случайно пересекся с Кешей. Тот хотел что-то сказать, объяснить, но Сеня даже не посмотрел в его сторону.
 


Одним из условий проведения финальной части суперквеста являлась полная изоляция команды участников от внешнего мира. Их поселили в двухэтажном особнячке, причем привезли  туда с завязанными глазами, и они не представляли, где они находятся территориально. Это слегка пугало, но и завораживало, накладывало завесу тайны, эдакий романтический флер на предстоящие испытания. Плахову никогда не приходилось жить в гостиницах, поэтому он не мог оценить свой номер по степени комфортности подобных заведений: комната большая, туалет, душ, а внизу бесплатный буфет с едой - что еще надо, не на курорте. На стене висел большой плазменный экран, а шкаф забит различными экзотическими шмотками: от гусарского мундира до монашеской рясы. «Мозги пудрят», - решил многоопытный Плахов. Он тщательно осмотрел номер на предмет наличия видеокамер. «Хоть здесь не подглядывают, но подслушивать могут».
Он спустился в буфет, где продуктовый автомат выдавал бутерброды и напитки. За барной стойкой никого не наблюдалось, но присутствовала кнопка вызова персонала. Взяв кофе, Андрей присел за столик. Вскоре к нему присоединился парень солидной комплекции. Он тянул килограмм на сто, а может больше.
- Карчевский Леонид Иннокентьевич, - представился он. – Для своих Леня. Я присяду?
- К чему такие политесы, - усмехнулся Плахов. – Нам вместе по грязным канавам ползать.
- Значит просто Леня. – Он улыбнулся детской, обезоруживающей улыбкой. В нем отчетливо просматривался интеллигент с привкусом инфантилизма. Плахов это сразу понял.
- Когда-нибудь в квестах реальности участвовал? – спросил он.
- Нет, первый раз. – Карчевский извлек из внутреннего кармана очки, не торопясь протер их носовым платком и, нацепив на нос, начал изучать найденное на столе меню.
- А почему вдруг решил участвовать?
- Мне персональное приглашение пришло. Предложили бесплатное участие, - пояснил Карчевский.
- На халяву и уксус сладок, - безапелляционно резюмировал Плахов. Ему не то, чтобы не нравился этот будущий партнер, но он настораживал своей кажущейся беспомощностью, неприспособленностью к тяготам квестов, и у Андрея появилось неодолимое желание как-то зацепить его, вынудить на откровенность, чтобы лучше понять его потенциал участия. У Плахова был большой опыт командной игры, и он знал, что делал.
- Отчество у тебя труднопроизносимое – язык сломаешь, - небрежно бросил Андрей. – А отца Иннокентием звали?
- Иннокентием, - подтвердил Карчевский. – Но в основном – Кеша. Иннокентий неподходящее имя для сталевара. Отец закончил МИСИС, сначала работал в горячем цеху, а сейчас член совета директоров в одной крупной сталелитейной компании. А я менеджер по продажам изделий вспомогательных производств.
- Понятно: купил, продал – навар в карман. – Плахов не собирался церемониться со своим вынужденным знакомцем – хотелось копнуть его поглубже.
- Ну, зачем же так примитивно! – картинно возмутился Карчевский. – У нас же не пивной ларек, мы с иностранными партнерами работаем.
- Не бери в голову. Шутка. Шутить люблю, - успокоил его Андрей. – Кого-нибудь из команды видел?
- Только девушку с хвостиками. Блондинку, - ответил Карчевский.
- Про эту я знаю. Это Ксения Привалова. А еще?
- Пока никого.
- Ну да ладно. – Плахов встал из-за стола. – Еще увидимся, пообщаемся. До боли в кишках.
Вернувшись в номер, Плахов задумался. «Персональное приглашение… И у меня было персональное приглашение. Вся команда что ли с персональными приглашениями!? Кроме Ксю, естественно. Это что, детерминированный процесс? А зачем тогда предварительное шоу? Все страньше и страньше, как говорила Алиса. А ведь в Страну Чудес мы еще не попали…
Его мысли прервал внезапно включившийся экран. На экране возникло лицо красивой, ухоженной женщины с холодными глазами и фальшивой улыбкой. Она заговорила.
«Мы приветствуем команду участников «Мертвого города». Вам предстоит вырваться из серой обыденности и погрузиться в удивительный мир, полный неожиданных сюжетов и приключений. Вам придется преодолеть всевозможные препятствия, испытать трудности, но тем сладостней будет ощущение победы над обстоятельствами, победы над собой…».
«Участники «Мертвого города»… - подумал Плахов. – Она бы еще сказала «Жители мертвого города».  Все это лозунги и призывы, а где же суть?».
Дикторша тем временем продолжала.
…вас ожидает не только моральное удовлетворение, но и большая материальная награда. Завтра вам предстоит пройти квест на сплачивание команды – ведь вы отныне команда и должны действовать как единый организм. Квест называется «Освобождение заложника из цитадели». Вы должны выбрать командира группы. Мы ничего не навязываем, но рекомендуем на это место Андрея Плахова по прозвищу Тайгер, как наиболее опытного участника наших игр. Все исходные данные есть у каждого – они находятся в прикроватной тумбочке, в верхнем ящике. Там же вы найдете компактную гарнитуру для связи между собой и с организаторами для получения инструкций. Это всего лишь шарик с хвостиком, который вставляется в ушную раковину. Постоянное, круглосуточное ношение гарнитуры обязательно – сразу же задействуйте ее и забудьте о ее существовании. Она станет вашим шестым органом чувств. Нарушившие это правило немедленно снимаются с дистанции. Сегодня отдыхайте, а завтра приступаем. Добро пожаловать в неизвестность».
Экран потух. Плахов нашарил глазами тумбочку и нашел там прозрачную папку с бумагами и шарик с торчащим из него тонким проволочным хвостиком.
«А вот и обещанная гарнитура. Это понятно, это средство контроля. Но почему ее надо таскать круглосуточно? Впрочем, какая разница! Лишь бы по ночам музыку не врубали».
Он вставил гарнитуру в ухо. «Активация прошла успешно. Связь установлена». Звук исходил не извне, а как бы зарождался в недрах мозга. Далее последовал ряд стандартных напутствий. Это было необычное ощущение, как будто звучал не чей-то сторонний голос, а это были его, собственные мысли. Но вскоре Плахов привык и не стал испытывать неудобство от «внедренного в его тело девайса», как он сам определил.
Комнаты членов команды находились в одном отсеке. Голосования не понадобилось – Плахова единогласно признали старшим. Он переговорил с каждым, назначил время совещания и, вернувшись к себе в номер, составил краткую характеристику на каждого участника эксперимента в блокноте карманного формата. Предстоящие испытания у Плахова почему-то жестко ассоциировались с понятием «эксперимент».
И еще его смутила одна странность, хотя он ранее и предполагал нечто подобное: все члены команды получили персональные приглашения и впервые участвовали в квестах реальности. Кроме Ксении, естественно.

Записи в блокноте.

Карчевский Леонид. Позывной – Странник. Психотип – флегматик. Потомственный москвич. Воспитан в тепличных условиях, поэтому плохо реагирует на резкую смену жизненных обстоятельств. Профессия для квестов не актуальная. Физическая подготовка слабая. Близорук. Боевая подготовка отсутствует – в армии не служил. Техническая подготовка теоретическая. Коммуникабельность хорошая. Аналитические способности выше среднего. Может быть задействован в стратегическом планировании операций. Для оперативной работе и силовых контактов малопригоден. Пригоден для вспомогательных функций.

Заверюха Максим. Позывной – Самурай. Психотип – сангвиник. Реакция на смену обстоятельств хорошая. Физическая подготовка хорошая – владеет приемами самообороны. Боевая подготовка выше среднего – проходил срочную службу в войсках ВДВ. Мастер спорта по самбо. Техническая подготовка выше среднего - работает автослесарем. Коммуникабельность хорошая. Аналитические способности слабые. Не стремится лидировать, предпочитает  тупо выполнять приказы. Пригоден для оперативной работе и силовых операций. В качестве исполнителя.

Груздева Лана. Позывной – Пума. Психотип – холерик. В женском варианте. Реакция на смену обстоятельств эмоциональная, но в критических ситуациях умеет сосредотачиваться. Физическая подготовка хорошая – имеет разряды по бегу и метанию копья. Мастер спорта по спортивному ориентированию. По профессии – врач-стоматолог. Техническая подготовка отсутствует. Аналитические способности слабые. Склонна к конфликтам в коллективе. Имеет стрелковую подготовку – посещала тир. Может быть задействована в качестве снайпера и полевого врача. Любит животных – держит двух собак. Псины серьезные – ротвейлер и ризеншнауцер.

Привалова Ксения. Позывной – Ксю. Психотип – сангвиник. По профессии бухгалтер. Реакция на смену обстоятельств отменная. Имеет большой опыт прохождения квестов реальности. Стремится к лидерству, но подчиняется силе. Физическая подготовка хорошая – имеет несколько разрядов по легкой атлетике. Техническая подготовка отсутствует. Имеет стрелковую подготовку - занималась биатлоном. Прагматична. Аналитические способности – выше среднего. Коммуникабельна, но может проявить принципиальность. Полностью пригодна для оперативной работы.

Кострома Сергей. Позывной – Атомик. Ну и фамилия же! Родился в Костроме, жил в Москве. Ныне проходит службу в Ростовской области. Приехал по приглашению с оплатой путевых расходов. Чудно! Закончил Военную академию радиационной, химической и биологической защиты им. Тимошенко. Офицер, старший лейтенант. Находится в отпуске. Реакция выше среднего. Физическая и стрелковая подготовка на уровне. Техническая подготовка - локальная, в соответствии со специальностью. Коммуникабельность хорошая. Привык к дисциплине. Полностью пригоден для оперативной работы.

Себе характеристику Плахов писать не стал, хотя и намеревался для порядка. Но рука не поднялась. Закончив с командой, он приступил к изучению исходных данных по предстоящему квесту.

Исходные данные.
«Эта задача не имеет однозначного решения – есть много путей реализации. Выбор за вами. Эффективность ваших действий будет определять экспертная комиссия. Если она сочтет ваши действия не эффективными, то перед вами возникнут непреодолимые препятствия, что заставит вас искать иной путь решения проблемы».
Андрей прервал чтение и задумался.
«Если мои предположения насчет детерминированности процесса по выбору участников верны, то результат тоже детерминирован: либо мы заведомо выиграем, либо проиграем – все зависит от конечной цели этих затейников. А если никакого «Мертвого города» не будет, а это финальный этап? Не похоже – зачем тогда агрессивная реклама, тотализаторы и прочие атрибуты красочного шоу.
Да они как угодно могут вывернуть, даже если квест команда не пройдет, мол, результат отрицательный, но команда сплотилась и можно продолжать. Не стоит вдаваться в конспирологию,  делать, что должно, а там хоть трава не расти. Читаем дальше».
«Вам предстоит освободить заложника из цитадели. Цитадель – понятие условное. Здесь имеется в виду некое укрепленное сооружение, а не средневековая твердыня. Хотя она может быть и средневековой. Процесс многовариантный и зависит от комплексной вероятности. Прочитайте подсказки и вскройте арсенал.  В нужный момент будет включена сеть для переговоров членов команды. Удачи!
Во закрутили! Зависит от комплексной вероятности. Хотя... Может так оно и есть.
Плахов взял следующий лист под заголовком «Практические максимы».

Как аукнется, так и откликнется (пословица).

Всё куплю – сказало злато. Всё возьму – сказал булат.  (А.С. Пушкин)

Худшая сторона дуэли в том, что она оправдывает всякого мерзавца – или его почетной смертью, или, что делает из него почетного убийцу. (А. Герцен)

Безумна мысль – стать мужем королевы,
Банк грабить в одиночку очень сложно.
Нельзя экспромтом лезть под юбку деве,
Но если очень хочется, то можно.
(Э. Севрус)

Не выстоишь, падешь, преград не поборов,
Когда не станешь сам хитрей своих врагов.
Но если ты готов к опасностям заранее,-
Ты сможешь победить любое испытанье.
(Таабата Шарран)

Смысл религии не в том, чтобы поселить человека на небесах, в том, чтобы поселить небеса в душе человека. (Г. Честертон)

Зри в корень!  (Козьма Прутков).

«Туману напустили изрядно, - резюмировал Плахов, дочитав исходные данные до конца. В папку еще были вложены две карты, но он решил оставить их изучение «на потом».– «А ведь зачем-то всё это написано? Особенно, «зри в корень». Очень иеформативно! Прутков еще что-то говорил о жемчужных зернах в навозной куче. Значит нужно копать эту навозную кучу цитат. Да и куча невелика! Еще нужно вскрыть какой-то арсенал. То, что включат переговорную связь на время квеста – это хорошо. Текст, наверное, уже все прочитали. Надо собирать совещание».

Команда собралась в номере у Плахова вечером. К тому времени все успели перезнакомиться, перекидывались репликами и шутили. Сам Плахов восседал на единственном кресле и некоторое время молча наблюдал за компанией. Потом поднял руку, призывая к тишине, и начал говорить.
- Я думаю, что вы уже ознакомились с исходными данными и прослушали лозунги и призывы организаторов шоу. Отбросив бравурную шелуху и сладкие заманухи, с ними можно согласиться вот в чем… - Плахов сделал небольшую паузу, при этом щелкнул пальцами. – Мы действительно должны действовать как единый организм, забыв про личные симпатии и антипатии – если сердце начнет дискутировать с легкими, то результатом дискуссии будет кусок гниющей биомассы на кладбище. Вы меня выбрали командиром и отныне извольте выполнять приказы. Или переизбирайте к чертовой матери!
- Мы согласны подчиняться, согласны быть единым организмом: кто-то будет головой, кто-то селезенкой, а кто-то… Но нельзя ли ближе к сути, - подала голос Лана Груздева и кокетливо сморщила носик.
- Каким органом будешь ты, Лана, которая Пума, ни у кого не вызывает сомнения, - ехидно заметил Заверюха.
Раздались смешки.
Лана хотела что-то ответить, но Плахов вновь поднял руку.
- Тише, мыши. Будуарные разборки оставьте на потом. Пума… Это правильно, будем обращаться друг другу только по позывным. Практика показывает, что в командных действиях такой подход наиболее эффективен. Это уже ближе к сути. – Плахов уперся взглядом в Груздеву. Девушка не выдержала и отвела глаза. - А теперь, по сути. Здесь сотовая связь заблокирована, но остальные функции работают. – Тайгер вытащил айфон. – Включаю диктофон. На всякий пожарный случай будем вести запись совещаний, типа стенограммы.
Плахов раскрыл блокнот:
Карчевский Леонид – Странник.
Заверюха Максим – Самурай.
Груздева Лана – Пума.
Привалова Ксения – Ксю.
Кострома Сергей – Атомик
Я, Плахов Андрей – Тайгер.
Изменения и дополнения есть? Нет. Зафиксировали. Нам включат групповую связь – там обращаться только по позывным. А лучше всегда во время проведения операций. Зря смеешься, Атомик. Здесь похлеще, чем на твоих учениях будет.  Поэтому именно боевая операция, а не квест. Квест – это для компьютерных геймеров и долбодятлов из интернета. И посерьезней. Как нам сказали? «Добро пожаловать в неизвестность». Поэтому неизвестно, чем все это чудное мероприятие закончится…
- Что ты имеешь в виду? – спросил Атомик и насторожился.
- Да ничего я не имею в виду! – отмахнулся Тайгер. - Жизнь подла, а природа насмешлива.
- «Готовься к смерти, а тогда и смерть, и жизнь, чтоб ни было, приятней будет». Шекспир. Гамлет, - вставил свои пять копеек Странник.
- Приятней ничего не будет – нужно делать, что должно. Ладно, поехали дальше. – Тайгер взял листок с исходными данными. – Операция предстоит ролевая и рэндомная, с многовариантным сценарием, вернее, вообще без сценария. Есть некая замкнутая система под название Цитадель с набором объектов и связей. Одним из объектов является заложник. На каждое внешнее воздействие, в воздействие – это мы, система будет реагировать по разному. Эффективность воздействия определяет экспертная комиссия.
- А заложником будет манекен или собачка на веревочке? – вновь встряла Пума.
- Или исламист с поясом шахида, - оборвал ее Тайгер. – Найдем – узнаем. Теперь… Там про какой-то арсенал написано. Какие по этому поводу будут идеи?
- Да был я в этом арсенале, - небрежно бросил Атомик, чем вызвал всплеск эмоций.
- Это как это? – Тайгер аж привстал от удивления.
- Очень просто. Спустился в буфет, вызвал бармена и спросил его, где арсенал. Он сказал, что в полуподвале, показал где и выдал ключ от замка. Там полно разной всякой снаряги и оружия. Вот. Это «беретта». – Атомик вынул пистолет и подбросил его, как бы пробуя на вес. – Вместо обоймы – аккумуляторная батарея. Стреляет лазерными световыми импульсами. На вес раза в полтора легче, чем оригинал, но внешне очень похож. – Он выложил пистолет на журнальный столик. - А вот это десантный нож. Настоящий, но искусственно затупленный – зарезать не зарежешь, но травмировать можно. Там еще много всякого…
Нож присоединился к «беретте».
Пума неожиданно схватила пистолет и навела его на Атомика.
 – Бух, бух!
Тот застыл с остекленевшими глазами. На его лбу появились капельки пота.
- Положи ствол, дура, - процедил он сквозь зубы, заглянул в глаза девушке и понял, что будь пистолет настоящий, она бы выстрелила без тени сомнения. Ее взгляд просто светился жаждой убийства. Потом она слегка вздрогнула, улыбнулась и, пожав плечами, вернула пистолет на место.
- Он же игрушечный.
- А ты откуда знаешь? – взгляд Атомика ужесточился.
- Ты же сам сказал. – Пума хмыкнула.
- Я мог обмануть или ошибиться, а ты бы мне мозги вынесла. – Атомик забрал со стола пистолет и сунул в карман.
- Жаль, что не вынесла, - глаза у Пумы потемнели. - И чтобы разбрызгались по всей комнате. А зачем тебе мозги, офицерик? Ты же другим местом думаешь. Был у меня один, уж как ухаживал, а сволочью оказался. Гаденышем мелким. Поматросил и бросил. Да все вы сволочи! Погоны нацепили и думаете, что все бабы ваши? Ну нет. А жаль, что ствол не настоящий... А вот нож настоящий. Затупленный, говоришь?
Пума ловко подхватила нож со столика и наставила на Атомика. Тайгер напрягся , не понимая странной и неожиданной метаморфозы, произошедшей с девушкой. "Обкурилась что ли?".
- Кромсать вас всех надо как свиней: филей, огузок, вырезка... - Глаза у Пумы налились неуправляемой злобой. - На, получи!
Она подскочила к Атомику и ткнула его ножом в область шеи. Тот инстинктивно отклонился, нож прошел вскользь, оставив на шее красную борозду. Девушка замахнулась, чтобы нанести еще удар. Самурай, сидевший рядом, перехватил ее руку, крутанул за кисть, и нож покатился по полу.
- Ты что, с катушек съехала?
Пума как-то сразу обмякла, сделала несколько неуверенных шагов и плюхнулась на диван.
- Не знаю. Злость какая-то накатила... Все нормально.
- И часто у тебя так накатывает? На фига мне нужен этот цирк на конной тяге и с кордебалетом? Не было печали..., - процедил Тайгер.
- Да не знаю я, - пробормотала Пума и всхлипнула.
- Врач стоматолог. Эдак ты у пациентов вместо зубов головы вырывать начнешь. С корнем. Надо держать себя в руках. Или поднимать лапки и расходиться по домам.
Тайгер на некоторое задумался.
" И куда ее понесло... А как с ней "в поле" разбираться, если она там истерику затеет? Поживем, посмотрим. Живем дальше".
Он обвел взглядом притихшую команду.
 – Ладно, проехали. Нам надо выбрать стратегию – как до этого заложника добираться. Ну, например, штурмовать крепость или подкоп делать или еще чего. Они нам накидали всяких афоризмов, типа подсказки. Что по этому поводу скажете? Ведь, наверняка, думали над этим. Какие мысли? Странник, с тебя начнем.
- Ты говорил о реакции системы «Цитадель». Так вот, она будет реагировать адекватно, как аукнется, так и откликнется. Если мы применим бомбардировщик, то у нее найдется система ПВО. И еще… Можно действовать силой, а можно подкупом – там из Пушкина цитатка была. Про булат и злато.
- Дуэль предполагает одинаковое оружие, - добавил Атомик. – Не бывает дуэли «сабля против ножа». Это из гладиаторских боев. Сие означает как раз ту самую адекватность ответа – что возьмем с собой мы, то будет и у противника.
- Принимается. Пума…
- Ассоциация. «Под юбку деве». Под, под, подпол, подвал. Заложник может быть в подвале.
- Логично. Судя по карте, мы находимся на дальнем полигоне. Там есть заброшенная фабрика. Больше там ничего на цитадель не тянет – я этот полигон на пузе изучил. На этой фабрике, действительно, есть подвал, и я могу нарисовать, где. Ксю, давай свои прорывные мысли…
- Там есть какой-то религиозный мотив. Про небеса… А  у меня в шкафу висит одежда монахини. Ведь монахини в черном ходят?
- По-разному. Апостольник может быть белым. – пояснил Тайгер. - У меня тоже нашлась монашеская роба: ряса, подрясник, клобук… Все как положено. И что?
- Не знаю. Но этим какую-то возможность дают – иначе, зачем писали? Пройти к заложнику, чтоб отпустить грехи. Монахиню охрана может пропустить.
- Принимается как один из рабочих вариантов. Ну хорошо… Доберешься ты до заложника, а дальше что? Будешь одна со всем гарнизоном воевать? Подумать надо… Самурай, что скажешь?
- Там еще про хитрость было. Злато, булат, а можно и хитростью. И еще, зри в корень.
- Это уж точно. Все. По кроваткам. До завтра я приму стратегию.
Когда Тайгер приготовился ко сну, в наушнике зазвучала дивная, завораживающая музыка. Сначала запела скрипка, а потом зазвучал далекий саксофон.
" Тут и колыбельную играют - сервис на высшем уровне", - подумал Тайгер.
Он лег и закрыл глаза. На музыку наложился чуть хрипловатый, вкрадчивый голос. Текст был непонятен, но расслаблял, уводил в тягучую дрему. Тайгер уже находился на грани засыпания, когда услышал тяжелые, размеренные шаги в коридоре. Они приближались и затихли ровно у двери его номера, как будто некто собирался подслушать или даже подглядеть, что делается внутри. Тайгер представил себе неясную, громоздкую фигуру, прислонившую ухо к двери, открыл глаза и повернул голову. В скважине торчал ключ. что исключало возможность подглядывать. Шаги возобновились и начали удаляться, а потом вновь приблизились. Это повторилось несколько раз.
" Да кто там лазит?! Кто-то массивный, судя по поступи. Карчевский, Странник что ли? А что ему надо? Зябко как-то... Но надо это дело прекратить!".
Тайгер включил настенную лампу и осмотрелся. Взгляд его уперся в массивный стеклянный графин, стоящий на тумбочке. Тайгер прикинул, что если им врезать кому-нибудь по голове, то мало не покажется.
"Да кого я бить-то собираюсь? Портье какой-нибудь или уборщик... на ночь глядя и туда-сюда, туда-сюда... Странно..." - Это мысль промелькнула в его голове и ускользнула, вытесненная другой:
"Этого ходока надо наказать, кто бы он ни был, потому что спать мешает - открыть неожиданно дверь, и графином по башке. Сволочь какая!".
Тайгер соскользнул с кровати и, подкравшись к двери, резко повернул ключ, рванул ее на себя и выскочил наружу. Коридор был пуст. Он встряхнул головой.
 "Морок какой-то. Галлюцинация".
Тайгер вернулся в номер, при этом подумав, что не мешало бы забаррикадировать дверь, но тут же высмеял себя за необоснованные страхи.
"Галлюцинация. С кем не бывает".
Вскоре он заснул, и ему ничего не снилось в эту ночь.



Тайгер посмотрел на толстую разлапистую липу. На ней, в нескольких метрах от земли, был обустроен деревянный насест из досок. Самурай проследил за взглядом Тайгера и спросил.
- Еще какой-то сюрприз от наших заклятых друзей?
- Вряд ли. От прошлых квестов осталась. Но задействуем. Прицепись к ней.
- Понял. – Самурай достал капроновый шнур с узелками и металлическим якорем на конце, раскрутил его как пращу и закинул между ветвями. – Готово, - резюмировал он, проверяя надежность зацепа. – Можно залезать.
- Пума, будешь наблюдателем и корректировщиком действий. Полезай туда с биноклем, доложи первичную обстановку и докладывай о любых изменениях. – Тайгер подсадил подскочившую девушку, и та ловко забралась на насест, вооружившись биноклем. Воистину, из породы кошачьих.
Стояло раннее утро. Солнце едва поднялось над размазанными утренним маревом посадками и целенаправленно двигалось к зениту. Подошла Ксю в монашеской одежде и вопросительно взглянула на Тайгера в ожидании распоряжений.
Несмотря на спорность, Тайгер после долгих раздумий выбрал именно эту стратегию. «Цитадель» кроме главного входа имела боковой и еще задний, через полуподвал. Об этом Тайгер знал точно, два раза побывав в этом здании на предыдущих состязаниях. А двери вряд ли оставили открытыми. Прямой штурм требовал серьезной и длительной подготовки, в том числе команды, которая в данный момент представляла из себя разномастный конгломерат, мало пригодный для слаженных профессиональных действий. Гарнизон там, конечно, бутафорский, но в подобные акции, кое-кого, «для мебели», не привлекают – там подготовленные ребята. Вырубать и калечить, естественно, не будут, но и себя не подставят. Стрельба лазерными импульсами с фиксацией попаданий тоже имела сомнительный результат, да ведь сначала нужно как-то внутрь здания проникнуть. Хотя… Может быть… В качестве последнего шанса.
Варианты с разными подкопами и скалолазанием он отмел сразу, хотя инструмент и снаряжение для подобных вариантов имелись. Нужно было запускать троянского коня, а для этой цели идея Ксении казалась не такой уж фантастической, поэтому на нее поверх камуфляжа натянули монашеское одеяние, благо, юбка до самой земли.
Включили групповую связь. Тайгер всегда помнил, что их слушают, но речь не фильтровал - время еще не настало.
- Обзор хороший. Есть один караульный, - раздался в наушнике голос Пумы. – Ходит вокруг. Там какая-то галерея под крышей. И еще один охраняет возле главного входа.
Тайгер знал про эту металлическую галерею, окаймляющую здание. Изначального назначения этой конструкции он не понимал, ну и Бог с ним. Есть и есть. Тайгер подозвал Самурая с Атомиком и приказал им скрытно подобраться и проверить боковой и задний вход – может быть не заперты или как-то вскрываются. Вряд ли, но надо было убедиться. Пуме было поручено корректировать их передвижение.

Разговоры по сети.
Пума: Чучело на шесть часов. Самурай, пошел.
Самурай: Сколько у меня времени?
Пума: Секунд двадцать. Вот так, еще можно, стоп. Всем пауза до команды.
Атомик: Мне когда?
Пума: Не суетись под клиентом. Чучело ушло на двенадцать. Атомик, вперед. Забор видишь?
Атомик: Вижу.
Пума: В нем дыра, тридцать метров от левого угла. Посиди около дыры за забором. Самурай, ты успеешь забежать под навес – там тебя не увидят. Пошел!
Самурай: Слушаюсь, мадам!
Пума: Шутки в сторону. Здесь тебе не КВН.
Тайгер: Отставить пустые разговоры.
Пума: Есть, сэр!
Самурай: Задняя дверь заперта. Открыть невозможно.
Атомик: У меня тоже.
Тайгер: Всем отходить. Пума, корректируй отход.

Как Тайгер и предполагал, двери оказались запертыми. «Накрылась сладкая халява». Он повернулся к Ксю, и они на некоторое время сцепились взглядами.
- Ты все поняла? – спросил Тайгер. – Финт ушами по щелчку.
- Ксю утвердительно кивнула
- Всё, давай! Держи связь с Пумой.
- Одно чучело по-прежнему возле главного входа, - раздался голос Пумы.
Ксения медленным шагом, не скрываясь, направилась к «Цитадели».
- Так… идет. – У Пумы появились интонации футбольного комментатора. – Чучело пока ее не видит. Вот, заметил и поднял руку. Ксю остановилась и крестится, и кланяется. Этому дураку что ли? Чучело махнуло рукой, мол, поди сюда, чего боишься. Ксю подошла. О чем-то говорят. Ксю упала на колени и молится. Во, артистка! Чучело приподняло ее за локоть. Опять о чем-то говорят. Чучело пригласило ее пройти внутрь. Все, Ксю вошла, чучело осталось на месте. Тайгер, какие мои действия?
- Устала?
- Да нет. Здесь нормально. Ветерок, правда.
- Тогда продолжай наблюдение и докладывай.

Ксю подошла к воротам с врезанной в них дверью и посмотрела на часового, одетого в Бог знает какой- мундир. То ли в прокурорский, то ли в таможенный. Она перекрестилась.
- Вам что сестра? – спросил часовой.
- Я пришла провести последние обряды для заложника. Ведь он приговорен?
- Не положено, - отрезал страж ворот.
Ксю бухнулась на колени и начала бить земные поклоны, непрерывно крестясь.
- Прими Создатель эти безбожные души, ибо они не ведают, что творят. Избавь их от гнева своего и от мук, от язв кровоточащих, сыпей гнойных и увечий всяческих. Смилуйся над обреченными, не лишай жалости их самих, когда будет у них в ней нужда…».
Этот вычурный религиозный текст, придуманный Пумой, Ксю вызубрила намертво, так, что от зубов отскакивало.
Охранник был явно смущен. Он запросил кого-то по связи о своих дальнейших действиях, обрисовав обстановку, потом приветливо улыбнулся, поднял фальшивую монахиню за локоть и жестом предложил ей пройти внутрь здания.
«У судьбы, совершенно точно, есть чувство юмора», - подумала она, оказавшись в тамбуре с тремя дверями.
- Тайгер, куда дальше? Я в прихожей. Здесь три двери.
- Иди в среднюю.
Ксю очутилась в обширном помещении, видимо, бывшем цеху, а ныне задрапированном и обставленном под некий парадный зал.
- Я в зале.
- Проходи насквозь, направо по коридору до упора. Там подвал.
В этот момент к девушке присоединился конвойный. Он ехидно улыбался. Мужчина имел гренадерскую комплекцию и тараканьи усы. Возможность связи с Тайгером иссякла – нужно было действовать самостоятельно. Да в связи и не было теперь особой нужды – она просто попросила усатого детину отвести ее к заложнику, что тот и сделал без каких-либо возражений. В подвал он с ней спускаться не стал, а лишь подсказал, в какой из комнат находится заложник.
 Ксю откинула щеколду и вошла внутрь узилища. Там кроме стула ничего не наблюдалось, а на стуле висела табличка с кривой надписью «Заложник».

Разговоры по сети.
Ксю: Тайгер, могу говорить. Нашла заложника. Стул с табличкой.
Тайгер: А ты что хотела? Ты одна?
Ксю: Пока одна.
Тайгер: Хорошо. Пройди вперед. Там в торце дверь. За ней лестница в полуподвал. Увидишь задний вход, попробуй его открыть.
Ксю: Иду. Нашла задний проход. Здесь щеколда. Можно открыть. Открываю
Тайгер: Задний проход – это здорово! Уходи, как пришла.
Ксю: Поняла. Иду.

Ксю зашла в парадный зал. Кроме ее конвойного там находились еще двое. Они, с чисто  мужским с интересом, пялились на сексуальную монахиню. Ксю улыбнулась, но внезапно ее лицо исказилось гримасой, на ее губах показалась пена. Она рухнула на пол и задергалась в судорогах. Это было неприглядное зрелище. Охранники засуетились, подбежали к распростертому на полу, содрогающемуся в конвульсиях телу и, явно, не знали, что предпринять: били девушку по щекам, трясли за плечи, но все было тщетно. Неожиданный поворот событий не влезал ни в какие возможные сценарии.

Разговор по телефону.
Белковский: Я обедаю. Перезвони через полчасика.
Голос в трубке: У нас форс-мажор по квесту «Заложник в Цитадели».
Белковский: Не у нас. Сценарий не наш, обеспечение не наше, стало быть, и форс-мажор не наш. Наш только полигон.  Перезвони через полчаса.
Голос в трубке: Там одна из участниц при смерти. Что-то вроде эпилептического припадка. Сценарий не наш, но полигон-то наш. И труп, если случится, на нас повесят.
Белковский: Воткните ей в рот какую-нибудь ложку, чтоб не захлебнулась, и вызовите врача. Не было печали. Квест остановить и докладывайте, докладывайте…


В парадном зале собрался весь персонал, обеспечивающий проведение квеста.  Двое возились с агонизирующим телом девушки: один пытался разжать ей зубы, а другой упорно пытался вставить между ними гаечный ключ, ибо ложки, рекомендованной Белецким, не нашлось. Вошел врач. На плече у него висела сумка с красным крестом, как у санитара на поле боя.
- Она пока жива, - проговорил один из сидевших рядом с телом Ксю. – Вроде дышит.
- Отойдите, - резко скомандовал врач. Команда была немедленно выполнена.
Он склонился над девушкой и начал щупать пульс, приложив руку к шее. Конвульсии прекратились, рот был полуоткрыт, а в уголках губ белели остатки пены.
Внезапно Ксю открыла глаза и в упор посмотрела на доктора. В ее взгляде сквозила далекая насмешка.
- Вам лучше? – спросил доктор. – Говорить можете?
- Могу, могу. – Ксю приняла сидячее положение и встряхнула головой. – Все нормально док.
- Что с Вами было? С Вами когда-нибудь подобное случалось?
- Финт ушами по щелчку – вот, что со мной было. Раньше не случалось, не было необходимости. – Ксю поднялась на ноги и начала стряхивать пыль с платья. – Пылесосить надо лучше.
 Все вокруг, включая доктора, застыли в недоумении – никто не понимал смысла внезапно возникшей жизненной метаморфозы.
В это же самое время в ушах модератора, членов экспертной комиссии и самого Белецкого, который успел подключиться к сети, чтобы быть в курсе дел, раздался голос Тайгера, исполненный насмешливого сарказма.
- Господа устроители эксперимента и прочие подсобные шоумены. Ничего страшного не произошло, никакого припадка не было. Это имитация, один из способов реализации квеста, который вы не предусмотрели. Мы провели отвлекающую акцию, а пока вы разбирались с ее последствиями, мы освободили заложника. Заложник в виде стула с табличкой стоит на деревянном курином насесте, который вы зачем-то соорудили на старой липе. Команда успешно прошла квест на сплачивание. Всех поздравляю и спасибо. Гейм овер. Ксю, иди к нам.
Представители двух компаний, «Немыслимого» и «Ноу-хау», слышавшие этот бравурную и несколько обидную речь, на некоторое время застыли как истуканы.
Первым очнулся Белецкий, который к тому времени уже находился в пункте управления квестом (сокращенно ПУК) среди компьютеров и плазменных экранов. Он провел глазами по находившемуся рядом персоналу, хлопнул себя по коленкам и захохотал заливисто и азартно. Класс! Супер! - выкрикивал он между приступами безудержного хохота. – Сделали вас как щенков. Уха-ха-ха! Надо сказать Лёлику - пускай клип сделает. С комментариями. Рейтинг взлетит выше неба...
Вампир, не склонный к проявлению каких-либо эмоций, давно так не веселился.

Стучать по гарнитуре Тайгера научил Самурай, пояснив, что таким образом инициируют начало действия, если есть подозрение на прослушку. Это и было реализовано в жизненном спектакле, который они задумали вместе с Ксю.
Ксю подошла к команде, расположившейся вокруг старой липы.
- Ну что, впечатлила шоуменов? – спросил Тайгер с усмешкой.
- Еще как! – подтвердила Ксю. – Пена изо рта так и брызгала.
- Какая еще пена?
- Я у Атомика крем для бритья взяла, - пояснила Ксю. – Феерично получилось!
Я здесь, Инезилья,
Я здесь под окном.
Объята Севилья
И мраком и сном.
Исполнен отвагой,
Окутан плащом,
С гитарой и шпагой
Я здесь под окном,
- внезапно послышалось пение. Странник сидел на обрубке дерева, пел фальшивым голосом, сам себе дирижируя пальцем. Взгляд его блуждал где-то за горизонтом.
- Эй, что с тобой? – спросил Тайгер.
- А ничего особенного. Добро пожаловать в неизвестность! – Станник поднялся на ноги.- Вы думаете, что загнали меня в угол, подчинили, поставили на колени? Ну, нет! - Он развел в стороны свои мясистые руки, растопырив пальцы. - Вот ты, Ксю, породистая, сексуальная самка. Вам такие как я не годятся для совокупления. Я толстый, флегматичный и страдаю избытком интеллекта. А вам нужны поджарые и безголовые мачо. Правда вас можно купить, вы продажные суки. Но это не приносит счастья – вы при первом удобном случае будете трахаться с ними, да еще кормить этих нахлебников за мой счет. Но я даже согласен их кормить, при условии, что я буду вне конкуренции, первым номером. Ты должна стать моей, Ксю. Вот я стою перед тобой с распахнутой душей. Я вожделею тебя.
Странник двинулся в сторону Ксю, не опуская рук. Команда застыла в недоуменном ступоре.
- Думаете, что я изгой? Да, изгой! Один во Вселенной. И это дает мне право прорваться в блистательный мир и получить полную свободу. Я свободен, я властен делать, что хочу: убивать недругов, кидать деньги горстями и пользовать самок, каких захочу.
- Ты чего, сдурел? – подал голос очнувшийся от неожиданности Тайгер. – Свобода – это оправдание для мерзавцев и дураков. Ты кто из них? – Он попытался завязать дискуссию, думая, что партнер по команде таким образом расслабляется после напряженного действа, затеяв это спектакль. Но вскоре понял, что ошибся.
Странник подошел к Ксю.
- Ну что, сучка! Сейчас мы займемся любовью и ты меня будешь ублажать всеми способами. Во всех позициях. Ну, давай!
 Он схватил девушку в охапку, повалил ее на землю и, взгромоздившись сверху, начал имитировать половой акт. Ксю заерзала, попыталась из-под него выбраться, но тщетно – Странник весил больше ста килограмм.
- Да ты охренел! – Самурай нанес партеру, насильнику другого партнера, вернее, партнерши, жесткий удар ногой в челюсть. Странник повалился набок, что позволило Ксю вывернуться из-под него и спрятаться за Тайгера, инстинктивно ища защиты.
Странник встал на четвереньки, прополз несколько метров, а потом резко вскочил, и эта резкость выглядело странной для его массивного и неповоротливого тела. В руках он держал сучковатую дубину.
- Вы меня не добудете, вы меня не победите! – Он бросился к Самураю, целя ему в голову. Бывшему десантнику этот выпад не доставил особых хлопот: он отклонился от летящей в его голову дубины, зашел Страннику сзади и толкнул его спину, чем придал дополнительное ускорение. Тот по инерции врезался головой в липу и сел на землю, закатив глаза.
- Атомик, Самурай,  свяжите его! - скомандовал Тайгер.
Вскоре Странник лежал ниц, со связанными руками и ногами, посредством капроновой веревки, и не шевелился.
- Вы меня слышите? – Тайгер заговорил, обращаясь в ПУК. – У нас проблемы. Вы меня видите?
- Вид сверху, с беспилотника, - отреагировал голос в наушнике. – У вас что там, драка, очередной спектакль затеяли?
- Нет. У нас у одного крыша поехала. Натурально.
- Будем через три минуты, - ответил наушник.
Вскоре прибыли трое крепких парней в камуфляже и доктор с сумкой. Тот самый, что занимался с Ксю.
- Переверните его на спину, - скомандовал врач.
Пока переворачивали тело Странника, один из парней сказал.
- У него что-то в кармане. Ну-ка!
На свет появилась какая-то пластмассовая упаковка с капсулами.
- Что это? - поинтересовался врач. – Посмотрим… так… Гидрокрейзин, сильнейшее психотропное средство. Запрещенное к распространению. Похлеще любых спайсов будет. Откуда это у него? Это же уголовная статья!
- Будем составлять акт, - сказал один из сотрудников и достал из кожаного планшета несколько листков бумаги и ручку. Тем временем доктор подошел к Страннику. Тот уже очнулся, тяжело дышал и стрелял глазами по сторонам.
- Стало быть, наркотик принимали, - констатировал доктор.
- Ничего я не принимал, - прохрипел Странник и облизнул пересохшие губы.
- Смотрите на палец. - Врач начал водить пальцем перед носом Странника, следя за его зрачками. – Реакция нормальная. Ну-ка скажи, куда впадает река Волга?
- В Каспийское море, - мрачно проговорил Странник.
- Развяжите его. Он не опасен, - обратился врач к сотруднику, писавшему протокол – по-видимому, тот был старшим в прибывшей команде.
Странника развязали и усадили, приперев спиной к липе. Он начал потирать затекшие руки и молчал, потупив взгляд.
Тайгер отвел доктора в сторону и спросил.
- Это наркота вызвала такую спонтанную агрессию?
- Не похоже. После этой дряни он бы сутки в себя приходил. А тут очень быстро восстановился. Но наличие опасного препарата все равно актировать будем – одно другого не касается.
- И что? Что это было? – не отставал Тайгер.
- Больше похоже на гипноз, зомбирование, нейролингвистическое программирование…Не знаю. – Доктор махнул рукой. – Теперь не определишь.
Тайгер застыл в раздумьях. В его голове пчелиным роем летали мысли, очерчивая неясные перспективы. А лето тем временем набирало силу. Появились комары и другая назойливая мошкара, стремящаяся насосаться чьей-нибудь крови и завести потомство, в небе плавали перистые облака, перечеркнутые пролетевшим лайнером, кричали галки, а судьба рисовала замысловатые петли непредсказуемых дорог и маршрутов путешествий. Добро пожаловать в неизвестность!

                Часть вторая. Мертвый город.

Музыка зародилась где-то в закоулках сознания, потекла тоненьким звуковым ручейком, который, постепенно набирая силу, захватывал все новые и новые пространства. Поток расширялся, бурлил и, наконец,  обрушился клокочущим водопадом на спящий мозг Тайгера.

Мертвый город хоронит
Свои голоса.
Потерялись и бродят
Между стен небеса.

Тайгер проснулся и принял сидячее положение. Хриплый голос продолжал насиловать мозг, но звук шел не от гарнитуры, вставленной в ухо, а откуда-то сбоку. Тайгер продрал глаза и обнаружил себя сидящим на надувном матрасе возле стены из красного кирпича. Он осмотрелся: потолок из щербатых бетонных плит, влажные стены, обильно покрытые то ли мхом, то ли плесенью и два узких окна под потолком и без стекол.
«И куда это нас занесло, вернее, занесли? И каким образом?».
Насчет «нас» Тайгер не ошибался, потому что обнаружил членов своей команды, лежащих на таких же надувных матрасах, разбросанных по всей площади бетонного пола. Они спали, укрытые шерстяными одеялами темно-синего цвета. Такое же одеяло Тайге обнаружил рядом со свои лежбищем – видимо, сбросил во сне. Помещение ассоциировалось с заброшенным складом, судя по разбросанным вокруг картонным коробкам и сломанным ящикам.

Этот город разбился,
Но не стал крестом.
Павший город напился
Жизни перед постом,

продолжал надрываться голос Шевчука из ДДТ.
- Да заткните его, наконец! – пробормотал сонный голос Самурая, лежавшего недалеко от Тайгера. – Ну, сколько можно!
Звук исходил из кучи кирпича в углу склада.

Мертвый город с пустыми
Глазами со мной.
Я стрелял холостыми,
Я вчера был живой...

Песня закончилась, раздалось короткое шипение, а потом вновь зазвучали вступительные аккорды.
«По циклу гоняет», - подумал Тайгер. «И в который раз? Но достало – тишины хочется». Он разгреб кирпичи и обнаружил кассетный магнитофон, сработанный в глубине прошлого века – у отца такой был. «Реликт. Артефакт. Но достал, ей-богу!». Его обуяла неожиданная злоба, граничащая с яростью. Он выхватил кассетник из кирпичной кучи и с каким-то нездоровым сладострастием врезал им по стене. Голос Шевчука всхлипнул в последний раз и умолк. Тайгер успокоился, присел на фанерный ящик и задумался.
«И что дальше? Никаких инструкций, никаких исходных данных, какой-то полуподвал с плесенью… Массовики-затейники, аниматоры хреновы! И песенку подобрали соответствующую – бьет не в бровь, а в извращенной форме насилует прямо в мозг. И я что, от этого тащиться должен? Ладно, живем дальше. Что-нибудь станцуется».
Тайгер прошелся по помещению, лавируя между лежащими телами, подошел к обшарпанной двери, где торчал гвоздь вместо дверной ручки. Попробовал – открывается, а потом рявкнул бодрящим голосом ротного старшины
- Группа, подъем! Койки заправить и не забыть надеть трусы. Нас ждут великие дела.
Члены команды начали медленно подниматься, зевали, потягивались, в первый моменты не осознавая где они находятся, но расслабленность пробуждения быстро сошла на нет, когда они осмотрелись.
- И что это за катакомбы? – подала Голос Ксю. – И как мы здесь очутились?
- Пока не знаю, - медленно проговорил Тайгер. – Поживем, поймем. Похоже, что доставили нас сюда, как дрова – привезли и вывалили. В бессознательном состоянии.
- Опоили что ли какой-нибудь дрянью? – предположил Самурай. – А смысл?
- В туалет бы не мешало, - капризным голосом проверещала Пума. – Где здесь туалет?
- Везде, - глубокомысленно заметил Самурай. – Можешь прямо здесь и стоя. Это так романтично!
- Когда девочка начинает справлять малую нужду стоя, это связано вовсе не романтизмом, а с нарушением работы головного мозга, - подлил масла в огонь Атомик.
- Шутки у вас казарменные, господа. – Пума встала и встряхнулась как кошка.
- Так я и есть из казармы – тупой армейский сапог. – Атомик с тоской взглянул на берцы  и пошевелил ногами туда-сюда.  - Обувь на ночь не снимали, а если сейчас снять, то впору одевать противогаз.
- Пума, дверь открывается посредством гвоздя. Сходи по своим делам и осмотрись заодно, - предложил Тайгер.
- Слушаюсь, командир, - бодро отрапортовала девушка. – Готова к труду, обороне и прочим жизненным пакостям. – Она скрылась за дверью.
«Воистину кошка. Капризная, но с коготками – в обиду себя не даст».
- Атомик посмотри, что там. – Тайгер указал на ящики, прикрытые куском брезента. – И разбудите Странника.
- Пускай поспит, - медленно проговорила Ксю. – У него вчера был трудный и насыщенный день. А может быть его сначала в намордник и на цепочку?

Иннокентий Карчевский, между своими Кеша, был очень рад, что его старший сын, увалень, бегемот, участвует хоть в каких-то спортивных соревнованиях. И как его только взяли, такого? Ведь всегда был далек от спорта, а тут бегают, прыгают, лишний вес сбросит, поджарым станет как ковбой… Квесты реальности… Чудеса! Надо своих сотрудников туда сосватать, чтоб не заплывали жирком от сидячей работы.
Он непременно смотрел все трансляции на сайте «Немыслимого», а также персональные ролики с участием Лени, которые можно было заказать за небольшие деньги. Вернувшись из офиса, он сразу же метнулся к компьютеру за новостями. А новости были – файл с заказанным видео и некое письмо в электронной почте от неизвестного адресата. Открыв письмо, Карчевский прочел.
«Выйдите в чат на сайте «Немыслимое». Мой НИК – Trombone, а Ваш, как я понимаю, Kurtuaz. Жду. Не тяните время».

Диалог в чате.

Trombone: Неуважаемый мной, Кеша. Неважно, кто я, а важно, что у тебя проблемы. Твой сын Леня попался на наркоте. Копию протокола и видеодоказательства высылаю. Ему грозит приличный тюремный срок, если эти материалы будут запущены в дело. Чтобы этого не произошло, вышли 200 тыс. американских баксов по следующим реквизитам. Не пытайся меня идентифицировать. Я работаю через прокси-сервер на островах Фиджи, а там персональные данные выдаются только по решению местных властей. Не хочешь обратиться в МИД РФ за помощью? Для тебя это вполне подъемная сумма. Действуй.
Kurtuaz: Вы как-то связаны с компанией «Немыслимое»?
Trombone: Очень опосредовано, но квест «Мертвый город» перешел под наше управление, и твой сын сейчас находится черт знает где. И я знаю где. И больше никто не знает. А передать его правоохранительным органам – ну никаких проблем.
Kurtuaz: Вы шантажист! А у шантажистов нельзя идти на поводу. Они не отцепятся. Так что шли бы Вы со своими предложениями куда-нибудь лесом.
Trombone: И где же тебя, голубчик, этому научили? В МИСИС что ли? Там такой дисциплины не было. А я шантажист и буду шантажировать дальше. Если захочу. А может и не захочу… А ты посмотри протокол и видеоматериалы, они у тебе в мейле - это тебе быстро вправит мозги, Кеша. Да успокойся. Не буду я тебя шантажировать.  Да и зачем мне тебя шантажировать! Деньги что ли? Да ты по моим меркам есть нищеброд. А мое письмо - это лишь входной билет, изначальный мазок на пока еще не существующей картине, приглашение к танцу. А потом будет "танцуют все" и "нон стоп дансинг". Но деньги все-таки пришли. Эк я тебя запутал! Для лучшего понимания сути - ты же все в деньгах меришь. Мужайся, худшее впереди.
Kurtuaz: Сто тысяч долларов. Договорились?
Trombone: А ты жаден, Кеша. Прямо Гобсек какой-то! У тебя чадо на цугундер налаживают, а ты пытаешься деньги экономить. Нехорошо, Кеша. Торг здесь неуместен. Ты же бизнесмен, Кеша да еще со сталелитейным опытом. А как говорят потомственные сталевары? Правильно, куй железо, пока горячо. Ну, так давай, куй – это для тебя не проблема. Перечисляй прямо сейчас. А то ведь опоздаешь.
Kurtuaz: Деньги перечислены.
Trombone: Вижу, что перечислены. Подлинник протокола находится в твоем почтовом ящике на третьем этаже. Всех благ, Кеша. И всем-всем передавай приветы.


Странник после инцидента на полигоне замкнулся в себе, отмалчивался и отводил глаза при встрече  с членами команды. К нему не приставали, понимая его состояние. Надо было как-то разряжать возникшее напряжение, вскрывать этот нарыв, а не ждать, пока он лопнет сам с непредсказуемыми последствиями.  Тайгер это прекрасно осознавал, но все альтернативы больше походили на паллиативы. Потребовать исключения Странника из команды, не выяснив истинные причины... Так это оставить мину с часовым механизмом в покое, надеясь, что она взорвется когда-то потом, не причинив вреда окружающим. А если принять все как есть, как некую сопутствующую данность, то в команде возникнет атмосфера перманентного напряжения и недоверия, что абсолютно неприемлемо в экстремальных ситуациях, а что они возникнут с скором времени, Тайгер ни капельки не сомневался. Тогда он решил идти напролом, отбросив всякую дипломатию, рубануть по этому гордиеву узлу, а там как получится.
Когда Тайгер постучался в номер Странника, тот сразу открыл, видимо, ожидая проявления какой-то внешней инициативы. Тайгер зашел внутрь, уселся в кресло сам и предложил Страннику занять место напротив. Коленки в коленки. Они схлестнулись взглядами.
- Наркоту жрал? - жестко спросил Тайгер.
- Нет. - Странник не отвел взгляда, его глаза молили о помощи.
- Верю. - Тайгер акцентировано хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. - Не похож ты на наркомана - психотип не тот, ты находишь иные способы дурить себе мозги. А откуда у тебя в кармане очутились эти чертовы таблетки? Только не ври. Чревато не в ту сторону креститься.
- Понятия не имею. - Странник пожал плечами. - Они лежали в пистоне на ноге, а я им не пользуюсь. Таблетки были там изначально, видимо, кто-то подложил.
- А почему именно тебе? Или все равно, кому было?
- Из вас по комплекции со мной и близко никто не стоит, и мне по размеру подходил только этот камуфляж. Туда и подбросили. Соку будешь? У меня сок есть. - В голосе у Странника зазвучала робкая надежда, что всё как-то уладится, рассосется.
- Давай, наливай, - согласился Тайгер. У него от внутреннего напряжения пересохло в горле и не мешало бы его смочить.
Странник достал бутылку с соком, разлил его по бокалом и подал один из них Тайгеру.
- Да я даже водку не пью, только пиво иногда.
- Это ничего не значит. Ни в данном случае, ни вообще,- проговорил Тайгер менторским тоном. - Наркоманы тоже не пьют водку, а пробавляются героином или мухоморами. Или дрянью, которую у тебя нашли. А ты уводишь себя не в наркотический угар, а в виртуальные миры. Любишь компьютерные игры?
- Люблю, - честно признался Странник. - Особенно стратегии, где мозгами шевелить надо, а не тупо стрелять или драться на мечах , как дятел долбить по клаве. Я и в "Немыслимое" согласился придти, чтобы усилить остроту ощущений.
- Только здесь по пять жизней не дают, - усмехнулся Тайгер. -- А тебе пришло приглашение, и это послужило толчком. А сам не решался, хотя и торчал на их сайте.
- Нам же всем пришло, ты же знаешь.
- Кроме Ксю. - Тайгер нахмурился и на некоторое время примолк. Потом сделал большой глоток из бокала и продолжил. - Допустим, что ты прав. Тогда давай вместе разбираться в этих странностях. Доктор тоже сказал, что ты сбрендил не от психотропа, а от гипноза или психолингвистического программирования.  Тебя кто-то гипнотизировал или программировал? Может бармен в гипнотизерах числится? Все это выглядит нелепым, но ведь есть свершившийся факт. У тебя раньше случались подобные помутнения разума?
- Да упаси Господь! Да чушь какая-то! - Странник возмущенно хлопнул себя по толстым ляжкам. - И близко не было.
- Вот это и плохо. Темные пятна на светлом пейзаже. Опиши свои ощущения. - Тайгер застыл в ожидании ответа.
- Да я не знаю..., - сказал Странник после некоторых раздумий. - У меня как бы раздвоилось сознание: мое, собственное забилось куда-то в глубину и выступало в качестве созерцателя, а чужое, привнесенное извне подталкивало к действию. Я подспудно понимал, что творю черт знает что, мной овладели неуправляемы инстинкты и эмоции, а поделать я с этим ничего не мог. А потом мозги резко встали на свое место. Вот и все.
- Ясно, что ничего не ясно, - резюмировал Тайгер. - Но ведь что у трезвого на уме, то у пьяного на языке... Неуправляемые эмоции... Вот тебе нравится Ксю, тебе хотелось бы с ней переспать? Только не ври!
- Нравится. И любовью бы с ней не отказался заняться. - У Странника был взгляд ребенка, который мечтает о недосягаемой игрушке. - Ты хочешь сказать, что у меня кто-то убрал логическую часть сознания вместе с табуированием желаний и возобладали инстинкты? Ну так...
- Да ничего я не хочу сказать, - резко обрубил его Тайгер. - Поживем, посмотрим. Теперь надо уладить твои отношения с командой. Молчи как рыба - говорить буду я.
Через несколько минут команда собралась в номере у Странника. Тайгер изложил свое видение произошедшего накануне, а в конце подвел итог.
- Может быть и какая-то случайность. Главное, чтобы она плавно не перешла в закономерность. А кто сказал, что будет легко? Живем дальше. Нам много еще чего могут подкинуть, поэтому при малейшем отклонении от нормы, сразу же сигнализируйте любым способом. Как там у них... Добро пожаловать в неизвестность. Странник остается в команде. Есть что кому сказать?
Все промолчали, кроме Ксю.
- Больше так не делай, - проговорила она, зло посмотрев на Странника.
- Не буду, если сама не захочешь. - Улыбка у него сквозила фальшью.
- И не надейся, - обрубила Ксю.

Белковский вызвал Лёлика, и когда тот вошел в кабинет, не предложил ему присесть, а оставил стоять столбом возле двери, да еще молчал. А это нарочитое молчание не сулило ничего хорошего гомосексуальному рекламщику.
- Поменяй голову с задницей местами. Там хоть одна извилина есть между булок, хотя и прямая, но думать есть чем. А вместо головы у тебя кость одна. - Все это Вампир произнес спокойным, размеренным тоном, но Лёлик прекрасно знал цену подобному спокойствию.
- Что-то не так, шеф? - спросил ничего не понимающий Лёлик.
- Все не так. У тебя не так. Ты должен был переслать все видеоматериалы в "Ноу-хау". По тематике "Мертвого города". Переслал? - Белковский испепелил взглядом переминающего с ноги на ногу Лёлика.
- А зачем они им да еще все? Я как-то не подумал... Пока еще нет, не посылал, - пробормотал рекламщик.
- А зачем тебе премия или даже зарплата? Я, в отличие от тебя, как раз подумал, а давать ли тебе и то и другое? И уже почти додумал. Нам последний транш не выслали из-за твоих раздумий. Зачем, почему... По кочану! Пулей отсюда и даю тебе пятнадцать минут. Иначе будет тебе высшая мера социальной защиты.
Белковский умел правильно разговаривать с нерадивыми сотрудниками. Лелик был разгильдяем, но талантливым, поэтому Вампир терпел его промахи и периодически давал взбучку. По делу и просто так, на будущее.
Через час он набрал одному известный ему номер.

Телефонный разговор
Белковский: Мы переслали вам видеоматериалы. Как насчет окончательно расчета?
Голос в трубке: Когда переслали?
Белковский: Около часа назад.
Голос в трубке: А свой счет когда последний раз смотрели?
Белковский: Еще не смотрел.
Голос в трубке: Ну так посмотрите - деньги уже там. Мы в расчете?
Белковский: Безусловно. Приятно было с вами сотрудничать. Если вновь понадобимся - обращайтесь.
Голос в трубке? Мы еще не закончили сотрудничество. Вы нам выделили площадку на своем сайте для наших видеороликов и комментариев. Вместе с последним траншем пришла предоплата и за эту услугу. А при необходимости мы заключим дополнительный договор. На другие услуги.
Белковский: Непременно. Всех благ.

"Все по телефону, да по почте. Посмотреть бы на него... Может он рептилоид".


Атомик сдернул брезент с кучи ящиков и начал их последовательно вскрывать, вскользь оценивая содержимое: сухпайки, снаряжение, веревки, инструмент всякий, опять сухпайки - дня три можно продержаться, оружие, огнестрельное и холодное... Десятизарядный  "Ремингтон", серьезный ствол - из него холостыми палить как-то нелепо, десантные ножи, отечественные, сталь отменная, ну-ка... Он  чиркнул лезвием по тыльной стороне кисти. Показалась кровь. Стало быть острые, а не затупленные. Любопытно. Кого резать будем? Бронежилеты... Чудно! "Беретты" как в "Цитадели"...
Атомик взял один из пистолетов и подбросил его на ладони. Те да не совсем. Вес у них нормальный, штатный. Он выщелкнул обойму. И патроны тут, а не какая-то батарейка. А что за патроны? Вроде бы холостые, холостые... Атомик странно посмотрел на Тайгера, хотел что-то сказать, но передумал.
Тайгер, пока команда занималась утренним туалетом, насколько это было возможно, изучал текст, послание от организаторов из конверта, найденного поверх ящиков. Текст гласил.

"Дорогие друзья. Компания "Ноу-Хау" приветствует вас. Руководство "Немыслимого" оценила наши оригинальные сценарии и уникальные ресурсы и поручило проведение квеста "Мертвый город" нам. "Цитадель" тоже была наша реализация, надеемся, что она вам понравилась. Без сомнения, понравится и нынешняя. Вас ожидают головокружительные приключения и сверхсложные задачи, требующие нестандартных, а порой, и парадоксальных решений.
Первое задание. Оно несложное, но позволит вам лучше ознакомится с местным колоритом. Нужно найти опорный пункт. Он запечатан символом эпохи. Удачи вам!".

Пока Тайгер переваривал смысл послания, в голове зазвучала тихая оркестровая музыка и заговорил вкрадчивый, завораживающий мужской голос. Тайгер не особо вслушивался в смысл - его голова была занята анализом предыдущего текста, да и слушать там было нечего, какие-то нравоучения, увещевания более похожие на мантры. Голос  примолк, но музыка продолжалась. Откуда-то из глубины возникло журчание саксофона, сначала, тихое, но постепенно усиливающееся. Звук неумолимо приближался, все более захватывая музыкальное пространство, нарастал, доминируя над остальным оркестром, и наконец разразился блестящей импровизацией, смазывающей краски реальности и призывающий к великим свершениям. Музыка  резко оборвалась, и наступила неожиданная тишина.
Тайгер встряхнул головой, сбрасывая наваждение от дьявольской музыки и посмотрел на партнеров. Те застыли в неестественных позах.
- Эй, проснитесь! Здесь вам не концертный зал.
- Классный музон! - подал голос Самурай.- Тащит.
- Скорее, затаскивает, - уточнил Странник.
- Пора за дело. Петушок пропел давно. Вернее, саксофон и недавно. Резонансная настройка психики - заботятся о нас. - Тайгер глубокомысленно почесал за ухом. - Первое задание - найти опорный пункт. Он запечатан неким символом эпохи. Вот и все исходные данные. будем выполнять. С собой взять ножи и сухпайки. Атомику привести в порядок запасы. Самурая привалить чем-нибудь входную дверь. На всякий пожарный случай. Всем наверх. Поехали.
О смене модератора Тайгер ничего не сказал команде, считая сей факт несущественным.
Атомик, оставшийся один, на несколько секунд задумался, потом достал "беретту", сунул пистолет за пояс и застегнул камуфляжную куртку. Потом закрыл ящики и проследовал за остальными.
Перед ними раскрылся мегалитический пейзаж заброшенного города: жилые дома с глазницами окон без стекол, ободранные крыши с оголенными стропилами, напоминающими рыбьи скелеты, заросшие деревьями и кустарником улицы, потрескавшийся асфальт с пробивающейся сквозь него пучками травы и куча галок, мятущимися стаями рисующие в небе немыслимые фигуры.
-  Города строят для жизни, но жизнь нередко уходит из них прежде, чем ветшают стены, - глубокомысленно заметил Странник.
- Значит жить было неуютно. По каким-то причинам. Вот и сбежали. - высказал свое мнение Самурай.
- Великое переселение лузеров, - брякнула невпопад Пума, сама, видимо, не понимая, что имела в виду.
Тайгер, пока партнеры выплескивали свои эмоции по поводу увиденного, продумывал план действий. Потом поднял руку, призывая к вниманию.
- Разделяемся. Будем работать индивидуально. Находимся постоянно на связи. Ищите символы непонятно какой эпохи. По мере прохождения маршрута рисуйте кроки и отмечайте особо интересные объекты - блокноты и ручки есть у всех. Все.
- Интересно, а насколько велик этот городишко? А если это Детройт? - предположил Самурай.
- Заброшенные поселения на Марсе. - С усмешкой отреагировала Ксю. - Какой-нибудь новый полигон открыли. Пару строений реальных, а чуть дальше какую-нибудь иллюзию подвесили.
- Хороший полигон, - не унимался Самурай. - Деревья специально кое-как насадили, асфальт растрескали... И птички гадят не иллюзорно. - Он брезгливо стряхнул с рукава птичье дерьмо.
- Но уж точно не Детройт. - Ксю показала на стену, где корявыми буквами было выведено: "Главное - не сцать!".
- Всё. Не отвлекаемся. Начали, - скомандовал Тайгер. - О всех странностях докладывать немедленно.

Разговоры по сети.
- Здесь Атомик. Какая-то территория, огороженная колючей проволокой. Табличка "Граница поста". Какие-то пакгаузы. Все завалено ржавыми металлическими конструкциями, но не военного происхождения. Транспортные средства, с виду целые... На символ не тянет, вроде бы.
-Это Пума. Вижу полуразрушенную церковь без куполов. Архитектура странная. Сойдет за религиозный символ. Да только какой эпохи?
- Здесь Тайгер. Зайди внутрь и посмотри, что там.
- Это Ксю. Вижу раздолбанный памятник. Вроде бы Ленину. Лицо наполовину отбито, но лысый. Внутри полый, какие-то куски арматуры - похож на вампира с клыками. А ведь Ленин является символом эпохи?
- Я  Тайгер. Без сомнения - символ. Но нам нужен опорный пункт. Есть признаки?
- Это Ксю. Сомнительно. Если не считать постамента с отбитыми кирпичами. Не то.
- Здесь Самурай. Вижу здание с надписью "Добро пожаловать в мир знаний". Школа какая-нибудь. Захожу. Может быть символ внутри. Стенд какой-то. Двадцать седьмой съезд КПСС. Соревнование бережливых. Наш девиз: государственное - значит мое. Забавно! Иначе - воруй, что плохо лежит. Экран соцсоревнования. Рядом еще стенд "Прожектор перестройки". Это сойдет за символ эпохи?
- Я Тайгер. Возможно. Копай дальше.
- Это Странник. Попал в парк. Чертово колесо, площадка с машинками, ну, которыми сталкиваются. Площадка заросла мхом и изрядно загажена. Над ней навес без крыши. Но металлические конструкции целы и машинки в нормальном состоянии - подкрасить и можно использовать. Символов эпохи не наблюдается. разве что очень опосредованно.
- Я Тайгер. Изучай местность дальше, не забывай наносить на кроки.
- Это Ксю. Что- вроде спортивного комплекса. Захожу. Все в запустении. На стене висит "Схема очистки вод плавательного бассейна "Лазурный". А вот и сам бассейн. Естественно, без воды. Глубокий. Двигаю дальше. Баскетбольная площадка, судя по щиту с кольцом. И мячик. Пинаю - целый. И больше ничего интересного.
- Здесь Самурай. Это точно школа. А вот учительская. Внутри разломанная мебель, расколотый глобус, учебники везде по полу, кукла сломанная валяется... Прошел дальше. Комната с плакатами и рисунками. Художник здесь обитал по наглядной агитации. Символов не наблюдаю. А вот городишко наш называется Дивногорск. Книжка тут нашлась "Наш край". С фотографиями. А на фото здание, где я нахожусь. Это спецшкола номер три.
- Это Пума. В церкви ничего интересного - одни руины. Зашла в ближайший жилой дом. Куча разбросанных вещей. Могут пригодиться. Юмор. Надпись на двери мелом. "Не трогать Жигу. Войдешь, за все будешь отвечать". И православный крест.
- Я Тайгер. Составь краткий перечень хлама. И правда может пригодиться.
- Здесь Ксю. Я нашла символ эпохи, ей-богу нашла! Другого и быть не может. Административное здание, а над ним здоровый герб СССР. Цветной. Герб СССР - символ эпохи.
- Я Тайгер. Очень похоже - мой респект. Давай, ориентируй. Всем двигаться по ориентировкам Ксю. Собираемся возле герба.
- Странник. Я в парке. На меня надвигается стая диких собак, штук тридцать. Идут за мной метрах в десяти. Есть здоровые псы. Рычат. Могут напасть. Господи! Да отцепись ты, тварь поганая! Помогите, они меня сожрут!
- Здесь Атомик. Слышу где. Бегу. Кричи что-нибудь погромче.
- Я Тайгер. Всем двигаться на крик Странника. Черт знает, что творится!


Атомик, миновав "цивилизованную" часть парка с качелями и аттракционами, побежал по дорожке с остатками асфальта на истошные крики Странника. Крики вперемешку с руганью приближались и, наконец, Атомик выскочил на небольшую полянку. Странник, прижавшись спиной к толстому дереву, дергался всем телом, пытаясь сбросить пса, вцепившегося ему в толстую ляжку. При этом размахивал руками, как ветряк, отгоняя еще одну собаку, которая вертелась вокруг него, рычала, подлаивала, готовая вот-вот напасть. Еще пара десятков злобных тварей расположились в нескольких метрах полукругом и хоровым рычанием поддерживали нападавших. Стая готова была сорваться с незримой цепи, и тогда Страннику пришлось бы совсем худо, если бы от него вообще что-либо осталось.
Атомик машинально, рефлекторно отработанным движением выхватил из-за пояса пистолет и, навскидку, выстрелил в прыгающего вокруг Странника пса. Тот взвизгнул и задергался на земле в предсмертных судорогах. Пальнув два раза в воздух и внеся панику в собачьи ряды, Атомик подскочил к дереву с извивающимся Странником, сунул дуло в ухо второму нападавшему псу и  нажал спусковой крючок, снеся ему полчерепа.  Тварь сдохла мгновенно, но зубы не расцепила так и оставшись висеть на ноге Странника.
- Ножом ему разожми, нож достань! - крикнул Атомик впавшему в ступор Страннику, а сам развернулся  и направил ствол в сторону стаи, которая вовсе не собиралась разбегаться, а лишь сдвинулась на несколько метров назад и ощерилась. Установилось шаткое равновесие, цугцванг - никакая из противоборствующих сторон не решалась сделать следующий шаг.
- Да что вы делаете! Вы с ума сошли! - раздался крик сзади, и вскоре рядом с Атомиком стояла Пума. Глаза ее сверкали бешенством. - Ума не хватает с ними разобраться? Придурки! Убери свой пистолет. Офицер, тоже мне. Стреляет по беззащитным животным.
- Они на нас напали, - сказал Атомик, но послушался и заткнул "беретту" обратно за пояс.
- Это вы на них напали, влезли на их территорию. Ладно, заткнись и не мешай.
В стае наметилось некое движение, агрессия явно снизилась. На внезапно появившуюся Пуму впились десятки собачьих глаз.
- Ну что уставились? - Пума без капельки страха вышла вперед и остановилась в нескольких метрах от стаи. - Совсем с ума спятили, на людей нападаете. А ты куда смотришь, старый дурак?-  Она посмотрела на черного терьера, сидящего несколько в стороне. - Ко мне!
Огромный пес дернулся было  в сторону Пумы, но внезапно остановился.
 - О! Обученный. И кто же тебя учил? Боишься?
Странник тем временем, снял мертвую собаку с ноги да так и застыл с ножом в руке и полуоткрытым ртом, наблюдая необычный спектакль.
- Они что, тебя понимают? - Удивлению Атомика не было предела.
- Не всё, но интонации чуют. Не мешай! Изыди нерадивый! Стрелок хренов!
Пума достала пачку галет и вновь посмотрела на огромного терьера. Потом положила на траву пару печенек и отошла на два шага назад.
- Возьми. - В голос у девушки зазвучали властные нотки.
Пес боязливо подошел и одним движением челюстей расправился с неожиданным угощением.
- Возьми. - Пума достала еще одну галету и протянула руку вперед. - Ко мне! Возьми.
Терьер застыл на пару секунд, как бы раздумывая, потом подошел к Пуме и аккуратно снял с ее руки еду, которая тут же провалилась в  его бездонную пасть.
- Ну вот. Умница. Хорошая собака, умная собака... Лежать!
Пес как ни в чем не бывало лег у ног девушки, не проявляя каких-либо признаков беспокойства и, уж тем более, агрессии.
- Хорошая собака. Как же тебя зовут? Шустрый ты наш... И назовем мы тебя Шустером.
Пума начала гладить пса по голове, чесать ему за ушами. Тот аж зажмурился от удовольствия. Стая тем временем успокоилась и занялась обыденными делами, не обращая внимания на людей.
Пума отошла на пару шагов назад и положила у ног еще одну галету. Терьер, только что получивший кличку Шустер, потянулся к еде.
- Фу!
Пес не отреагировал, но схватить галету не успел, потому что получил сильнейший апперкот ногой в челюсть от Пумы. - Фу, я тебе сказала!
Шустер не проявил какого-либо возмущения, а лишь отпрыгнул назад и улегся на траву, явно ожидая, когда ему разрешат добраться до вожделенной вкусняшки.
- Возьми!
Пса не надо было долго уговаривать.
Пума вновь начала гладить его по голове.
- Хорошая собака, Шустер, Шустер... Гуляй!
Пес возвратился к стае, но стая не уходила, как будто что-то ожидая.
Пума обернулась и обнаружила команду в полном составе, молчаливо наблюдавшую за происходящим.
- Ну ты даешь! - Наконец подал голос Тайгер. - Они что, теперь постоянно будут вокруг нас вертеться? - Он кивнул в сторону собак.
- Не будут. Но их надо угостить - у них тоже присутствует чувство справедливости, - пояснила Пума. - Достаньте галеты. Вот так...
Самурай разорвал зубами целлофановую обертку и хотел метнуть пачку в сторону стаи.
- Ни в коем случае! - остановила его Пума. - Иерархия. Шустер, ко мне!
Терьер моментально выполнил команду и уселся перед Пумой. - Возьми! - Она положила на траву несколько галет. - Теперь бросайте.
В сторону стаи веером полетели галеты. Окрестности огласились собачьим лаем и рычанием.
- Они разберутся, - пояснила Пума, а если что пойдет не так, то Шустер быстро наведет там порядок.
- Он что, вожак? - поинтересовался Тайгер.
- Я теперь вожак. А Шустер - исполнительный директор. - Пума гордо вскинула голову.
- Где ты так научилась? - Изумлению Тайгера не было предела.
- Я с детства с собаками, привыкла к ним. Они это чувствуют. Вы для них чужие, а я своя, член стаи - они бы меня сразу приняли в стаю. А вожаком я себя сама сделала. Они подчиняются силе, не физической, а силе духа. Смотрите.
Девушка подошла к собакам и села на пенек, находившемся в гуще резвящихся псов. Они крутились вокруг разномастным веретеном, некоторые пытались заигрывать с Пумой, хватали ее за обшлага куртки, а она отпихивала их ногами и хлестала по мордам.
- Я теперь могу на них хоть верхом ездить. - Пума засмеялась и пнула очередного пса, вившегося у ее ног.
- Маугли, - проговорила Ксю с оттенком зависти. - Царица джунглей.
- Не завидуй. Каждому свое, - сказал Тайгер и обратился к команде. - Все. Двинули к Гербу. Будем искать опорный пункт. - Эй, Пума! Ты там не заигралась?
- Иду. Шустер, гулять, - раздался веселый голос Пумы. Она находилась в своей стихии.
- Сама из породы кошачьих, а командует собачьими, - съязвил Странник и покосился на трупы двух собак. - Но командует грамотно.
Он осторожно потрогал рану на ноге.
"А если эта псина бешеная? В любом случае надо продезинфицировать и перевязать".

"Чудеса продолжаются и нарастают. Лишь бы народ с катушек не съезжал. Да и сам-то я ... глюканутый", - подумал Тайгер, когда они передвигались по заброшенному городу, лавируя между деревьями. Этот путь был короче, но противнее -изобиловал кучами мусора и стоялыми, позеленевшими лужами со специфическим запахом, близким к фекальному. "Славный город Дивногорск, диво дивное... И где же находится этот Дивногорск, где эта точка на карте? Но уж точно не на юге, а скорее наоборот, судя по природе. И как нас сюда забросили? Никаких воспоминаний. Подмешали снотворное и перевезли? А эти странности с Пумой, Странником да и со мной... Тоже что-то в еду подмешивают? Скорее всего. Надо на подножный корм переходить по возможности. Здесь дорог-то толком нет. Мост через речушку да и тот провалившийся. На вертолете забросили - больше не на чем. Серьезные ребята, судя по возможностям. И в какую игру с нами играют?
 Но они нас точно видят и слышат. Камеры здесь вряд ли установили - на такие пространства камер не напасешься. Значит с беспилотника как на "Цитадели". С хорошей оптикой можно прыщ на носу разглядеть. И эта смена модераторов, "Немыслимое, а теперь эта "Ноу-хау...  Передают с рук на руки как профурсеток.
Не могу понять! Боевое оружие выдали. В кого стрелять, за кем охотиться!? И бронежилеты... От чьих пуль защищаться? Похоже на какой-то эксперимент, а мы подопытные кролики. А какова цель этого эксперимента? Сотовая связь не работает, но по телефону можно хоть время и дату определить. А заряжать его где? И эта музыка с саксофоном... Регулярно включают. А ведь здорово играет, заразительно!".
Перед Тайгером проходила вереница вопросов, на которые он не находил ответов.
"Нужно исходить из худшего и тогда любой, даже мелкий позитив, будет восприниматься как подарок судьбы. "Скажи еще спасибо, что живой... Кому сказать спасибо, что живой?". Главное сосредоточиться и не расслабляться. Ладно, живем дальше".
Здание действительно выглядело административным: колонны на входе, ни балконов, ни лоджий, стоит на площади с постаментом посередине. Самого памятника не наблюдалось- бронза дорогой металл, распилили и сдали в утиль. Под козырьком треугольной крыши висел огромный герб СССР, о котором и говорила Ксю.
Команда зашла внутрь и растеклась по чиновничьим кабинетам в поисках пресловутого "опорного пункта".
Тайгер поднялся на второй этаж и двинулся вдоль коридора с дверями по истерзанной временем ковровой дорожке. Краска на стенах облупилась, навесные потолки висели лохмотьями, а убогость интерьера разнообразили несколько сохранившихся стендов с должностными инструкциями, памятками и почетными грамотами в рамках под запыленными, но целыми стеклами. Тайгер остановился, протер рукавом одну из рамок и начал читать. Грамота была выдана администрации Дивногорска "За успешное развитие инфраструктуры города".
Тайгер представил себе апокалипсические пейзажи "дивного города" и внутренне захохотал.  Но смех прекратился, когда он увидел. кто выдал эту грамоту.
 "Республика Коми. Вот мы где находимся! Не Крайний Север, но северисто, очень даже северисто... Лес за мостом походит на тайгу с преобладанием хвойных пород. Да там и есть тайга с медведями! И что? Мой адрес - Республика Коми. Эх, интернета нет, чтобы карту посмотреть! Но можно бумажную найти - полно бумаг везде валяется".
Поиски опорного пункта пока были безрезультатными, судя по докладам членов команды.
"Но объект локализован, поэтому это лишь вопрос времени". Тайгер вышел в сеть.

Разговоры по сети.
- Я Тайгер. Внимание всем. Дивногорск находится в Республике Коми. Искать географические карты, чтобы определиться с координатами.
- Здесь Самурай. Есть карта СССР. На стене висит. Сейчас посмотрю... Здесь не Республика Коми, а Коми АССР и никакого Дивногорска. Масштаб мелкий.
- Это Пума. Нашла географический атлас. Листаю... Есть Дивногорск.
- Я Тайгер. Возьми атлас с собой - потом разберемся.

Тайгер прошел еще несколько метров и заметил двухстворчатую дверь, обитую ранее кожей, судя по обрывкам, оставшимся в углах. "Ободрал ее кто-то что ли или сожрал? А остальные двери одностворчатые. Обломок таблички, всего две буквы осталось - Гл... Явно кабинет самого главного начальника. Как он у них тут назывался? Ну, в общем, главнюк". Он потянул за дверную рукоятку. Тщетно. "Симптомчик. Везде открыто, а здесь закрыто. Надо взламывать - не ключ же искать!? Ох уж эти мне ключи - во все квесты их пихают! Надо созывать команду".
- Я Тайгер. Похоже, что нашел. Все сюда - второй этаж, центральный коридор. Если по пути попадутся железяки для взлома, то берите.
Первым пришел Самурай с куском арматуры в руках. Вскоре подтянулись остальные. Рядом с Пумой вышагивал Шустер. Казалось, что псина улыбается.
- Зачем собаку притащила? - буркнул Тайгер.
- Повидаться пришел. Сейчас отправлю восвояси. - Пума погладила пса по голове. - Шустер, гулять!
- Сладкая парочка. - Ксю хихикнула.
- Взломать сможешь? - обратился Тайгер к Самураю.
- А чего тут ломать!? - Самурай пожал плечами. - Атомик, принеси ту доску. Вон, вон там. - Самурай вставил арматуру между створками рядом с замком. - Бей! Вот так... еще, а теперь дернем. Ну вот и все. Слава Архимеду! Рычаг - главное изобретения человечества.
Дверь была взломана. Компания переместилась вглубь кабинета. Он, на удивление, выглядел весьма прилично: массивный полированный письменный стол с приставным столиком для совещаний, кожаный диван, два кресла, несколько стульев, металлический сейф с открытой дверцей и напольная ваза с каким-то засохшим растением. На столе стоял телефон. Атомик снял трубку.
- Господу Богу хочешь позвонить? - с усмешкой сказал Самурай и продемонстрировал обрывок телефонного шнура.
- А может это и есть опорный пункт? - предположила Ксю. - Мебель целая, стекла в окнах целые, а вон там, наверное, туалет... - Она указала на дверь в углу кабинета.
- Это комната  отдыха, а там и туалет, наверняка, есть. Только смывать нечем, - сказал Тайгер. - Надо искать какой-то знак. В прошлый раз они кейс с бумагами именно в туалете спрятали. Сортиры и ключи - это их конек.
- И еще гробы со скелетами, - добавила Ксю.
В комнате отдыха стоял еще один диван, два кресла и журнальный столик с едой, напитками и конвертом, прислоненным к пластиковой бутыли с соком.
- Ну вот и опорный пункт, - с чувством глубокого удовлетворения произнес Тайгер.
- У меня предложение, - подал голос Атомик. - Перебазироваться сюда. Здесь поуютней: не капает, не дует, мебель в наличии имеется... Перетащим запасы и обустроим здесь базу. И комнат полно, и все свободные - индивидуальное жилье на выбор.
- А Пума собачек своих на охрану поставит, - ехидно заметила Ксю.
- Ирония здесь неуместна, - парировала Пума. - Именно их и поставлю.
- Пожрать бы не мешало, - мечтательно проговорил Самурай и с вожделением посмотрел на консервы, выставленные на столе.
- Неминуемо, - сказал Тайгер, - но сначала почитаем, что нам написали. Предложение насчет базы принимается. Здесь центр города, поэтому укорачиваются и оптимизируются маршруты. И до реки близко. И потом... здесь легче организовать оборону, благо есть чем.
- От кого обороняться? - спросил Атомик.
- От врагов.
День клонился к вечеру, но до темноты было еще далеко, часа три, как минимум, за окном раздавался собачий лай - стая ожидала своего вожака, по загаженным оконным стеклам ползали мухи, в наушниках в очередной раз заиграла музыка с обязательным саксофоном, Атомик к снял со стены часы, протер их, завел, и выставив время, повесил не место. Неизвестность пугала и манила одновременно.
 


Квест назывался "Пленить каннибала". Задание  Тайгер нашел в конверте, да и заданием это можно было назвать с большой натяжкой: никаких пояснений, а лишь название и карта с неким объектом, помеченным крестиком.   
- Нужно будет перебраться через реку и углубиться в лес, - прокомментировал Атомик, разглядывая переданную ему карту. - Масштабирования нет, но навскидку километров на пять.
- Сначала нужно шмотки перетащить сюда и обосноваться. До реки здесь ближе и мост какой-никакой имеется, - сказал Тайгер и обвел взглядом команду, кое как расположившуюся во вновь обретенном жилище. - Что скажете?
- Тащить через весь город эту кучу барахла? Феерично! - Пума передернула плечами.
- А ты своих собачек припряги, - не преминула вставить шпильку Ксю. Тайгер заметил возникшее между девицами соперничество, но не придал этому значение - природные инстинкты и не более того, обострившиеся в экстремальной обстановке.
- Ты же у нас чудо-кинолог. Соорудим упряжь, волокушу, а ты будешь командовать посредством этого, как его, Шустера, - не унималась Ксю.
- Идея нарочито ангажированная и глупая, - парировала Пума.
- Брейк! - скомандовал Тайгер, прервав словесную дуэль. - Другие есть идеи? Только без ненаучной фантастики.
- А почему каннибал? - подал голос Странник. - Он что нас сожрать попытается?
- Какого-нибудь актеришку завезли, - предположила Ксю.
- Еще бы понять когда и на чем. Беспилотники у них летают, а другого транспорта я что-то не приметил, - продолжил Странник.
- А тебя сюда на чем завезли? - Тайгер в упор посмотрел на растекшегося в кресле Странника. - Тоже не приметил? Ладно. Квест обсудим позже, давайте решать проблемы последовательно. Еще что скажете? На горбу снаряжение потащим?
- Атомик, ты там что-то про транспорт говорил по сети. Ну... Где ты там был... - включился в разговор Самурай.
- Там склады какие-то, ну и несколько  "Уазиков", и  с колесами и без колес, автокран, еще чего-то... Я близко не подходил, - пояснил Атомик.
- Так надо подойти и посмотреть - я все-таки автослесарь. Может быть и наладим какую-нибудь инвалидную коляску Мало ли что там на складах оставили! Ну как? - Самурай вопросительно посмотрел на Тайгера.
- Попытка не пытка, - согласился Тайгер. - Короче, Самурай и  Атомик занимаются транспортом, а мы пока осмотримся. Подходы, отходы... Сегодня обустроимся, а завтра начнем искать людоеда.
Вдалеке, со стороны леса прозвучали два последовательных хлопка. За окном взметнулась стая галок, расчертив тушками небо, тревожно залаяли собаки, разрушив хрупкую тишину мертвого города, Ксю встрепенулась и подбежала к окну.
- Что это было?
- Стреляли, - небрежно бросил Самурай. - Мы здесь не одни.
- Собаки предупредят, если кто сюда сунется, - сказала Пума, сверкнув глазами.
"Понуждают к действию", - решил Тайгер. - "Ничего, подождут. А ребята нормально реагируют, никакой паники. Ладно, поживем, посмотрим".

Мост зиял провалами, но каркас был цел, и по самому краешку сохранилась узкая полоска, по которой можно было перебраться на тот берег реки. Сама река бурлила и сбивала с ног течением - это Тайгер испытал на себе, когда они с Ксю приходили сюда вчера с намерением искупаться. Его чуть не снесло, когда он зашел в воду по пояс. Поэтому водные процедуры ограничились умывание и обтиранием. Противоположный берег был обрывистым со следами недавних оползней - из разверстой земли  торчали корни деревьев. От моста вглубь леса уходила дорога из бетонных плит. Обочины заросли кустарником, но сама дорога выглядела вполне проезжей.
Тайгер сидел на подгнившем деревянном обрубке и размышлял под аккомпанемент разноголосого хора пичуг, резвящихся среди деревьев на том берегу. Мертвый город плавился под лучами полуденного солнца, мысли блуждали, вычерчивая странные образы и параллели. Тайгер сидел и расплывался мыслью по древу.
"Вот остаться здесь навсегда и отстроить "Город солнца" , чтоб Кампанелла плакал в углу и грыз ногти от зависти. Восстановить инфраструктуру, подать электричество... Атомик говорил, что ТЭЦ есть и, вроде бы, целой смотрится издалека. А что? Дров полно, стройматериалов - завались, и много еще чего можно найти, если пошарить по городу. С едой тоже можно наладить: охота, рыбалка, огород завести... Отстроить, запустить - и вот тебе, франко-город Дивногорск, добро пожаловать в гости. И никаких ограничений! Воля - вековая мечта русских людей. Но женщин маловато, парности не будет, хотя, можно отрешиться от христианской морали и создать свою, Дивногорскую, вернуться к язычеству без всяких Перунов и Стрибогов, единая дружная семья, полная сексуальная свобода с учетом потребностей каждого индивида. Иногда вылезать в цивилизацию для оптовых закупок всякого ширпотреба и получения информации - вдруг там революция какая-нибудь или война. А деньги? Наладим какой-нибудь экспорт - в городе много чего найдется на продажу. Хотя всё может закончится табличкой на могиле с надписью "Он старался", если будет, кому поставить. Но не факт. Потом появятся дети, и стану я главой племени, патриархом, зачинателем новой цивилизации.
А как на это государство отреагирует, ведь информация о странных людишках, живущих по понятиям на самозахваченной территории, все равно просочится? Да черт знает, как оно отреагирует!? Плохо отреагирует, скорее всего. Разгонят нас или муниципалитет заведут и заставят платить какие-нибудь налоги с оборота...
Понесло меня куда-то - надо о деле думать, надо всё разложить по полочкам. Или как? Разложить про полочкам может и обезьяна.  Главное понять конечную цель этого эксперимента - что они от нас хотят - тогда можно импровизировать, опираясь на эту суть как на стержень, решать побочные проблемы, не забывая о главной. Ведь нет никаких данных, никаких знаний. К карта с крестиком - вот и все знания.  И связь молчит, никаких инструкций.
Тайгер внимательно обшарил глазами небо и остановил взгляд на некоем парящем объекте.
" Но наблюдают. Беспилотник подвесили, а вон еще один. Беспилотники у них специфические - прямо парят как птицы, зависают. Продвинутые ребята, иновационные.
Он выставил средний палец и помахал рукой, обозначив всем понятный международный символ.
"И слушают".
Тайгер похлопал себя по уху, где находилась гарнитура. К ней все привыкли и перестали ее ощущать как некое инородное тело.
"Реалити-шоу. А может нас уже по центральным каналам показывают? Ну это вряд ли. По интернету и за деньги.  Ну, с этим все понятно, "Немыслимое" и создано, чтобы деньги зарабатывать, бизнес и ничего более. А вот с этим "Ноу-Хау" не все так просто - тут другая собака зарыта, не столь очевидная. Ладно. По карте пять километров, сначала по дороге, а потом направо. Но не рядом с дорогой - где-то с километр по лесу. А что там? Всей командой сразу туда лезть неразумно - чревато в ситуацию попасть. А кого послать? Ведь там стреляли... Это понятно, что имитация, но надо исходить, что всё взаправду, иначе проиграешь. И боеприпасы у нас настоящие... А у того стрелка?  Пуму надо посылать - она занималась спортивным ориентированием, не заблудится. И эта псина пускай с ней идет, как его... Шустер. На пару они эффективнее любого из нас.
Тайгер вышел во внутреннюю сеть.

Разговоры по сети.
Тайгер: Пума, ты где?
Пума: На местности. В хозяйственный магазин зашла. Все в руинах, а кладовка в полуподвале цела. Забыли видимо. Там замок только для проформы висел. Много полезных вещичек: топоры, пилы, инструменты всякие, даже электрогенератор есть, написано так на ящике, но я пока не вскрывала.
Тайгер: Давай на базу. В разведку пойдешь. И пса прихвати.
Пума: Он со мной тут. И вся стая. Иду. Буду минут через двадцать. 
Тайгер: Самурай, что там у вас?
Самурай: Один "УАЗ" можно на ход поставить. Их тут еще три на запчасти. Бензин тоже нашелся. В цистернах остался. Мы в днище дырку пробили и целую бочку слили. Но есть проблема - аккумулятор. Все разряжены и без кислоты. Кислоту мы нашли, а где электричество взять?
Пума: У меня взять - я генератор нашла. Даю координаты...
Тайгер:  Ксю, Странник, как у вас?
Ксю: Пакуем вещички в подвале. На себе будем таскать или транспорт будет?
Тайгер: Может и будет, Самурай занимается. Не дергайтесь пока. Всем отбой.

Машину пригнали ближе к вечеру прямо к мосту. Чумазый и довольный Самурай тут же отправился к реке отмываться от грязи и машинного масла. Атомик подсел к Тайгеру.
- Тепло, дикая природа, птички поют... Красота. Всю жизнь бы так жил.
- Я уже об этом думал, - бросил в ответ Тайгер. - Город Солнца, средневековый уклад жизни, плавно переходящий в Верхний Палеолит, с редкими вылазками в цивилизованный мир. Мечтать не вредно. - Он резко повернулся к расслабившемуся Атомику. - Ремингтон надо проверить и зарядить.
- А что? Охотиться на кого-то будем? - Атомик встрепенулся. - Носорога из пистолета не убьешь и медведя сложно. По кому стрелять-то?
- По движущимся целям. Иди умойся.
Вещи из подвала без проблем перевезли на базу под советским гербом и занялись обустройством. Пума, вооружившись пистолетом, отправилась на разведку в сопровождении Шустера. Через некоторое время связь с ней прервалась. Расстояние было велико или сигнал слабоват. Или по каким-то иным причинам.


Пума перебралась через мост и зашагала по  дороге, все более  углубляясь в лес. Асфальт во многих местах облупился, образуя щербатые лакуны с бетонным дном. Под асфальтом лежали бетонные плиты, поэтому дорога не заросла, а лишь кое-где пробивались пучки травы и валялись упавшие стволы. А вот обочин не было - лес подступил вплотную, а нависающие с обеих сторон ветки сомкнулись и образовали зеленый тоннель. Птичий гомон не умолкал, из леса раздавались причудливые звуки и шевеления, но Шустер, которому была дана команда "рядом", никак на это не реагировал, видимо, не чуя опасности.
Пуме для выхода в заданную точку не нужны были ни карта, ни компас - сказывался большой опыт участия в соревнованиях по спортивному ориентированию. Карту она срисовала одним взглядом и запечатлела в памяти, пройденный путь автоматически отсчитывала количеством шагов, а направление определяла по известным ей ряду признаков - в незнакомом лесу она себя чувствовала как рыба в воде.
Шустер оказался смышленым псом - неспроста он встал во главе стаи. Он явно прошел курс обучения - охотно выполнял базовые команды, с выдержкой и концентрацией у него тоже было все в порядке. Особенно Пуме понравилось, что собака понимала команду "Тихо" - Шустер, в случае потенциальной опасности, не заливался лаем, а лишь тихо порыкивал. Кроме базовой подготовки он явно прошел специальный курс по защите и охране: по команде "фас" Шустер лихо сбил с ног Атомика, вместо "фу" Пума скомандовала "охраняй", и пес держал "терпилу" в лежачем положении "мордой в землю" минут пятнадцать, при этом проявил завидное хладнокровие: равнодушно почесывался, подергивал мышцами, сгоняя с себя мух, и лишь предупредительно рычал, если Атомик начинал шевелиться.
-Вот так, господа", - обратилась Пума к команде, наблюдавшей за показательным выступлением и подсмеиваясь над нелепым положением Атомика. - Нежданных ухажеров прошу не беспокоиться.
Впереди показалась огромная разлапистая ель, увешанная шишками. Пума остановилась, прикидывая свои дальнейшие действия. Пора было сворачивать.
" А эта елка - хороший ориентир. Может быть и тропинка есть?", - подумала она. " Ведь кто-то должен как-то добираться до объекта. Или не должен, а объект какая-нибудь примитивная декорация? Посмотрим, увидим. - Пума приблизилась к дереву и осмотрелась. - А ведь ходят! - Трава возле ели была слегка притоптана, а в придорожных кустах наметился едва видимый проход явно искусственного происхождения. - Человек, а может, зверье - но ходят регулярно. Каннибал... Придумают же! В случае чего, Шустер его быстро сканнибалит".
- Пума, как там у тебя, - раздался в ухе голос Тайгера.
- Пока тихо, сворачиваю с дороги.
- Аккуратней там.
- Постараюсь. Роджер.
"Роджер" на радиожаргоне означало "Все понял. Конец связи". Это словечко в переговорах по сети ввел Атомик, и оно прижилось.
Пума на несколько десятков метров углубилась в лес и осмотрелась.  Сквозь высокие кроны сосен прорезались куски безоблачного неба, между деревьями проглядывался редкий, хилый кустарник, ноги утопали в густом белесом мху с торчащими из него кустиками голубики. Пума  зацепила рукой несколько ягод, забросила их в рот и зажмурилась от удовольствия, причмокивая и подсасывая.
"С голоду здесь точно  не помрешь... Наверное, и грибы есть. А вот и грибы!". Она заметила семейку крепких боровиков у подножья одного из деревьев, но срывать их не стала, не до этого. Слева от нее местность явно понижалась, судя по хвощам и папоротникам, предполагая близкое болото.
"Но нам не туда", - прикинула Пума, высветив в памяти карту местности. - " Какой дурак на болоте дом ставить будет!? А нам... А нам восток на тридцать южнее".
Она двинулась дальше. Шустер, спокойно семенящий рядом, внезапно начал проявлять признаки беспокойства. "Что-то почуял. Но не живое существо, иначе бы зарычал".
Пума отпустила собаку.  Шустер бросился в сторону болота, пробежал пару десятков метров и завозился, найдя для себя что-то интересное  по собачьим стандартам.
"Фу! Лежать!", - на всякий случай скомандовала Пума, подошла и несколько оторопела от уведенного: рядом с деревом лежали человеческие кости, именно человеческие -  Пума хоть и была стоматологом, но в костях разбиралась. И не только в черепных. Шустер лежал рядом, высунув язык, и делал вид, что его ничего не интересует.
"Интересное кино нам показывают! Вот это лопатка, scapula, а это ключица, clavicula... А остальное где? Организаторы что ли подбросили для затравки? А как они определили, куда бросить - тайга большая? Значит эти останки имеют естественное происхождение. Любопытно: логово людоеда и человеческие кости невдалеке. А может тут и впрямь людоед, взаправдашний? Мрак! Не зря Тайгер сказал вчера - готовьтесь, худшее впереди. Ну, прямо Марк Аврелий. Значит надо готовиться к худшему - сожрут, а второй жизни не дадут".
Пума вспомнила, как ее тренер по спортивному ориентированию не рекомендовал играть в компьютерные игры.
"От них появляется комплекс победителя, уверенность в неминуемой победе - перезагрузишь компьютер несколько раз и все равно победишь. Виртуальные привычки перекочевывают в реальность, на инстинктивном уровне начинаешь надеяться на благоприятный исход, вторую жизнь, а тебя хрясть кирпичом по голове или ножом по горлу, и безвозвратно...".
Она еще раз взглянула на человеческие останки. "Вот этому точно вторую жизни не дали".
Внезапно с соседнего дерева сорвалась большая птица, похожая на сову, и, беспорядочно хлопая крыльями. устремилась в сторону болота. Пума вздрогнула от неожиданности, посмотрела на пса, но тот не проявлял признаков тревоги.
"Значит никто не спугнул, сама. Но чертовщиной явно попахивает: болото, человеческие кости, совы шныряют... Фильм ужасов, Голливуд!".
Ей стало зябко, а в душу закрался страх. Пума связалась с Тайгером и рассказала о зловещей находке.
- Ты не ошиблась? - спросил Тайгер.
- Обижаешь, босс. Я все-таки медик.
- Зафиксируй объект, и сразу же обратно. Не нравится мне все это. Если что, то собаку натравливай.
- Уж как-нибудь соображу. Роджер.
 "И мне не нравится, но надо двигаться дальше, надо найти логово этого каннибала".
 Пума встряхнулась как кошка, сосредотачиваясь, и щелкнула языком. Шустер воспринял  условный сигнал, подбежал к Пуме и сел в ожидании.
В обыденной жизни она выглядела жеманной и взбалмошной девушкой, любила ставить себя в центр внимания неординарным поведением, разыгрывала из себя уставшую от комплиментов светскую львицу. Пума в силу привлекательной внешности не была обделена мужским вниманием, ей нравилось капризничать и с внутренней усмешкой наблюдать как ухажеры, выпрыгивая из штанов, бросаются выполнять ее прихоти. Это веселило Пуму.
 Она попыталась проводить подобные салонные эксперименты над Тайгером, тот до поры до времени относился к ее ужимкам снисходительно, но однажды жестко поставил на место. Пума не обиделась, но поняла, что тут ее фокусы не имеют перспектив. Впрочем, ей хватало Атомика с Самураем.
Но это был лишь наносной пласт ее характера, который она моментально стряхивала в жизненных ситуациях, требующих быстрого принятия решений и немедленных и эффективных действий. Кроме обожания толпы ее натура требовала самоутверждения, именно поэтому она пошла в спортивное ориентирования, чтобы вот так, в одиночку преодолевать препятствия на незнакомой местности с полным напряжением сил, познать ощущение безысходности и сладкое чувство победы, никак не сравнимой с виртуальными восторгами. На участие в квесте реальности она сразу же дала согласие, и вовсе не из-за какого-то призрачного приза, а в силу жажды приключений и авантюрности характера. Поэтому  Пума не играла в компьютерные игры - ей хватало реальных.
Она еще раз осмотрелась, послушала лес, и смешанная парочка продолжила движение. Подлесок густел, стало темнее. Шустер бежал впереди, соблюдая дистанцию в несколько метров, но внезапно остановился и насторожился, обозначив изменения в обстановке.
- Тихо. Рядом, - скомандовала Пума полушепотом. Она раздвинула ветки и увидела впереди просвет. Пройдя несколько метров, она оказалась на краю большой поляны. На той стороне, почти впритык к деревьям, стоял добротный рубленый дом, окруженный несколькими пристройками и сараями. Здесь же, между домом и краем леса раскинулся огород с грядками и теплицами. Прокричал петух.
" А каннибал видимо не только человечиной питается - тут тебе и курятник, и огород с овощами", - подумала Пума, оценив хозяйство. - "Никого не видно, но задание выполнено - объект установлен, пора возвращаться. Или продолжить, уточнить обстановку? Все это очень не похоже на какую-то декорацию - слишком естественно, слишком реально. А может и людоед реальный?".
 Пума подбадривала сама себя, пытаясь настроиться на юмористический лад, но ей было совсем не смешно. Она связалась с Тайгером и доложила о находке. Тайгер начал говорить, но связь пропала. Может по естественным, а может и по искусственным причинам. Пума восприняла это как неприятную данность, особо не задумываясь о последствиях. "Может отключили, а может в мертвой зоне нахожусь...".
 Шустер вел себя спокойно - значит наличие людей поблизости не предполагалось. Пума на секунду задумалась и двинулась в обход поляны, чтобы подобраться к дому поближе - по открытой местности она идти не рискнула.
В нос ей шибанул букет деревенских запахов: попахивало навозом, дымком и прелым сеном. В сарае квохтали куры, под навесом на столе кустарного изготовления разлегся рыжий кот, который никак не отреагировал на появление чужаков. Лесная усадьба была явно обитаема, да только хозяева где?
Пума, не рискуя близко подходить к дому, остановилась возле строения типа ангар, собранного из гофрированного железа. Входная дверь была подперта куском бревна. Шустер насторожился и просительно заскулил - ему явно хотелось попасть внутрь. Пума отодвинула подпорку, открыла дверь и вздрогнула от открывшейся ей картины: на поперечной балке висело два разделанных трупа.
В глубине леса грохнул далекий выстрел.


Пума пропустила уже два сеанса связи. Они договорились связываться каждые полчаса или по необходимости. А тут Пума пропала. Доложила о лесной усадьбе и связь прервалась. Но только с Пумой. Тайгер вернулся на базу и вынул карту.
" Туда часа полтора ходу, судя по ориентировкам Пумы. Что мы имеем: заявленный объект существует, там живет некий квестовый людоед, при этом поблизости от объекта валяются человеческие кости, и с Пумой пропала связь. Квестовый людоед... А кости тоже квестовые? Исходя из доклада, в лесу реальная усадьба, а не какая-то формальная декорация, построена задолго до наших игрищ и там кто-то живет. Ну, допустим, с этим хозяином могли о чем-то договориться заранее, денег дали. А кости!? Их что, по всем окрестностям разбросали, ведь конкретный маршрут на карте не указан, а лишь объект? Какой-то корявый пазл складывается, муть голубая!".
Тайгер вызвал по сети Атомика. Тот, благо, находился неподалеку и вскоре появился на базе. Изложив возникшую ситуацию, Тайгер спросил:
- Почему с Пумой связь пропала, а с остальными нет? Что думаешь?
- Я досконально не знаю, как отстроена эта система, но, исходя из общих принципов функционирования подобных схем, связываться можно через спутник, через ретранслятор или по локальной сети. Но по локалке возможности ограничены дальностью действия, естественными помехами и элементами питания, если батарейки сядут. Ретрансляторов поблизости нет, батарейки в порядке, стало быть отрубился спутник, а Пума покинула зону покрытия локалки.
- Или отрубили спутник, чтоб служба мёдом не казалась. А Пуме людоед голову вместе с гарнитурой отрезал. Как тебе версия?
Судя по жесткости интонаций, Тайгер вовсе не шутил.
- Версия паскудная, но маловероятная, - резюмировал Атомик.
- Маловероятная!? Но вероятность все-таки есть! И какая? Ну-ка подсчитай быстренько.
Взгляд у Тайгера потемнел. Он интуитивно чувствовал, что игра вышла за рамки, что в уравнении появились новые неизвестные, как нелепые, так и зловещие, которые пока не имели объяснения, и это уравнение нужно было срочно решать, разорвать неопределенность.
- И что будем делать? - Атомик напрягся, проникшись настроениями Тайгера.
- Приступать к немедленной реализации квеста, так называемого, квеста. Задолбала вся эта чертовщина! Готовь оружие, а я объявлю общий сбор.
- Броники будем брать?  -  спросил Атомик.
- Думаю, что не стоит - замедлит движение. Да не на войну же мы собрались!?
Но в его словах не было уверенности.

До места добрались быстро - Пума "засветила маячок" на повороте возле старой ели, повесив носовой платок на ветку. Ксю оставили в боевом охранении на базе, Атомика с "Ремингтоном" Тайгер посадил в засаде, контролировать фронтонную часть усадьбы, Странника отправил на зады, затаиться там и сидеть тихо до поры до времени, а сам на пару с Самураем, не торопясь, прогулочным шагом направился к дому через поляну.
Все были при пистолетах, заряженных боевыми патронами, но Тайгер предупредил, чтобы стреляли осмысленно: пугающие выстрелы в воздух, в  крайнем случае по конечностям, а в самом крайнем - на поражение.
- А самый крайний случай тоже может быть? - спросил Странник после инструктажа. Он выглядел несколько растерянным.
- Всё может быть, - отрубил Тайгер. - И даже более того.
Усадьба выглядела пасторально - ну прямо 19 век! От крыльца дома вело несколько едва заметных тропинок в разных направлениях. Слева, под навесом находилась поленница. Дрова были сложены колодцем, на просушку. Прямо за ними начинался огород.
- А тут без электричества живут, - удивился Самурай, не обнаружив какой-либо электропроводки. Зато телевизором голову не дурят.
- Тихо, - прошептал Тайгер. - Давай внутрь попробуем зайти.
Дверь была заперта на щеколду, а вместо замка торчал болт с гайкой. Тайгер попробовал ее отвинтить, но не смог.
- И что будем делать? - Он покосился на Самурая.
- А черт его знает! - Самурай плюнул в направлении двери и на удивление попал прямо в щеколду. - Ломать надо. - Он потрогал руками дверь. - Но тоже проблема - сработали серьезно, на века.
- Отстрелить щеколду? - с сомнением в голосе предложил Тайгер.
- Тоже надо исхитриться, да лишний шум. Пойти, порыскать какую-нибудь железяку вон по тем сараям - тогда взломаем. Хотя... - Самурай на несколько секунд задумался. - Ну не носит же он с собой гаечный ключ!
Он пошарил под крышей крыльца.
- Во, маленькие деревенские хитрости - ключ на двенадцать. Сейчас мы ее...
Дом состоял из двух комнат, гостиной и спальни,  между ними располагалась русская печь, окаймленная деревянной лавкой. "Печки-лавочки", - усмехнулся про себя Тайгер. Потолки были на удивление высокими. Вместо люстры висела некая конструкция с тремя керосиновыми лампами. Мебель выглядела разномастно: часть позаимствована в городе, а часть доморощенная, сработанная кустарным способом.
Самурай внимательно осмотрел стены и потолок, потом взобрался ногами на массивный стол, стоящий возле окна и удовлетворенно хмыкнул.
- Кто ищет, тот всегда найдет. Видеокамера. За нами секут.
- Не удивительно, - сказал Тайгер, разглядев темную точку на стене.
- Может ее того..., - предложил Самурай.
- Пускай висит. Пока что... Пойдем, остальное хозяйство изучим, а потом подождем - кто-то ведь должен сюда придти. Пошли. - Тайгер взялся за ручку двери.
Но подождать не получилось. Когда они вышли на крыльцо, со стороны огорода раздался хриплый голос.
- Эй, чужаки! Лечь на землю и не шевелиться.
Следом последовал выстрел, к ступенькам крыльца подкатилось расщепленное полено.
- 7.62, нарезным садит, - определили Самурай. Оба инстинктивно присели. - Ничего себе спектакль!
- Пять шагов от крыльца и на землю, - не унимался голос. - Чтоб я вас видел.
- За поленницу и пуганем, - скомандовал Тайгер.
Они залегли за дровами. Тайгер выдернул "Беретту" и пару раз пальнул на голос.
Квест становился очень даже реальным.
- Сам сдавайся, ты окружен. Комедия закончена, - крикнул Тайгер.
- Решили повоевать, салабоны? Со своими пукалками? Зарою на... - Далее последовала виртуозная матерная импровизация.
 С той стороны поляны бухнул "Ремингтон" Атомика.
- А как тебе такая пукалка?
Повисла пауза.
- Что Вам надо? - вновь прохрипел голос. - Бабосов у меня нет. Кто вас сюда зашарил, мурлокатаны? Или жрать нечего? Тогда берите тушу в сарае и валите отсюда. Иначе, перебью всех на хрен.
- Он в спецназе служил, - констатировал Самурай. - Сленг ихний. Может свалим отсюда?
- А квест? - Тайгер растерялся.
- Да какой квест, когда пули на головой свистят! Он нас по одному перещелкает. Да и не в курсе он по нашим игрушкам. Людоед из спецназа. Фигня какая-то!
Сваливать не пришлось. Внезапно раздалось злобное рычание и вдогонку прозвенел голос Пумы.
- Мы его сделали. Давайте все сюда.
На земле лицом вниз лежал крепкий мужчина в камуфляже и не шевелился. Рядом с ним виднелись тушки двух убитых зайцев. На сваленном дереве сидела Пума, держа в руках карабин "Тигр" с оптикой. Шустер лежал в трех метрах от пленника с видимым безразличием. Услышав звук шагов, мужчина приподнял голову, пес властно рыкнул, и тот вновь уткнулся носом в землю.
- Руки за спину, - скомандовал Самурай и тут же связал пленника пластиковым хомутом. - Вот так. Где служил?
- В Псковской дивизии. Лейтенант спецназа. А вы кто? Чего приперлись?
- Квест выполняем. Собаку отпусти. - Тайгер бросил взгляд на Пуму.
- Какой еще квест!? - удивлению пленника не было предела. - Это что такое?
- Садись, поговорим. Тебя как зовут? - спросил Тайгер.
- Платон. - Мужчина сел.
- А я Тайгер. Позывной у меня такой. Квест - это игра, молодежная. Задания выдают как в компьютере, но только реальные. Квест реальности. Потом победители получают денежные призы.
- Игра с боевыми патронами... Я вон смотрю, у тебя "Беретта". Не гони пургу!
Тайгер растерялся. Он сам хотел бы разобраться в этой "пурге".
- Нам тоже не все понятно, - наконец выдавил из себя он. - Сам что здесь делаешь?
- Живу. - Назвавший себя Платоном пожал плечами. - Залетел конкретно - лет на десять тянуло. Потом похоронил себя на Украине - справку купил, и вот я здесь. А вообще, это долгая и сложная история... Вам-то она зачем?
- Не знаю, - задумчиво проговорил Тайгер.
- Подножным кормом питаешься? - поинтересовался Странник, подошедший чуть позднее, но уже вникнувший в суть разговора. Атомик где-то застрял.
- И на подножном: огород, дичи здесь хватает, и воинская часть в 50 километрах. Я там с прапором скорешился - снабжает, чем надо, а я ему из города всякий нужный хлам таскаю и овощами снабжаю. У меня мотоцикл есть, но сломался, сволочь!
- А кто тебе видеокамеру в стену засадил? - Самурай ехидно усмехнулся, считая, что задал вопрос на зысыпку.
- Какую еще видеокамеру, вы чего, бойцы? - Платон удивленно вскинул брови.
- Которая прямо над окном. Сам ты пургу гонишь!
- Подожди, Самурай, не спеши с выводами. - Тайгер сверлящим взглядом уперся в пленника. - К тебе кто-нибудь последнее время заходил?
- Заходили три дня назад. Две девицы. На вертолете прилетали, типа, из бывшей администрации, что-то им в городе было надо, бумаги какие-то. Я их чаем напоил.
- Всё понятно. В темную тебя сыграли. - Тайгер на секунду задумался. - А ты бы нас реально убивать начал?
- Сначала просто пугануть хотел, а вы отвечать начали. На войне как на войне - если не ты, то тебя, - сказал Платон несколько виноватым тоном.
Тайгер быстро прокачал ситуацию.
" Стало быть нас реально подставили под пули? Он бы всех мог перестрелять или частично... По разному могло разрулиться. Эдакий рэндомный квестик, по ситуации. И что дальше? Мутно всё. Ладно, поживем, посмотрим".
- У него освежеванные трупы в сарае висят. Наверное, те самые две девицы, - неожиданно проговорила Пума. - Вот этим он и питается.
- Что ты сказала? - У Тайгер похолодело в груди.
- Я сама видела, но не успела толком рассмотреть. Услышала выстрел и решила узнать, кто это там. Так и шла за ним, пока вы не появились.
- Она правду говорит? - Тайгер присел напротив пленника и уперся ему в зрачки.
Тот немного опешил. а потом заулыбался.
- Это олени. Здесь километрах в ста заказник есть.  Туда оленей запустили, чтобы толстосумы охотились и бабло отстегивали. Сюда олешки забредают - вот я и пользуюсь. Нормальная еда.
- А человеческие кости откуда? - вновь встряла в разговор Пума. - Там, - она махнула рукой. - Недалеко отсюда.
- Не знаю, - пожал плечами Платон. - Хотя... Там за дорогой кладбище городское было. Оттуда какое-нибудь зверье притащило.
- С тобой все ясно,- поставил точку в разговоре Тайгер. - Пойдем в дом, зафиксируемся на камеру, типа, квест выполнили. Квест назывался "Пленить каннибала". Ты есть каннибал, мы тебя пленили - и гуляй Вася. Мы еще некоторое время в городе побудем, некоторое время... А ты живи как жил, Платоша. Самурай, развяжи его.
Когда вся компания расположилась в доме, неожиданно появился Атомик с карабином наперевес. Он остановился в дверях и выцепил взглядом Платона.
- Этот что ли людоед? - Атомик поморщился как будто в нос ему ударил неприятный запах. - И что мы с ним будем делать? Вобьем осиновый кол в сердце?
- Осиновый кол забивают вампирам, - пояснила Пума.
- Значит все упрощается - осиновый кол не надо искать.
 Атомик неожиданно вскинул карабин и выстрелил Платону в голову, снеся полчерепа и забрызгав мозгами всю комнату.  Платон дернулся и медленно свалился на пол.
- Людоед должен быть уничтожен. Добро должно восторжествовать. - Атомик не говорил, а вещал голосом пророка. Потом не торопясь подошел к еще подергивающемуся, живому телу и выпустил в него всю обойму.

Единственное, что в прошлой жизни связывало Белковского с Крымом, так это тетка по матери, которая брала взятки на Севастопольской таможне и попалась на горячем с конвертом денег в мужской туалете. Этот смешной до нелепости случай попал во множество разномастных СМИ, фамилия у тетки была Белковская, и будущий Вампир стал предметом легких насмешек в институте Культуры, где он в то время получал образование. А когда некий самостийный Пинкертон докопался, что тетка настоящая, то Белковскому стало совсем кисло, а легкие насмешки переросли в непристойные вопросы, мол, а не он ли сам принимал деньги в мужском сортире у вороватой тетки, и чем там эта тетка занималась кроме денежных транзакций. Потом вся эта жизненная интермедия канула в прошлое,  но осадок остался, поэтому, когда он впервые посетил Крым для переговоров по открытию нового квестового полигона на бывшей базе подводных лодок, то сначала чувствовал себя несколько скованно, но переговоры прошли удачно, и Белковский отвязался от неприятных воспоминаний.
«Надо это дело продвигать и не мешкать, пока конкуренты не опередили». Вампира впечатлил подход к делу фирмы «Ноу-Хау», его масштабность и реалистичность, и он решил распространить чужой полезный опыт на собственные бизнес-проекты. Белковский внимательно просмотрел все видеозаписи как предварительного квеста, так и «Мервого города», и все бы хорошо, но его настораживали некоторые обстоятельства. Хоть он изначально не понимал конечной цели эксперимента «Ноу-Хау, по крайней мере, ее коммерческой составляющей, но списывал это на непредсказуемость человеческий страстей при наличии свободных денег – у богатых свои причуды.
  А если это не причуда?  В нескольких эпизодах участники вели себя неадекватно, как бы соскакивали с обыденной логики, и впадали в некий амок, пытаясь причинить  неоправданный вред окружающим, а последняя имитация убийства в лесной усадьбе его впечатлила до уровня «гибельного восторга».  «Классно работают! И лица участников,  непонимание переходящее в ужас…  А ведь эти ребята никакие не актеры, да и разыгрывать эту немую сцену им не было никакого смысла!? Выполнили квест – и слава Богу. Имитация, причуды…
Белковский вспомнил своего соседа по даче, которую регулярно обворовывали в зимний период. От заявлений в милицию не было никакого толку, а соседи предполагали, что тут орудуют бомжи из соседнего городка.  Бомжи, наверное, судя по выпитой водке их холодильника. Бомжи любят выпить, и очень неразборчивы. Сосед оставил на столе полбутылки метилового спирта и два стакана. Весной на даче смердело два трупа.  Умышленное убийство, а предъявить нечего. Да никто и не старался. Неоправданная по жестокости, но справедливая месть. А чем неоправданная? Справедливость - жестокая вещь.
Причуды, месть, имитация… Темные пятна на мирном пейзаже. И надо понять, что это за темные пятна, чтобы в них не вляпаться ненароком. Белковский обвел взглядом кабинет, как бы выискивая темные пятна, коих не обнаружил, но решил что противоположная стена пустовата и нужно туда повесить картину. Что-нибудь нейтральное, натюрморт какой-нибудь. Потом вызвал Лёлика.
Тот вскоре появился в дверях, продефилировал  развинченной походкой по ковру и без разрешения плюхнулся в кресло. Ему были позволены подобные вольности - Белковского это забавляло.
- Что-нибудь срочное и личное? - начал с места в карьер Лёлик.
- Скорее личное, чем срочное, хотя, кто знает. - Белковский включил большой плазменный экран, висящий на стене. - Ты видел последнее видео партнеров?
- Вопрос не по существу. Я просматриваю все материалы нашего сайта, и что удивительно, сам их формирую... Сайт - это мой третий глаз, вторая правая рука...
- Не ерничай. Своим пуделькам мозги пудри, - прервал Вампир рекламщика и поморщился, выказывая неудовольствие. - Ну и?
- Убийство в лесной усадьбе? Смачный эпизодик. А что? - Лелик недоуменно пожал плечами.
- Вот ты сказал "убийство", не "сцена убийства", а именно убийство. А почему? - Вампир напрягся.
- Впечатление. Очень реалистично. А Вы думаете, что это взаправду убийство? Ну, шеф! Таких убийств в Голливуде по сто на дню в каждом павильоне.
- Но ведь здесь не Голливуд. - Белковский включил запись. - Давай вместе посмотрим. Вот он стреляет и сносит жертве полчерепа, потом еще несколько раз в упор. Как это можно сымитировать?
- Положить манекен, дать средний план с правильной подсветкой, чтоб черты лица толком не разглядеть, потом крупняк с лицом актера, потом средний план, выстрел, в момент выстрела манекен купировать, показать только кровавые брызги, потом опять крупняк лица актера с соответствующим камуфляжем, потом смонтировать, при этом подрисовать, что надо, фотошопом. И всё. Один из вариантов. Если есть профессиональная команда, то как два пальца об асфальт. Вас что-то смущает? - Лёлик не понимал, что от него хочет начальство.
- А если это реальное убийство? - Вампир наконец поставил мучавший его вопрос. - Ты сможешь это определить?
- Я не криминальный эксперт, - усмехнулся Лёлик. - Но мы может разобрать этот эпизод по кадрам, ну и посмотрим, что там и как.
- Разбирайте как хотите: по кадрам, по кирпичам... О результатах доложишь сразу же при получении результатов. Иди, работай.
Результат не заставил себя долго ждать. Лелик позвонил где-то через час. Белковский ожидал нечто подобное, хотя надеялся на лучшее.
- Шеф, там нет монтажа - это фрагмент исходника. И что мне делать? Снять видео с сайта?
- Ничего не делай, занимайся по плану.
Белковский положил трубку и подумал: "Поздно, Вася, пить Боржоми. Настало время получать хуки и апперкоты по интимным местам. Ноу-хау, блин!".
Пройдя суровую бизнес-школу дикого капитализма с его наездами, откатами, стрелками-разборками, кидками, незаконными операциями, а законно-то как выжить, он выработал жизненную позицию: жестко блюсти свои интересы, а ко всем событиям, не относящимся к оным, относиться созерцательно, с театральными эмоциями, где можно поаплодировать и даже крикнуть "браво", но не более того. Это как рыжий клоун громогласно пукает на арене, а потом приглашает зрителей присоединиться к нему и тоже попукать. Очень весело! Кто-то идет, а другие сидят на галерке и созерцают. Белковский предпочитал веселиться на жизненной галерке, избегая моральных издержек, если это прямо или косвенно не угрожало ему лично.
Поэтому он ни капельки не скорбел об убиенном, его не волновала судьба ребят, попавших в неприятную историю, он не осуждал убийцу ( а может за дело грохнул), его волновали возможные юридические последствия для компании "Немыслимое". Его компании.
"Но ведь юридически все правильно оформлено - комар носа не подточит: рекламные услуги, предоставление игровых полигонов, вспомогательные функции, ну и... предоставление в аренду площадей на сайте. На сайте... А сайт-то мой и все первичные претензии будут ко мне. Это не фатально и даже не критично,  но неприятности гарантированы, в том числе имиджевые. Кто же знал, что так обернется!? Везде соломки не подстелешь, но где можно, ее нужно кидать охапками".
И звериное чутье, выработанное у Вампира на уровне подсознания, не подвело. По громкой связи раздался голос секретарши:
- Никита Валерьевич. Тут звонил отец одного из участника "Мертвого города", Сергея Костромы. Просится на прием.
"Понеслось", - подумал Белковский и ответил после небольшой паузы:
- Назначь ему на завтра, на два часа дня.
"Понятно, чей отец это звонит. А что я ему скажу? Ладно, выкрутимся, не в первый и не в последний раз".
Белковский посидел еще некоторое время, тупо уставившись на застывшую картинку убийства, потом выключил монитор и отправился поливать цветы. Этот процесс благотворно влиял на его психическое состояние.

Сквозь расшторенное окно  било солнце, и застывшая фигура Атомика с карабином в руке смазалась, контрастно разделившись на две половинки из света и тени. Тайгер на секунду зажмурился, а когда открыл глаза, то силуэт изменился и состоял уже из двух фигур, одна из которых висела на плечах другой. Это Самурай, запрыгнув сзади на Атомика и взял его в удушающий захват.  Атомик упал на пол, придавив Самурая, но тот рук не расцепил. Атомик хрипел, извивался ужом, но постепенно затих, закатив зрачки. Самурай выбрался из-под обмякшего Атомика и начал деловито стряхивать пыль с камуфляжа. На полу лежало два неподвижных тела: Платон с размозженным черепом и Атомик с открытым ртом.
- Ты что его того? - неуверенно проговорил Странник.
- Только придушил. - Самурай сделал разминающие движения плечами, хмыкнул и, как ни в чем не бывало, уселся на табурет. - Вопрос в секундах, сколько секунд пережимаешь сонную артерию. Атомик не чахлик, не сердечник и не старый пень, поэтому очухается минут через десять. - Он обвел взглядом обескураженную команду. - А вы что хотели, чтобы он вас начал мочить?
- Не хотели, - проговорила Пума. - А он мог?
- Не знаю, - пожал плечами Самурай. - У него какое-то помутнение разума, крыша поехала - вот я и подстраховался.
- И что нам теперь с ним делать? - поставил резонный вопрос Тайгер.
- Связать для начала. А как очухается - будем разбираться.
Самурай достал пластиковый хомут, рывком перевернул тело Атомика и ловко затянул петлю у него на запястьях.
- У нас как-то на учениях один салабон с катушек съехал: ну там стрельба, взрывпакеты... Он начал орать, мол, всех положу, стрелять начал во все стороны, благо патроны были холостые, а потом вытащил штык-нож и бросился на одного бойца. А там ротный поблизости находился. А он был опытный спец, реально воевал. Ну так ротный этого бобра придавил, вот как я, потом на него ведро воды вылили, он очнулся, башкой трясет, но мозги на место встали. - Самурай покосился на лежащего Атомика. - Может и он в норму придет.
- Так давай и его водой польем. Там есть... - предложил Странник. - Я сейчас.
Он на минутку отлучился, вернулся с ведром воды и тут же вылил ее на голову Атомика.  Сначала ничего не произошло - Атомик оставался неподвижным, потом дернул головой, фыркнул и открыл глаза. Команда настороженно наблюдала за "восставшим из мертвых". Атомик принял сидячее положение, пошевелил связанными руками и осмотрелся. Взгляд  у него был осмысленным.
- Что случилось? - выдохнул он.
- Да ничего особенного, - небрежно бросил Самурай. - Вон туда посмотри. - Он указал рукой на окровавленный труп Платона. - Этому парню ты отстрелил полчерепа, а потом выпустил в него всю обойму. Такое вот кино.
- Я!? Ну и шутки у тебя. А связали зачем? Ерунда какая-то! - сказал Атомик, не отрывая взгляда от трупа. - Правда, мне что-то подобное снилось.
- Эта ерунда заснята на вэб-камеру и запись ушла черт знает куда, - медленно проговорил Тайгер. - С непредсказуемыми последствиями. Самурай, сними этот девайс и выкинь на хрен. - Он кивнул в сторону окна.
Самурай выдернул камеру и зачем-то сунул в карман.
- Развяжите меня, - попросил Атомик. Он еще до конца не осознал смысл произошедшего, но понял, что труп на полу, это вовсе не какой-то дружеский розыгрыш, а жестокая реальность. И он, Атомик, убил человека, без причины, не осознавая своего действа, из карабина, пулями, и все это видели, и всё заснято на камеру, и это статья уголовного кодекса, умышленное убийство с особой жестокостью.
Самурай посмотрел на Тайгера, тот утвердительно кивнул. Освобожденный от пут Атомик встал и уперся взглядом в сидящую на диване Пуму. Рядом с ней лежало два карабина: один Платона, а другой его, Атомика.
- И что теперь делать? - Атомик впал в состояние ступора.
- А черт, знает, что теперь делать, - зло процедил Тайгер. - Платона для начала похоронить и в доме прибраться - все мозгах и крови. Вот ты и займись уборкой - за собой подбери.
Он попытался вызвать по сети Ксю. Связи не было. - Самурай, Странник, давайте могилу копать, лопаты в сарае наверняка есть.
Но сдвинуться с места никто не успел - заработала гарнитура. Сначала зазвучал далекий, призывный звук саксофона, а потом приятный женский голос произнес.
"Вас приветствует фирма "Ноу-Хау". Вы блестяще справились с заданием, и вас ожидают новые удивительные приключения. Творческий коллектив "Ноу-Хау" поздравляет всю команду. Прежде чем объявить следующий квест, чтоб вы были в курсе последних событий в стране и не отставали от жизни, прослушайте сводку последних новостей".
Далее прозвучал блок новостей, вероятно, позаимствованные у какай-то радиостанции. Когда диктор отбарабанил последние события, вновь возник знакомый женский голос.
"И вновь мы с вами, дорогие участники. Следующее задание очень простое по форме и удивительно насыщенное по содержанию. Вам просто нужно добраться до дома. Держитесь там. Всего вам доброго. Удачи".
Вновь запел саксофон, звук приближался, усиливался, нахлынули волны импровизации, инструмент рыдал и восторгался, вынося мозг и вводя слушателей в состояние экстаза... А потом звук резко оборвался. Повисла тягучая пауза.
- Не фига себе сказал я себе, - задумчиво проговорил Самурай. Остальные промолчали.
Платона похоронили на краю леса под сенью столетней ели. В могильный холмик воткнули деревянный крест с надписью "Платон". А что еще можно было там написать?
На базу вернулись в сумерки. Из усадьбы забрали все съестное, включая туши оленей. Ксю рассказали о последних событиях. О ближайших неясных перспективах она и так знала, прослушав послание от "Ноу-Хау" одновременно с остальными. Ужин прошел в молчании при свете керосиновых ламп. События свились в тугую спираль, уходящую в неизвестность.


Женился Сеня Найденов не по любви, а как-то спонтанно. Нет, он понимал, что жениться надо, завести семью, детей, у них будут мама и папа, и они не будут мыкаться по жизни, выживать, приспосабливаться, имея нулевые стартовые позиции. Несмотря на выработанный жизненными обстоятельствами жесткий прагматизм к решению проблем и научившись себя защищать любыми доступными способами, он в глубине души оставался романтиком и верил в справедливость, и не какую-то, привнесенную извне, а которую может обеспечить сам. Но для этого нужно было иметь ресурсы. Ресурсами он себя обеспечил.
Когда Найденов познакомился с этой Леной, он крепко стоял на ногах, был изрядно богат, имел две фабрики по изготовлению и ремонту музыкальных инструментов и продюссировал три джазовых коллектива, которые быстро набирали популярность. У него был особняк в Подмосковье и престижный офис с видом на Лубянскую площадь. Как говорили про таких - жизнь удалась.
 К женщинам он относился как к некоей физиологической данности, они сами его находили, одни сразу же требовали денег за любовь, другие пытались устроить себе жизнь, свить гнездо, что было вполне естественным, но Сеня не вязнул в отношениях и пропускал их мимо как мелкие, сопутствующие жизненные эпизоды. Он не комплексовал по поводу семейных перспектив, считая, что все произойдет естественно, и судьба сама подбросит ему нужный вариант. И она подбросила.
Девушка подошла к Сене на одесском пляже, тот самом, где зародилась его судьба. Просто присела рядом, расстелив полотенце, и начала поедать черешню, доставая ее из бумажного стаканчика. Он оценил ее стройную фигуру, покрытую ровным загаром, тонкие черты лица и красиво очерченные, насмешливые губы. Найденов приехал в Одессу на день, по делам и вовсе не собирался заводить курортных романов. Он отвернулся и стал наблюдать за чайками, дерущимися между камней.
- Эй! Угощайся, - услышал он и обернулся. Рядом с ним стоял стаканчик с остатками черешни, а его недавняя соседка уже шла вдоль моря, поигрывая бедрами. А потом она обернулась, и прощально махнув рукой, как ни в чем не бывало двинулась дальше. Сеня возбудился, он не привык к подобному обращению, дружелюбно-пренебрежительному, поэтому быстро догнал длинноногую девицу, вернул ей стаканчик и сказал, что ныне черешней модно закусывать шампанское. А потом был ресторан и ночь, полная восторгов. Одессу они покинули вместе, куда Лена приезжала навестить подругу. Сама она жила в Иваново, но до дома не доехала, а остановилась в особняке у Найденова. Вскоре они поженились.
Медовый месяц прошел как в сказке, а потом появился этот Паша. Лена представила его каким-то дальним родственником, ищущим работу, и попросила Сеню оставить его на несколько дней пожить у них, пока тот сам не устроится. Паша имел внешность голливудского ковбоя с Дикого Запада: атлетическая фигура, обтянутая джинсовым костюмом, мужественное лицо и ослепительная белозубая улыбка. Глядя на него, Сеня представлял бескрайние прерии с дикими мустангами, карабин, притороченный у седла и лассо в смуглой, натруженной руке.
Пребывание Паши в его доме из нескольких дней перешло в несколько недель: гость вечером с ними ужинал, смотрел футбол по телевизору, а днем невесть как проводил время, пока Сеня находился в Москве, в своем офисе. Создавалось впечатление, что Паша не особо стремиться самостоятельно устроиться в жизни, вернее, вообще, не стремится.
"Какая-то шведская семья", - как-то подумал Сеня. - "А может так оно и есть?".
Вечером он поинтересовался у Паши, мол, как с работой, есть ли какие-нибудь сдвиги, может  быть надо помочь.
- Да все нормально, - отмахнулся тот. - Предлагают охранником в банк. А помочь... Подбросишь меня завтра до Павлово-Посада, если не трудно. А то я плохо ориентируюсь.
Сене вовсе не было необходимым лично "подбрасывать" странного родственника Лены, а просто вызвать служебную машину и отправить его по нужному адресу. Но Найденов поехал сам. Чтоб лично убедиться в благих намерениях Паши. Не то, чтобы он не верил этому Паше, но надоел он ему свои назойливым соседством - пора и честь знать.
По дороге Паша попросил свернуть в лесок.
- Разомнемся слегка на природе, да и по нужде сходим - не на трассе же.
Сеня пожал плечами и посмотрел на часы.
- Без проблем. - У него были назначены переговоры на сегодня, но время терпело.
Они вышли из машины. Сеня направился к ближайшим кустам. Паша догнал его, внезапно толкнул в спину, предварительно подставив ногу, а когда Найденов упал, выстрелил ему два раза в голову из пистолета. Посмотрев на окровавленного Сеню и не сомневаясь, что тот мертв, Паша сел в машину и уехал.
Найденов очнулся ближе к вечеру и принял сидячее положение. Сильно саднило в затылке. Он провел рукой по волосам и посмотрел на ладонь. Она была густо измазана в крови. Машины не было. Сеня помнил, как они заехали на машине в лес, как он пошел к кустам, а больше ничего не помнил. Кроме двух выстрелов. А дальше темнота. Он начал размышлять, разматывая клубок событий.
"Стало быть Паша стрельнул мне в голову. Два раза. А почему я жив? Голова в крови, свербит, а остальное... вроде как и нормально. А почему он меня хотел убить, что я ему такого сделал? Мне сразу этот тип не понравился - конфетный какой-то, а глаза злые. Но Лена-то знала, кого пускает? Расслабился, разжирел, пустил змею в дом, на ее сладкие прелести повелся, семью хотел создать... Тьфу! Зараза! Даже на детектив не тянет - примитивно-то как! Я один, она прямая наследница, привела любовника, тот втерся в доверие, решили меня убить и жить припеваючи. Но почему я жив!? Прочитываем их логику... Допустим, мой труп надут, заявят в полицию, идентифицируют, придут к Лене, а она не в курсе - поехал на работу и пропал, может и сама заявит. А Паша? Да кто его видел? А если и видел, то не вспомнит. Ладно, надо отсюда выбираться".
Сеня вышел на шоссе и начал голосовать. Машины проходили мимо, видя пошатывающегося мужчину с окровавленной головой - пьянь какая-то, возись с ним. Остановился военный "Урал" с бойцами из дивизии Дзержинского. Найденова забрали в кузов и отвезли в часть.
- Кожа поцарапана, а череп цел, - констатировал медик, перевязывая Сене голову. - До свадьбы заживет.
- Если бы..", - с горечью подумал Сеня.
Потом он рассказал все дежурному офицеру в чине капитана, подробно, как на духу.
- И что теперь думаешь делать? - спросил тот.
- В полицию надо заявить и домой добираться.
- Домой - это хорошо, - задумчиво сказал капитан. - А давай-ка мы тебя подкинем до дома.
Он сделал пару звонков. Вскоре к нему зашел лейтенант в камуфляже.
- Ты пока выходи, там сейчас машина будет, - сказал он Найденову, - а мы тут  посовещаемся.
Когда машина подъехала к дому Найденова, уже стемнело. В окнах горел свет. Кроме лейтенанта в машине находились два бойца.
- Ключ от двери есть? Откроешь? - спросил лейтенант.
- Открою, - ответил Сеня.
Парочку застали в гостиной на втором этаже. За накрытым столон с вином и фруктами. Лена оторопела, не силах была что-то сказать, лишь вытаращила глаза, открыла рот и шевелила губами как безмолвная рыба. Пашу тут же сшибли со стула, а потом два бойца в течении минуты месили его тело ногами.
- Говори, тварь - до тюрьмы не доживешь, - закричал лейтенант.
- Это она, она его заказала. Это она все затеяла, - возопил Паша.
Когда Пашу забрала полиция, а военные уехали, Сеня нашел Лену в спальне. Она сжалась комочком на кровати и смотрела испуганным зверьком.
- Собирай манатки и пошла вон, сука! - Спокойно сказа Найденов. Взгляд его был наполнен чувством глубокой брезгливости.
Пашу посадили. Надолго. Оказалось, что он стрелял из самодельного пистолета, купленного по скучаю, а патроны к нему были меньшего калибра. Пули только кожу рассадили и срикошетили от черепа. Участие Лены в преступлении не смогли доказать, и она временно пропала из виду. Впоследствии Найденов узнал, что она пустила корни где-то в Подмосковье и родила сына. Девичья фамилия ее была Заверюха.   

Косые лучи рассветного солнца ударили по мёртвому городу и, отразившись от множества  битых стекол, непросыхающих луж и гофрированных нержавеющих складов, уткнулись в утренний туман, создавая иллюзию неожиданного праздника и вселяя надежду. Тайгер, опираясь на житейский опыт и независимую натуру, предпочитал пробираться по жизненным джунглям самостоятельно, не  рассчитывая на внешнюю помощь и лишь немного на удачу. При этом пытался наполнить происходящее философскими смыслами, приобретенными в процессе обучения в институте и сформулированными самостоятельно. Поэтому на интеллигентские стенания Странника по поводу подлости мира в общем и фирмы Ноу-Хау в частности, отреагировал с нескрываемым сарказмом.
- Кинули и кинули. Бывает. А ты не замечал, что тебя «кидают» начиная с роддома с завидным постоянством? Пойми, что есть, и прикинь, что могло быть. А потом успокойся и живи дальше.
- Вовсе и не кинули, - задумчиво проговорил Атомик. – В контракте не оговаривалось содержание квестов и предполагалась передача прав третьей стороне. Взял обязательства – не охай и не ахай, как говаривал мой отец.
Он после вчерашнего трагического умопомрачения постепенно пришел в себя и выглядел вполне адекватным. Тайгер за ним приглядывал, но пока не замечал признаков каких-либо психических расстройств, при этом держа в уме случаи неоправданной агрессии у Странника и Пумы. «И кто следующий? Не мешало бы разобраться в этой чертовщине».
- А в чем проблема-то?  - Тайгер поймал назойливо жужжащего шершня и выкинул его в открытую форточку. – Добраться до Москвы и получить главный приз под бурные виртуальные аплодисменты интернет- поклонников.  Со здоровьем у всех в порядке, оружие есть, едой нас Платон заправил, царствие ему небесное. Кстати, он про какую-то воинскую часть говорил, где он подъедался, а это уже цивилизация. Нужно прикинуть, как до этой воинской части добраться. И транспорт у нас есть - его нужно как-нибудь на ту сторону речки переправить. Надо обмозговать. А где остальные?
- Пума с собаками возится, а Самурай с Ксю на машине по городу катаются, - пояснил Странник. - Романтическое путешествие. Остальные как бы в наличии...
"Какое еще романтическое путешествие!". От последней фразы Тайгера слегка кольнуло внутри. Ксю ему откровенно нравилась, и она, похоже, не противилась сближению. Но суета в Мертвом городе, постоянное пребывание на людях законсервировало их роман в начальной стадии, отодвинуло египетские страсти на потом. Он восстановил в памяти вчерашний эпизод, странный и нелепый.

Вечером, когда команда вернулась из леса, Тайгер спустился к реке, чтоб помыться - других гигиенических удобств поблизости не имелось. Окунувшись пару раз, он вылез на берег и закутался в большое полотенце, презентованного ему Атомиком из начальных запасов. Глядя на вывороченные корни деревьев на том берегу, Тайгер анализировал ворох недавних событий и, внезапно, почувствовал как на его плечо легла легкая рука. Он сразу же догадался, кто это, погладил лежащую на плече руку, медленно обернулся и уперся взглядом в улыбающуюся Ксю. Он взял ее за плечи.
- Ты подкрадываешься как кошка.
- Это ты где-то витаешь и ничего вокруг себя не замечаешь. И меня замечать перестал. Уведут ведь девушку, пока ты глобальные проблемы решаешь. - Улыбка сползла с лица Ксю, а во взгляде сверкнула искорка обиды.
- Извини. Но ты же видишь, какая тут свистопляска.
Тайгер привлек девушку к себе и завладел ее губами. Ксю приникла к нему всем телом и с жаром ответила на его поцелуй. Как будто после долгой разлуки или в преддверии близкого расставания. Раньше она его так не целовала. Полотенце упало на землю, Тайгер стоял полностью обнаженный и его взбунтовавшаяся плоть рвалась к такому близкому блаженству. Он судорожно начал расстегивать камуфляжные брюки Ксю, чтобы прямо здесь и сейчас, как угодно, но девушка неожиданно и резко оттолкнула его. Тайгер пытался ее удержать, но она ловко вывернулась из его жадных рук.
- Остынь. Еще не время. Или уже не время, - сказала Ксю, подняла полотенце и набросила его на плечо Тайгеру.   В ее голосе сквозила легкая насмешка.
Тайгер застыл голым истуканом, а девушка развернулась и быстро зашагала прочь от реки.

- А может быть вернемся к тому разговору? - Голос Атомика выбил Тайгера из недавнего прошлого и воткнул в настоящее.
- К какому разговору? - не понял Тайгер.
- Про Город Солнца и средневековый уклад. - Атомик криво усмехнулся. - Сломаем фишку этим креативщикам из "Ноу-Хау". Они думают, что мы бросимся на прорыв, стремясь к призовой морковке.  Но деньги, как бы, не приносят счастья по заверению закоренелых лузеров, но уж точно успокаивают, успокаивают... - Он несколько замялся.  Тайгер поймал его взгляд  и понял, что тот вовсе не шутит.  - Ну так вот..., - продолжил Атомик. - Обустроимся здесь и будем поплевывать на мирскую суету.
- А ты никогда не будешь майором, - съязвил Тайгер. - А ведь тебя искать скоро начнут - ты ведь служивый, а в армии есть ГРУ, спецназ, наедут на организаторов и раскинут сети. Войсковая операция в славном городе Дивногорске и прилегающих лесных массивах. А войсковая операция, как правило, заканчивается трупами - в одной книжке прочитал, не помню в какой. Кажется, философ здесь я , а философствуешь ты, Диоген ты наш Сократистый. Ладно, документы ведь у тебя есть? Ну так вот... Если до воинской части доберемся, то разговаривать будет легче - ты же все-таки офицер.
- Есть документ. Удостоверение личности. - Атомик полез во внутренний карман, но Тайгер его остановил жестом.
- Верю, верю каждому зверю... Ладно, хватит конструировать парадигму призрачного счастья, а лучше вернемся к текущим проблемам.  Давай подумаем как УАЗ на тот берег переправить - сколько-то да проедем.
- На плоту можно, - подал голос Странник, до сих пор молча прислушивающийся к диалогу. - Деревьев полно - их нужно просто напилить и сколотить плот.
- Было бы чем... Хотя...
Тайгер вызвал по сети Самурая. Тот ответил немедленно.

Разговор по сети.
Самурай: Слушаю. Какие-то проблемы?
Тайгер: А ты где? Ксю с тобой?
Самурай: Со мной, со мной. Изучаем достопримечательности города.
Тайгер: Нашли время. Мог бы и предупредить.
Самурай: Ну так я всегда на связи и на колесах - пять минут, и на месте. Какие проблемы?
Тайгер: Инструмент нужен. Мы решили машину на тот берег переправить.
Самурай: Без проблем. На складе, который Пума нашла, бензопилу я видел и другой инструмент, топоры, лопаты. Привезти?
Тайгер: Ты удивительно догадлив. Ксю не обижай.
Самурай: В каком смысле? Да ты шутник, однако!
Тайгер: Ладно. Отбой.

Деревья рубить не пришлось, хотя потребный инструмент и появился в наличии. Мотаясь по городу, Самурай обнаружил в парке некое строение, срубленное в лапу, эдакий терем-теремок. Он и решил судьбу плота. Терем частично разобрали и перетащили на берег реки необходимое количество бревен, используя УАЗ. Когда закончили с плотом, тени удлинились, предвещая скорое наступление сумерек, но до темноты оставалось еще часа два.
- Ну что, остальное на завтра отложим? - предложил Самурай. - Я лебедку привез. Ее надо на той стороне закрепить и подтягивать помалу. Страховочный конец привяжем туда. - Он указал на полуразрушенный мост. - Хотя...Все подготовительные работы можно сделать сегодня, а завтра, с утречка переправу начнем. Хотя… можно и не торопиться – переправим по ситуации, а машина может еще и здесь понадобится.
- Годится, - согласился Тайгер. - Давай, руководи - у тебя это здорово получается.
Уже смеркалось, когда все работы были закончены. Уставшая команда потянулась по направлению к базе. Самурай и Ксю приотстали. Тайгер еще некоторое время их видел, а потом парочка растворилась в сгущающихся сумерках.

Тайгер внезапно почувствовал, что в комнате кто-то есть и перемещается едва слышными шелестящими шагами. Он не понимал, спит он или нет, попытался выдраться из сна, открыть глаза, чтобы погасить наваждение и сфокусироваться на реальности, но не сумел, оставаясь в пограничном состоянии. Мозг продолжал работать, анализировать поступающие сигналы, но Тайгер не понимал, сон это или явь. А шаги, тем временем, продолжали звучать: некто фланировал туда-сюда по комнате, но к дивану, где расположился на ночь Тайгер, пока не приближался.
«А может быть это Ксю?», - промелькнуло в глубине сознания, - «Ксю пришла ко мне, Ксю. Но не решается прилечь рядом, но она решится, и мы будем любить друг друга  до изнеможения… Или это все-таки сон? А кто еще мог сюда войти? Надо просыпаться, надо понять… А вот шаги приближаются, уже совсем рядом, и это Ксю, она склонилась надо мной, ты моя хорошая…».
Тайгер с усилием приподнял веки и уперся взглядом в горящие зеленые глаза на мохнатой и усатой морде.  Он вскочил с дивана, дико закричал и замахал руками. В ответ послышалось шипение, и невнятная тень метнулась в гостевой кабинет.
Тайгер окончательно пришел в себя и понял, что некий монстр ему вовсе не приснился, а реально существует и на данный момент находится в соседнем помещении. И надо неминуемо выяснить, что это за напасть такая. Тайгер достал пистолет и снял его с предохранителя. Это придало ему уверенности, хотя чувство страха не прошло, а трансформировалось в легкий холодок в нижней части груди. Он зажег керосиновую лампу, позаимствованную у покойного Платона, и, крадучись, направился в гостевой кабинет.
Дверь была полуоткрыта. Тайгер просунул в проем руку с лампой и осторожно заглянул внутрь: от дрожащего света по потолку загуляли зыбкие тени, Тайгер подкрутил фитиль, свет усилился, вновь раздалось шипение, а с подоконника  засветились два кошачьих глаза.
«Вот, зараза!», - он мгновенно опознал их хозяина: этот облезлый кот появился на базе вчера днем и постоянно клянчил что-нибудь пожрать. Тайгер сгреб кота  за шкирку, открыл окно и с мстительным удовольствием вышвырнул его вон.
«Реинкарнация Ксю». Тайгер горько усмехнулся, вспомнив свои мечты в пограничном состоянии. «Ксю… Спит ли она, и сколько сейчас времени? Еще не светает... Часа два или три ночи наверное».
Все члены отряда расселились по разным комнатам. Главным критерием выбора служили целые стекла в окнах, ну и хоть какие-то удобства типа мебели. Ксю облюбовала себе угловую комнатку с табличкой «Архив». Там вдоль стен расположились застекленные стеллажи с несколькими папками, оставшимися после переезда, имелись маленький столик, стул и хлипкая раздвижная кушетка, обтянутая потертым гобеленом.
Ноги Тайгера, как бы приобретя самостоятельность, вытолкнули его в коридор и привели к комнате Ксю. Он сначала хотел постучать, но вдруг замер. За дверью раздавались голоса и какая-то возня. Тайгер приложил ухо к двери: слова было не разобрать, но голоса, хоть и говорили полушепотом, идентифицировались. В гостях у Ксю находился Самурай.
Для Тайгера это был сильный, но предсказуемый удар: он перебрал в мыслях дневные подозрения о возможной связи Ксю с Самураем, эти поездки на машине, попытки остаться вдвоем без свидетелей, интуитивно чувствуя измену... И вот оно, подтверждение!
"А может быть он просто так зашел, поболтать от скуки? Ну да, глубокой ночью! И сколько он уже здесь? Гнездышко свили, голубки!".
Тайгер распалял сам себя, в глубине души понимая, что Ксю ему ничем не обязана и вольна выбирать сама себе партнеров, да и не обещала она ничего, а взаимные ласки и пара сексуальных контактов не имеют никакого значения - не домострой и не шариат ныне. И что теперь? Смириться с неизбежным или бороться за свою судьбу? Это уж как повезет. Да и судьба ли это и можно ли за судьбу бороться - она сама толкает в спину, куда захочет. А вот хрен!
Голые тысячелетние инстинкты улучшения породы, путем завладения лучшей самкой, возобладали над философским прагматизмом и христианской моралью - Тайгер вышиб ногой дверь и ворвался в комнату, держа перед собой керосиновую лампу.
Ксю с Самураем лежали на кушетке, причем Ксю находилась сверху, извиваясь похотливой ящерицей. Они были накрыты по пояс одеялом, а на полу была разбросано вперемешку женская и мужская одежда. Не нужно быть сильно догадливым, чтобы понять, чем они здесь занимались. Тайгер застонал, сдерживая рвущийся изнутри крик. Парочка встрепенулась, и Ксю инстинктивно натянула на себя наполовину сползшее одеяло. А потом Тайгер увидел наведенный на него пистолет и услышал спокойный голос Самурая.
- Пошел вон отсюда. Разборки оставим на завтра, а сейчас, как видишь, я слегка занят. - В его голосе сквозила неприкрытая ирония и абсолютная уверенность в своей правоте.
Тайгер поймал глаза Ксю. В них плавал испуг вперемешку с недоумением, мол, а чего ты сюда приперся, ковбой.  Тайгер помедлил еще пару секунд. Сказать было нечего, и он рывком покинул комнату. Наступающий рассвет не сулил ничего хорошего, сжимались ранее невидимые пружины, которые неминуемо должны распрямиться.


Тайгер заснул на рассвете, но поспать ему долго не дали. Раздался стук в дверь и в кабинет зашел Странник.
- Я тебя не разбудил?
- Уже нет. - Тайгер продрал глаза и уставился на топтавшегося на месте Странника. - Садись, не на великосветском приеме. Что случилось?
- Да ничего особенного... - Странник умостился в кресле, закинув ногу на ногу. - В смысле, всё как всегда в последнее время: криво и непонятно. Камо грядеши, куда идем?  Как сказали эти умники из Ноу-Хау - вы там держитесь.
- Для плевать на них! - Тайгер окончательно отогнал сон, резко вскочил с дивана и начал ходить по комнате, делая разминающие движения. - Праздник кончился. Это как Новый год. Праздник продолжается до тех пор, пока не пробили куранты. А как пробили, то остается лишь все доесть, допить и убирать со стола. А потом серое утро и головная боль....
- Вот и я про головную боль, - перебил его Странник. - Про Новый год. Мы как новогодняя гирлянда, то один вспыхнет, то другой, со мной чепуха какая-то, Атомик начудил...
"И Самурай на меня ствол наставил", - добавил про себя Тайгер, вспомнив ночные приключения".
- Вот с чего вдруг нормальный человек убивает другого нормального человека, просто так, без причины? - Тем временем продолжил свои рассуждения Странник. - Какая-то психическая девиация, мгновенное помутнение разума. А если это только начало? Тебе не кажется, что мы неуклонно сходим с ума?
- Не знаю, - отрубил Тайгер. - Надо быстрее выбираться отсюда пока окончательно не спятили. Не забивай голову. Пойдем лучше к реке - проветримся, умоемся, а потом решать будем. Камо грядеши.
Пока Странник с Тайгером совершали водные процедуры, к ним подтянулись остальные. Последними были Самурай и Ксю. Они шли в обнимку. Тайгер взглянул на парочку, пытаясь поймать чей-нибудь взгляд, но они прятали глаза как нашкодившие школьники. Повисла всеобщая пауза, но никто не пытался прервать молчание. Члены команды, не будучи в курсе ночных событий, интуитивно чувствовали напряжение, которое неминуемо должно было разрядиться. Первым не выдержал Атомик.
- И что стоим?
- Шумел камыш, деревья гнулись, и ночка темная была..., - неожиданно запел Тайгер. Он не понимал, зачем это делает, его несло помимо собственной воли. - Одна возлюбленная пара...
- А ты не завидуй, мачо, - зло отреагировал Самурай. - Может быть ты в этих игрищах мачо, а в постели вовсе и не мачо. И не Лука Мудищев. А женщины это чуют. Так ведь, Ксю?
- Ну... - Ксю несколько замялась. - Слушай, Тайгер, а почему ты решил, что я тебе что-то должна? Я шлюха, как и все женщины. Шлюхи, пока не найдут постоянного мужчину. Просто одни это давят в себе в силу общественной морали, а другие плюют на нее. А какая здесь мораль - здесь свобода. Сначала ты меня привлекал, а теперь вот Самурай. А потом еще кто-нибудь привлечет. Какие проблемы? Прожуй, перевари и так далее. А то врываешься ночью, сцены ревности устраиваешь...
- Как влюбленный юноша, изнуренный ночными поллюциями, - поддержал ее Самурай. - Головку в речку окуни, обе головки, и успокойся. Вон Пума у нас свободная. Пользуйся, пока не заняли.
- А я не против. - Пума сверкнула глазами в сторону Ксю.
Тайгер побледнел, постоял некоторое время, покусывая губы, потом неожиданно подскочил к Самураю и врезал ему справа в челюсть. Тот пошатнулся, но устоял на ногах. Тайгер хотел ударить еще, но не успел, получив болезненный пинок в колено и удар в шею растопыренными пальцами. Он присел и закашлялся. Самурай был отменным рукопашником и уже занес ногу для завершающего удара, что для Тайгера могло закончиться очень печально, но между ними неожиданно встал Странник, своим могучим телом перекрыв возможность продолжить  спонтанную драку.
- Господа! - театрально произнес он. - Даже бабуины в стае дерутся по правилам, когда выясняют отношения по поводу спорной самки. И спорная самка становится призовой самкой. Вот Ксю и есть призовая самка, а вы есть два альфа-самца, стремящиеся к доминированию. Все по старику Дарвину. А мы все-таки не бабуины и даже не австралопитеки. Давайте установим правила и продолжите. Допустим, в форме боя гладиаторов. Аве  Цезарь! Моритер те салютант!
- А что, бой гладиаторов красивое зрелище, - подал голос Атомик. - Хлеба и зрелищ. Жратва пока есть, а вот зрелища, похоже, закончились.
- Насчет зрелищ это ты у нас мастер, - не преминула вставить ремарку Пума.
- Это в прошлом, - не моргнув глазом парировал Атомик. - Вот и пусть дерутся по гладиаторским правилам. Как там... " За четыре дня до ноябрьских ид 675 года римской эры, в правление консулов Публия Сервилия Вотия Изаврийского и Аппия Клавдия Пульхра, Рим с самого восхода солнца кишел народом, со всех концов города направлявшимся к большому цирку...".-
 - Долго заучивал? - спросила Пума. - И все правила гладиаторские знаешь?
- С детства помню. "Спартак" - любимая книга была. Могу продолжить. "Из узких извилистых переулков плебейских кварталов Эсквилина и Субурры толпами валили люди всякого сословия и рассыпались по главным улицам – Таберноле, Фигуле и другим, которые вели к цирку".
- Бурные аплодисменты. Да ты прямо Цицерон, - усмехнулся Странник. - Тебя про правила спросили.
-А какие там правила... - Атомик на несколько секунд задумался. - Нужна арена, палец вверх-вниз, добить или пощадить побежденного, ну и соответствующее оружие. Допустим, Мирмильон и Рециарий. Мирмильон - круглый щит и короткий меч, а Рециарий - трезубец и сеть. Латы не обязательно да и где мы их найдем, хотя, можно использовать бронежилеты, по желанию. А остальное можно заменить сопутствующими суррогатами. Вилы и какая-нибудь сетка у Платона в усадьбе найдется, вместо меча вот этот тесак, - Он вытащил и подкинул на руке десантный нож. - А щит...
- Да вот он! Крышка от того мусорного бака. А чего? Круглый и по размеру подходит, - включилась в разговор Пума.
- И арена есть, - продолжил Атомик. - Я в парке фонтан приметил. От фонтана осталась одна ржавая труба, а сам бассейн с бортиками цел. Чем не арена? Начинаем завтра в полдень. Если гладиаторы согласны, то могут идти и готовиться к бою. - Тайгер и Самурай молча кивнули. - Остальные, я думаю, не против такого красивого зрелища.
- А я как будто не причем. - Ксю обиженно фыркнула.
- Ты призовая самка и права голоса не имеешь, - с усмешкой проговорила Пума.
- Оружие распределяем по жребию. Орел - Мирмильон, решка - Рециарий. Претензии предъявил Тайгер. Ты что выбираешь? - Атомик посмотрел на Тайгера.
- Бросай!
Монета полетела в воздух, упала, запрыгала по асфальту, и Атомик придавил ее пыльным берцем. Жребий был брошен. И в прямом и в переносном смысле.


После неудачной женитьбы Найденов все чаще думал о Боге. Нет, он не причислял себя ни к какой религиозной конфессии, считая это разновидностью шоу-бизнеса, в коем хорошо разбирался, хотя и не отрицал благотворное влияние церкви на часть населения. Но в самого Бога он верил, в создателя, демиурга, который создал человека и дал ему социальную инструкцию в виде священного писания, где под поздними нагромождениями прослеживалась Божья воля. А о Создателе он думал в связи с понятием справедливости.
 "Ну разве можно считать Господа справедливым или несправедливым!? Он сотворил человека, дал ему указания, как жить, и вовсе не умер, как утверждал Фрейд, а просто пустил процесс на самотек, на саморазвитие. Может быть иногда вмешивается, чтобы предотвратить глобальную катастрофу, но уж никак не отслеживает каждого индивида, о чем утверждает церковь. Он дал понятие справедливости, но ни в коей мере не будет ее соблюдать для каждой монады в популяции. А значит... А значит каждый должен добиваться ее сам, в силу своего понимания. И наказывать виноватых. Понятно, что справедливость это кинжал о двух лезвиях и без рукоятки, но ради ее восстановления можно и руку порезать...".
Найденов прокручивал в сознании свою биографию, полную провалов и унижений. Вспомнил как в детдоме предводитель местной шпаны по фамилии Плахов заставлял его съесть собственное дерьмо в туалете. Мерзкое действо предотвратил учитель музыки Подобрянкий, случайно оказавшийся в то же месте и в то же время. Но паскудное чувство позора и унижения застряло в нем навсегда, и этот эпизод регулярно всплывал в памяти.
Находясь один в огромном загородном доме, истерзанный подобными философскими размышлениями, он иногда брал саксофон, открывал окно и начинал импровизировать. Он всегда открывал окно, когда играл, инстинктивно, подспудно надеясь, что кто-то его услышит и оценит. Это его согревало и успокаивало.
Людские судьбы постоянно сталкиваются и разбредаются в разные стороны без каких-либо последствий, разве что для себя самого, но иногда, вопреки теории вероятности, они сливаются воедино и оказывают влияние на весь мир. Моцарт и Сальери. Лермонтов и Мартынов.
Однажды вечером, Найденов самозабвенно импровизировал, открыв балконную дверь, и вдруг заметил в сумеречном свете какую-то неясную фигуру за сетчатым забором. Человек стоял как вкопанный, видимо, завороженный неистовой саксофонной игрой. Найденов закончил музыкальную фразу, отложил инструмент и уставился на неожиданного слушателя.
- Я Слуцкий, Леонид Слуцкий - представился тот. - Профессор психологии и психоаналитик. Ваша музыка просто удивительная. Я Вам не помешал?
- Да нет, что Вы! - ответил Найденов. - Спасибо за признание.
- У меня есть к Вам разговор и предложение. Когда мы можем поговорить?
- Не сегодня. - У Найденова не было настроения с кем-либо разговаривать, тем более с незнакомым человеком с неясными намерениями.
- Когда надумаете. Я ваш сосед по улице, мой дом через два от Вашего. Вечером после семи я всегда дома. Мое предложение Вас сильно удивит.
Найденов за текущими делами, забыл про этот разговор, но вновь вспомнил, когда увидел Слуцкого по телевизору. Мельком. Но этого оказалось достаточным, чтобы послать охранника проверить адрес, и, получив утвердительный ответ, он направился в гости к профессору. Тот оказался на месте, усадил Найденова на роскошный диван и предложил кофе. Комната была большая, обставленная дорогой мебелью, а в углу у окна стоял рояль. "Steinway & Sons", - тут же определил Найденов. - Неплохо живут профессора психологии".
- Играете?
- Для души, - отмахнулся Слуцкий. - Музыкальную школу когда-то кончал. Но не бросаю, музицирую в силу своих способностей.
 Шустрая горничная вскоре внесла поднос с двумя дымящимися кофейными чашками и плетеной вазой с крекерами.
Обменявшись еще несколькими ничего не значащими дежурными фразами, собеседники скрестились взглядами.
- Прежде чем сделать Вам предложение, я кратко введу Вас в курс дела по теме, - прервал паузу Слуцкий. - Вы не возражаете?
- Да нет. Иначе зачем я здесь. Кофе, конечно, у Вас отменный, но я тоже не обижен качественными продуктами, - с некоторой издевкой проговорил Найденов.
- Мягкая провокация, чтобы по реакции определить психотип контрагента. Браво! Ну да ладно. Приступим. - Слуцкий отставил кофейную чашку и, подумав с минуту, начал говорить.
- Вы понимаете, подавляющая масса населения воспринимает музыку как вид развлечения или способ отвлечения от насущных проблем, или усилитель текста, его эмоционального и смыслового воздействия на сознание.
Слуцкий присел к роялю и пропел:
- Чижик-пыжик, где ты был. Вот видите, если не просто сыграть мелодию, а пропеть со словами, то в мозгу возникает картинка, у каждого своя, но обязательно возникает. А это уже музыкально-лингвистическое воздействие на психику человека. Мало ли какую картинку можно инициировать.
Еще в глубокой древности было известно, что звуковые колебания и, в частности, музыка способны оказывать эффективное лечебное или болезнетворное воздействие на человеческий организм и психику. Это знал еще Пифагор и использовал в лечебных целях. И до сих пор пользуются наработанными далекими предками технологиями при проведении культовых действий, допустим, при камлании шамана, который входя в транс, затягивает туда всех присутствующих. Манипуляции частотами и ритмом воздействуют на определенные участки подсознания, заставляя человека совершать поступки вопреки его воле.
 Все эти зомбирующие ритмы - далекая архаика, но с успехом используется и в наши дни. Но это биохимический уровень воздействия. А еще есть метафизический, предполагающий глубокое проникновение в сознание и долговременную трансформацию психики. Ну вот, например... "Вставай страна огромная". Совокупность текста и музыки вводит в транс целые толпы - чистейшей воды метафизика. Не буду Вас углублять в научные дебри, а лишь дам определение на доступном русском языке. Потом мы перейдем к практической части.
Таким образом, транс можно определить как особое функциональное состояние коры головного мозга, когда клетки долгосрочной памяти открыты для информационного воздействия, минующего контроль оперативной памяти. Всякий человек, находящийся в состоянии транса, чем бы он ни был вызван, сеанс камлания, ритмичные звуки, НЛП, медитация или наркотик, имеет шанс выйти из этого состоянии с уже трансформированным сознанием. Не слишком сложно я тут изъясняюсь?
- Да нет. Вроде бы все понятно, - сказал Найденов.
- Хорошо. Идем далее. - Слуцкий по праву назывался профессором - материал он излагал виртуозно, доступно и отчетливо импонировал Найденову.  - Ну та вот...Человек может сознательно идти на подобные эксперименты, что используется тоталитарными сектами, а можно его вводить в транс мягко, подспудно, вне зависимости от его желания.
Слуцкий от рояля перебрался в кресло, взял сигару из шкатулки на журнальном столике и с наслаждением закурил.
- Прошу присоединиться. Кубинские, Trinidad Diplomatic. Вряд ли Вас еще где-нибудь такими угостят. - Он вынул еще одну сигару и протянул ее Найденову. Тот, хоть курил крайне редко, не отказался, соблазнившись приятным запахом табачного дыма, тянущегося от собеседника. Да и просто за компанию, чтобы не обижать Слуцкого.
- Для этой цели подходит хорошая музыка в хорошем исполнении, - тем временем продолжил свой монолог Слуцкий. - А еще лучше дьявольская музыка. Как у Паганини. Неспроста его гоняла инквизиция, почуяв конкуренцию. Такого уровня музыка не вводит человека в жесткий транс, но делает сознание податливым для внешнего программирования комбинированным способом, вводя его в соответствующий образ. Вернее, образ он создает себе сам в силу своей эрудиции и может в нем находится бесконечно долго. Как говорил Козьма Прутков: "Многие люди подобны колбасам: чем их начинят, то и носят в себе". Ваш саксофон рождает именно такую музыку, дьявольскую, уж извините за такую  дефиницию.
- Допустим. Все это очень занимательно. Я полагаю, что Вы хотите меня задействовать в каких-то научных экспериментах. Но мне-то это зачем? Денег мне на жизнь хватает с избытком, а еще какая может быть мотивация? - Найденов недоуменно пожал плечами.
- Я просто предлагаю, а Вы можете отказаться. Только ведь... Насколько я знаю, Вы занимаетесь музыкальным бизнесом, изготавливаете и ремонтируете инструменты, продюссируете музыкальные коллективы, а как музыканту, гениальному саксофонисту Вам не удалось реализоваться в силу жизненных обстоятельств. И это у Вас болит и ноет как внутренняя незаживающая язва. Ведь так? Только откровенно. Ведь я все-таки психоаналитик.
После этих слов Найденов поперхнулся сигарным дымом и закашлялся. Слуцкий застыл в ожидании реакции собеседника.
- Вы абсолютно правы, все именно так. Здорово Вы меня расковыряли, - проговорил Найденов, с трудом подавив кашель. Он ни при каких обстоятельствах не признался бы в этом никому, даже самому себе боялся признаваться, но тут его поставили перед фактом.
- Ну что полегчало? Сбросили груз? Полегчало, вижу. На том стоим. - Слуцкий улыбнулся. - Но это полдела, как после исповеди. А если мы с Вами будем сотрудничать, то тут и будет Ваша реализация, Вы воочию сможете лицезреть, что Ваша музыка сможет сотворить с нормальным человеком. Да и в последствии Вам это может пригодиться - судьба многолика, а природа насмешлива. Вы согласны поработать?
- Согласен. - На лице Найденова не было ни тени сомнения.

Студия частично была перегорожена прозрачным экраном. В одной части находилась декорация малозвездного гостиничного номера, в другой стояли несколько кресел и аппаратура. В номере, на кровати сидели молоденькая симпатичная девушка  и мужчина преклонного возраста, пузатый, лысый и с бородавками на лице. За экраном присутствовали Слуцкий с ноутбуком и Найденов с саксофоном в руках.
- Ну вот... - Слуцкий потирал руки в предвкушении предстоявшего зрелища. - Этот эксперимент мы назвали Ромео и Джульетта. Дед семидесяти шести лет отвратной внешности , девушке семнадцать и весьма хорошенькая. В обычной жизни какое-либо сексуальное влечение друг к другу исключено. Половой акт возможен, но только силой или за деньги. Но соответствующая музыка способна замедлить биоритмы человека и даже обмен веществ, а, в конечном счете, повысить внушаемость. А далее наложением соответствующих текстов, произнесенных с определенной интонацией и других звуковых эффектов, как в слышимой, так и в скрытой области, происходит трансформация личности. Причем включать вторую личность можно кодом в виде слова или звука. Возврат в нормальное состояние зависит от многих параметров.
- Я видел как-то сеанс гипноза, - включился в разговор Найденов. - Там гипнотизер заставил испытуемых сидеть у костра и варить уху, вот так, на голой сцене. Но он пользовался только голосом. Я его потом спросил, а может ли в таком состоянии произойти половой акт. Он ответил, что нет, они проснутся. А здесь?
- А здесь что угодно может быть. Это не гипноз, а трансформация личности. Они начинают жить частично имплантированной, частично придуманной жизнью. Ну что, начнем. - Слуцкий повернулся к двум ассистентам, возившимся возле аппаратуры. Сыграйте что-нибудь, Арсений. На ваше усмотрение.
- Я могу и Паганини, - усмехнулся Найденов. - Ту самую дьявольскую музыку с соответствующей импровизацией.
Он припал губами к саксофону и заиграл. Одновременно, в глубине бутафорского номера зазвучал текст. Смысла в нем никакого не было, какие-то обрывки фраз, при этом постоянно менялся тембр и интонации голоса. Найденов наращивал импровизацию, одновременно наблюдая за происходящим в номере.
- Стоп! - неожиданно скомандовал Слуцкий. - Наблюдаем.
Найденов перестал музицировать и стал наблюдать за разворачивающимся действом.
Взгляд у девушки просветлел, она робко погладила старика по щеке.
- Ты меня боишься? Не бойся. Ведь я так тебя люблю.
- Ну что ты, лапочка. - Старик растрепал ей волосы на голове. - Ты у меня одна, словно в ночи луна... Помнишь эту песню?
- Не помню, но это не важно. Ну, что ты медлишь - я не кусаюсь. - Девушка стянула с себя платье, оставшись лишь в узком купальнике. - Тебе как хочется?
Старик схватил девушку в объятья и стал бурно целовать.
 - Ты такая гибкая, ты прелесть, я тебя хочу, - заговорил он с придыханием между поцелуями. Потом разомкнул объятья и начал торопливо и неуклюже раздеваться. - Я сейчас, сейчас... Девушка ему помогала, успев при этом полностью раздеться сама. Они обнаженными бросились на кровать.
- Стоп! Довольно. Выводи! - приказал Слуцкий.
Тут же из скрытых динамиков загремел тамтам, раздались истошные крики, а к готовой совокупиться парочке подошли ассистенты.
- Дальше неинтересно. Минут за пятнадцать они их вернут в нормальное состояние, - пояснил профессор.
- А почему Вы им не дали закончить начатое действо. -  Найденова впечатлило увиденное, и ему, грешным делом, хотелось досмотреть этот спектакль до конца.
- Контракт. - Слуцкий достал сигару и закурил. - Они в наших экспериментах работают по контракту, а там есть ограничения, в частности на то, о чем Вы подумали, Арсений. Несколько дней уйдет на анализ данных, а потом мы можем продолжить по одному из сценариев. Вы как? Согласны?
- Согласен.  Только у меня несколько поездок намечается. Вы мне скажите, как будете готовы, а я сориентируюсь.
 Найденов находился на пике блаженства, ощутив силу своей музыки. Он давно не испытывал подобные чувства.

После импровизированного собрания машину переправили на ту сторону реки, и Самурай поехал в усадьбу Платона за очередной порцией провизии и за оговоренным реквизитом для поединка. Остальные отправились чистить фонтан. Его чаша имела метров тридцать в диаметре и около метра в глубину - вполне подходящая арена для предстоящего поединка. Мусора внутри было не особо много: несколько ржавых листов железа и шифера, пустые бутыли, пара автомобильных покрышек, полуистлевшее тряпье, детские игрушки и обрывки старых журналов. Управились за полчаса и разошлись в разные стороны, не глядя друг на друга.  Самурай вернулся, когда уже смеркалось, провизию оставил в машине, и вскоре перед комнатой Тайгера лежали вилы с короткой рукояткой и кусок маскировочной сети.
- Рециарий, блин! - Самурай усмехнулся, постоял несколько секунд и отправился к себе - он облюбовал себе кабинет кого-то из бывшего начальства, судя по наличию туалета.
Ночью выли собаки, и этот тоскливый вой, вытаскивал из сна и выворачивал наизнанку душу. В небе плавала полная луна в обрамлении выпуклых звезд, что предвещало хорошую погоду, но когда забрезжило белесое утро, на горизонте появилась полоска облаков, которая неумолимо наползала на город и к рассвету затянула все небо. Начал накрапывать дождь, что никак не добавляло оптимизма. Ощущение праздника жизни иссякло, осталась лишь настороженность от неизвестности. Город поблек,  посерел и напоминал нелепую декорацию из голливудских, апокалипсических фильмов, вымученную бездарным декоратором.
Члены команды собрались возле пустого постамента, стоящего на площади перед зданием. Стояли молча, застыв в различных позах и не глядя друг на друга. Никто не хотел взять на себя инициативу, прервать затянувшуюся паузу и начать разговор. Обычно это делал Тайгер, первый среди равных, но нынче был не тот случай, вернее, не было никакого случая. И команды никакой не было - она рассыпалась и превратилась в разрозненную свору, которая кучковалась  в силу жизненной необходимости, но каждый ее член блюл исключительно свои интересы.
- Ну что стоим? Пора приступать, - прервал молчание Атомик.
- А ты вроде как шталмейстер, или как там у римлян? Перехватил управление стало быть? - включилась в разговор Пума. Она стояла, опершись  рукой на пьедестал и скрестив ноги. Девица выглядела весьма сексапильно в ловко ушитом и подогнанным под фигуру камуфляже.
- Церемониймейстер, - пояснил Атомик. - А оно есть, управление и чем управлять? Если гладиаторским поединком, то я наиболее подкован. А кто-нибудь против?
- Сабатини в детстве начитался, а теперь решил применить знания на практике, - ехидно заметил Странник, но осекся, почувствовав недобрые взгляды остальных. - Да нет, я не против. Валяй, организовывай, банкуй.
- Ну так чего мы тянем? Ты еще не передумал, спермострадатель? - Самурай потянулся и посмотрел на Тайгера. В его взгляде не было ни злобы, ни ярости, а лишь холодное презрение. Он демонстративно подошел к Ксю и слегка ее приобнял. Девушка склонила голову ему на плечо. Это выглядело отчетливой провокацией.
Тайгер посмотрел на сладкую парочку, ничего не ответил, а лишь усмехнулся.
- Ты бы отошла от него... - подала голос Пума и в упор посмотрела на Ксю. - Ты есть призовая телка, а приз еще только предстоит разыграть. И неизвестно, кому ты достанешься. Вот... - Она похлопала рукой по пьедесталу. - Лучше встань сюда вместо украденного памятника и позируй для разогрева публики. А чего ты на меня так лупишься? Ты лишь вещь для последующих забав победителя.
Ксю вздрогнула, мягко отстранилась от Самурая и отошла на несколько шагов в сторону. Самурай побледнел, и создалось впечатление, что он вот-вот готов наброситься на Пуму.
Та это сразу же это почувствовала.
- Но-но, не замай! Шустер ко мне! - Буквально через несколько секунд пес уселся у ног Пумы. - Вот так, неистовый ты наш. Атомик церемониймейстер, а я буду блюстителем порядка. Чтобы никто не дергался и не пыркался попусту. Возражения есть? Возражений нет.
Вскоре, нестройной колонной команда потянулась в направлении парка. Пума с Шустером замыкали строй.

Самурай и Тайгер стояли друг против друга. Их разделяло несколько метров. Оба были одеты в камуфляжные брюки и бронежилеты, натянутые на голое тело. Тайгер держал в правой руке вилы, а в левой сеть. Самурай был вооружен десантным ножом и крышкой от мусорного бака вместо щита. Публика расположилась вокруг фонтана и, судя по возбужденному виду, находилась в нетерпеливом ожидании предстоящей схватки. Судя по выражению лиц, предстоящие события они воспринимали как нечто должное и никак не выходящее за рамки привычного. Ксю и Пума находились по разные стороны арены, как бы заранее определив предпочтения. Странник уселся на фанерный ящик и, уперев руки в колени, застыл в предвкушении зрелища. Атомик стоял с поднятой рукой на бортике фонтанной чаши, а потом резко опустил ее вниз.
- Поехали!
Противники начали картинно ходить друг вокруг друга, регулярно меняя опорную ногу, делали пугающие движения, но пока не предпринимали реальных попыток напасть. Их разделяли остатки фонтана в виде ржавой трубы. Все это действо было исполнено театральности, напоминало бутафорские поединки из голливудских боевиков. Дно чаши было покрыто намокшим слоем земли, но небольшим, поэтому ноги не вязли, а лишь оставляли следы. Дождь продолжался, но не усиливался.
Наконец, Тайгер выбросил вперед сеть, надеясь накрыть соперника, но она зацепилась за трубу. Самурай мгновенно воспользовался неудачей Тайгера, сократил дистанцию, но тот успел выдрать сеть, переместился на край чаши и попытался крутить сетью над головой. Это у него плохо получалось, что вызвало немедленную реакцию публики.
- Да выкинь ты ее! - вскричала Пума. - Вилами его тычь - они длиннее.
- Делай его, - возопила в ответ Ксю. - Щитом по башке и ножом в брюхо.
Казалось, что публика пытается вжиться в предложенные ей роли, но это были не роли, это была их суть, они жили навязанной извне жизнью. И поединок был не театральным, что и показали последующие события. Самурай кувырком подкатился к Тайгеру, блокировал щитом сеть, и полоснул его ножом по ноге. Из вспоротой штанины брызнула кровь.
- Вот так! Еще, еще... - закричала Ксю.
- Так он долго не продержится, - прокомментировал Атомик, расположившийся рядом со Странником. - Кровью истечет. Ему надо побыстрей шевелиться.
Тайгер ткнул вилами в согнувшегося Самурая, но тот ловко увернулся и махнул ножом, целя в горло, но не дотянулся и получил в ответ ногой в область солнечного сплетения.
- Ооо! - сдавленно застонал он, но контроль над боем не потерял и неуклюже отскочил назад. Тайгер по краю перебежал на другой конец чаши и, не теряя из вида противника, перетянул ногу жгутом, оставшимся после посещения усадьбы.
- Что бегаешь, как заяц, - сдавленно проговорил чуть отдышавшийся Самурай. - Иди сюда , Ромео, я тебя удовлетворю.
- Да легко!
Тайгер свернул сеть в комок, хоть так защитит, если по назначению не получается, и чуть прихрамывая двинулся в направлении Самурая. Тот сконцентрировался в ожидании атаки, по лицу его блуждала идиотская улыбка берсерка. Тайгер, приблизившись, неожиданно бросил в лицо Самураю в лицо комок из сети и вслед резко ткнул вилами, угодив противнику в грудь. Бронежилет проткнуть не удалось, но удар был силен. Самурай взвыл от боли, рефлекторно отпрянул и скорчился. Тайгер бросился добивать ослабевшего противника, но это была ловушка. Самурай ловкой подсечкой поверг Тайгера на землю, запрыгнул сверху и, отбросив сторону вилы, занес над ним нож.
- Стоп, стоп, стоп! - закричал Атомик. - Надо соблюдать правила. Зрители должны решить, жить побежденному или умереть. Большой палец вверх - жизнь, большой палец вниз - смерть. Голосуйте, господа.
Самурай подчинился и застыл с занесенным над Тайгером ножом, готовый в любой момент пустить его в дело. Ксю сразу же определилась, показав пальцем вниз. Пума наоборот, проголосовала за жизнь. Странник посмотрел на Пуму и поддержал ее. Атомик не много замешкался,  в раздумье повертел кистью и встал на сторону Ксю. Посмотрев на публику, он изрек с важным видом.
- В случае равенства голосов победитель решает, жить противнику или быть убитым.
Жизненная картинка зависла зловещим стоп-кадром.
- А вот хрен вам! - стройная фигурка мгновенно оказалась внутри чаши, и в голову Самурая уперлось дуло пистолета. - Шустер, охраняй.
Пес метнулся вслед за хозяйкой и улегся невдалеке от нее, зорко поглядывая по сторонам и в любой момент готовый ее защищать.
- Забирай свою телку и проваливай. Можешь радоваться - ты ее выиграл, - тем временем продолжила Пума. - А я его телка, - она кивнула в сторону поверженного Тайнера. - И если дернешься, то мозги тебе вышибу. У меня свои правила. Так... выкинул нож. Хорошо. Теперь медленно встал, медленно, если я не успею, то Шустер тебе глотку перегрызет. Вот так.  А теперь вали, куда хочешь и свою резиновую куклу прихвати. - Она зыркнула в сторону Ксю, и этот взгляд не предвещал ничего хорошего.
Самурай медленно встал, и опасливо поглядывая на Шустера, который поднял уши и насторожился, проникшись интонациями в голосе Пумы,  покинул арену. Тайгер поднялся на ноги и потряс головой, не до конца понимая, что произошло.
- Все нормально, - ободряюще сказала Пума. - Пошли ногу лечить.
Неожиданно послышался голос Атомика.
- Господа. А вам не кажется, что в нашем жизненном спектакле присутствует какая-то незавершенность? Как будто фильм прервали в самом интересном месте. Как там писал классик: "не прошло еще время ужасных чудес". Мы зачем сюда приехали? Правильно, чтобы выполнять квесты. А поскольку нам квесты перестали давать по каким-то причинам, то мы можем назначить их сами и продолжить игру. А может и не игру. Вот тут мы и сможем погасить все разногласия и окончательно выяснить отношения. Я вижу, что общество у нас разделилось, судя по голосованию. Как раз поровну, что удовлетворяет следующему квесту, который придумал я.
А его суть простая. Устроим войнушку, трое на трое, стенка на стенку, эдакий пинбол, да только не краской будет стрелять, а пулями. Для остроты ощущений. В плен не брать - какой еще на хрен плен! Оставшиеся вернутся домой и получат все призы. Только одно условие: все, кому не повезет, должны быть похоронены по-человечески. Ведь мы же не звери, господа! Вот видите, мы уже и встали по разные стороны баррикад. - Атомик усмехнулся. Команда действительно разделилась: Тайгер и Пума подтянулись к Страннику и они оказались на одной стороне фонтана, остальные сгрудились на другой. - Только опять же нужно установить правила. Изначальные. А потом... Ну какие же правила на войне. Короче, делим оружие, провизию, медикаменты и все такое прочее, без обмана, по-джентельменски, а потом расходимся. После этого через два часа начинаем квест. Все согласны?
Возражений не последовало.
А тем временем дождь усилился, а с востока подползала черная, брюхастая туча, предвещая ливень. Водяная пелена накрыла мертвый город, до минимума сужая зону видимости. На дне фонтанной чаши наметились лужи. По ним все сильнее били капли, вздымая пузыри. Приближалось время "ужасных чудес".


                Часть третья. Инверсия.

Мужчина был одет в военную форму без погон, но с наградными колодками, видимо, своим внешним видом желая подчеркнуть принадлежность к военной касте и придать себе уверенности в предстоящей беседе - к любой форменной одежде в России относятся настороженно, предполагая возможные неприятности от ее носителя. При этом он был дурно подстрижен и нечисто выбрит - под кадыком змеились недобритые седые волоски. Это свойственно сильно пьющим людям с пониженной критикой.
Вампир Белковский опытным взглядом закройщика моментально оценил социальный статус вошедшего, но, тем не менее, жестом предложил ему присесть и посмотрел на него в ожидании вопросов, хотя прекрасно представлял их содержание и свои ответы на них.
"Отставной козы барабанщик", - подумал Белковский. - "Выправку совсем потерял, через левое плечо вряд ли сможет толком повернуться".
- Я Вас слушаю, - проговорил Вампир, видя, что посетитель никак не решается начать разговор, и при этом звонко причмокнул  - у него расшатался передний зуб, который он периодически трогал языком, а потом рефлекторно причмокивал. При этом подсмеивался сам над собой. "Вампир с шатающимися клыками - это оксюморон!".
Посетитель вздрогнул от неожиданного звука и наконец заговорил.
- Моя Фамилия Кострома, Иван Игнатьевич. Я отец Сережи Костромы, который участвует в ваших соревнованиях, как их... квестах. Я видел ролик на Вашем сайте. Там Сережа стреляет в человека из карабина. И у меня возникают вопросы, что это за квесты, где стреляют в людей и где это, вообще, происходит? Где мой сын?
- Я понимаю Вашу озабоченность, - с улыбкой проговорил Белковский. - Но это же квесты, имитация реальности. Молодые люди хотят самоутверждаться, приобретать большую уверенность на кривых жизненных дорогах, ну и, жаждут получить свой кусочек славы. Ваш сын взрослый, служит в армии, офицер и вполне самостоятелен в принятии решений, чем ему заниматься в свободное от службы время. Вы же ищете его по ночным клубам, не выбираете ему девиц для секса, так почему же Вы пришли к нам? Какой-то агрессивный патернализм!
Белковский нанизывал фразы как шашлык на шампуру, создавая ощущения солидности, железной логики и неоспоримой правоты, что должно было успокоить озабоченного папашу.
- Но ведь Сережа стрелял в человека, - не унимался тот.
- Так у нас большинство квестов имеют подобные сценарии: фашисты, пираты, даже сказочные чудища, в которых стреляют и, якобы, убивают - таковы уж запросы нынешней молодежи. Адреналин в крови играет, хочется доминировать и побеждать. Тем более, ваш сын - офицер. А чему учат в наших военных заведениях? Правильно, убивать. Готовят киллеров. И не важно, нажимает ли он кнопку, чтобы запустить ракету, стреляет из гранатомета или орудует десантным ножом. Так что Сережа работает по специальности, своеобразный аналог военных учений. Кстати, позывной у него Атомик - отнюдь не мирный псевдоним.
 Белковский показывал мастер-класс словоблудия - он умел пудрит мозги назойливым клиентам, когда это было необходимо, загружая их нагромождением красивых и пустопорожних фраз, подбрасывая парадоксы , чтобы переключить их внимание и увести в сторону от неприятной темы.
- Но ведь он реально убил человека. Я отслужил двадцать лет в армии, хоть и по музыкальной части, но, тем не менее, способен отличить реальную стрельбу от бутафорской, а труп от раскрашенного манекена, - Кострома аж подпрыгнул от возбуждения. - И где это все происходит? Отведите меня туда, чтобы я посмотрел сам .
- Ну что Вы взаправду считаете, что Ваш сын кого-то убил? Вы просто не знаете современных возможностей видеомонтажа, анимации  и компьютерной графики. Это просто фантастика! Актеры плавают в невесомости, ездят верхом на динозаврах, а тут какая -то простейшая имитация. - Улыбка Белковского была безгранична.
- Я Вам не верю, я вынужден буду обратиться в органы.
- И выставить себя на посмешище. Вы же офицер, хоть и бывший. Хотя...-Белковский понял, что его словесные эскапады не возымели нужного действия и перешел к плану Б, менее приятному - ему не хотелось высвечивать "Ноу-Хау", хотя ему самому не нравилось происходящее, но возникла необходимость спустить возникшую проблему на тормозах в самом зародыше. "Уж а коль не вышло - почему мы должны отвечать за чужие просчеты".
 - Наша фирма здесь вообще не при чем - не мы проводили этот квест, а лишь предоставили кусок своего сайта для демонстрации по контракту другой фирме под названием "Ноу-Хау". Поэтому Вам логичней обратиться не в полицию, а к ним. Они Вам и объяснят в деталях, что там произошло . Вот их юридический адрес и телефоны. - Белковский протянул посетителю визитную карточку. - Ко мне еще есть вопросы?
- А как найти эту "Ноу-Хау"? - несколько растерянно пробормотал Кострома.
- Ну, милейший! Это вопрос не к мне - есть телефонные справочники, адресное бюро, интернет. Всех благ.
 Белковский отчетливо дал понять, что предмет визита исчерпан. Посетитель встал и понуро поплелся к двери.
" Первая ласточка. Кто следующий? Кстати, а что там происходит с этим "Мертвым городом"? Эти ребята в любой момент могут накидать тараканов в борщ. Надо с ними заканчивать совместные игры - чревато в ситуацию попасть".
Раздумья Белковского неожиданно прервал Лелик, появившийся в дверях кабинета.
- Тут любопытный ролик наши партнеры подкинули - есть смысл посмотреть.
- Валяй, показывай.
На экране появилась команда "Мертвого города", гуськом выходящая на сцену актового зала. Их восторженно встречали находящиеся в зале поклонники. Андрей Плахов, позывной "Тайгер" поднял в приветствии руку. Остальные члены команды счастливо улыбались.
Голос за кадром: Ну вот и закончилась эпопея в "Мертвом городе". Команда успешно завершила квест, выполнив последнее задание под жутким названием "Пленить каннибала".  А они его не просто пленили, а типа убили, что не противоречит условиям. А вот и сам каннибал. Ха, ха, ха! - В кадре появился упитанный мужик. - Скажи пару слов, Платон.
Мужик: А что тут говорить - ведь я труп. Ха, ха, ха! Здорово они меня сделали. Поздравляю всех участников квеста. Бай-бай!
Голос за кадром: Ну вот и все. Сейчас членам команды будут вручены призы и они разойдутся по домам. А вот и чемодан с деньгами несут. Наличные - это хорошо.
Прозвучало еще несколько пустопорожних фраз, а потом сменился кадр, где счастливые участники покидают зал.
- Чистейшей воды монтаж, но высокого качества - без экспертизы не поймешь, - прокомментировал Лелик.
- А где это они наснимали? - поинтересовался Белковский.
- И мы и они наснимали. Из предварительных квестов надергали. Там два их оператора крутились. А мы свои исходники предоставили - вы сами распорядились, - пояснил Лелик.
Белковский на некоторое время задумался, а потом воскликнул.
- Так это здорово! Хорошие ребята в "Ноу-Хау" работают, заботливые.
- Это почему? - непонимающе спросил Лелик.
- Да это же отмазка! Тут ко мне папаша приходил одного из участников, претензии предъявлял. И еще могут придти. А тут показал этот фальшак, и гуд бай, джентльмены. Слушай, а может все-таки того самого каннибала показали и он живой? - На лице Вампира зашевелилась тень сомнения.
- Не обольщайся, босс. Там реально мужика грохнули - но это не наши проблемы.
- Это общие проблемы, - возразил Белковский. - Юридически нам ничего не выставишь, а вот головная боль обеспечена. И как в воду глядел.
- К Вам из уголовного розыска, - сообщила по громкой связи секретарша. - Примете?
- Запускай, - сказал Белковский, а про себя подумал: "А куда я денусь? Судьба-злодейка!".
Вошедший представился оперуполномоченным УГРО Хориным, показал удостоверение и с места в карьер начал прессовать Белковского. Вампир воспринял этот натиск равнодушно, хотя и изобразил на лице некоторое волнение с элементами испуга. "И не таких видал".
- К нам поступило три заявления от граждан, родителей участников ваших состязаний или как их там, квестов реальности. - Опер вынул из папки несколько листков бумаги и выложил их перед Белковским. - Вот, взгляните. Заявления о пропаже детей. Они ведь до сих пор находятся где-то у вас, участвуют в ваших квестах? Оно бы и ничего, но граждан смутила последнее видео на сайте, где разыграна сцена убийства. Что Вы можете прояснить по этому поводу? - Оперативник замер в ожидании ответа.
- А что тут прояснять, - небрежно бросил Белковский. - Этот квест проводим не мы, а другая фирма, а мы лишь осуществляем информационное сопровождение. Есть соответствующие контракты - можем предоставить. И еще вот это посмотрите.
Белковский прокрутил оперу ролик, который только что отсмотрел сам.
- Эти детишки - люди взрослые. Получили деньги и отправились всей командой праздновать победу - завалились куда-нибудь на природу или вообще уехали из Москвы по памятным местам. А насчет убийства... Ну вы же сами видели убиенного - интервью дал. Если есть дополнительные или уточняющие вопросы, то это к фирме "Ноу-Хау". Вот их реквизиты. Я удовлетворил Ваше любопытство?
- Пожалуй, - неуверенно проговорил опер. - Вы никуда не собираетесь уезжать? Желательно, чтобы Вы пару дней не покидали Москву.
- Да нет, я всегда на месте, - успокоил Белковский оперуполномоченного.
- Договорились. - Опер встал и резко покинул кабинет.
"Даже подписку о невыезде не взял. Похоже, что это дело ему нужно как покойнику галоши. У него других дел полно, чем разбираться с предками загулявших потомков. Даже копию ролика не потребовал. А кстати, где эти потомки гуляют? Да наплевать и забыть! Контракт мы выполнили - никаких криминальных видео теперь на сайте не будет. А все-таки где они? Любопытно...
Вскоре за текущими заботами Белковский забыл об этом квесте, о Мертвом городе, о визитерах, но квест, тем не менее, продолжался, и события нарастали по экспоненте.


Связь по сети работала, но Тайгер не понимал, зачем она ему нужна: ему и в голову не приходило, что война должна вестись стенка на стенку, командами. Просто он четко знал, кого можно убивать, а кого нет. Время катило к вечеру, но ему пока не удалось обнаружить кого-либо из врагов. Один раз мимо проскользнула Пума с собакой, но она даже не посмотрела в его сторону, как будто его, Тайгера не существовало вовсе.
Погода стояла отменная, и настроение у него было преотличное. Вот она истинная свобода, и никаких ограничений! А все эти квесты - жалкий симулякр и вовсе не реальность, а имитация реальности, и как ты не стараешься втиснуться в предписанный тебе образ, как не натягиваешь на себя дырявое покрывало мнимой сущности, все равно, где-то в глубине мозга работает маячок, и он регулярно посылает сигнал, мол, это лишь игра, способ самоутверждения вперемешку с материальной заинтересованностью, и ты можешь из нее выйти в любой момент.  А тут жребий брошен: или ты или тебя, и никаких компромиссов!  Тайгер почему-то был абсолютно уверен, что никто из участников не соскочит с этого жребия и даже пытаться не будет.
Но как-то все вяло, вяло... Где они все лазят, где противники? Ни своих, ни чужих  - тоже мне игра в прятки, пора переходить к пятнашкам. Надо этот процесс как-то подтолкнуть, активизировать, выработать какую-то стратегию и поставить все точки над "и". Время, конечно, не ограничено - ограничены ресурсы. Консервов Платона надолго не хватит - еще на сутки, двое, но сутки уже миновали. А потом?  А потом суп с котом. Или с человечиной? Ха! Квест про каннибала. Победитель сам становится каннибалом. Забавно!
 А была какая-то передача, где какой-то умник объяснил, что усвояемость человечины сто процентов, а еще она оказывает наркотическое воздействие - кайф от этой еды можно словить. И к черту это библейское табуирование, которое прописал черт знает кто и черт знает когда! А какие животные едят себе подобных? Многие. А убивают, чтобы съесть? Не знаю. А человек может. Поэтому и запретили, чтобы не жрали друг друга вместо того, чтобы сельское хозяйство развивать. Но табу можно снять, если духу хватит. А кто сможет запретить? Здесь. Да никто! Поэтому можно не просто убить врага, а еще его съесть. Филей, огузок... Это может доставить немыслимое наслаждение.
Я же философ. Меня же учили смотреть на жизнь из космоса, чтобы видеть цельную картину мира, а не зацикливаться на предрассудках, традициях, вбитых в голову дутых сентенциях или искусственных табу.
Тайгер осторожно выглянул из-за угла жилого дома и уперся глазами в церковь. Он не был раньше в этой части города, но о существовании церкви знал по рассказам Пумы.  Церковь была огорожена забором из металлических прутьев. Сварные ворота кто-то выдрал и они валялись неподалеку. Позади росли березы вперемешку с кустами.
Тайгер решил зайти внутрь храма, но через церковную площадь передвигаться не рискнул - там бы он послужил прекрасной мишенью, особенно для Атомика, вооруженного карабином. Когда распределяли оружие, то решили для равенства возможностей всем дать по беретте, но Атомик уперся, мол, в пистолете патронов больше и перезаряжать его легче. На том и сошлись. Все происходило спокойно, а потом как будто включили некий тумблер. Щелк!  А дальше расходились со снятыми предохранителями и волчьими взглядами, готовые вцепиться друг в друга.
"Надо обойти вокруг, через те кусты - не один же у нее вход. И если там кто-то засел, то он в первую очередь будет отслеживать площадь."
Запасной вход, действительно, имелся в наличии. Металлическая дверь была закрыта, но не заперта. Тайгер присел, рывком открыл дверь и, пролетев вдоль пола, залег за каменный приступок, выставив вперед пистолет. Тишина. Никаких шевелений. Где же все!?
Неожиданно, где-то вдалеке прозвучал выстрел. Потом еще и еще. Судя по направлению, где-то в районе складов. Ну вот, это другое дело. Прорезались. Интересно, кто это? Да какая разница! И вообще, какое-то глупое условие делиться на две команды. Каждый за себя, и победитель получает все. Джентльмены меняют правила во время игры.
Подобная мысль посетила и остальных участников жизненного спектакля.


Странник открыл очередную банку тушенки и начал жадно есть прямо с ножа. Его массивное тело непрерывно требовало калорий для нормального функционирования, но запас еды был ограничен и надо было экономить. Странник это понимал умом, но организм требовал, постоянно возникал соблазн "ну еще одну баночку", и это рефлекторное желание пересиливало разум и заставляло раз за разом уменьшать и так скудный продовольственный запас.
Он довольно спокойно отнесся к своеобразному квесту, предложенному Атомиком, а вернее, к смертоубийственной войне всех против всех, его это ничуть не смутило, но страх, тем не менее, присутствовал, ибо он реально оценивал свои шансы: большой, стало быть хорошая мишень, неповоротливый и не обучен воинскому искусству - в армии он не служил, откосил по причине плоскостопия.
Но его грело другое, что подавляло чувство страха - азарт предстоящей стычки с противником, упоение в бою. Ранее, в художественной литературе это воспринималось им как красочная метафора, а теперь он реально почувствовал смысл этого словосочетания, превращение его из метафоры в реальный жизненный термин. " Есть упоение в бою, и бездны мрачной на краю...". Для того, чтобы что-то понять нужно самому это испытать. Чтобы осознать, что такое война, нужно воевать, чтобы уяснить, что такое боль, нужно испытать эту боль, пронзительную, выворачивающую душу наизнанку. А что такое смерть можно понять? Ну, об этом не знают даже мертвые!
Самурай был в армии десантником, Атомик до сих пор служит, Тайгер натаскан в предыдущих квестах всех мастей. С девицами проще, хотя у Пумы есть эта собака да и стреляет она хорошо. И где научилась? Но надо идти на прорыв, я иду на Вы, без тени сомнения.
Разбеpись, кто ты - тpус
        Иль избpанник судьбы,
        И попpобуй на вкус
        Hастоящей боpьбы.

Это книжные дети Высоцкого. А я книжный ребенок? Пожалуй, да. Но всегда есть шанс победить, настичь и поразить врага, упоение в бою и сладость созерцания поверженного противника, жалкого, скрюченного, залитого кровью. К черту все умения! Нужно умом и хитростью - в лобовую атаку только дураки ходят. Вот уже сутки прошли, а где они все? Хотя... Каждый инстинктивно тяготеет к тому, что ему ближе. Вот, допустим, Самурай. Его ведь к технике тянет? Вот он и пойдет на склад, где всякие механизмы стоят, по крайней мере сделает его базой, откуда он будет совершать рейды. Не обязательно, но надо попробовать, прокрасться туда и организовать засаду.
Странник осторожно, постоянно озираясь и прячась за постройки, двинулся по направлению к складу. Пистолет он снял с предохранителя, чтобы не мешкать в критической ситуации и сразу пустить его в дело. А вот и склад. Но вокруг него забор, да и у забора имеется охранная зона метров в двадцать - негде укрыться, трава и мелкие кусты. Вон и въезд, ворота открыты. Там Самурая ждать? Не обязательно - в заборе дыр полно, навскидку не видно, но наверняка есть. Но надо предполагать наиболее вероятные действия противника - какой смысл Самураю лазить через дыры? Да такой же как и мне! Чтобы избежать вероятной засады. Но надо попробовать. А невдалеке от ворот два бетонных блока - там можно засесть.
Странник, раздвигая руками заросли репейника и крапивы, неуклюже пополз к облюбованному месту для засады. В лицо ему постоянно тыкались какие-то насекомые, но Странник на это не обращал внимания, пока не почувствовал сильный укус в шею. Он сдавленно застонал, потянулся к шее рукой и со сладострастием раздавил назойливую мошку. Мошкой оказался огромный слепень. "Только вас не хватало, твари! Затихнуть не дадут".
Он просидел в засаде около часа, когда увидел на территории склада какое-то шевеление: между автокраном без стрелы и кабиной неясного назначения промелькнула человеческая фигура.  Это был Самурай - Странник не ошибся в своих расчетах.
Самурай подошел к УАЗу без колес и начал копаться под капотом. Он стоял спиной к воротам. Что ему там надо? Странник прикинул расстояние. Оно было великовато для эффективной стрельбы из пистолета, следовало бы подобраться поближе, но Странник не был искушен в подобных тонкостях и решил, что если стрельнуть несколько раз, то какая-нибудь пуля да попадет в цель. И не ошибся.
Открыв стрельбу, он увидел как тело Самурая дернулось, и он пропал из виду. Упал или сбежал? Странник осторожно выглянул из за бетонного блока и тут же получил в ответ получил два выстрела. Одна пуля оторвала ему половину уха. По щеке потекла кровь. Боли Странник пока не чувствовал, но понял, что ранен. Он потрогал покалеченное ухо рукой, зашипел и полез в рюкзак, где имелись кое-какие медицинские препараты. Облив йодом кусок бинта, он приложил его к уху и прижался к земле. Засада была раскрыта, фактор неожиданности утерян. Но ведь Самурай тоже ранен, истечет кровью и конец котенку. Но надо подождать, а потом аккуратно подобраться и поглядеть. Но постоянно отслеживать окрестности.
Он стал периодически выглядывать из-за укрытия, чтобы не опростоволоситься: кто его знает этого Самурая - подползет и расстреляет в упор. Прошло около получаса. Когда Странник очередной раз приподнялся, чтобы оценить окружающую обстановку,  то получил сильнейший удар по голове и потерял сознание.

Когда Странник очнулся, он обнаружил себя распятым на двух железных, вбитых в бетонную стену крюках в каком-то полутемном подвале, но в отличие от Христа ему позволено было касаться ногами пола. Но не полной ступней. Саднило раненое ухо и гудела голова. Было зябко и мокро. Странник поежился, скосил глаза вниз и понял, что он абсолютно голый.
Напротив него, на металлическом ящике сидел Самурай и задумчиво смотрел в сторону узкого окна с наполовину выбитым стеклом. Рядом с ним лежал пистолет, а в правой руке он держал нож и машинально им поигрывал. Плечо у него было перевязано бинтом, на котором отчетливо проступало кровавое пятно. Услышав шевеление возле стены, он воткнулся в реальность и перевел взгляд на распятого Странника.  На губах у него зазмеилась саркастическая улыбка, но глаза были холодны.
- Ну что, очухался? - Самурай отложил нож и оперся руками на колени. - Что так вниз пялишься? Все равно за свои пузом собственные яйца не разглядишь. Никогда не любил рыхлых мажоров, и ты мне сразу же не понравился. Я родился и жил в захудалом пригороде, среди уличной шпаны, и мы всегда били таких, как ты, а вы давали нам деньги на пиво. А потом ваши ухоженные папашки и мамашки стали в милицию заявлять, но мы все равно вас били, нас забирали, гнобили в КПЗ, но ничего не менялось. Позднее вы стали откупаться, а кое-кого из нас стали нанимать для защиты.
- Что тебе от меня надо? - пробормотал посиневшими губами Странник.
- Да ничего мне от меня не надо! Грохну я тебя, но чуть попозже. А сейчас заткнись и слушай, тогда еще чуть-чуть поживешь.
Самурай явно хотел выговориться,  выплеснуть наружу накопившиеся обиды, чувство неудовлетворенности жизнью сквозило в каждом произнесенном им слове. Вот так живешь и терпишь, сжимаешь губы и терпишь, несправедливость, предвзятые законы и таких как Странник, с пухлыми гладкими рученками, сладко жрущих и красиво живущих за родительские деньги. Да и те, родители, такими же были в большинстве - элита хренова. А тут мамка воспитывала, работала за мелкую зарплату в каком- то пошивочном ателье, да и передним местом подрабатывала, как стало известно позже. Но умудрилась купить полдома на окраине с выгребным сортиром - раньше у нее деньги водились, и что-то осталось. Но хоть свое жилье - не пришлось мыкаться по съемным хатам, да и на что снимать-то? Жили как-то, с голоду не умирали. А потом был колледж, бывший авиамоторный техникум, и служба в армии, в десантных войсках.
Его взводом командовал капитан по прозвищу Стрелец. Фамилию его Самурай со временем запамятовал, а прозвище врезалось в память на всю жизнь. Он и сформировал жизненное кредо Самураю, вернее, десантное кредо, но Самурай перенес его на гражданскую жизнь и только им  руководствовался, если позволяли законы и обстоятельства. Капитан участвовал в спецоперациях в Центральной Африке, где сильно провинился, был разжалован и возвращен на Родину. Тем не менее, он был спецом экстра-класса и имел своеобразные взгляды на жизнь и на смерть.
- У вас есть три варианта: убить, умереть или сбежать. И никаких компромиссов с врагом, никаких договоренностей, устных ли письменных. Или имитация, чтобы выжить: о чем-то договориться, а потом все равно убить или сбежать. Забудьте о морали и человеколюбии, кто бы перед вами не оказался, старик, ребенок или женщина. Если их жизнь является угрозой тебе или твоим боевым товарищам - убей и не парься по этому поводу. Мы живем не по Библии, а по уставу. Вот чем отличается человек от животного, то же сердце, легкие, печень? Нравственностью. Война же по своей сути безнравственна, на войне вы не люди, а волки. И сам всегда будь готов умереть, воспринимай это как часть профессии.
 Эти сентенции Стрелец продемонстрировал Самураю на практике. Однажды их взвод участвовал в ликвидации банды террористов. Когда закончился штурм дома, где засели "шайтаны", Стрелец провел Самурая в одну из комнат. Там на полу валялись два окровавленных трупа, а в углу сидела черноволосая, растрепанная девчонка лет четырнадцати, прижав голые ноги к груди, и смотрела на вошедших большими наивными глазами.
- Пристрели ее, - приказал капитан.
- Но она же... совсем маленькая. - Самурай замешкался.
Стрелец указал на снайперскую винтовку, лежащую на полу между мертвецами.
- Она снайпер и хороший снайпер. В прошлый раз двух наших положила да и сегодня одного. Но она маленькая, как ты говоришь, маленькая террористка, убийца. В прошлый раз ее отмазали по малолетству. И что? Она продолжила убивать наших. И будет продолжать, и опять отмажется. Убей ее. Это враг, обличье здесь не причем. Ты же не вникаешь в облик таракана, когда его давишь? Убей сучку! Давай!
Самурай, подстегнутый командой, вскинул автомат и выпустил очередь в девчонку, практически перерезав ее тело пополам, а потом стоял и смотрел на конвульсии залитого кровью тела. Это был ключевой момент в его понимании жизни, некий рубеж, переступив который, у него пропали многие сомнения. После этого он расстреливал врагов, не моргнув глазом. А ему пару раз представилась такая возможность во время службы. Да и на гражданке, эх, скольких бы он вот так же, очередью от живота отправил на тот свет. Но нельзя, пока живешь в обществе с его ограничениями. А не можешь убить, так убеги. Поэтому Самурай никогда не шел на компромиссы - он просто уходил от конфликтов.
А здесь что, в этом мертвом городе? Здесь ничто не ограничивает, а перед ним враг.
- Я тебя могу сразу убить, безболезненно. - Самурай с издевкой посмотрел на распятого Странника. - Но ты меня ранил и должен быть наказан. Прижизненно. Хотя... У тебя будет шанс. Сыграем в русскую рулетку, но модифицированную. Апгрейд! - Самурай выщелкнул из пистолета обойму и вставил другую. - Здесь половина патронов холостых, а половина боевых. Стреляю три раза. Если тебе повезет, то я тебя отпущу. Правда потом все равно убью, но попозже. Из тебя воин как из дерьма пуля - все равно проиграешь эту дуэль. Я слегка расслабился и получил в плечо. Но больше не расслаблюсь. Начнем.
Самурай поднял пистолет и нажал спусковой крючок. Раздался выстрел. Странник инстинктивно дернулся, но патрон оказался холостой.
- Ну вот, видишь, один раз повезло, - прокомментировал Самурай. Это раз. - Прозвучал еще выстрел. - Это два. Опять повезло. А это три. Хоп! Ну ты везучий!
- Потому что я не боюсь смерти, - выдавил из себя Странник.
- Хорошо так говорить, когда смерть миновала. Вроде бы. - Самурай с усмешкой выпустил всю обойму в направлении Странника. - Но я тебя обманул. Здесь все патроны холостые. Ну и как? Все еще не боишься? Я с врагами не договариваюсь - я их убиваю. Да только смерть может быть разной. У нас соседи выращивали свиней, а к ноябрьским праздникам их забивали. Я тогда совсем маленький был и ходил посмотреть на этот процесс, мне нравилось глядеть как свинью разрезают вдоль, а потом начинают из нее вынимать кишки и прочий ливер. Это я позже, когда стал постарше, стал бояться крови, а потом вновь перестал. Думаешь я тебе пущу пулю в лоб? Да нет, я тебя зарежу как свинью, и ты будешь смотреть, как из тебя вываливаются собственные кишки. Бывает, что жизнь становится обузой, а смерть - избавлением от мук.
Самурай схватил нож, подошел к Страннику и несколько раз ткнул его в область солнечного сплетения. Раздался крик. Булькающий и визгливый. Как у поросенка. Но он вскоре затих. Самурай разрезал слегка подрагивающее тело от горла до мошонки, некоторое время постоял, глядя на содеянное, а потом быстрым шагом покинул подвал.
Солнце зависло низко над мертвым городом, окрасив в розоватый цвет скелеты зданий, зияющих глазницами выбитых окон и растерзанных крыш. Стояла исключительная тишина. Природа задумалась, а смертельная игра набирала обороты.


Сергей Константинович Плахов не особо беспокоился о своем сыне, считая его взрослым и самостоятельным. Увлечение Андрея новой придумкой шоу-мастеров, квестами реальности он хоть и расценивал как некую блажь, проходящую с возрастом, но не был против и даже болел за сына, радовался его победам, регулярно просматривая сайт корпорации "Немыслимое". И прозвище ему нравилось. Тайгер, тигр. Солидно! Не то, что у меня в детстве была - Додик. Последний квест, куда пригласили Андрея, Мертвый город, его прямо увлек своей необычностью - он просматривал все видеорепортажи и информацию по этому поводу.
Но внезапно сайт замолчал. После последней видеозаписи со сценой убийства в деревенском доме. Сергея Константиновича эта сцена насторожила своей натуральностью, ну прямо всё как взаправду, но он успокаивал себя, мол, тут поработали талантливые постановщики трюков для разогрева публики, прямо Голливуд, но все-таки переборщили организаторы, переборщили - ведь это дети смотрят. Здесь он несколько лицемерил, поскольку имел детдомовское прошлое, где дети на всякое смотрели и многого насмотрелись. Но ныне Сергей Константинович считал себя респектабельным гражданином, самостоятельно выбравшимся из жизненной помойки, чем внутренне гордился, и позволял себе некоторую сентенциозность в суждениях. Самому же ему нравилось развитие интриги, этот драйв с постоянным нагнетанием атмосферы, эмоциональные всплески участников и неожиданные повороты сюжета.
Но вдруг информация исчезла. Прошел день, два, Сергей Константинович постоянно просматривал сайт... И ничего!  Он забеспокоился, при этом уговаривая себя, что всё это пустые страхи, но, в конце концов не выдержал и позвонил в "Немыслимое". Ему ответила какая-то девушка с удивительно хриплым голосом и объяснила, что квест передан фирме "Ноу-Хау" и что она не в курсе, но не волнуйтесь - все проходит нормально, а информация по квесту обязательно будет.
И все бы ничего, но на электронную почту пришло неожиданное письмо от незнакомого отправителя с НИКом "Тромбон". К нему было прикреплено видео с безобразной, но явно организованной дракой между Андреем и  парнем, проходящим по квесту как Самурай. Подавалась она то ли как рыцарский поединок, то ли гладиаторский турнир, судя по реквизиту, но эта была отчетливая драка. Снимали откуда-то сверху с изменением ракурса и масштаба видеокартинки, поэтому легко просматривались подробности.
 А подробности выглядели странными, если не сказать зловещими. Когда Андрею ножом вспороли ногу, а из раны потекла кровь, Сергей Константинович аж вздрогнул от неожиданности. Все выглядело слишком натурально. Или реально и вовсе не выглядело? А потом эта девица с пистолетом... Но ведь это не спектакль, а они не актеры, так не сыграешь! На этом эпизоде запись оборвалась. "Черт знает что!", - подумал он. - "Может здесь всё объяснят...". Он открыл текстовый файл.

Письмо.
Фирма "Ноу-Хау" приветствует всех приверженцев экстремальных игр и желает им от души насладиться головокружительными приключениями участников. Такие страсти, такие сюжеты! Погони, убийства, невообразимые точки бифуркации, как у того богатыря, где налево пойдешь, направо пойдешь... А тут тебе раз - и в голову крупным калибром. И бифуркация переходит в необратимый процесс.
Вы же видели эпизод в лесной усадьбе? Феерично! Как он его- раз, и башка на куски. Вы думаете, что это постановка, но ведь это не постановка, а жестокая реальная жизнь. Ведь мы проводим квесты реальности, реальные квесты реальности, без декораций и нанятых актеров. Ведь все взрослые люди, как участники, как и болельщики, должны понимать, что никакие симулякры не могут подменить настоящую жизнь, полную неожиданностей и резких поворотов. А ведь жизнь одна, вторую, третью и запасную не дадут, как в компьютерных имитациях, за не нужно бороться, и только тогда наступает полная эйфория от истинной победы.
Вас интересует, почему пропала информация на сайте? Так нашей фирмы уже нет, она иссякла, испарилась, выполнила свое предназначение - запустила процесс, который стал неуправляемым, а если и управляется, то Бог знает кем. Но Вас персонально мы непременно будем информировать о текущих событиях в Мертвом городе по мере возможности, потому что  Вы из зрителя уже перешли в ранг участника этих событий, как свидетель порой превращается в обвиняемого. И скоро Вы это почувствуете и поймете. Хотя фирмы "Ноу-Хау" уже не существует, но она, тем не менее, незримым крылом парит на Мертвым городом и присматривает за участниками. А может и вмешаться, слегка подправить их линии судеб, настроить жизненные струны в нужном направлении.
Мы понимаем Ваше беспокойство по поводу сына. Ну так живой пока, и это должно Вас радовать. Но какова интрига! Жизнь Тайгера неожиданно спасает девушка Пума ( ах как романтично!) пригрозив противнику огнестрельным оружием. Они еще не стреляют друг в друга, но начнут, начнут, не беспокойтесь. Это неминуемо как восход солнца. А Вы наблюдайте пока что.
 И не пытайтесь ничего предпринимать, привлекать полицию или каких-нибудь вольных стрелков или даже звонить по нашим реквизитам. Это бессмысленно. Нас нет, а Мертвый город расположен может в Сибири, а может на Дальнем Востоке - черт знает где он расположен. Истратите нервы, время, деньги, мы перестанем Вас информировать, а Вы повисните в пустоте неведения. А это намного хуже, чем ясность, какой бы жестокой она не была.
Ты не веришь в Бога, Додик, но я тебе все-таки приведу цитату из Библии: "Мне отмщение и аз воздам".

Сергей Константинович несколько минут осмысливал  прочитанный текст, страшный и издевательский одновременно. Больше всего его зацепила концовка - резкий переход на "ты" и Додик. Это ведь его прозвище в детдоме. Его может знать только... Значит написавший это письмо был со мной в детдоме. И что это за "отмщение", кому мстить, Андрею что ли? А он-то здесь при чем? Допустим, прослеживается связь: Андрей, я, детдом, кто-то из детдома...    А остальные участники? У них что, родители все воспитанники нашего детдома? Это надо выяснить. Квест начинала корпорация "Немыслимое" - у них должны быть все координаты участников. Надо с ними связаться. Черт подери, да надо же что-то делать!


Пума добралась до территории с нежилыми строениями, похожими на производственные корпуса. Какая-то промзона. В бетонном заборе зияли проломы, а вдоль него, по высокой насыпи была проложена  узкоколейка. Под насыпью зеленели застарелые лужи  с торчащими из них кустами рыжего цвета и ржавой арматурой. В глубине промзоны, доминируя над окружающим пейзажем, стояла вышка непонятного назначения. Пума решила забраться на нее, чтобы обозреть окрестности и определиться.
До сих пор, в процессе ее блужданий по Мертвому городу, она не видела ни одного из противников, и этот факт ее несколько раздражал - хотелось активных действий и хоть какого-то результата. А результат мог быть только один - сокращение количества претендентов на победу путем их физического уничтожения.
 Ночевала она в подвале, куда их изначально забросили. Оттуда не успели забрать все имущество, поэтому Пума свила себе что-то типа гнезда из утепленных камуфляжных курток и куска брезента, укрылась двумя одеялами и хорошо выспалась, оставив на входе в качестве охраны Шустера. Пес непременно бы зарычал в случае близости человека, но в течение ночи он никаких сигналов не подавал. Утром она отпустила собаку к стае на кормление, предполагая, что он явится по первому зову - провизию нужно было экономить.
Пройдя вдоль забора, Пума юркнула в одну из дыр и устремилась к башне, прижимаясь к зданиям, и избегая открытых мест. Внезапно из глубины промзоны взлетела стая галок и с криком заметалась по небу. Это насторожило Пуму, но не сильно - до башни было рукой подать, а птицы засуетились в нескольких сотнях метров сзади. На всякий случай она взяла в руку пистолет. "Залезем и посмотрим, кто та птиц пугает".
 Пума занималась стрелковой подготовкой, стреляла из спортивного пистолета и мелкокалиберной винтовки в тире, поэтому с оружием была на "ты" и на дальней дистанции представляла из себя серьезного противника. Не будучи трусливой от природы, она имела авантюрный характер, и предстоящие стычки ее ничуть не смущали, а лишь подогревали азарт.
Забравшись на башню по внешней лестнице, она прошлась по эстакаде и начала вести наблюдение. "Птицы так и не успокоились, значит кто-то или что-то их пугает. А вот и этот кто-то". Между зданиями промелькнула человеческая фигура. "Вот с него и начнем. Только кто это? Да, не важно - чужие здесь не ходят". Она уже собиралась спускаться, когда неожиданно прозвучал выстрел. Пуля, судя по звуку, воткнулась в верхнюю часть башни - стреляли явно в нее и не из пистолета..
"Это Атомик", - тут же идентифицировала стрелка Пума. - "Только у него есть карабин. И как теперь спускаться? Он приблизится и отстреляет меня как дичь, пока я болтаюсь снаружи башни. Проблема, но не фатальная.  Там я проход видела. Внутрь."
Проход действительно был, вниз вела винтовая лестница, а еще на расстоянии вытянутой руки имелась металлическая труба небольшого диаметра, упирающаяся в пол.
"По лестнице долго и непредсказуемо - можно нарваться на пулю, а по трубе быстро и есть время на подготовку встречи, если Атомик захочет."
Пума прыгнула на трубу и, обхватив ее руками и ногами, скользнула вниз. Миновав тамбур, она подошла к дверному проему и аккуратно выглянула наружу. "Вроде бы никого, но надо опасаться".
Метрах в двадцати располагалась стопка из бетонных плит. "Вот нормальное укрытие". Пума, пригнувшись, метнулась к ним. Вновь раздался выстрел с более близкого расстояния. Пуля чиркнула по бетону. "Офицер, а стрелять толком не умеет. Видно  тир редко посещал. Специалист по какой-то радиохимии - зачем ему". Пума выставила за угол руку с пистолетом и стрельнула на звук. Потом резко выглянула и тут же убрала голову за плиту. Атомик с карабином наперевес стоял на открытом месте, не прячась, как бы игнорируя опасность.
"Герой!", - про себя усмехнулась Пума. - "Ну тогда поиграем в кошки-мышки". Она вновь на мгновение высунулась из-за плиты. Ответная пуля взвизгнула совсем рядом.
- Кошка, кошка, а где же твоя собака? - подал голос Атомик.
- Я с тобой и без помощников разберусь, - моментально отреагировала Пума.
Она ухватилась за край верхней плиты, подтянулась и, оказавшись наверху, изготовилась к немедленной стрельбе. Но палец дрогнул и не нажал спусковой крючок - Атомика нигде не было. Исчез. Испарился.
"И куда ж он мог так быстро спрятаться? Чудеса!".
Пума прижалась к плите и оценила обстановку: "До башни метров тридцать - туда не успел бы, какая-то ржавая бочка - за ней не укроешься, хиленькие прозрачные кустики... Где он?".
Внезапно раздались какие-то непонятные звуки, то ли всхлипы, то ли стоны, и шли они прямо из-под земли. Пума пригляделась, а потом встала во весь рост и заливисто захохотала. Аж до слез.
"Юнкера, юнкера, кем вы были вчера... Попался, офицерик!?".
Она спрыгнула с плит и подошла к открытому канализационному люку, откуда и раздавались звуки. Теперь уже понятные. Видимо, Атомик неловко шагнул и провалился в канализацию. И, судя по стонам, серьезно поранился.
- Эй, офицерик, как там погода под землей? Не дует, не воняет? - издевательским тоном проговорила Пума и задумалась. "И что с ним теперь делать? Стрелять в люк, так он, наверняка, начеку, у него быстрее получится. Да неизвестно, куда там эта канализация уходит, может, там есть какие-нибудь ниши - только патроны зря истрачу. А вот и крышка от люка. Но тяжелая. Закрыть его, и пускай там живет, пока не сдохнет".
Она подошла к крышке, взялась за край и попробовала ее подвинуть. Крышка поддалась, но совсем немного.
"Эдак я до ночи провожусь, если вообще справлюсь", - прикинула Пума и осмотрелась. Невдалеке она обнаружила кусок ржавой трубы, торчащий из лужи. "А вот и рычаг - с ним быстро управлюсь".
 Она с брезгливостью вытащила из воды осклизлую трубу, и вскоре крышка водрузилась на свое законное место, а сверху оказалась придавленной несколькими увесистыми булыжниками. Для надежности.
"Спи спокойно, дорогой товарищ. Минус один. А может и больше - на складе чьи-то выстрелы звучали".
Пума вернулась в башню, уселась на полуразобранный генератор и достала из рюкзака банку тушенки.
"Стрельба стрельбой, а обед по расписанию".
Ее абсолютно не интересовала дальнейшая судьба Атомика - она забыла о его существовании. Надо было двигаться вперед и вверх, к сияющим вершинам. Так победим!

Ближе к вечеру, Пума решила совершить еще один рейд по Мертвому городу, а заодно полакомиться малиной, кусты которой она заприметила на краю парка. Перебегая от здания к зданию она, преодолев изрядно заросший парк, вскоре добралась до вожделенного малинника. Раздвинув кусты, Пума забралась внутрь и, присев на корточки, начала обдирать ягоды и тут же отправлять их в рот, при этом причмокивая и жмурясь от блаженства. "Надо ценить маленькие радости в жизни - большие слишком редко попадаются". Но счастье длилось недолго.
От выстрела и прошуршавшей рядом пули, Пума вздрогнула и замерла. "Это еще кто? Высовываться нельзя - чревато". Она согнувшись ломанулась сквозь малинник. Кусты предательски зашуршали и закачались, четко указывая ее дислокацию. Поэтому вторая пуля не пропала даром и вонзилась Пуме в икру. Она, почувствовав резкую боль в ноге, поняла что ранена, но неумолимо продолжала двигаться сквозь кусты. На раненую ногу пока можно было ступать, и Пума, как врач, определила, что кость цела, а пуля угодила в мякоть. "Хорошо, если навылет, чтоб ее не доставать".
Пума, как медик, вовсе не собиралась падать в обморок при виде крови - от этого ее отучили еще в институтской анатомичке. Выбравшись из зарослей малинника она, изрядно прихрамывая, добралась до детской площадки и, умостившись за бревенчатой билетной кассой, занялась ногой, отложив пистолет в сторону, но не поставив его на предохранитель.
"Рана сквозная. Это хорошо. Но ходить я скоро не смогу, вернее, смогу прыгать на одной ноге. Надо ее дезинфицировать и перевязать. Но быть начеку - ведь кто-то стрелял, и где сейчас этот стрелок?".
Пума, порывшись в рюкзаке, достала тюбик с мазью и бинт. "Сейчас намажем и завяжем". Но перевязать рану не успела.
- Что кошка, решила малинкой побаловаться? А где твоя собачка?
Пума резко повернула голову на звук голоса. В нескольких метрах от нее, широко расставив ноги, стояла Ксю и целилась в нее из пистолета. Она напоминала полицейскую девицу из известной голливудской комедии. Разве что темные очки не нацепила.
- Что вы все с этой собачкой пристали!? Нет собачки, - сказала Пума, потупив взор.
Мысли в голове Пумы завихрились с космической скоростью. Она лихорадочно искала хоть какой-то выход из смертельной ловушки. И не находила. Ее жизнь полностью зависела от прихоти Ксю. Но та не торопилась стрелять, наслаждаясь моментом. Ей никогда не нравилась эта жеманная девица, которая постоянно старалась нравиться представителям противоположного пола. И нравилась. Да и на язык чересчур остра, постоянно отвешивала унизительные словесные зуботычины, ставя Ксю в неловкое положение. И эти собаки... Тоже мне королева цирка! Спесивое ничтожество!
 А в настоящий момент неприязнь Ксю к навязанной жизнью сопернице-напарнице трансформировалась в лютую ненависть, и её хотелось унижать и мучить, прежде чем она умрет.
- Ну что, кошка, допрыгалась? Тайгер, говоришь, тебе нравится? Он тебя даже в гробу не увидит - сгниешь здесь как дохлятина или сожрет тебя какая-нибудь зверюга. - Ксю ну прямо упивалась своей речью, млела от неожиданно данной ей власти над беззащитным существом. - Я тебя потихоньку буду убивать: сначала колени прострелю, чтоб ты выла от боли, потом руки, а потом по титькам, которыми ты так гордилась и всем мужикам демонстрировала. Что, не обоссалась еще? Но у тебя еще все впереди.
" И что делать?", - пронеслось в голове у Пумы. -"Она меня точно убьет. Бежать бесполезно, достанет, да и куда я со своей ногой? Собачкой она интересовалась...
Пума резко метнулась за угол билетной кассы.
- Шустер, фас! - истошно закричала она.
Из-за ближайших кустов метнулась тень, огромный пес сбил Ксю на землю и мертвой хваткой вцепился ей в горло. Та закричала, захрипела и через несколько секунд умолкла. Лишь тело подрагивало. Но при этом прозвучало два выстрела. Пума выглянула из-за будки. На земле лежало два тела: внизу человечье, а сверху собачье. По обоим телам мелкой зыбью пронеслась предсмертная судорога.
Пума, хромая, подошла и отвалила в сторону труп собаки. Шустер был мертв, простреленный двумя пулями. Ксю тоже была мертва. На ее шее виднелись несколько капелек крови. Пес ее не загрыз, а просто удавил, пережав сонную артерию.
"Минус два".
Пума повернула в себе собачью морду и заглянула псу в мертвые глаза.
- Шустер, Шустер, ну как же так!
Шустер улыбался.

Спустя некоторое время к месту недавней стычки прокрался Самурай, среагировав на стрельбу и предполагая поучаствовать, по возможности, в драке. Пума к тому времени ретировалась, а на земле лежали трупы Ксю и Шустера. Самурай остановился и задумался, реконструируя предшествующие события.
"Странно... Это они друг друга ухайдакали? А пес без команды набросился? Вряд ли. Значит здесь была Пума, будем искать Пуму".
Он посмотрел на мертвую Ксю. Смерть не исказила ее черты - даже мертвой она выглядела весьма привлекательно.
"Эх, Ксю, Ксю, горячая женщина. В сексе ты была бесподобна. Я тебя бы не сразу убил, а сначала воспользовался бы твоим гибким телом. А можно и сейчас - она еще теплая. Давай попрощаемся, Ксю. В последний раз.
Самурай медленно раздел девушку, разделся сам и со стоном вошел в нее, постоянно наращивая темп и удовлетворенно постанывая. Когда все было кончено, он быстро оделся и, последний раз взглянув на растерзанное и распятое на земле тело, затерялся в городских развалинах.
Неумолимо подкрадывалась темнота. Городские руины в сумеречном свете теряли четкость очертаний, размывались в пейзаже и постепенно поглощались наползающей ночью. Мертвый город с безразличием смотрел на маленькие трагедии, разыгравшиеся в его чреве.
 

Груздева Елена Сергеевна была убежденной коммунисткой и даже сталинисткой. И профессия к этому располагала. Она преподавала историю в старших классах , сея разумное, доброе, вечное так, как она это понимала. Ее мало интересовали периоды расцвета Шумерской цивилизации, Римской Империи, а также Темные века и эпоха Возрождения. Но это проходили в более младших классах. Зато она хорошо ориентировалась в историческом отрезке после и немного до 1917 года, а также в отдельных судьбоносных вкраплениях вроде Великой Французской революции.
Она горела неугасимым огнем революционной справедливости и на всех публичных площадках клеймила русских царей, которых помнила, и проклятых империалистов. При этом сыпала цитатами из Маркса, Ленина и Сталина. К поздним социалистическим вождям она относилась более прохладно, не считая их достойными продолжателями дела Великого Октября, но все равно надеялась на светлое будущее.
А потом наступил неожиданный крах, крах СССР и крах в голове Елены Сергеевны. Она даже сначала хотела бросить профессию, но потом передумала, решила уйти в подполье - продолжала преподавать новейшую историю по новым, неприемлемым для нее школьным программам, подспудно и ненавязчиво пропихивая в детские головы основы Марксизма-Ленинизма. А тех учеников, которые пытались ей возражать, зараженных бациллой дикого капитализма, она наказывала и жестоко им мстила, считая их никчемным человеческим материалом и генетическим мусором.
Свою дочь Лану она пыталась воспитать в том же духе, но девочка сначала увлеклась спортом, потом стала врачом и не прониклась идеями матери. Но участие дочери в различных соревнованиях, а также в новомодных квестах реальности Елена Сергеевна приветствовала, считая, что только в борьбе рождается личность.
Она следила за успехами дочери на сайте "Немыслимого" и очень обрадовалась, когда получила электронное письмо, и сильно задумалась после его прочтения.

Письмо.

Уважаемая Елена Сергеевна. Фирма Ноу-Хау, которая продолжила замечательный квест "Мертвый город", перехватив славные традиции у корпорации "Немыслимое", с удовольствием Вам сообщает, что Ваша дочь Лана (по прозвищу Пума) до сих пор жива и с успехом продолжает выполнять сложное задание. Поаплодируем ей.
Она уверенно движется к намеченной цели. Ведь как говорил боготворимый Вами товарищ Сталин: "Наша конечная цель, цель марксистов - освободить людей от эксплуатации и угнетения и тем сделать индивидуальность свободной". И Лана добилась этой абсолютной свободы, свободы от христианской морали, которую Вы так ненавидите, свободы от сострадания и милосердия, свободы от табуированного социума. Только желания и инстинкты.
 Посмотрите видео. Как там Лана без жалости и сомнения натравливает пса-убийцу на другую девушку. Ну да, эта девушка не совсем беззащитна, у нее в руках пистолет, но ведь жизнь есть борьба - вы ведь этому нас учили, не так ли? И ваша дочь может победить.. Если выживет.
Только не пытайтесь вмешиваться в эту борьбу - затратно и бесполезно.
Ведь революции происходят не только в государствах, но и в душах людей. И Ваша Лана сумела перейти эту черту.
 Ленин жил, Ленин жив, а будет ли жить дальше?

Елена Сергеевна закончила чтение, сняла очки и задумалась.
"Как-то все странно. Этот странный город, эта собака, Лана хромает и нога у нее перевязана как-то криво. У них что там, медпункта нормального нет? И почему идут какие-то намеки на возможную гибель Ланы. Это они шутят так? Хороши шутки! И откуда этот писака знает мои наклонности? Ну да, он же пишет, что я их учила. А кто это может быть?".
Елена Сергеевна вдруг поняла, кто автор письма, и побледнела.

Тайгер сквозь пролом в бетонном заборе осмотрел гофрированные пакгаузы, покрытые мхом и ползучей зеленью. Это был склад, о котором говорили Самурай с Атомиком, откуда они пригнали машину. Он двинулся вдоль забора, добрался до ворот с табличкой "Охраняемая зона. Въезд по пропускам" и остановился. Его смутил след, промятый в зарослях крапивы, как будто здесь волокли нечто тяжелое. В траве что-то сверкнуло. Заинтересовавший Тайгера предмет оказался часами, и не просто часами, а часами Странника.
"Обронил что ли? Обронил... Да только как!?".
Он проследовал по примятой травяной дорожке и вышел на территорию складов. В ближайшем пакгаузе дверь была приоткрыта. Пройдя внутрь, Тайгер обнаружил еще один след волочения, да только не травяной, а пылевой. Он лавировал между штабелями поломанных ящиков и груд разномастного мусора.
"Словно тело волокли... Точно тело". Он поднял обрывок камуфляжной ткани и зачем-то его понюхал. "Судя по часам, тело Странника. Или он сам волок?".
Пылевая дорожка вела в угол склада. Там находился вход в подвал. Спустившись по бетонной лестнице, он оказался в небольшом помещении с осклизлыми стенами и узким окном под потолком. Взгляд его тут же уперся в обнаженное тело Странника, распятого на стене. Под ним разлилась лужа крови, а из распоротого живота свисали внутренности до самого пола. Картина была не для слабонервных. Тайгера чуть не стошнило, но он сдержался.
"Кто же тебя так освежевал? Самурай наверное - не девицы же. Харакири сделал да только не себе. Артист! Даст сто очков вперед любому каннибалу. Круг сужается. А где сам Самурай? Может у него здесь гнездо?". Последняя мысль несколько рассмешила и расслабила Тайгера. Он представил себе как Самурай сидит в гнезде, свитом из грязного тряпья, и высиживает яйца. "А с Самураем будет сложно разбираться: в рукопашке он меня явно превосходит, стреляет... пожалуй, и стреляет лучше - десантура. В лоб его не возьмешь. А как? Но ведь победитель получает всё! Надо стремиться, надо придумать какую-нибудь фишку. Ни битьем, так умом и хитростью".
Внезапно, его размышления прервал треск мотоцикла, раздавшийся снаружи. Тайгер вздрогнул от неожиданности.
"Это еще что такое!".
В его голове завертелся калейдоскоп догадок и предположений. Но ларчик открывался просто: покойный Платон в усадьбе говорил про какой-то сломанный мотоцикл, Самурай с техникой дружит, он его как-то умудрился отремонтировать и пригнать сюда.
"Палка о двух концах", - прикинул Тайгер. - "С одной стороны у него повышается мобильность, а с другой, по звуку  я всегда смогу его вычислить - ревет на весь город. И остальные смогут. А сколько их остальных осталось? Постреливают регулярно, а результат? Странник приплыл, и, может быть, он не единственный...  Интересно, а связь работает?".
Тайгер вошел в сеть.

Разговор по сети.

Тайгер: Самурай, я вижу ты транспортом обзавелся? Молодец!
Самурай: У Платона взаймы взял. Он ему уже не нужен.
Тайгер: Об этом я догадался. Зачем ты так Странника разделал? Страшно, аж жуть?
Самурай: Да не нравился он мне, не люблю таких мажорчиков. Весь такой вальяжный, лощеный, решил в квесты побаловаться, с жиру побеситься... А тут голый на стене и кишки из брюха вываливается - бальзам на сердце. Мне бальзам - ему уже ничего не надо. Я бы их всех таких передавил.
Тайгер: А меня тоже ненавидишь?
Самурай: Тебя нет, ты такой же как я. Но я тебя все равно убью. Остаться должен только один. Да ты сам понимаешь.
Тайгер: Понимаю. Кроме Странника еще мертвецы есть?
Самурай: Ксю собачка загрызла и сама сдохла - взаимное уничтожение. Валяются на краю парка. Жалко... Я бы Ксю сам убил, но по особому.
Тайгер: А Пума? Если был Шустер, то значит там и Пума где-то рядом.
Самурай: Без нее там явно не обошлось. Слиняла куда-то, по городу где-то прыгает кошка. Про Атомика тоже ничего не знаю.
Тайгер: Слушай, ну коли у нас антагонизма нет, то давай разберемся по-джентльменски - чего попусту по кустам бегать. Устроим дуэль и разберемся окончательно.
Самурай: Согласен. Какие условия.
Тайгер: Подходим завтра ровно в двенадцать ноль-ноль каждый к своему краю моста: я со стороны леса, а ты со стороны города. Поздороваемся, а дальше, кто как сможет. До этого друг друга не ищем.
Самурай: Согласен. Я могу тебя, конечно, обмануть, на войне мораль отсутствует, но не буду. Потому что красиво. Люблю, когда красиво.
Тайгер: До завтра.
Самурай: Покедова.

"А я тебя обману", - подумал Тайгер, отключив связь. - "По-джентльменски". Он прошелся по складам и нашел, что хотел - бухту тонкой, сталистой проволоки. После чего добрался до административного здания и улегся спать на привычном месте, чтобы проснуться с рассветом. Он умел просыпаться в заданное время.

Тайгер аккуратно выглянул из куста боярышника и посмотрел на часы.
 "Без пяти двенадцать. Пока никого не видно. Поддастся ли Самурай на мою замануху? Поддастся - он азартный. Вот стоим мы другом перед другом по краям моста, расстояние метров пятьдесят, прицельно стрелять из пистолета некомфортно - зря патроны тратить, а их ограниченное количество. Кончатся, и бегай как крыса, пока не прибили. Значит надо сближаться, а промеж нами река. Кто первый двинется вперед, тот проиграл, по крайней мере, окажется в невыгодном положении. Переплыть или перейти по мосту заранее и затаиться? Это противоречит договоренностям, а если в двенадцать не будешь стоять на обусловленном месте, то контракт автоматически расторгается. И все сначала. А зачем тогда договариваться было?  Нет, Самурай договор будет выполнять. Будет выполнять, как мне надо. Хотелось бы... А ведь он на мотоцикле приедет. Как пить дать приедет!
Ксю погибла. А ведь у нас что-то намечалось? Но продала, предала... Да и плевать на нее, Бог шельму метит! Кроме Самурая остались Пума и Атомик. С ними разберусь потом, если жив буду. Со щитом или на щите - иначе никак. Ага, слышен звон колоколов, вернее, треск мотоцикла. Без секунд двенадцать - пора выходить".
Тайгер выбрался из кустов и приблизился к краю моста. Одновременно с ним с другой стороны подъехал Самурай на мотоцикле, заглушил мотор и застыл, отставив ногу в сторону.
- Ну и что дальше? - прокричал он.
- Как что!? Время вышло, начали, - ответил Тайгер.
Он тут же прицелился и произвел два выстрела в направлении Самурая. Стрелял Тайгер как американский полицейский в голливудских боевиках, слегка присев и держа пистолет в обеих руках. Самурай вовремя уловил движение Тайгера и пригнулся. Пули просвистели мимо.
- Да ты прямо ковбой! - со смехом воскликнул Самурай. - Да только целкость у тебя хромает. Ты же в радиовойсках служил, а там учат радиоволны гонять а не из пистолета стрелять.
Он покрепче оперся на отставленную ногу, слегка отклонился назад, как учили, и, не торопясь прицелился, вытянув вперед руку. Но стрелять не спешил, а водил прицельной мушкой вслед за Тайгером, давил на психику, видя как тот мечется из стороны в сторону, чтобы сбить прицел. Потом Тайгер не выдержал и выстрелил еще раз. Опять мимо.
- Что, ковбой. Это тебе не краской стрелять в павильонах. Здесь пули свистят и попадают.
При этих словах пистолет в руках Самурая дернулся, а куртка на плече у Тайгера вздыбилась. Показалась кровь.
- Ну вот, - продолжил Самурай издевательским тоном. - Олин ноль. Но матч еще не закончен.  Ну так продолжим. - Он прямо-таки парил, восхищаясь свои всесилием, а потом сосредоточился и вновь прицелился.
"Он меня убьет в конце концов", - подумал Тайгер, прижав руку к раненому плесу. -"Пора. Но сначала надо разозлить, спровоцировать."
- Ты там не захлебнись от гордости. Что же ты Ксю не уберег? Девчонка к тебе со всей душой, так вдохновенно подмахивала, а ты ее собаке отдал на растерзание. Слабак ты. Только языком силен молотить. Ну задел слегка издалека. А ты в лесу меня достань.
Тайгер громко и деланно засмеялся и побежал по заросшей дороге. Взревел мотоцикл, резко рванул с места и лихо преодолел реку по краю моста. Разглядев Тайгера в нескольких десятках метров впереди, Самурай крутанул ручку газа и рванул вслед. Дистанция между противниками быстро и неминуемо сокращалась. Самурай поднял пистолет. Тайгер на мгновение притормозил и, согнувшись, забежал в гущу леса.
Буквально через секунду Самурай очутился там, где только что находился Тайгер.
"Он убежал сюда. Ага, здесь какой-то проход между соснами, одни кустики, можно и на мотоцикле. Сейчас я тебя достану!".
Мотоцикл взревел  и рванул вслед за Тайгером, подминая кусты.
"Вот он уже близко, мечется как заяц - стрелять неловко. Но мы его в упор..".
Додумать мысль Самурай не успел. Нечем стало додумывать. Внезапно он натолкнулся на какую-то невидимую преграду, голову у него срезало как волосок бритвой, и она, подпрыгивая, покатилась в кусты. Мотоцикл с обезглавленным телом пронесся вперед и с налета врезался в спину Тайгеру, сбив его с ног. Тайгер коротко вскрикнул, а мотоцикл по инерции еще проехал несколько метров и свалился рядом с вековой елью вместе с бездыханным, изуродованным телом Самурая. Кровь била фонтаном из всех артерий, ложась сочными, бордовыми каплями на траву и кусты.
Тайгеру удалась задуманная операция. Он загодя между деревьями натянул стальную проволоку на нужном уровне и сумел заманить в эту ловушку противника. Результат превзошел все ожидания - врагу напрочь снесло голову. Но и сам Тайнер оказался на грани жизни и смерти. Так жизни или смерти!? Матч закончился, партия сыграна. Вничью?
Неожиданно поднялся сильный порывистый ветер, закачались вершины сосен, шурша и сбрасывая отжившие, пожелтевшие иглы, вскрикнула и метнулась вглубь леса испуганная птица, рождая тревожное ожидание непредсказуемых событий, по небу неслись обрывки тучевидных облаков, предвещая скорую непогоду. А смертельная схватка прошла пик, и продолжила свой непредсказуемый ход. В живых остаться должен только один. Так победим!


Тайгер очнулся и открыл глаза. Над ним нависал сводчатый ребристый потолок со световым пятном посередине. Он шевельнулся и почувствовал резкую боль в спине, а в голову ударил колокол с басистым и тупым звуком. Он, превозмогая боль приподнялся и осмотрелся: серые волнистые стены с непонятными знаками и надписями, каменный пол, застеленный щитами из досок, сам он лежал на топчане с клеенчатым матрасом, укрытый шерстяным одеялом. В помещении было прохладно, но сухо. В углу виднелась каменная глыба с гладкой поверхность, что-то вроде экзотического стола, а на ней стояла электрическая лампа под пластмассовым колпаком.
"И где это я? Какие-то катакомбы как в том подлодочном квесте. - Тайгер начал воспроизводить в памяти недавние события: Мертвый город, война всех против всех, растерзанный Странник, мост через реку, стрельба, Самурай на мотоцикле... " Какой-то дурной сон! Чушь собачья, мандарины в горчичном соусе! Да нет, это не сон, это, это... Какое-то умопомешательство? Самурай окончательно озверел. Он меня что ли снес? А где он сам?  Тайгер кряхтя сел, пошевелил телом. Спину саднило, но боль была терпима. Рядом с топчаном стоял раскладной стульчик. На нем висела его камуфляжная куртка, а рядом стояли пыльные берцы. Тайнер еще раз огляделся осоловелым взглядом и обнаружил выход, занавешенный куском брезента. Он посмотрел на часы. Часы стояли и показывали 12.23. Тайгер потряс рукой и понял, что часы остановились надолго, а может навсегда. Еще раз пошевелив плечами, он продолжил анализ создавшегося положения.
 "А я ведь сам озверел? И ведь к этому все шло, начиная с квеста в монастыре".
 Он потер рукой затылок и нащупал там внушительную шишку.
" Вереница нелепых и абсурдных поступков. То один, то другой... Убивать людей начали, а потом друг друга. Откуда это? Обкормили или опоили какой-нибудь наркотической дрянью? Не вяжется - ели все вместе, а с катушек слетали по очереди. А потом все слетели. Но это явно не спонтанно, эта фирма "Ноу-Хау" все организовала - сразу какая-то муть пошла, как они подключились..  И зачем? Какой-то странный бизнес . Или эксперимент? Но как! Гипноз? А кто гипнотизировал? Как будто меня самого утопили в глубине сознания, а мной управлял кто-то другой. Нет, управлял я сам, но сам стал другим. - Тайгер потряс головой, пытаясь упорядочить клубок спутанных мыслей. Внутри по черепу размеренно стучал настырный молоток, вызывая тупую боль. - Ни черта не понимаю! Но где я. Самурай гнался, почти догнал, завертелись вершины сосен и все. Надо разбираться, а не ждать у моря погоды. Но ведь кто-то меня сюда приволок, раздел и уложил!? Не сам же!".
Тайгер обулся, отодвинул брезентовый полог и, сделав несколько шагов, очутился в обширной слабоосвещенной пещере. Свет был рассеянным и шел откуда-то сверху. По периметру имелось еще несколько занавешенных проходов. Посреди пещеры поблескивал небольшой водоем. От воды шел пар. Воздух был теплым и сырым. Тайгер подошел к водоему и зачерпнул пригоршню воды.
"Ничего себе! Горячая. Здесь точно не замерзнешь. Даже зимой. А пить ее можно? Пить хочется. Рискнем.. - Он лизнул с ладони, сложенной лодочкой. - Вроде нормальная, только теплая".
- Очнулся - раздался голос сзади. Тайгер обернулся и уперся взглядом в лысоватого мужчину средних лет, одетого в военный бушлат цвета хаки и кирзовые сапоги. - Ходячий. Это хорошо, а то возись с тобой. - Незнакомец улыбнулся, блеснув очками. - Что стоишь как истукан - давай знакомится. Я Василий Иваныч, можно просто Василий и на ты, без всякого официоза. Здесь я в экспедиции, состоящей из одного меня, провожу научные исследования. Я кандидат биологических наук, типа, ученый. А ты кто? Может я зря тебя подобрал? Лежишь, понимаешь, накрытый мотоциклом, а рядом труп с отрезанной головой - веселая картинка.
"Значит моя ловушка сработала, - прикинул Андрей. - Черт! А если бы не сработала? Тогда бы я лежал в непонятном состоянии. Судя по тому, как Самурай со Странником обошелся... Ладно. Надо с этим Василием разобраться и строить планы на ближайшее будущее".
- Я Андрей Плахов. У нас здесь что-то типа соревнований было. А потом... Сам не понимаю, что произошло - затмение какое-то...
- Есть хочешь? - перебил его Василий. - Вижу, что хочешь - больше суток здесь находишься. Пойдем поедим и расскажешь мне про свои затмения. Я  в этом разбираюсь, во всяких затмениях, да только не солнца, а мозгов.
- А это пещера? - спросил Андрей и еще раз огляделся.
- Пещера, пещера, тем более рукотворная. Потом расскажу, пошли.

Они сидели, в небольшой, вырубленной в скале комнате,  за столом с деревянной крышкой и камнем вместо ножек, ели тушенку из банок и грызли ржаные сухари.
- А это что? - спросил Андрей, указывая на некий прибор, стоящий в углу.
- Это керогаз - великое изобретение человечества. Работает на керосине и служит для приготовления горячей пищи.  Никогда не видел? Эх, поколение пепси!
- А электричество откуда?
- Ветряк и аккумуляторы на постоянной зарядке.
- А откуда ты берешь еду и тот же керосин? - продолжил выспрашивать Андрей.
- У Платона, - ответил Василий. - У него усадьба недалеко от города. Он меня еще овощами снабжает со своего огорода. И хлеб сам выпекает. Кончился пока что. А сам он ездит за припасами в воинскую часть. Вы с ним не пересекались?
- Платон умер, - сказал Андрей, потупив глаза в пол. - Мы его похоронили.
- От чего умер? - Василий напрягся.
- Мы его убили, вернее, один из нашей команды его убил. Я сейчас все расскажу.
 - Ладно, давай рассказывай стою историю. - Василий пристально посмотрел на своего собеседника.
 По мере пересказа последних событий, произошедших с Андреем, Василий все более мрачнел. Когда тот закончил, ученый помолчал несколько минут, переваривая услышанное, а потом спросил.
- Ты кто по профессии?
- Философ. Институт закончил.
- Понятно. Значит будем рассматривать проблему с философской точки зрения. Постараюсь попроще. - Василий достал из пачки сигарету, закурил и предложил Андрею. - Куришь?
- Не подвержен, - отказался тот.
- Ну и ладно. - Василий затянулся и пустил струю дыма в потолок. - Так вот что с вами произошло... По-русски это называется морок. Заморочили вас. Я занимаюсь эзотерикой, различными аномалиями и их воздействиями на человеческий мозг - поля, звуки, информация всех видов или что-то иное, непознанное. Ребенок с самого рождения впитывает и фиксирует информацию и, в конце концов, у него появляется мировоззрение. Оно может трансформироваться в ту или сторону, но ядро, заложенное с детства, остается неизменным. Особенно это касается табуирования социального поведения. Ты же не будешь питаться человечиной в нормальном состоянии, не взирая на дурацкие квесты, которые вам задавали?
- В состоянии, в котором я находился, подобные вещи были вполне приемлемы. Я даже подумывал о продовольственных запасах, заготовленных из своих партнеров.
Андрей решил ничего не скрывать от ученого.
- Не мудрено, - сочувственно заметил Василий. - Сейчас поймешь почему. Существуют разные формы и степени воздействия на мозг: гипноз, инфразвук, ритмичная музыка с прямым или подспудным наложением информации, нейролингвистическое программирование... Знакомый термин?
- Знакомый. Читал. - Андрей утвердительно кивнул.
- При этом могут достигаться различные эффекты, - продолжил свою лекцию Василий. - Наведенные галлюцинации, искажение психики, перевоплощения, ложные чувства и еще много чего. К вам был применен наиболее жесткий вариант - корректировка личности, то есть вам  изменили это самое ядро мировоззрения, сняли социальные табу и навязали цель - убивать всех вокруг себя. При этом у вас остался человеческий рассудок, управляемый голыми инстинктами - разрешено все, что хочется и способствует достижению цели, той, которую вам внедрили в сознание. И это может продолжаться бесконечно долго, если так же, извне, не привести психику в порядок. Я понятно излагаю?
- Вполне, - подтвердил Андрей. - Но ведь сейчас я нормальный. Что произошло?
- Это как раз и является предметом моих научных исследований, - продолжил Василий. - Сопка, внутри которой мы находимся, в народе зовется Черная гора. Она вместе с окрестностями является аномальной зоной. Здесь имеют место быть неестественные для привычного представления процессы, частью объяснимые. а частью не объяснимые с научной точки зрения. Пещеры внутри сопки явно рукотворные, да и она сама... Если с нее убрать нанесенные временем породы, то она примет пирамидальную форму. Как египетская пирамида. По этому поводу ведутся дискуссии... Ну да ладно.
Пещеры многоэтажные, уходят вниз на невесть какую глубину. Я обошел верхний ярус да и то не весь. Спелеологи спускались на уровень ниже, но там полезли такие химеры, что они больше не рискуют. Какие аномалии? Сюда не проникают радиоволны, здесь сдвинуты мировые константы, немного, но сдвинуты, живность здесь не живет... Вы видели озерцо? Там температура воды около 45 градусов и не меняется в течение всего года. А вода дистиллированная и в ней отсутствуют любые микроорганизмы. Вот как соблюдается такой температурный режим, а если это рукотворный водоем, то для чего он предназначен? Загадка на загадке. Некоторые вещи можно объяснить флюктуациями магнитных полей или инфразвука. Но далеко не все. Здесь, кстати, есть пещера, где людей обуревает дикий ужас. Это от инфразвуковых колебаний. А откуда они берутся?
 Вот я и пытаюсь это выяснить.  Еще здесь мозг человека очищается от привнесенных шлаков и насильно внедренных информационных закладок. Это происходит несколько раз в течение суток в неопределенное время. В прошлом году я здесь просидел весь сезон, пытаясь объяснить этот феномен, выдвинул версию, почему это происходит, написал научную статью. Не буду тебя загружать - это простым языком не объяснишь. А наши столпы науки очень не любят изменений в устоявшихся теориях, особенно, если они противоречат их диссертациям. Меня раскритиковали, обвиняя в недостаточности данных, урезали финансирование, поэтому  я здесь в единственном числе продолжаю работать над проблемой. Благо, что оборудование оставили.
Здесь когда-то обитали староверы - я нашел в пещерах что-то вроде их дневника, так вот они здесь изгоняли беса. Привезут одержимого и нет беса. Все это сопровождалось ритуалами, но дело не в ритуалах, по крайней мере, в данном конкретном случае. Ну вот, и из тебя изгнали беса - очистили мозг от всякой дряни и привели в порядок.
- Вы говорите "очистили", как будто о разумных существах, - встрял в монолог Андрей.
- А как сказать, "очистило", среднего рода? Как воздействует модуляция полей на мозг, мне примерно, понятно. А кто же их модулирует? Ну да Бог с ними. Что намереваешься делать дальше?
Василий в упор посмотрел на собеседника. Он не осуждал этих ребят, понимая, в какую скверную историю они попали не по своей воле.
- Трое из нас мертвы, а вот двое может быть еще живы, не считая меня, - немного подумав, сказал Андрей. - А как нас могли зомбировать?
- Сейчас поймем, - моментально отреагировал Василий. Он начал задавать Андрею вопросы и быстро докопался до истины. - Вот при помощи гарнитуры вам мозги и загадили. Сними - здесь она не будет работать, да вам уже вложили все, что надо. - Он на несколько секунд задумался. - Саксофон, говоришь? Понятно. А вкрапления нужного текста не так уж сложно организовать, если этим занимаются спецы. А вами занимались очень квалифицированные специалисты. Уж зачем- не знаю, да это и не мое дело. Сами разбирайтесь.
- Значит ребят достаточно доставить сюда, и мозги у них встанут на место? - Андрей вопросительно и одновременно умоляюще посмотрел на Василия.
- Что так смотришь? - отреагировал тот, поймав взгляд собеседника. - Помогу, чем смогу. А твои товарищи, естественно, придут в норму. С тобой же все в порядке? Только ты сначала продумай план  действий, ты в ситуации лучше разбираешься. А я пойду по своим делам - мне надо с оборудованием разобраться. Ужинать будем в восемь вечера. Часы есть?
- Нет, сломались.- сокрушенно проговорил  Андрей.
- Ладно, покличу. Надеюсь, что сегодня ты уже никуда не собираешься? Поздновато уже. - Василий встал. - Овощей и хлеба от Платона не будет - сам виноват. - Он хмыкнул, резко отодвинул полог у входа и покинул помещение.
Андрей вернулся в комнату с топчаном, лег и глубоко задумался, забыв про свою саднящую спину и ушибленный череп.
"Странника, Ксю и Смурая, естественно не спасешь. Похоронить их надо будет. Я уж забыл как их по настоящему-то зовут. Разве что Ксю, Ксения. А ведь я почти в нее влюбился. Жалко, что так получилось. А может она на самом деле Самураем увлеклась, без всякого воздействия? Да какая теперь разница! Атомик и Пума... Где их искать? Да они ведь стрелять начнут, они же бешеные. Пока что. Пума, Пума... Собаки! Шустер мертв - значит его заменил кто-то другой. А Пума там хозяйка. И это дополнительная защита. После стычки с Ксю она, наверняка, собаками обложилась. Вот и будем искать всю стаю. Это упрощает дело и одновременно усложняет. Ну найду я ее, а дальше? Собаки предупредят, да она и натравить их может, а потом пристрелит меня и не поморщится. Атомиком сначала заняться, а потом вдвоем Пумой? Его найти будет сложнее. Нет, надо с Пумы начинать, а потом с ней и с собаками искать Атомика. И как к ней подобраться?".
Клубились мысли, выстраивались версии, потом отвергались. Андрей, морщась от боли, вскакивал с топчана, ходил из угла в угол по пещере, но не находил ответа, и лишь ближе к ужину он нащупал теоретическую возможность захвата Пумы с перспективой осуществить ее практически.
" Василий что-то говорил про инфразвук в пещерах, что он внушает ужас. Тогда вся стая вместе с Пумой онемеют от ужаса, и им будет ни до чего. А как можно это организовать? Может Василий подскажет?".
Андрей вышел в зал с бассейном, выбрал один из выходов, наугад, и направился туда. Проблуждав по пещерному лабиринту около получаса, он наконец нашел Василия в одной из комнат. Василий возился с какими-то приборами.
- Как ты меня нашел? - Он удивленно блеснул очками. - Тебе повело - мог заплутать и нарваться на какую-нибудь неожиданность. Их здесь предостаточно. Что стряслось?
- Мы может организовать инфразвук, ну, чтоб ужас был, - начал без всяких предисловий Андрей.
- Можем, - сказал Василий, и Андрей аж вздрогнул от столь быстрого и однозначного ответа. - У меня есть низкочастотный динамик и соответствующая звукозапись. Кого пугать собрался?
Андрей изложил свой план.
- Оригинально. - Василий с усмешкой просмотрел на Андрея. - Сам не хочешь опробовать - получишь массу впечатлений? Да ладно, ладно... Не кипятись. Завтра попробуем поймать твою Пуму. На собак это тоже действует - проверено.
- Мы находимся далеко от города? - поинтересовался Андрей.
- Километров десять до дороги и там еще километров двадцать, - пояснил Василий.
- А как же мы туда доберемся с оборудованием? - поставил Андрей резонный вопрос.
- У меня есть квадроцикл - я на нем к Платону за припасами ездил. На нем и доберемся. Кстати, я тебя нашел, когда от Платона возвращался. Не застал, подумал, что он в воинскую часть подался или охотится. А на обратном пути услышал рев мотоцикла и решил посмотреть, кто там шумит. Повезло тебе.
После ужина Андрей вернулся к себе, разулся, бросился на топчан и тут же заснул. Ему снились смеющиеся собаки и Пума в одежде Наяды, то есть совсем голая.   


В город стали собираться, как только развиднелось. Василий вывел квадроцикл и завел двигатель.
- И как ты меня сюда доставил на этом транспорте? - спросил Андрей с легкой усмешкой.
- К нему прицеп есть, тележка, - пояснил Василий. - Вот на ней, в позе маточного плода. Мы и сейчас ее прицепим, оборудование туда загрузим для инфразвуковых экспериментов. Да и оборудования- то всего да ничего: динамик со спецмембраной, аккумулятор и кое-какая электроника.
- Оружие бы не помешало. Там народ стреляющий и безбашенный. У тебя есть что-нибудь? - Андрей вопросительно посмотрел на Василия.
- Есть тульская вертикалка, - пробурчал тот. - И еще два пистолета, которые я возле вас в лесу подобрал.
- Это хорошо, - задумчиво проговорил Андрей. - Дай Бог не понадобятся, но береженого Бог бережет. Ты и пистолет возьми и ружье. На всякий пожарный случай.
- Возьму, -согласился Василий. - Давай грузиться.
До моста через реку доехали без приключений. После недолгого совещания решили, что квадроцикл перетаскивать на ту сторону проблемно, а вот тележку можно. Для мобильности - не на себе же оборудование тащить!?
Город встретил их завыванием усиливающегося ветра и криками галок. Собачьего лая слышно не было. Надо было перемещаться по местности и слушать, слушать и перемещаться. И где эта Пума засела? Тайгер вспомнил, как они впервые встретились с собаками. Это произошло в районе парка, и Пума сказала тогда, что мы залезли на их территорию. На их территорию... А почему они должны менять эту территорию?!
- Поехали к парку, - сказал Андрей. - Наиболее вероятное место их нахождения.
Он взялся за тележку и двинулся вперед, объезжая лужи и горы мусора. Василий с ружьем за спиной последовал за ним.
Андрей угадал. По мере приближения к парку все более явственно слышалось собачье тявканье.
" А как близко можно к ним подобраться? Ведь собаки учуют... А может уже учуяли и ждут команды".
- Сколько времени надо, чтобы запустить аппаратуру? - поинтересовался Андрей.
- Чтобы полностью раскачалась? Минуты две, - пояснил Василий. - Только воткни в уши вот это. И я тоже. - Он вынул из кармана что-то вроде детских сосок-пустышек. - А то сам будешь трястись от ужаса. Тело тоже впитывает низкочастотные колебания, но это не критично.
- Две минуты это много. - Андрей сунул в карман затычки и на несколько секунд задумался. - Врубай прямо сейчас. Всё, кроме звука. Звук по команде. - Он взял на себя руководство операцией. Василий не возражал.
Они зашли на территорию парка и остановились на небольшой полянке. Ближайшие деревья, заросшие кустами малины и цветущей крапивы, находились в нескольких десятков метров. Собачий лай стал более отчетливым, а вскоре послышался голос Пумы. Она о чем-то разговаривала со стаей.
"Маугли!". - Андрей усмехнулся. Но вскоре ему стало не до смеха. Пума резко выкрикнула какую-то команду, и Андрей понял, что это по их душу, что стая в считанные секунды появится здесь и неминуемо нападет. В кустах раздалось шуршание и шевеление. Стая шла в атаку молча и неумолимо. Вот из ближайших зарослей показалась собачья морда.
- Врубай! - закричал Андрей и заткнул уши. - Врубай звук!
Он сразу же почувствовал телом нарастающий ритм неслышимой какофонии и начал непроизвольно дергаться, поддаваясь звуковому воздействию. В голове запульсировала кровь. Казалось, что на него наваливается какая-то мрачная темная сила. Возникло необъяснимое чувство страха. Андрей напрягся, сосредоточился, и его слегка отпустило. Он взглянул на поляну, куда успело выбежать полтора десятка псов. Собаки застыли, некоторые заскулили, а потом раздался душераздирающий, первобытный вой. Стая резко бросилась врассыпную, зашуршали кусты, и поляна очистилась от названых и опасных гостей.
- Давай, вперед! Чтоб наверняка! - крикнул Андрей и побежал к зарослям, предварительно выхватив  из-за пазухи полиэтиленовый мешок. Василий без всякой суеты проследовал за ним. Раздалось несколько выстрелов. Стреляли явно не прицельно, а чтобы отпугнуть невидимого врага. Андрея это не остановило. Он, раздвигая кусты, преодолел еще несколько метров и выскочил на открытое место.
На облупленной садовой скамейке сидела Пума с пистолетом в руке.
"Только бы стрелять не начала", - мимоходом подумал Андрей. Но она не была способна на какие-либо осмысленные действия: Пума сидела, закатив глаза, и мелко подрагивала всем телом. Почувствовав присутствие Андрея, она выронила пистолет, схватилась за голову и жалобно запричитала.
- Уйди, уйди, я не хочу, не надо.
Надо, Пума, надо! Андрей подскочил к девушке и нахлобучил на нее мешок. Она даже не сопротивлялась, а лишь жалобно поскуливала. Буквально через минуту показался Василий с тележкой.
- Концерт окончен, - он щелкнул каким-то тумблером. - Дырку ей прорежь, чтобы дышала. И давай ее скотчем завяжем по ногам, чтобы меньше дергалась. Помочь?
- Давай, - согласился Андрей, потому что Пума начала извиваться неудержимой змеей, пытаясь высвободиться от пут. - Вот так, и еще. Да уймись ты!
Они качественно спеленали девушку, и вскоре она успокоилась, смирилась с обстоятельствами. Лишь выставила губы в прорезанную дырку и тяжело дышала.
- Ну вот и славненько, - проговорил Василий. - Грузи ее на себя, и поехали до дома. Положим ее в тележку, привяжем получше, чтобы не соскочила и доедем помалу.
Ехали медленно, но добрались без приключений. Пуму, не распаковывая, положили на матрасе рядом с топчаном Андрея и накрыли одеялом.
- Пускай пока так полежит - с голоду не помрет, а завтра будет в порядке, - резюмировал Василий. - А мы пошли ужинать.
Перед тем, как заснуть, а спать сильно хотелось, Андрей еще раз посмотрел на Пуму. Она лежала неподвижно и молча. Лишь дышала сквозь дырку.

А поутру Плахова разбудил ее недовольный голос.
- Развяжите меня немедленно! Я что вам кукла? Здесь есть в наличии настоящий мужчина, который способен помочь беззащитной девушке!? Эй! Здесь есть кто-нибудь?
Андрей, лежа на топчане и слыша  пламенные призывы Пумы, сначала не понимал, во сне это или наяву, потом кое-как проснулся, потряс головой и обрел реальность, вспомнив вчерашние приключения.
"А ведь она нормальная. Истинная Пума!".
Он встал с топчана и подошел к лежащей девушке.
- Ну, наконец-то! - воскликнула она, увидев через мутный полиэтилен неясную фигуру Плахова. - Ты кто и я где?
Андрей достал нож и быстро освободил Пуму. Она приняла сидячее положение, огляделась, удивленно хлопая глазами, а потом непонимающе уставилась на Андрея.
- Тайгер! Это что за шутки! Хотя... чудно всё как-то. Объясни!
- А чего тут объяснять!? Тебя зомбировали, а мы тебя раззомбировали. -
И он как мог разъяснил подоплеку последних событий. - Все поняла, Пума?
- Лана. - Девушка улыбалась как непорочная, жеманная школьница. - Меня зовут Лана. А Пума умерла, ушла в никуда. Больше не зови меня так, не буди во мне зомби. - Она внезапно нахмурилась. - Черт! А ведь Ксю мертва, это ведь я ее... Черт, черт, черт!
- И Странник тоже, и Самурай - подлил масла в огонь Андрей. - А Самурая я на тот свет отправил, а Странника Самурай - вот такая паскудная история, так уж получилось. Тем не менее, живем дальше. Надо насчет Атомика выяснить, где он и жив ли?
- А чего тут выяснять, - встрепенулась Лана. - Я его в канализационном колодце закрыла и крышку камнями привалила. Там и сидит - вряд ли он самостоятельно оттуда выберется. Но он, как я понимаю, опасен. У него карабин и дурь в голове.
- Ничего, вдвоем справимся. Да, сейчас я тебя с Василием познакомлю, заодно и позавтракаем. Ты есть хочешь?
- Как медведица-шатуниха, - Лана поднялась на ноги и выгнула спину как кошка. - А кто такой Василий?
- Ученый. Здесь в экспедиции, в этих пещерах исследует аномальные явления. Если бы не он, то... То плохо бы нам было. И тебя он помог из морока вытащить. Инфразвуком.
- Очень интересно! А с собаками тоже им же разобрались, этим звуком? Они бы вас в фарш размололи. Фееричная история, триллер какой-то. - Девушка полностью вошла в свою колею.
- Вся наша жизнь - нескончаемый триллер, - философски заметил Плахов.
Когда они вошли в комнату Василия, стол уже оказался накрытым к завтраку, а сам он сидел рядом и помешивал что-то в кастрюле большой деревянной ложкой.
- Это перловая каша с тушенкой, а это знаменитая Пума, - сказал он вместо "здрасьте" и внимательно посмотрел на вошедших.
- Лана. Меня зовут Ланой. - Девушка заглянула в кастрюлю. - Не деликатесно, но сытно. - Она присела за стол и тут же начала грызть сухарь. - Вкусно!
После завтрака они вернулись в комнату Андрея и уселись на топчан.
- Когда Атомика пойдем из колодца вытаскивать? - спросила Лана.
- Так прямо сейчас и поедем, - сказал Андрей.
- У тебя есть план?
- Естественно.
Спустя полчаса они уже ехали на квадроцикле по направлению к Мертвому городу.

- Вот он этот колодец. - Лана указала на крышку канализационного люка, приваленного валунами. - Он там - куда он денется с подводной лодки.
- Сейчас проверим. - Плахов отвалил камни и куском арматуры постучал по крышке люка. - Эй, Атомик, просыпайся, петушок пропел давно.
В ответ послышалась неразборчивая матерная ругань. Андрей слегка сдвинул в сторону крышку люка.
- У тебя нет вариантов, - продолжил Плахов. - Сдавайся на милость победителю. А потом я тебя отпущу, и начнем воевать по новой. Я тебе обещаю. Только выбрось наверх карабин, чтобы без чудес, потом я тебя оттуда выну и разойдемся по позициям. И ружье я тебе верну.
Повисла долгая пауза.
- А чего это ты такой добрый? - наконец раздался голос из-под земли.
- Скучно жить. А так еще поиграемся. Согласен?
- Согласен, - подтвердил Атомик. - Банкуй. - Такое объяснение его вполне устроило.
Андрей полностью отодвинул люк, и оттуда тут же вылетел карабин.  В ответ полетела заранее приготовленная веревка.
- Давай хватайся.
Когда Атомик кое- как выбрался наружу и встал на ноги, на него немедленно был нахлобучен полиэтиленовый мешок, и после увесистого толчка он оказался на земле. Рядом стола Лана и ехидно улыбалась, глядя как Плахов пеленает Атомика посредством скотча.
- Попался офицерик. Как я тебя! Не добила в прошлый раз, но это поправимо.
- Ты чего? Наушник-то хоть вынула? - Андрей не на шутку испугался.
- Не волнуйся. Я в норме, - успокоила его Лана. - И гарнитуру выкинула. А это так... Вербальный пинок напоследок - когда еще удастся.
- Суки, суки! - возопил Атомик. - Вы снюхались, вы меня обманули. - Я знал, я догадывался... Волки позорные!
- Да заткнись ты, воин света, - коротко бросил Андрей. - Лана, давай, потащили тело. И не дрыгайся, Атомик, иначе голову отрежем, а так еще помучишься, - грозно добавил он, внутренне содрогаясь от смеха.
 Напряжение спало, впереди была дальняя дорога и неясный интерес. Пиковый ли бубновый... Впрочем, какая разница!

 После обретения истинной личности, в отличие от Ланы, Атомик, а ныне Сергей Кострома, тяжело переживал гибель членов команды.
- Чепуха какая-то! Ну как мы так могли. Ой-ей-ей! Ты знаешь, кто это организовал, эту мерзость?
- Не знаю, но узнаю. - В голосе Плахова зазвучали стальные струны. - Я ему устрою войнушку без всякого зомбирования.
- Мы устроим, - встряла в разговор Лана. - Только его найти надо, этого гада.
- Сначала нужно выбраться отсюда. Это еще та проблема. Направо по дороге город, а если налево, то доберемся до заброшенной станции. Немного не доезжая до станции находится воинская часть ПВО. Она законсервирована, там только взвод охраны, а может рота. Но дороги туда нет, только тропа, километров пять шагать. Вернее, дорога есть, но я не знаю где.
- А зачем тебе дорога? - поинтересовался Кострома.
- Ну так машина на ходу, УАЗ, что вы с покойным Самураем на колеса поставили. Мы с Василием едем туда на квадроцикле и пригоняем машину. До станции километров сорок, а может пятьдесят. На машине мы туда быстро доскочим, ну, а потом до части пешедралом доберемся. Нормальный план?
- Вполне, - согласилась Лана.
- Но сначала нужно товарищей похоронить. Пригоню машину, а потом все в город поедем. А как иначе?
- Никак. - Кострома сидел хмурый, уперев глаза в пол.
- Ты чего, Сережа? - Лана потрясла его за плечо.
- Про Самурая вспомнил. Даже забыл как его по нормальному зовут. - Кострома поморщился. - Нормальный парень был, с машинами на ты разговаривал.
- Максим его звали, а фамилия Заверюха, - сказал Андрей. - Ладно, чего уж там...
Могилу вырыли прямо на площади рядом с административным зданием. Братскую могилу. Из бревен сколотили большой православный крест и приторочили его к пустому постаменту. Постояли, помолчали. По щекам текли редкие слезы.
- Пошли, - только и сказал Плахов.
Они двинулись гуськом в направлении моста под аккомпанемент кричащих галок. Иногда оглядывались. Попадут ли они когда-нибудь в этот Мертвый город? Как уж судьба распорядится.

- Вот здесь тормози, - распорядилась Лана, глядя на карту, позаимствованную у Василия. - А вон и тропа. Платон по ней на мотоцикле гонял. Километров пять шагать - ерунда. Час-полтора и на месте.
- У меня другое предложение, - сказал Плахов. - Давайте найдем какую-нибудь полянку, разожжем костерок и поговорим, порассуждаем кое о чем.
- Это еще зачем? - Лана недоуменно пожала плечами.
- А затем. Потому что потому. - Андрей остановил машину и повернулся к товарищам, сидящим сзади. - На каждом из нас по трупу, а это статья уголовного кодекса, тяжелая статья. Вот это и надо обсудить - как жить дальше.
Вскоре команда углубилась в лес . Облюбовав подходящую прогалину, разожгли костер. Лана отлучилась на несколько минут и вернулась с солидной кучкой белых грибов.
- Пока суть да дело, я шашлык пожарю. Грибной. - Она выстругала деревянный шампур и нанизала на него грибы. - Только без соли.
- У меня есть, - подал голос Кострома. - Припас на всякий случай.
- Все это лирика. - Андрей уселся прямо на землю и обнял колени. - Ну, допустим, нас примут в этой части. И что мы им расскажем? А ведь вопросы будут, много вопросов. Здесь плотность населения ноль целых хрен десятых на квадратный километр. Все друг друга знают. А тут появляется непонятная компашка, и Платон что-то не приехал как обычно, а может стрельбу слышали... В любом случае нам что-то надо отвечать. И что? Расскажем про какие-то квесты, про которые они ни сном, ни духом, про то, как Платона грохнули ненароком? А как мы сюда попали, кто нас доставил и организовал всё это безобразие? И чем правдивей мы будем рассказывать, тем меньше нам будут верить.
- Василий мог бы помочь, - сказала Лана.
- А ему это надо, вписываться в эту мутную историю? - парировал Плахов. - Трупик Самурая он, между прочим, видел. И про Платона знает. Обещал, что никому не расскажет. Если не спросят... А если спросят? Да и кто будет слушать его научные объяснения!?
- Точно не будут, подтвердил  Кострома. - Прапору на складе рассказывать про трансформацию личности? Да он даже после второго стакана ржать будет над подобными сказками. А рулит там какой-нибудь прогоревший капитан, который мечтает получить хотя бы майора на дембель. Ему вообще все до лампочки. Но посмотрим с другой стороны. Философ, офицер Российской армии и врач-стоматолог собираются в кучу и едут в заброшенный город с неясными целями. Зубы что ли дергать или лекции по философии читать? А потом бродят рядом со спецобъектом. Да нас сразу в разработку возьмут, если не объясним как да что. Уж, поверьте! Я бы при малейшем подозрении по команде доложил. Так что... А участие в квесте подтвердят в том же "Немыслимом", если запрос сделают. К конце концов выпутаемся. Если на вранье поймают, то хуже будет. Правда все равно всплывет, и возникнет справедливый вопрос, а зачем врали? Что-то у этих ребят не чисто. И начнут копать! И ведь докопаются.
- Копать будут в любом случае. Уехали вшестером, а вернулись втроем. "Немысливое" отмажется, мол, квест проводила другая фирма, а мы лишь сбоку бантик - Плахов нервно встал и начал ходить вокруг костра. - У них юридически наверняка все четко оформлено. А где эта "Ноу-Хау" и была ли она вообще? Кто-то как-то и три трупа.
- Четыре, - уточнила Лана. - Еще Платон.
- Это уже статистика. - Плахов поморщился. - Надо правильно выставлять приоритеты задач. Если мы зависнем в части, то круг наших возможностей сильно сужается в отличие от Москвы. Там тоже будут спрашивать и вряд ли быстро поверят во всякую научную мистику. Или не поверят, или не захотят поверит, а впаяют срок за убийство, и отправят нас в какие-нибудь Соликамские лагеря. Или в Мордовские - здесь недалеко. Сначала надо отсюда выбраться и попасть в Москву. А там... Пускай там будет худо, но это уж потом. Как в той песенке. А в Москве что-нибудь придумаем по ходу пьесы. Вот такая альтернатива. Лана, ты что думаешь по этому поводу?
- Не надо ничего рассказывать про квесты - такая муть пойдет.., - тут же выдала девушка. - Нужно просто красиво и правдиво врать. Лапшу на уши вешать. Я согласна с Андреем - сначала надо до Москвы добраться, а потом...
- Есть конкретные предложения? - прервал ее словопоток Плахов. - Насчет вранья.
- Есть. - Лана нанизала на импровизированный шампур очередную порцию грибов и указала на уже зажаренные, лежащие на куске газеты. - Ешьте, мальчики. Сережа, ты что-то про соль говорил? Так вот, насчет квалифицированного вранья. Вот мы, все такие разные по профессии, но нас должно что-то объединять. Филателисты не спрашивают друг у друга, кто есть кто. Хобби! У нас хобби. Общество "Новейшая археология". Есть же новейшая история. Мы посещаем заброшенные города, изучаем их бывшую жизнь, находим артефакты тех недавних времен, документы всякие разыскиваем времен СССР...
- А что, хорошая идея. - Кострома усмехнулся. - Надо подкинуть кому-нибудь.
- Ну и подкинь. Но позже. Когда дым рассеется, - сказала Лана с оттенком иронии. - Излагаю дальше. Вот мы списались по интернету, сговорились и, взяв отпуска, решили посетить дивный город "Дивногорск". Втроем. Как добрались? Да маршрут я махом нарисую, со всеми подробностями. Я все-таки мастер спорта по этому профилю. Давай бумагу и ручку. Прямо сейчас и нарисую, чтобы показывать всяким неверующим.
- А что... Нормальная легенда, - немного подумав, сказал Плахов. - Давай обговорим детали, чтобы лгать синхронно.
Обсудив подробности легенды, предложенной Ланой, команда продолжила движение по намеченному маршруту. Ощущение времени притупилось. Казалось, что этот поход будет длиться вечно. Внезапно Кострома, шедший впереди, жестом приказал остановиться и пригласил подойти всех поближе.
- Дошли, - вполголоса проговорил он. - Вон двойное ограждение из колючей проволоки. Это спецобъект и он охраняется. Вы постойте пока здесь, а я пойду сам. Я все-таки офицер и у меня есть удостоверение личности. А то какой-нибудь салага стрелять сдуру начнет. Только пистолеты надо сбросить, вернее, припрятать. - Кострома передал оружие Андрею. - Пока я там разбираюсь, организуйте тайничок - и туда сложите. Еще может пригодиться - природа непредсказуема. А ножи можно оставить. Нож он и есть нож. Колбасу резать.
Сергей Кострома остановился в нескольких метрах от проволочного забора. Стоял на виду и тихонько напевал:
  Обо мне все люди скажут :
          Сердцем чист и не спесив...
          Или я в масштабах ваших
          Hедостаточно красив?
Не прошло и двух минут как раздался окрик часового.
- Стой, кто идет!

Родителям участников квеста "Мертвый город" на электронную. почту пришло письмо следующего содержания.

Письмо.

Уважаемые господа.
 Мы прекрасно понимаем, что вы переживаете и болеете за своих детей - участников нашего необычного квеста, уникального эксперимента, не имеющего аналогов не только в нашей стране, но и во всем мире. Мы тоже искренне сопереживали вам и желали удачи и успехов этой великолепной команде. Но вот испытания завершены. Последнее время вам поступала отчасти скудная и фильтрованная информация о событиях в "Мертвом городе". И, наконец, мы готовы полностью осветить и дать полный анализ результатов квеста. А результаты весьма впечатляющие. Для этого вам надлежит собраться в офисе по следующему адресу.

Далее были указаны адрес и время сбора.

Трое мужчин и две женщины толклись возле панельной пятиэтажки на Северо-Западе Москвы. Это были родители участников квеста. Они пытались найти некий офис и не находили.
- Может быть в какой-нибудь квартире... - предположил Сергей Константинович Плахов.
- Но ведь номера квартиры в письме не было, - сказала Елена Завируха.
- Что-то недопонимаем, - предположил отец Сергея Костромы. - Ну не обманули же нас! Какой смысл устраивать такой цирк!?
- Никакого, - мрачно подтвердил Сергей Константинович. - А цирковое представление еще не началось - только билеты проданы.
- Откуда у хлопца испанская грусть? - нарочито игривым тоном спросила Елена Сергеевна. Как истинная большевичка она обожала Светлова. - Вам что-то не нравится?
- Более чем, - задумчиво проговорил Сергей Константинович. - Как-то все нелепо организовано, с какой-то подспудной издевкой. И офис мне этот не нравится.
- Какой офис? - Все с удавлением посмотрели на Плахова.
- Да вон тот. - Он указал на вход в полуподвальное помещение, на двери которого висела половина ватманского листа с корявой надписью фломастером: "Офис. Добро пожаловать".
- Опа-на! И правда, - обрадовался Кострома, подошел к двери и постучал. Ни ответа, ни привета. Он толкнул дверь, дверь поддалась. - Прошу вас. Будьте как дома.
 И сделал глубокий реверанс.
- Не время фиглярничать, - пробурчал Сергей Константинович.
Они прошлись по бетонному полу, поглядывая по сторонам. Стены в подвале выглядели неприглядно: облупившаяся бледно-зеленая краска, окно с ржавой решеткой и отсыревший потолок. В торце висел большой плазменный экран, а перед ним стояло пять деревянных стульев, как бы приглашая зрителей к началу перфоманса.
Неожиданно экран засветился и раздался резкий, слегка насмешливый голос.
- Прошу рассаживаться, господа.
На экране появился мужчина средних лет, одетый в черный фрак с шелковой бабочкой.
Все застыли в напряжении. Черты лица мужчины показались им знакомыми, а некоторым так и очень знакомыми.
- Ну да, да, я Сеня Найденов, - сказал мужчина и улыбнулся. - Если кто меня сначала не узнал, то теперь уж узнали точно. Первое, что я вам хочу сообщить, это забудьте про фирму "Ноу-Хау". Это симулякр, вывеска, дымовая завеса. Квест "Мервый город" организовал лично я.  Нет, бизнес здесь не при чем, а то, что я содрал с Вас 100 тысяч баксов, неуважаемый мной Кеша по фамилии Карчевский, ну это так... Чтоб жизнь медом не казалась. Для твоего сына под чудным прозвищем Странник она тоже оказалась не медом намазана, а кое-какой другой субстанцией. Травку по прежнему куришь? Ну да не важно. Зачем мне все это понадобилось? Были причины, но об этом позже.
Сначала я хочу вам более подробно показать ход этого замечательного зрелища под названием "Мертвый город" и прокомментировать непонятные места. Ну, все предварительные квесты вы видели, но хочу сосредоточит ваше внимание на одном эпизоде. Карчевский его уже видел, но и всем полезно ознакомиться. Передача ведется по скайпу, поэтому можно будет задавать вопросы в режиме диалога. Но это потом.
Смотрим!
На экране появилась картинка, где младший Карчевский с лицом дауна набросился на Ксению Привалову и попытался ее публично изнасиловать.
- Довольно необычное поведение для молодого человека в здравом уме, - вновь заговорил Найденов. - Первая ласточка, симптом, да вот только чего!? Пока неясно. Пока... Но ведь нужен драйв, драйв, господа, интрига, чтоб вы втянулись в этот странный мир и жили в нем вместе с героями, коими являются ваши потомки - это еще более накалит страсти.
Да, совсем забыл. Вот еще один начальный эпизодик.
Смотрим!
Появилась картинка с гостиничным номером, где Лана Груздева наставила пистолет на Сергея Кострому. Судя по выражению лица девушки, она бы пристрелила его не раздумывая. А потом схватилась за нож.
- А это твоя дочка, Елена Сергеевна по прозвищу Пума. А ведь пристрелила бы, пристрелила! Или прирезала. И чего это вдруг на нее накатило? Да только пистолеты тогда были ненастоящие, игрушечные, и ножи тупые. А то бы... Но этот недостаток был исправлен в последующих заданиях.
 Далее состоялся квест "Символ эпохи", но это так, для разминки, он нам не интересен в данном контексте. А вот квест "Пленить Каннибала" более любопытен. Этот эпизод вы все видели на сайте. Но не всё поняли. Я еще раз его покажу. Для большего понимания.
Смотрим.
На экране был показан короткий эпизод, где Атомик в упор расстреливает и карабина несчастного Платона. Видео останавливается. Стоп-кадр. Крупным планом показана размозженная голова.
 - Здесь не было никакой театральной постановки. Ваш сын, Кострома, по прозвищу Атомик, разнес из карабина голову невинному человеку - аж мозги всю комнату забрызгали. А ведь он уголовный преступник, убийца. Вы это осознаете? Умышленное убийство, статься уголовного кодекса, не помню номер. Раз, и череп пополам! Ладно, идем дальше.
Найденов улыбался во всю ширину челюсти. Он с интересом наблюдал за притихшими зрителями - это его забавляло. Он купался в собственном величии. Демиург!
- А вот это ну просто шедевр! Бой гладиаторов. А ведь я такого задания не давал - чистейшей воды импровизация участников. Они отреклись от старого мира. Так ведь Елена Сергеевна? И с головой погрузились в новый. Он их заворожил и подчинил своим законам.
Смотрим.
Далее была прокручена сцена поединка между Самураем и Тайгером.
 - Полная имитация Древнего Рима. Даже оружие соответствующее подобрали: Мирмильон и рециарий.  А какие страсти! Следует заметить, у тебя ловкий сынок, Лена Завируха. Девичью фамилию назад вернула, мою не захотела оставить? Оно и правильно. Я же безродный, найденыш. И от кого же ты понесла этого замечательного ребенка? От заезжего молодца? Или от этого многоюродного брата Паши, с которым ты бессовестно трахалась в мое отсутствие? Нет, не от него - он тогда уже на нарах упражнялся. С матрасом и твоей фотографией для сеанса. Или с какой-нибудь другой. А этот твой Самурай хорош! Как он ловко Тайгеру ногу распорол. и если бы не прекрасная римлянка Лана, которая Пума, то конец бы настал твоему сыночку, Сергей Константинович. Хотя смерть в бою да еще на миру очень даже красна. От крови. Но это все-таки смерть - крайне неприятная штука.
Но самое интересное началось позднее. Открытый многовекторный сюжет - никто не знает, что произойдет в следующий момент. Этот квест был задан рамочно - вернуться в Москву. Но интрига предполагалась в другой части задания, а именно, в Москву должен был вернуться только один после войны всех против всех. Оружия и снаряжения им было выдано вполне достаточно для ведения такой войны. А твоя дочка, Елена Сергеевна, еще бродячих собак к делу приставила. И откуда такой талант?
Смотрим.
На экране появилась часть города. Съемка велась сверху, с высоты, но на лесистой местности хорошо просматривались две девичьи фигурки, стоящие друг против друга. Потом камера начала наезжать, укрупняя план. Поэтому все хорошо рассмотрели сцену, где огромный пес повалил одну из девушек на землю и вцепился ей в горло.
- Это была Ксения Привалова по прозвищу Ксю, - с печалью в голосе проговорил Найденов. - Она случайно затесалась в эту компанию - дело случая. Жалко ее, конечно, но... Издержки эксперимента. Вот видите, Елена Сергеевна, Ваша дочь тоже оказалась убийцей. Это, конечно, можно расценить как самозащиту, но вряд ли, вряд ли... Это запись кроме вас никому больше не будет показана. Но это еще не все. Твой сынок, Лена занялся некрофилией. Вон как наяривает на трупе. И это не все. Так называемая Пума еще умудрилась заточить в канализационном люке твоего отпрыска Атомика. Вот так-то, Кеша! Но не расстраивайся. Он останется жив. Условно жив.
Смотрим дальше.
Был прокручен эпизод, который сама Пума не видела, находясь за бетонными плитами. Атомик сделал неловкий шаг назад и провалился по землю. Потом Пума придавила крышку люка камнями.
- И откуда только силы взялись! Но какова! Обрекла человека на медленную и мучительную смерть. Не поверишь, что такое само по себе может в реальности произойти - Прямо театр абсурда! А Странника Самурай прикончил. Не знаю только как. Смотрите, вот он его тащит за шиворот в подвал. Бездыханного. Конечный результат понятен. В живых должен остаться только один. Но это еще не конец спектакля. Интрига неумолимо нарастает и достигает своего апогея.
Смотрим.
Самурай на мотоцикле, погоня в лесу и два лежачих тела. Одно без головы.
 Вот так! Раз - и нет головы. Тайгер отомстил своему обидчику. Вы горды, Сергей Константинович? Ведь Ваш сын тоже убийца - ничуть не отстал от остальных и, даже, превзошел - ведь до такого финта надо было додуматься. А ведь был пистолет. Пиф-паф, и в дамках! Простейшая ловушка из арсенала бойскаутов - проволока между деревьями. Но сработала, зараза, еще как сработала!
А дальше закрутился очередной виток удивительного сюжета. Абсолютно непредсказуемый. Я сам не понял, как это могло произойти. Тайгер сначала начисто пропал из поля зрения, а потом, вместо того, чтобы убивать, начал спасать оставшихся. Вопреки заданным рамкам. Вот, посмотрите запись! Вместе с ним появился еще какой-то мужик, они вдвоем сначала куда-то утащили Пуму, а потом и Атомика, высвободив его из люка. Чудеса! На этом пока закончим показ.
Вы, конечно понимаете, что импровизации  героев этого триллера были спонтанны, но конечная цель, скажем так, запрограммирована. Каким образом?
Я некоторое время работал с профессором Слуцким, специалистом по морфологии мозга. А работал я у него саксофонистом. Вы же все знаете, что я играл на саксофоне, замечательно играл, неподражаемо. Но не достиг мировой славы, разве что кабацкой. И он мне рассказал про церебральный сортинг и еще много всяких тайн про человеческие мозги.
Но церебральный сортинг у нас еще не ввели, потому что не дозрели, это искусственный отбор талантов в молодом возрасте. Чтобы каждый мог работать по способностям. Коммунисты на этом и прогорели - выкинули лозунг, а инструмент для его реализации не создали. Поэтому гениям у нас приходиться пробиваться самим сквозь толщи демократии. Я тут байку читал, а может быль, о том как одни поэт, претендующий на гениальность, из глубинной Сибири добрался до Петербурга, чтобы повстречаться с Пушкиным. Тот, прочитав  заранее присланные стихи, согласился его принять. А когда дикорастущий поэт приехал, у Пушкина заболела нога или слабость в ногах возникла... В общем, не до заезжих поэтов ему было. Так и не принял. А поэт с расстройства пошел в кабак и напился вдрызг, где его и убили в пьяной драке. И не стало гения. И сколько таких было...
А когда таланты не отбирают, то включаются другие, скорее, не интеллектуальные, а биологические механизмы  по замещению статусных мест: деньги, связи и родословная. Инстинкт доминирования. А потом на царский трон попадает даун в пятом поколении, и происходит неминуемый социальный взрыв. Биологическая эволюция не имеет никакого отношения к интеллектуальному развитию человечества, они конкурируют, подавляют друг друга. Но не будем отвлекаться.
Вот я, гениальный музыкант родился Бог знает где и черт знает от кого. В детский разум я пришел в многодетной семье, которая меня приютила. Позднее я пытался выяснить свою родословную: пришел в дом ребенка, из которого меня забрали, почитал документы, поговорил со старыми работниками, и оказалось, что фамилию мне написали от балды, дали имя мужика, который меня принес с пляжа, а отчество я поимел от приемного отца. Потом я нашел этого мужика, который меня в богадельню доставил, и он поведал про мою мамашу, какую-то бомжиху, которая меня выдавила из себя как кусок дерьма и выбросила на свет Божий. Короче, без роду, без племени.
Но я научился играть на саксофоне, я стал гениально играть. Кто меня слушал, восхищались моей игрой, пророчили светлое музыкальное будущее. Но я не был сыном потомственного композитора, дедушка которого воровал музыку у Моцарта, переделывал и успешно выдавал за свою, а папаша интерпретировал Прокофьева, да так, что стал членом союза композиторов. Поэтому мне не открыли зеленый свет на жизненных перекрестках, не проторили дорожку к музыкальному Олимпу или, хотя бы, к его подножью, где бы я занял незаслуженное, но законное место.
Поэтому я попытался это сделать самостоятельно. А я маленький, незащищенный. А меня то мордой об стол, то головой об стенку. И вовсе не потому, что я  чем-то виноват. Бьют в первую очередь самых талантливых и самых бездарных. А если они к тому же и сирые, то лупят наотмашь, без всякой жалости, испытывая при этом садистское наслаждение близкое к оргазму. Первых бьют от зависти, а вторых из чувства брезгливости. Выпадают они из общего потока адаптированной серости - надо жить как все, не надо выделяться. Или иметь властного и денежного покровителя. Тогда будут молча завидовать и гадить исподтишка, если безнаказанно.
Но я продирался сквозь эти враждебные джунгли, вставал, поднимался и двигался дальше. Но мне не довелось достигнуть серебристой мечты - подсекли как пескаря и выбросили на берег. Я, конечно, выжил, нашел иную струю, поднялся на другую горку и комфортно отгородился, чтоб не достали. Но это не мое, не мое...
Вы помните, неуважаемая мною  Елена Сергеевна, яростная большевичка, а скорее, тяжелый параноик. Как Вы к своему "уду" в аттестате зрелости от руки приписали минус. Чтоб если даже тройка, то уж с минусом. Прокрались в учительскую, где хранились еще невыданные аттестаты и шариковой ручкой влупили черточку. Я представляю, как ты радовалась тогда, сукина дочь, ай да я, ай да сукина дочь. А потом еще как-то добралась до приемной комиссии, что-то через кого-то там наговорила, прямо навязчивая идея какая-то, и я не поступил в консерваторию. Даже документы не приняли, развернули без объяснений.
- Молодая была, горячая, - промямлила Елена Сергеевна. В ее голове просвистел вихрь воспоминаний.

Этого мальчика Сеню Найденова она невзлюбила сразу: какой-то он был иной, не похожий на всех, и не отводил взгляда, смотрел прямо в глаза, когда к нему обращались. Пришел он из детдома. В детдоме кончали только восемь классов, а кто хотел, отправляли в обычную школу, десятилетку. На уроках она его постоянно поддавливала, пыталась выставить на посмешище, но ей это плохо удавалось - мальчик был умненький, отвечал бойко. Но Елена Сергеевна все равно занижала ему оценки, отлавливая на мелочах: вместо пятерки четверку, вместо четверки тройку... Она понимала, что не права, но ничего не могла с собой поделать - какой-то изначальный антагонизм.
А потом она его люто возненавидела. Всем своим большевистским сердцем. На этом уроке она рассказывала биографию Ленина, своего жизненного кумира, про то, как он боролся с оппортунистами, находясь в эмиграции.
- Вопросы есть? - спросила она, когда закончила лекцию.
Найденов поднял руку и, получив разрешительный кивок учительницы, задал вопрос, поставивший учителя в тупик.
- А на какие деньги Ленин жил в эмиграции, то в Женеве, то в Париже? Ведь он нигде не работал!
Елена Сергеевна аж поперхнулась и зло посмотрела на мальчика. Но отвечать было надо - вопрос был конкретный.
- Понимаешь... Он писал труды, ему платили гонорары... Мать у него получала пенсию...
- Труды он написал позже и гонорары ему маленькие платили - он сам в письмах жаловался, - парировал Сеня.- А до того? Ведь он ездил по курортам и брал с собой то сестру, то брата. В Ниццу, Баден-Баден. Неужели у его матери была такая большая пенсия?
Елена Сергеевна не нашлась, что ответить. Она никогда не задавалась подобными вопросами. Пришлось передергивать тему, менять направление дискуссии.
- А откуда у тебя такие сведения?
- Книжки читал. - Найденов назвал пару авторов.
- Это неправильные книжки, это лживые авторы!
Учительница была на грани истерики. "Тварь безродная, куда лезешь! Ну ты у меня получишь, я тебе жизни не дам!".
С тех пор она Найденова ни о чем не спрашивала, к доске не вызывала, вообще он для нее не существовал, а просто ставила ему тройки. На неуды рука не поднималась. Найденов чувствовал катящуюся от нее волну ненависти, но терпел. А что он мог сделать? На выпускных экзаменах она старалась всячески его завалить, задавала каверзные вопросы и добилась своего. Комиссия хотела поставить четверку - Найденов отвечал прилично, но Елена Сергеевна настояла на своем, и Сеня получил "Удовлетворительно". А потом еще и минус в аттестате приписала. Жгло ее изнутри. Революционное пламя.

- Будем надеяться, что вы поумнели и охладились, Елена Сергеевна. Хотя, вряд ли да это и не важно. Важно понять, зачем все мы здесь сегодня собрались. И это так здорово! Надо разобраться и поставить точки над "и". С вашими грехами передо мной. Ведь прощение грехов противоречит понятию справедливости. Ну почему я должен прощать мерзавца, который мне напакости. Это ведь несправедливо. Почему я должен простить тебе, Сергей Константинович, ранее именуемый Додиком, то, как ты меня понуждал жрать дерьмо в туалете, не говоря уж о других унижениях? Детские шалости, давно было? А кто установил срок давности? Покажите мне этого законника!
Я тогда хотел в окно выброситься, если бы Подобрянский вовремя не зашел, то сделал бы. А потом тащил это мерзостное чувство, периодически ощущая себя мелкой, убогой зверушкой, тараканом, которого можно в любое время загнать под плинтус или попросту раздавить. Я этот комплекс постепенно преодолел, но какие испытал моральные страдания, когда, вместо того, чтобы дать негодяю в морду, я опускал глаза и бочком, бочком... Это ты меня пригнул. Но не сломал, и я выпрямился. И чем ты мне это компенсируешь, Додик? Деньгами? Да у тебя их нет, да и не в деньгах дело!
 А ты, Лена Заверюха, ивановская шлюха? А я ведь тебе поверил, женился на тебе. Ладно, если бы ты мне только изменяла, так ты меня убить решила. Денег захотелось на халяву. Это именно ты решила меня грохнуть, а не этот твой наездник. Он лишь исполнитель да еще тупой - не смог дело до конца довести. И сел он, а ты выкрутилась. Невиноватая я! А я с тех по так и не женился. По твоей милости. Женщины у меня были, но не женился - барьерчик какой-то вырос, барьерчик недоверия. Подпустишь кого-нибудь близко, а он тебя цап!
Теперь с тобой, Кострома. Конкурс исполнителей, где ты был председателем комиссии. Уполномочен карать и миловать. Сам-то еле на рояле брякаешь, а тут целым военным оркестром руководил, председатель комиссии. Как только твой сын в амию пошел не в те войска, и ты его на тепленькое место не пристроил каким-нибудь музыкальным недоразумением? Чудно! Не по правилам потомственного интеллигентского быдла. Я же слышал ваш разговор с Подобрянским, мол, в конкурсе победил я, но обстоятельства, понимаешь, Болгарский лагерь, туда должны нужные дети ездить. А я с тех пор перестал выступать, потому что ты убил во мне веру в справедливость.
А ты, Кеша, как меня под наркоту подставил? Ведь я бы сел и надолго, если бы не случай - человек порядочный попался в отличие от тебя. Но из института меня все равно отчислили.
Вы представляете: стоишь на сцене с инструментом, один, а перед тобой огромный зал, наполненный людьми. И все ждут, ждут, когда ты начнешь играть, чтобы насладиться волшебной музыкой, дьявольской музыкой, которая опьяняет, распахивает души, заставляет их выворачиваться наизнанку, чтобы испытать неземное блаженство. А я умел это делать. Один из немногих. Я умел заползать людям в душу. А вы, скопом, каждый в своем роде лишили меня этой возможности, и это чувство неудовлетворенности, нереализованности застряло во мне навсегда.
Но я нашел выход, вернее, мне его подсказали, тот самый профессор Слуцкий. Мы с ним производили эксперименты по воздействию музыки на человеческий мозг. Но это должна была быть дьявольская музыка, которая раскрывала душу и ломала личность, если необходимо. И это мог сделать только я. Это меня успокоило, сняло навязчивый комплекс неполноценности. Но все равно не до конца.
И я решил продолжить, совместить приятное с полезным. Полезное - это разобраться с вами скопом через ваших детей, которые еще молодые, каким был тогда я. Это месть за мою нереализованную судьбу, но исправленную за счет моей гениальности. Вот я и организовал этот квест, вернее, поставил эксперимент по трансформации личности под воздействием моей музыки. И мне он удался - сами видели. Браво мне!
Но не до конца пластинка доиграла: в живых осталось трое, а не один, как предполагалось. Но провидение исправило мои недоработки. И это высшая справедливость!
Смотрим.
На экране появился лес, вид сверху. Два ряда колючей проволоки, а за ней какие-то постройки и техника. Недалеко от забора стоял Атомик. Пума и Тайгер находились поодаль. Камера наплывала, увеличивая изображение. Показался часовой с автоматом. Он заговорил о чем-то с Атомиком. А потом резко вскинул автомат и начал стрелять. Атомик упал. Пума и Тайгер побежали, но следующие выстрелы достали и их. Крупный план. Лежащий на земле Атомик и вытекающая их него лужа крови. Еще один крупный план. Пума и Тайгер лежат рядом и не шевелятся.
- Ну вот и все. - Найденов сардонически усмехнулся. - Так судьба распорядилась.
А теперь можете обращаться в милицию, в прокуратуру, ФСБ, да хоть к Шерлоку Холмсу. И что вы там расскажете? Что ваши дети насильники и убийцы? Как живые, так и мертвые. И что некто Найденов музыкой свихнул мозги вашим детям и они начали убивать друг друга и всех подвернувшихся под руку?  И кто же в эти сказки поверит?! А потом у меня есть запись, где вся команда возвращается счастливая и довольная, получает призы и расходится по домам. Да видели ее уже в органах - следователь в "Немыслимое" приходил и удовлетворился. А меня вы не найдете, я далеко: сегодня на островах Фиджи, а завтра в Акапулько. Поэтому смиритесь и живите дальше. Держитесь там. Всех вам благ.
А напоследок прощальный аккорд, финальный выход. Слушайте и наслаждайтесь.
Он достал саксофон и заиграл. Музыка лилась, заполоняя собой пространство, доводя потенциальных слушателей до экстатического наслаждения. Но сидящие в подвале ее не слышали.


- Стой, кто идет! - крикнул часовой.
Сергей повернулся на крик и увидел солдатика, уставившего в него дуло автомата. Он соорудил на лице наивно-виноватую улыбку и медленно развел руки в стороны, показывая, что они пусты. Он хорошо знал правила игры, ходил несколько раз начальником караула в своей части. С часовыми лучше не шутить - они плохо понимают шутки, а в ответ на особо удачные стреляют.
- Мы заблудились и вот вышли сюда. - Кострома начал заранее продуманные объяснения. - Я офицер Российской армии, нахожусь в отпуске, у меня удостоверения личности есть. Можно я достану его из кармана?
- Стой, не шевелись.
Часовой достал рацию и сказал несколько фраз, не отводя взгляда от Костромы.
- Стой на месте. Сейчас прибудет разводящий.
 Через некоторое время появился разводящий в звании старшего сержанта и еще один вооруженный боец.
- Пройдите сто метров правее - там есть проход. И без шуток!
Сержант пропал из поля зрения. Сергей двинулся в указанном направлении, часовой сопровождал его по ту сторону ограждения, не опуская автомата.
"Молодцы! Хорошо службу несут.", - оценил Кострома действия караула.
Проход действительно был - две металлические трубы с навешенной на них металлической дверцей. Сержант уже находился там.
- Проходите, руки на виду - сказал он и открыл калитку. Сопровождающий его солдат с автоматом стоял чуть сзади и правее. Часовой отправился на охрану территории.
"Грамотно работают. Не расслабляются", - подумал Сергей. Он зашел за изгородь и остановился напротив разводящего.
- Документы, - потребовал тот. Кострома сунул руку во внутренний карман и в упор посмотрел на сержанта. Тот взгляд не отвел - смотрел жестко и недоверчиво. Он был в своем праве.
Сержант, взяв удостоверяющие корочки несколько раз перевел взгляд с фотографии на лицо Сергея.
- Извините, товарищ старший лейтенант, служба.
- Хорошо служите. - Кострома взял удостоверение и вернул его в карман.
- Стараемся. - На лице сержанта появилась дежурная улыбка.
- Мы заблудились, со мной еще двое. Просим помощи. - Сергей оценил подтянутую, спортивную фигуру разводящего. " Жесткий парень". - Доложите по команде.
Сержант поднес губам рацию.
- Товарищ капитан. Тут на южном проходе есть задержанный. Старший лейтенант Кострома Сергей Николаевич. Документы в порядке. С ним еще двое. Говорят заблудились Просят помощи.
- Пропустить и проводить, - раздался в рации хриплый голос.
- Там на тропе еще двое, - обратился сержант к сопровождающему его бойцу. - Пойди, сориентируй их - пускай сюда двигаются.
Через некоторое время вся троица в сопровождении разводящего передвигалась по территории военной части. Кострома осмотрелся. Казарма, склады, кабина связи. Функционирует - сетка задрана и дверь приоткрыта. Еще ряд кабин под маскировочной сеткой. Зачехленная техника - это пусковые установки. Вдалеке насыпной холм. Это капонир, командный пункт. Дорожки выложены битым кирпичом, трава скошена... Порядок держат. А вот и штабной корпус.
Лану и Андрея оставили в холле, а Сергей в сопровождении сержанта поднялся на второй этаж. Они зашли в кабинет, расположенный в середине коридора. За подковообразным столом сидел капитан в расстегнутом кителе. Он был явно подшофе.
- Свободен. - Сержант отдал честь и покинул кабинет. - Присаживайся, старлей. - капитан махнул рукой в сторону кожаного дивана. - Я капитан Варламов, командую всем этим хозяйством. А ты? Ксиву покажи. - Он находился в хорошем настроении, вел себя несколько развязно, но в меру.
Кострома положил удостоверение на стол и присел на предложенный диван.
- И каким ветром тебя занесло в наши заповедные места, - врастяжку сказал капитан. - Охота, рыбалка?
- Ни то, ни другое. Я помимо службы, увлекаюсь археологией. Хобби такое. Состою в общественной организации "Новейшая археология". Мы изучаем заброшенные города по всему миру. Даже на острове Хасима были, в Японии. Слышали про такой?
Кострома лгал заливисто и вдохновенно.
- Не слышал, но это не важно. Продолжай.
Капитана явно заинтересовал рассказ незваного и неожиданного гостя. Пребывая долгое время в глухомани, где редко появляются свежие лица, он был рад пообщаться с необычными людьми из большого мира.
- Город Дивногорск жители покинули практически сразу после развала СССР, - продолжил Кострома свою импровизацию. - А ведь время идет, и привычные вещи становятся артефактами, историческим наследием. Мы их изучаем, а потом пишем статьи в научные журналы. Да тут у вас еще есть Черная гора. А уж там этих артефактов...
- Наслышан, - перебил его капитан. - Там ученый какой-то сейчас. Встречались с ним? Он туда каждый год приезжает.
- С Василием что ли? Конечно! И начали сотрудничать.
Сергей понял, что капитан Варламов не так прост как пытается казаться, и пробивает его "на вшивость", пытаясь поймать на противоречиях. "Не надо придумывать детали, говорить все как есть, при этом сменив парадигму: квест реальности на археологию".
- А Платон как там поживает? Вы же наверняка с ним виделись.
- Нормально поживает, оленей стреляет, - не моргнув глазом соврал Сергей. - Тушенкой вашей угощал. У него же с вашим прапорщиком какой-то бизнес?
Варламов поморщился, и Кострома понял, что очень вовремя ввинтил эту фразу. Капитан, естественно, был в курсе этих гешефтов и наверняка сидел в доле. Никаких вопросов про Платона больше не последовало.
- Ну и хорошо. - Варламов достал початую бутылку коньяка, два стеклянных бокала и вазочку с шоколадными конфетами. - Выпьем за знакомство.
- С удовольствием.
Они чокнулись и выпили.
- А у твоих друзей документы есть? Там парень и девушка, кажется... - поставил неожиданный вопрос капитан.
Сергей несколько замешкался.
- Не знаю. Наверное. Куда ж без документов? Я не проверял.
Он прекрасно знал, что никаких документов у них нет, свои-то взял по привычке - служба обязывает, и эту проблему предпочел пока замазать, подвесить, хотя понимал, что она неминуемо выскочит позднее.
- А как вы сюда добрались? До мертвого города никакой маршрутный транспорт не ходит, да и, вообще, доехать туда проблемно.
Сергей слегка вздрогнул.
- Вы тоже называете Дивногорск Мертвым городом?
- А как еще его называть? - Варламов пожал плесами. -Мертвый он и есть мертвый. Как добрались-то?
 Кострома был готов к подобным вопросам - спасибо Лане.
- По специально разработанному маршруту. Туризм совместили с археологией. У нас девушка - мастер спорта по спортивному ориентированию. Она разработала оптимальный маршрут. Хотите посмотреть? - Сергей вынул листок со схемой, наспех нарисованной Ланой прямо на коленке.
- Давай. - Варламов являлся заядлым охотником и хорошо знал окрестности. Он развернул сложенную вчетверо бумажку. - Толково. Девка говоришь? Ее бы на службу, в картографические войска. Давай еще по одной. За удачу.
- Вы нам поможете до Москвы добраться? - спросил Сергей после очередной порции коньяка.
- До Москвы не помогу, но у нас завтра транспорт пойдет до станции Койты. Без комфорта, но доставим. Поедет "Урал" - придется в кузове потрястись. А дальше сами: по железке до Сывтывкара, а потом до Москвы поездом или самолетом, как захотите. Переночуете в офицерской гостинице, питанием обеспечим. Деньги на проезд есть?
Вопрос имел явно провокационную окраску - деньги у туристов-археологов должны быть в наличие по определению и безусловно. Но Сергей не поддался на провокацию, хотя понятия не имел, как они доберутся до Москвы без денег и документов.
 Но тут сработал "его величество случай". Плевать на теорию вероятностей!
- Есть, конечно, - ничуть не поморщившись в очередной раз соврал Кострома.
- А ты в каких войсках служишь, старлей? - спросил Варламов, еще раз заглянув в удостоверение личности Костромы.
- РХБЗ. Войска радиационной, химической и биологической защиты. А что?
Сергей ожидал какой-то реакции, но только не подобной. Глаза у капитана округлились, он резко допил остатки коньяка из бокала и уставился на Кострому взглядом голодного вурдалака.
- Слушай, выручай, братишка! - затараторил он умоляющим тоном. - Я тебя неделю, я тебя месяц поить буду. Комиссия из Москвы внеплановая должна прибыть через три дня. Типа внезапная, для проверки. Я не должен о ней знать, но меня друзья предупредили. А у меня полная труба. К нам рота была прикомандирована по твоей части, хим-дым. Средства индивидуальной защиты и спецоборудование не проверялось лет десять, испытательные стенды в нерабочем состоянии, а комиссия как раз из этой службы. Меня уволят к чертовой бабушке, без майора останусь, а может, и без пенсии. Я тут вызывал спеца, а он ничего не смог сделать - фуфлыжник какой-то. Сможешь помочь? Что угодно проси!
Сергей задумался. Он понимал, что капитан действительно попал в сложное положение, знал, что такое внеплановая проверка и какие делаются оргвыводы в случае отрицательных результатов. Капитан действительно мог улететь на дембель досрочно.  Кострома был классным специалистом и не сомневался, что сможет навести хоть какой-то порядок в заброшенном хозяйстве.
"И что у него попросить? Денег на дорогу? Подкинет непременно. А дальше? Ребята без документов. Ладно, справимся как-нибудь...".
И тут его осенила неожиданная, блестящая и одновременно беспрецедентно наглая идея.
- А сможешь нас доставить до Москвы без перекладных, напрямую, - спросил Кострома и внимательно посмотрел на захмелевшего капитана. Чем черт не шутит!
- Да легко! - Варламов странно посмотрел на Сергея и поднял трубку телефона. - Борисыч, здравия желаю. Это Варламов тебя беспокоит. На кабана давно ходили?
- А у тебя есть предложения? - отозвалась трубка.
- Есть. У нас ватага на кабана собирается в Межвежий бор. Через две недели. Пойдешь? Я за тебя словечко замолвлю.
- А Делибаба с вами?
- С нами, с нами. А куда он на хрен денется? Ну так ты пойдешь?
- Пойду. А ты чего хотел-то? - с усмешкой спросила трубка.
- Да тут надо трех пассажиров в Москву отправить. Когда у тебя транспорт?
- Через четыре дня. А что за пассажиры?
- Тут один старлей по химии мне помогает. Ты ведь знаешь мои проблемы. Ну, так он, и с ним еще двое. А с меня коньяк вдогонку.
- Присылай. До связи.
Варламов положил трубку и подмигнул Сергею, удивленному столь быстрому решению казалось бы неразрешимого вопроса.
- Только баш на баш: ты комиссию встретишь и проводишь, а я тебя с компанией на транспортном Иле до Чеховского аэродрома отправлю. Там, правда, тоже без удобств. Да все нормально будет. Недалеко от Койты военный аэродром. А там мой кореш возглавляет диспетчерскую службу. Туда я вас заброшу. Ну как?
- Годится. Дай мне пару связистов в помощь - они хоть как-то в электронике разбираются. Прорвемся. Может быть я знаком с кем-нибудь из членов комиссии, или общие знакомые найдутся.
- Ну что, по последней? - Капитан разлил остатки коньяка. - За успех безнадежного дела.
Уже в номере офицерской гостиницы, Кострома пересказал разговор с капитаном.
- Везучий ты, Сережа. Вот будет счастья будущей жене... - сказала Лана.
- Дааа... Не было гроша, а тут алтын. Похоже, что проскочили, - подал голос Плахов.
- Хорошо устроились.- Кострома усмехнулся. - Мне пахать, а вам отдыхать.
- Каждому свое, - философский заметил Плахов. - Давайте обсудим, что будем говорить в Москве. Здесь нужна другая легенда. Я полагаю так... Квест закончился, и нам предложили выбираться самим. Мы разделились, поскольку в команде возникли разногласия. Куда делись остальные трое - неизвестно. А дальше и придумывать ничего не надо.
Через три дня приехала комиссия во главе с полковником. Кострома его видел как-то на полигоне, но тот его не узнал. И хорошо - меньше ненужных вопросов. По результатам проверки составили протокол. Замечания были, но в рамках допустимого. Варламов прямо сиял от счастья и после отбытия комиссии напился до изумления.
А троица фальшивых археологов на следующий день отправилась в путь: военный аэродром в Койты, потом еще один в Чехове, электричка, и вот она Москва, здравствуй, Курский вокзал. 
Казалось бы, что они вырвались из цепких объятий Мертвого города. Но он отбрасывал свою зловещую тень далеко за свои географические пределы.



                Эпилог.

Плахов не оставил мысли найти и отомстить Найденову. Фамилию он узнал от отца, когда завалился домой, вызвав сначала испуг, а потом бурные восторги родителей. Далее пришлось встречаться со следователем. Плахов четко отвечал на задаваемые вопросы в соответствии с легендой, не особо задумываясь, почему завели уголовное дело. Вскоре от него отстали. Следователь сказал, что все сходится с показаниями гражданки Груздевой и гражданина Костромы.
Сергей отбыл по месту службы - отпуск кончился, Лана вышла на работу, а Плахов, пережив изначальную суету после возвращения, начал действовать. Сначала он посетил фирму "Немыслимое" и встретился с ее руководителем Никитой Белковским. Он не стал обсуждать с ним недавние события, а сразу спросил, где можно найти хозяина фирмы "Ноу-Хау" господина Найденова.
- Понятия не имею, - пожал плечами Вампир. - Мы с ним лично и не встречались ни разу. Сговорились по интернету, а потом по почте обменялись контрактами. Общались по телефону, а потом он исчез. Да, чуть не забыл! Вам деньги причитаются. Вас ведь трое вернулось? Ну вот, каждому по миллиону. Найденов прислал с соответствующим комментарием. Странный человек... Скажите номер своего счета - Вам перешлют сразу же.
- Еще вопрос. Этот Найденов показал родителям видео, где нас реально убивают. Это как?
- Да никак! - Белковский рассмеялся. - Ты же вот живой передо мной сидишь. Монтаж и компьютерная графика. Мои умельцы тебя хоть верхом на динозавре изобразят в девонском лесу.
Потом Андрею порекомендовали хакера, и тот определил, откуда шли письма по электронной почте.
- Это на островах Фиджи. Далековато, грустно сказал хакер. В принципе, можно сузить географию, но это сложнее, будет денег стоить.
Плахов понял, что на Фиджи он не поедет и успокоился. На время.
Прошел месяц. Неожиданно позвонил Кострома.
- Слушай, Андрей. Деньги я получил, спасибо. Но дело не в этом. У меня тут старый друг объявился, тоже офицер. Настолько старый, что я ему рассказал нашу историю. Он может помочь найти этого гаденыша. Специфика профессии. Зовут его Прохор. Он уже в Москве. Тебе надо с ним встретиться. Диктую телефон. Если нужны будут деньги, то скинемся на троих с гонорара. Я думаю, что Лана будет не против. Пока.
С Прохором Плахов встретился в кафе на Чистопрудном бульваре. Это был парень его возраста, одетый в новый костюм и при галстуке.
- Мы в курсе ваших проблем, - сказал тот. - Кто мы? Ну, допустим, группа для проведения спецопераций за рубежом. Сейчас мы в отпуске. Мы пробили вашего клиента своими способами. Он не на Фиджи - у него дом в Малаховке. На Фиджи - транзитный сервер, а он работал с домашнего компьютера. Что вы с ним хотите сделать?
Плахов разъяснил. Он знал, что сделать с Найденовым
- Только нам понадобятся деньги - текущие расходы, ну и нам за труды праведные.
При слове "праведные" Прохор улыбнулся. И нехорошая это была улыбка.


Найденов очнулся, открыл глаза и обнаружил себя в помещении с ободранными стенами и с окнами без стекол. На полу лежала куча грязных противогазов, заполонившая все пространство. Противогазы были старые, никуда не годные, гофрированные трубки напоминали чьи-то внутренности, а маски - обглоданные черепа. А вместе,  возникшая перед его глазами картина походила на апокалипсическое кладбище с останками странных существ.
"Где это я? Как здесь очутился", - подумал Найденов, дрожа всем телом. - "Сидел у себя дома, пил кофе, потом какой-то укол в область шеи...".
Он осмотрел себя: грязные ватные штаны, военный бушлат, кирзовые сапоги, а на голове он обнаружил шапку-ушанку.
"Мистика, фантастика какая-то, сон не сон... да нет, не сон!".
Рядом с собой Найденов обнаружил рюкзак. Он развязал тесемки и залез рукой внутрь. Сверху лежал листок бумаги. На нем жирными буквами был напечатан текст.
"Вас приветствует фирма "Мертвый город жив". Мы Вам предлагаем пройти квест, всего один, но зато какой! Он называется "Долгая дорога домой". Вас ожидают удивительные приключения с головокружительными сюжетами. Этот город называется Припять, и здесь вы обнаружите много всего интересного. Вы там держитесь! Удачи Вам!".
Внезапно сзади раздался скулящий лай, а следом рычание. Найденов обернулся. В дверном проеме стояла собака. Одна голова у нее была, где положено, а вторая торчала сбоку. Он застыл на мгновение, а потом сунул руку в рюкзак и достал десантный нож с зазубринами. Природе не откажешь в чувстве черного юмора.