«Куда пойти командировочному в большом городе? В оперный театр, в картинную галерею?» - так думал Михаил, выходя из метро, чтобы сесть на трамвай и отправиться на окраину в унылое общежитие. В картинную галерею не хотелось, в общежитие тоже. Не торопясь брел он по улице, читая вывески магазинов. Магазины уже закрывались, народ шел с работы в уютные квартиры. Вот и центральный рынок. Рынок тоже закрывался, но ему рынок был не нужен тоже. На другой стороне площади мелькнула вывеска «Зоопарк». В зоопарке Михаил не был, но и не хотелось, наверное, его тоже закрыли. И все-таки почему-то он пересек полупустую площадь и остановился перед унылыми воротами. «От такого забора убежишь», - вспомнил он фразу из какого-то рассказа. Ворота были закрыты наглухо, а рядом на табличке с расписанием Михаилу вдруг бросилась в глаза набранная мелким шрифтом надпись: «Проводятся вечерние экскурсии». «Мистика» - неуверенно подумал он и направился к окошкам кассы, что темнели на побеленной кирпичной стене, не менее унылой, чем ворота. Окошки были закрыты, но рядом с воротами дверь стояла распахнутой. Михаил без особой надежды заглянул в нее. На табуретке в полутемном проходе сидела полная бабушка в очках и вязала носок.
- Скажите, а можно еще попасть на вечернюю экскурсию?
- Можно, почему нельзя. Нюра, продай билеты молодому человеку, - крикнула бабушка кому-то невидимому в глубине коридорчика
Михаил подошел к окошку, вытащил из кармана мелочь и получил удивительно дешевый билет, похожий на трамвайный. Бабушка билет надорвала с одной стороны и вернула его Михаилу:
- Проходите, экскурсовод сейчас подойдет
«Такого не бывает, может, я сплю? – думал Михаил, пройдя коридорчик и спускаясь по ступенькам. Перед ним действительно был настоящий зоопарк: чернели в лучах заходящего солнца высокие прутья решеток на многочисленных клетках с квадратиками надписей, странные звуки вдруг окружили его и запах был настоящий, звериный! И конечно у входа стоял стеклянный ящик для сбора пожертвований. И даже побеленные поребрики тротуаров и стволы побеленных снизу деревьев (этих атрибутов концлагерей и провинциализма Михаил терпеть не мог) картину почему-то не портили. Может быть потому, что в зоопарке не было ни души!
«Экскурсовод, наверное, какая-нибудь старая дева, некрасивая, экзальтированная, сюсюкающая, в синем старом халате и в косынке, именно такие обычно любят животных», - с сомнением подумал Михаил.
Подошедшая вскоре девушка действительно была в халате, только черном и новом и без косынки, с блестящими вьющимися волосами, красивая именно такой красотой, которая нравилась в женщинах Михаилу. «Это сон», - снова подумал он.
- Ну, что же, идемте на экскурсию. Меня зовут Мария.
- Как, больше никого не будет?
- Это редко, но бывает, мы проводим экскурсии и для двадцати человек и для одного. Вам повезло. Зоопарк у нас замечательный, единственный в Сибири … , - и девушка начала расхваливать зоопарк, зверей зоопарка и даже директора зоопарка. Все числа Михаил пропускал мимо ушей, как зачарованный разглядывая Марию, ее высокую грудь под ситцевой кофточкой, стройные ноги в маленьких туфельках.
- Так как климат в Сибири суровый нам трудно содержать экзотических животных, но и среди местных есть интересные виды, особенно среди хищников. Как раз хищников сейчас хорошо наблюдать, они ночные существа, ночью и в сумерках они настоящие, а днем спят, или прячутся в домиках. Посетители часто бывают разочарованы. Посмотрите, какие веселые сегодня соболи!
«Интересно, а я когда настоящий, днем или ночью», - Михаилу вдруг страстно захотелось сказать Марии что-нибудь умное и значительное.
- А я школьником ходил в кружок юннатов в зоопарке. КЮБЗ называется, - брякнул он, - наши ребята первыми в мире научились размножать соболей в неволе, сидели круглый год у клеток и наблюдали. Оказалось, у соболей два гона, ложный весенний и настоящий осенью, поэтому пары нужно образовывать осенью.
- У нас в зоопарке соболи отлично размножаются, да вообще все куньи и кошачьи, особенно гепарды - снисходительно заметила Мария. Эрудиция Михаила ее явно не впечатлила, - посмотрите, как хорошо чувствуют себя у нас все, хотя клетки крошечные. Действительно, выдры в темных клетках с энтузиазмом купались в каменных ваннах, длиннохвостые харзы прыгали по сосновым ветка, а мохнатые росомахи садились столбиками и пристально рассматривали Марию и Михаила, демонстрируя увесистые лапы с черными когтями и глаза их странно блестели. Глаза блестели не только у них, во многих клетках зажигались зеленые и красноватые огоньки. Звуки становились в вечерней тишине все более громкими. Ветер совсем стих.
Зеленые верхушки сосен и ветки, наверное, с лесосеки, наполняли клетки. Особенно много зелени было в вольерах для тетеревиных птиц.
- Попробуйте найти дикуш среди веток, - просила Мария
- Знаю, дикуш можно ловить петлей на палке, они кажутся глупыми, а на самом деле это такое приспособление, - важно отвечал Михаил. Сдерживаемое волнение его было так велико, что желание самому проводить экскурсию вместо Марии было неодолимым.
Мария была терпелива, на его многочисленные реплики не реагировала и в общении держала почти официальную дистанцию.
- А слоны у вас есть в зоопарке?
- К сожалению нет. Был во время войны слоненок в эвакуации из Ленинграда, но умер от холода. Но нам обещали новый зоопарк в сосновом бору, с островом зверей, слоновником и даже с дельфинарием! А вот и наши ночные лисички вышли, - остановилась Мария возле клетки фенеков.
- Да, это закон экологии, чем южнее живет зверь, тем больше у него уши, - снова не удержался от комментариев Михаил.
- Один из фенеков поступил к нам в зоопарк от местного жителя. Привез его наш инженер из Африки, держал в квартире, а на прогулке собаки лисичку искусали.
Михаилу стало почему-то стыдно. Действительно у фенека не было задней ноги. «Можно ли держать в зоопарках зверей инвалидов?»
- А вот и наш Амур, - Мария подошла к большой пустой клетке, - Амур, иди сюда
Сначала Михаил никого не увидел, и вдруг из соседней клетки, через открытую дверь выпрыгнул огромный тигр и молча, красивыми, мягкими прыжками бросился прямо к ним.
- Амур, хороший мальчик, соскучился бедняжка, - Мария, гибко нагнувшись, прошла через барьер и протянула руки между черных прутьев, - никто тебя сегодня не ласкал, дай я потреплю твою шкурку.
- Про тигра у Блейка и стихи есть: «Тигр, о, тигр, ты рожден в полночь в сумраке лесном…», - снова по-мальчишески похвалился знанием поэзии Михаил, - а мишек вы тоже гладите? Кстати, меня Михаил зовут.
- Амур котенок, ему только три годика, хотя вырос больше мамы с папой. И потом, я его из соски маленького кормила, когда мать его бросила, - Мария впервые слегка улыбнулась, - а медведи непредсказуемые. В цирке дрессировщики боятся их больше тигров.
Медведей в тесных клетках было много, все сидели по одному и у всех на полу лежали большие корки хлеба.
- Времена трудные, мяса не хватает, подкармливаем корками, а мякоть другим животным даем, - пояснила Мария.
Почему-то Михаилу стало тоскливо, словно это ему вместо сочного мяса предложили корку черного хлеба.
Когда он вышел из зоопарка, на небе зажигались первые звезды, не дожидаясь трамвая, пошел он по длинному проспекту к далекому общежитию под тусклыми фонарями.
«Вернусь из командировки, женюсь», - с усмешкой подумал Михаил, или хотя бы попрошу маму завести кота!