Апрельскими вечерами небо часто озарялось алыми красками, а суровый северный ветер разбрасывал цветные перья облаков над горной долиной. После суровой темной зимы проявлялась земля, покрытая обледенелым мхом, а с веток деревьев тяжело свисали прошлогодние ягоды. С приходом первого тепла, по камням, небрежно раскиданным по деревне, начинали течь мелкие ручьи, превращаясь в единый поток бурлящей реки. Большая вода приносила в долину запах весны, вместе с еловыми шишками, древесной смолой и илом. С каждым днем солнечные лучи согревали безлюдную землю, обнажая останки прежнего быта. Когда-то давно по этим причудливым холмам было разбросано множество деревянных избушек, украшенных резьбой, речными ракушками и оленьими рогами. Самые богатые из них были достойным образом сложены из массивных промасленных бревен, другие же состояли из веток и глины, теряясь в густых сосновых лесах. Во многих семьях бережно хранились реликвии предков, населявших деревню. Память о них продолжала жить в виде безмолвных черепов, в глазницах которых сияли жемчужины. Предков почитали как крепких и хозяйственных людей, которые проживали долгую жизнь, полную материальных хлопот и опасных путешествий. В те далекие времена нередко случались засухи в летнее время, а перед наступлением жары, взрослые мужчины отправлялись к вершинам прокладывать путь для реки, берущей начало в ледниках. Работа эта требовала нечеловеческой силы, упорства и мужества, так как снежные лавины часто внезапно сходили гор, укрывая все на своем пути белоснежным ковром. В народе бродило много слухов о том, что там, на высоте, живут великаны ужасного вида, похожие на животных с копытами, с единственным глазом на лбу. Проводя всю зиму в пещерах, великаны просыпались по весне от яркого солнца и начинали стучать своими копытцами, вызывая эти лавины. Самые суеверные жители деревни замирали в ожидании этих явлений, и с приходом первого тепла, прикладывали ухо к земле, чтобы услышать звуки этих существ. Среди пожилых женщин часто появлялись сплетни о том, что в царстве циклопов был расположен зеленый оазис, где росли коконы жизни, из которых появлялись на свет новые великаны. Вера в существование верхнего мира не сулила ничего хорошего людям горной долины, но держала их в страхе любых изменений, связанных с климатом. В сложных погодных условиях, в постоянной нехватке мужской рабочей силы, основная надежда жителей долины возлагалась на разведение животных. Коровы, бараны и козы являлись главным товаром обмена как внутри общины, так и за ее пределами. Многие молодые люди занимались разведением животных, мечтая покорять большие города в поисках лучшей жизни. Но суровые зимы как назло сменялись летней засухой, и поголовье скота стремительно сокращалось. Это вынуждало людей исследовать бедный растительный мир и открывать целебные свойства растений. Некоторые жители, отрекаясь от материальных благ, становились отшельниками, покидая свои семьи, дабы не быть для них лишней обузой. Они питались кореньями да ягодами, и обретали способность знать больше, чем другие. В скором времени, таких людей прозвали рахманами, и к ним устремлялся народ, как за помощью, так и за советом в семейных делах. Рахманы были талантливы и очень умны. Объявив себя духовными хранителями долины, они впоследствии стали стремиться к абсолютной власти. Пользуясь доверием людей, новая власть призывала их к строительству речного канала, а также к методам борьбы с циклопами. Среди рахманов возникла традиция устраивать состязания среди молодых парней, чтобы выявить самого сильного. С наступлением тепла, на главной площади, собирались силачи, посмотреть на которых приходила вся деревня. Для всех участников было большой честью войти в команду избранных, с тем, чтобы отправиться осуществлять главную народную мечту о возведении канала. Победитель же получал бесценный шанс добраться до вершины горы и встретиться с великанами. На него возлагались самые смелые надежды в борьбе над циклопами, после чего обещалось покровительство рахманов и сладкая жизнь. Так происходило каждый год. Время шло своими привычными неспешными шагами по замкнутому циклу, повторяя себя в сменяющих друг друга поколениях. Молодые богатыри, снаряженные самым простым оружием, вели за собой отряд мужиков для тяжелых работ, а сами уходили далеко наверх испытывать судьбу. Никто из них обратно не возвращался. Лавины продолжали сходить с гор, навечно оставляя тела героев в суровых ландшафтах. С приходом тепла снега обильно таяли, а человеческая плоть становилась добычей стервятников, оставлявших лишь черепа да кости. Часто бывало, что в деревне оставались одни женщины, дети, да старики-рахманы. Матери тщательно оберегали своих детей и старались по возможности отправлять их в соседние поселения. Молодые девушки учились вязать изысканную одежду из шерсти, которая могла бы служить хорошим приданым, а парни создавали посуду из глины и сувениры. Те дети, которые попадали на воспитание к рахманам, получали знания в лечебных науках и мистических практиках. Большой радостью у местных жителей пользовался праздник явления солнца. С приходом весны, после того как последний снег сходил с окрестных холмов, на них появлялись следы неизвестных плодов. Это была скорлупа, размером со средний картофель, рисунок которой очень напоминал чешую. Рахманы твердили, что в этих растениях и созревали новые великаны, с которыми боролись исчезнувшие богатыри. Никто не задавался вопросом каким образом зарождалась жизнь в подобных растениях и как именно размножались свирепые существа. Сам факт победы на злом приводил жителей в восторг, а мудрость рахманов не вызывала ни у кого сомнений. В надежде на обретение окончательного спасения и возвращения своих мужей из затянувшегося путешествия, женщины возжигали костры из найденных органических предметов и водили вокруг них хороводы. В этот день они надевали лучшую одежду, умасливали себя запахами и украшали первыми цветами. Это не могло не привлекать внимание стариков-рахманов и добиваться удовлетворения обычных плотских потребностей, пользуясь отсутствием выбора для женщин деревни. От таких союзов стали рождаться не менее странные дети. Одну из таких девочек прозвали Мила, глаза у нее были цвета травы после дождя, а волосы были густые как лес. С самого детства она предпочитала проводить время с животными, больше, чем с людьми. Ее лучшими друзьями были белки, да ежи, а совы и летучие мыши сторожили ее сон по ночам. Мила неохотно и редко общалась с людьми. Отцом – рахманом она была воспитана в традициях аскетизма и почитания старших. Не испытывая никакого детского интереса ни к играм, ни к праздникам, девочка подолгу проводила время одна в своей комнате, глядя в небо. Благодаря отцу, у нее были развиты способности к собирательству трав и поискам самоцветов. Их дом находился в глубокой части леса, куда редко приходили деревенские жители. В тех местах, повзрослевшая девушка Мила, любила бродить в поисках камней, тем самым позволяя своему отцу мастерить удивительной красоты украшения и талисманы. Дом их так же был полон деревянной резной мебелью и посудой, полученной от людей в знак хорошего расположения. Несмотря на большое разнообразие камней, больше всего девушка любила кольцо с изумрудом, изготовленное специально для нее, в качестве приданого. Оно лежало в небольшой шкатулке, сделанной из сосны, на самой высокой полке в гостиной. Доставая его ночам, пока спал отец, она мечтала о любви. Старик-рахману в это время грезились сны о путешествии с любимой дочерью за горный перевал в поисках лучшей жизни, ближе к городам. Восхищаясь собственной работой, он любил представлять, как отдает кольцо молодому купцу вместе со своей красавицей Милой.
В день явления солнца, когда женщины деревни, надев яркую одежду собирались на хоровод, юная девушка отправилась в лес в поисках свежих трав и растений для себя и отца. Пребывая в мечтах и наслаждаясь ласковым весенним солнцем, она вскоре потеряла маршрут. Привычные тропинки быстро стали сменяться неизвестными местами, поросшими дикой растительностью среди массивных елей. Не было больше слышно ни пения птиц, ни ветра, живущего в кронах, лишь еле уловимый шелест листвы при ходьбе. Всматриваясь в непривычный ландшафт, она старалась определить стороны света, по положению солнца, как учил ее отец. Неожиданно, рядом с трухлявой корягой, она вдруг заметила добротно сделанный посох. Подойдя поближе Мила обнаружила яму, в которой лежал человек, под слоем мелкого лесного хвороста. Его тело было не по-человечески крупным, одеждой являлась грубая серая туника, а лицо было сложно разглядеть из под длинной черной бороды, доходившей почти до глаз. Сердце девушки дрогнуло от жалости и симпатии к павшему богатырю, но отсутствие опыта общения с мужским полом наедине, не позволяло ей предпринимать какие-то действия. Находясь в полном смятении, она собиралась было уже сворачивать в обратную сторону, где мог бы быть дом, но любопытство победило. Спустившись вниз, она прилегла рядом с незнакомцем и теплыми руками прижала его голову к своей груди. Время ускорялось для нее биением собственного сердца и частым дыханием, что так кружило голову. «Если бы ты только открыл глаза, я была бы вечно рядом с тобой » - подумалось вдруг ей и слезы покатились из ярких изумрудных глаз. Внезапный чувственный порыв был совсем непривычным для Милы и не оставлял никакой возможности сопротивляться новым эмоциям. Это не могло не тронуть ее возлюбленного и возвратить его к жизни.
Святовлас был бедным пастухом, не помнящим своего происхождения. Своей матерью он считал плодородную землю, а отцом ему было бесконечное небо. Воспитываясь жителями соседней деревни, он с самого детства был окружен животными, которые кормили весь его народ и давали все необходимое для выживания холодной зимой. Благодаря суровому климату и строгому нраву, юноша довольно быстро стал одним из самых сильных и уважаемых людей у себя в общине. Его руки были способны с легкостью обращаться как с топором, так и с дубиной, ноги преодолевать самые неприступные горы, а сердце было полно заботы к животным. В его поведении не доставало нежности и деликатности, тех качеств, которые были так необходимы девушкам, влюбленным в него. Поэтому опыт общения с женским полом был у него небольшим и достаточно грубым. В тот день, когда он повстречался с Милой, стадо овец было особо непослушным. Святовласу приходилось искать потерявшихся зверей в лесу, что позволило ему по неосторожности угодить в яму, и, ударившись головой о камень, пролежать там без сознания неопределенное время. Очнувшись и увидев рядом с собой красивое женское тело, от которого пахло свежим молоком и земляникой, он не раздумывая овладел девицей средь вороха веток и сухих листьев. Мила даже не думала сопротивляться, а закрывая глаза от яркости улыбающегося солнца, всецело предавалась новым для себя ощущениям. В те самые моменты первой юношеской страсти, земля будто бы сама стала вздрагивать от могучей и неудержимой энергии двух влюбленных, а горы замерли в немом ожидании. Для Святовласа это все казалось чем-то новым, отличным от того, как вели себя другие девушки, сталкиваясь с его неуклюжестью и примитивной силой. Мила отвечала ему пониманием и нежностью, что приводило их возникший союз к спонтанной гармонии. В тот момент, когда все затихло, Мила вспомнила о том, что дорога домой предстоит через густой незнакомый лес, а необходимые травы для ее отца так и не были собраны.
- Мои животные должно быть уже совсем далеко. Если я вернусь в деревню без стада, не избежать мне беды – произнес Святовлас, продолжая лежать на земле и наблюдая за облаками
- Ты мог бы проводить меня до дома, пока не стемнело – ответила Мила, приводя в порядок бороду и волосы возлюбленного от мелких иголок и хвороста.
Через несколько минут она уже крепко сжимала его ладонь и пыталась поспеть за широким мужским шагом, навстречу уходящему солнцу. В тот момент ей больше всего хотелось, чтобы эта дорога никогда не заканчивалась, чтобы эта рука не отпускала ее никогда, а запах мужского тела оставался на ее одежде как можно дольше. Когда в сумерках, Мила стала подходить к собственному дому, то заметила тревожный силуэт отца, стоящего рядом с крыльцом. Фигура старика-рахмана принимала все более отчетливые черты, во время приближения молодой пары, но ничто не выдавало его внутреннего напряжения. Святовлас оказался охвачен смятением и нерешительностью, его взгляд был прочно прикован к земле, а руки висели как спущенные паруса старого корабля. Время будто бы с сарказмом наблюдало за встречей отца и дочери, не оправдавшей возложенных надежд. Отец, как и полагалось в лучших традициях, был учтив к новому гостю, но знакомство прошло достаточно прохладно. Старик-рахман пригласил молодых в дом и предложил отведать похлебку из гороха с черным хлебом, который пекли в деревне. Святовлас обратил внимание на необычное сочетание изысканных предметов интерьера в тоскливо-серой обстановке с немытыми окнами и затхлым запахом лежалого белья. Во время напряженной трапезы, проходившей в полной тишине, старик-рахман неожиданно произнес
- Моя дочь достойна лучшего, что есть в долине рахманов. Ты сможешь заслужить доверие старших, доказав свою силу.
Святовлас оторвал большой ломоть от черного хлеба, роняя крошки на грязную тунику, его взгляд проследовал по огненно-рыжей копне волос Милы до ее нежной груди, и решение тот час было принято.
На следующий день состоялось его знакомство с жителями деревни и ее обычаями. Получив от старейшин в руки грубую деревянную дубину он был отправлен на главное событие сезона, собравшее всех зевак, для того, чтобы выявить самого сильного, способного покорить неприступные горы. Когда воздух свистел как стая разбойников, а кусты клонились к земле в отчаянном страхе, красавица Мила робко наблюдала из-за фигуры отца за битвой с участием ее возлюбленного. Подавляя всех соперников всего одной рукой, он заставлял всю деревню замереть в молчаливом ожидании финала. Исход состязания доказал несомненное преимущество Святовласа над всеми, кто вступал с ним в схватку и он тут же был объявлен победителем. Получив признание и народную любовь, Святовлас гордо стоял в центре кольца из зрителей и участников, предвкушая страстную ночь в объятиях Милы. Но ревнивому отцу девушки оказалось мало этой победы. Несмотря на желание молодых соединить навсегда свои жизни, совет рахманов принял решение отправить очередную команду крепких мужчин, во главе с новым членом общины, в опасное путешествие к ледникам.
Что может быть печальнее для юного сердца, чем скорая разлука после первой любви? Ни распускающиеся весенние цветы, ни пение птиц не приносили больше той радости, оставшейся в прошлом так быстро. Старейшины деревни сделали все необходимое для того, чтобы молодые не смогли увидеть друг друга перед дорогой, убеждая их в срочности предстоящего дела. Святовласа наградили званием почетного жителя деревни, пообещали стадо овец по возращении из снежной земли, и свадьбу с красавицей Милой. Ночь, наступившую после отправления команды к вершине, Мила провела в той самой яме, где она случайно встретила свою любовь. Она долго лежала открыв глаза небесной темноте и наблюдала за звездами. Ее пальцы вцеплялись в холодную землю, словно пытаясь схватить то, что от нее так стремительно ускользало. Время повисло большим вопросительным знаком, не давая ни намека на дальнейший исход событий. Ночь лениво растягивалась в бесконечность, оставаясь безразличным свидетелем этой потери. На утро девушка явилась в дом отца, до того момента, пока первые лучи солнца не разбудили его, проникая сквозь грязное окно. Войдя в комнату с громоздким обеденным столом, она, стараясь не издавать не единого звука, осторожно встала на стул, чтобы достать шкатулку, где хранилась главная гордость рахмана. Забрав изумрудное кольцо и взяв с собой нож, она навсегда покинула это место.
Двенадцать мужчин, снаряженных лопатами, топорами и необходимой провизией были отправлены во главе со Святовласом к истокам горной реки для тяжелой работы по возведению канала. Каждый шаг, отделявший богатыря от любимой женщины становился все тяжелее, будто бы сама земля была против их расставания. Поднимая команду ввысь, по извилистым тропам, время замирало в бесконечных камнях, восходящих к небу. Свозь эти камни текли прозрачные горные ручьи, а впереди лежали необъятные белые шапки вершин. Обнаружив на местности остатки снаряжения и обломки рабочего инвентаря, кто-то из мужчин предположил, что именно в этих местах когда-то велись работы их предшественников. В некоторых кустарниках были сложены человеческие кости, на карликовых деревьях висели лохмотья одежды, а на земле повсюду валялись странного вида плоды, издававшие сладкий запах и покрытые скорлупой, напоминавшей чешую. Многие из них были треснуты, а красная мякоть так влекла утолить голод в отсутствии иной растительности. Внимание всех мужчин было приковано к этим плодам, но страх сдерживал их желание съесть их немедленно. В минуты раздумья над плодами, о которых слагалось так много легенд в низине, Святовлас услышал голос барашка, что раздавался неподалеку. Решив, что животное может послужить им хорошим обедом, он приказал своей группе ждать его возвращения, не трогая загадочных плодов.
Для Милы же время текло со всей его необратимостью и быстротой, где не оставалось уже никакой надежды на встречу с тем, кого она так быстро потеряла. Проводя дни и ночи в лесу, девушка по прежнему собирала растения, но уже не для своего отца, а для обретения силы, позволяющей преодолевать ограничения, свойственные для обычных людей. Способности Милы согревать с помощью дыхания собственное тело, обходиться без пищи долгое время, читать на расстоянии чужие мысли привлекали к ней лесных птиц и зверей. С течением времени она научилась понимать их язык и пыталась общаться, спасая себя от одиночества. Но как не старалась Мила отпустить память об испытанных чувствах и своем горьком опыте, она возвращалась к ней вновь и вновь. Вечером, когда огромная круглая луна тяжело катилась над лесной опушкой, девушка сплела себе красивый венок из весенних желтых цветов и взяла с собой барашка, который когда-то отбился от стада и повстречался ей днями ранее. Остановившись возле ямы, где она потеряла невинность, Мила сняла с себя всю одежду, взяла в рук нож, похищенный из дома отца, одела кольцо и уверенным движением вскрыла горло животному. Теплая кровь покрывала белое тело Милы широкими мазками невидимого художника, а луна стыдливо укрывалась в тени облаков. В темной яме стало тихо и холодно, как было когда-то, до пришествия человека.
В тот час, когда 12 путников остановились на привал в горной местности, один из членов команды, молодой и любопытный парень, с торчащей бородкой на пухлых щеках, решил попробовать на вкус мягкий плод, что скрывался за знаменитой кожурой. Когда мякоть оказалась у него во рту, он почти мгновенно почувствовал, как восхитительная сладость начала растекаться по конечностям, заполняя каждую клеточку организма. Эти новые невероятные ощущения были так приятны, что тело не хотело ничего более. Ум становился настолько свободным и радостным, что в нем не возникало ни одной мысли или тревоги о будущем. Все вокруг обретало новые краски, а встречные люди становились моментально родными. Когда остальные члены бригады увидели изменения, происходящие с их другом, не оставалось никаких сомнений в том, чтобы всей группой насытиться плодами досыта. Время превратилось для них в единый поток наслаждений, в котором можно было вернусь себя в детство, не зная забот.
Влекомый голосом животного, Святовлас взбирался по камням, останавливаясь лишь для того, чтобы перевести дух и определить направление издаваемого звука. Невидимый источник то возникал совсем рядом, то увлекал за собой на крутую высоту. В какой-то момент ему стало казаться, что он разносился со всех сторон, играя в какую-то странную игру. Когда, потеряв всякую надежду на успешный исход своих поисков, Святовлас собрался поворачивать обратно к команде, то обнаружил, что путь, по которому он шел на зов полностью утерян. Резкий ветер стал приносить тяжелые грозовые тучи и во все стороны света были видны лишь кустарники, да камни. Вглядываясь в надвигающуюся темноту, он вдруг заметил движущееся красное пятно сквозь тяжелые дождевые капли. Святовлас устремился навстречу к объекту, и, по мере приближения, в потоке косого дождя, стали проявляться очертания человека. Подойдя вплотную, он разглядел женщину в красном платье, без обуви, голову которой украшал венок из желтых цветов. Форма платья была похожа на кокон, внутри которого было спрятано несколько слоев ткани. Женщина стояла неподвижно, голова ее была опущена вниз, а рыжие волосы, вылезавшие из-за красной накидки казались ему знакомы. Когда она повернулась лицом, сердце его было готово мгновенно разорваться на миллионы звезд во вселенной, а глаза вспыхнули как небесные молнии. Это было то лицо, память о котором не оставляла его ни на миг, те волосы, что пахли земляникой и молоком.
- Мила, любимая, как ты смогла здесь оказаться? Как ты нашла меня?
В ответ девушка не сказав не слова, приложила указательный палец к своим губам и взяла Святовласа за руку. Намокший тяжелый кокон стал прилипать к фигуре девицы, и, встряхнув дождевые капли подолом широкого платья, она мгновенно укрыла своего возлюбленного в красных волнах шелковой ткани. В следующее мгновение Святовлас почувствовал как ноги его поднимаются над землей, а рука крепко держится за девушку, не позволяя упасть. Перед глазами его открывался удивительный мир, который могли видеть только птицы. Во время полета ландшафт постепенно менялся, от зеленых кустарников к мрачным серым камням, от проливного дождя к ослепительно белым снегам. Широкие крылья волшебного платья плавно парили по небу, украшая его цветастым пятном и легко приземлились в заснеженном плато, где хозяйкой была суровая вьюга. Принимая непрошенных гостей в свой белый дом, она тотчас же укрывала их сугробами, заставляя оставаться навечно. Святовлас лежал в белом пуху, не осознавая последних событий, произошедших с ним так стремительно и необъяснимо. Он лишь чувствовал как кто-то нежно касается его тела, погружая в глубокий сладкий сон, в котором можно было найти долгожданный покой и заботу. Когда тело богатыря было уже наполовину запорошено снегом, любимый знакомый голос возник вдруг у самого уха
- А теперь слушай внимательно! Ты не должен сейчас возвращаться к своей команде. Все из них отравлены ядом равнодушия, что содержится в плодах дерева, растущего на вершине. Мой отец знал об этом дереве и специально послал тебя в место, из которого ты никогда бы не вернулся. Каждый, кто отведает этих растений, остается там же, среди камней, в постоянном поиске новых и свежих плодов, которые становится смыслом их жизни. Эти растения забирают волю и силу, создавая иллюзию вечного счастья. Тот, кто перестает их потреблять, умирает на следующий день, а через месяц от него остаются лишь кости. Здесь, на вершине нет никаких великанов. Все это было придумано рахманами, чтобы отправлять молодых и держать власть над женщинами. Мой отец видит сквозь расстояния и уже собирается в путь, чтобы расправиться тс тобой. Но если мы совершим обряд сочетания возле дерева жизни, растущего в соседней пещере, то ничто и никогда не сможет нас разлучить.
Эти слова, казалось, были подслушены не только Святовласом, но и самой вьюгой, прервавшей свой мистический танец. Ясное небо внезапно открыло для влюбленных вид на массивную скалу, внутри которой виднелась пещера. Путь к ней проходил через вытоптанную тропинку, огибающую камни. Святовлас вновь ощущал в своем сердце надежду на счастливую жизнь, которую так живо себе представлял наедине с красавицей Милой. Он был готов даже остаться в ледниках навсегда, охотясь за птицами и зверьками. Но в то же время отчетливо помнил о том, какое доверие было оказано в его сторону жителями деревни, почитавшими его как спасителя. Влюбленные шли к пещере в смятении и страхе, надеясь на милось природы и мягкость судьбы. Внутри нее оказалось крайне холодно и неуютно. Пройдя сквозь темный тоннель, где эхо шагов перемешивалось со звуками звонких капель ледниковых вод, они заметили свет, мерцающий в ущелье впереди. Эта дорога привела их на открытую поляну, окруженную скалами, где земля была покрыта изумрудной травой. Из под камней текли тонкие ручейки, дарившие жизнь ягодам и цветам, а посреди поляны возвышалось огромное старое дерево, листья которого были похожи на больших лесных птиц, готовых устремиться ввысь. Прямо под литьями свисали знакомые плоды, с кожурой, похожей на чешую. Они отливали яркими цветами на солнце и были готовы вот-вот упасть, обнажив сладковатую мякоть. Время вновь оказалось благоклонно к влюбленным, давая им шанс остаться вдвоем, вдали от всяких условностей и общественных правил. Святовлас не стремился к пониманию явлений в этот момент, он лишь хотел обладать той, которая была для него дороже всех и ждала наслаждений под кроной могучего дерева. Мила снова ощущала горячее дыхание и крепкие руки любимого на своем обнаженном теле, как тогда, когда это происходило с ней впервые в лесной яме. Теперь же они лежали на большом красном покрывале, служившим им одеждой, укрытием и местом любви. Земля под его защитой казалась мягкой как пух, а любопытные улитки и ящерки исследовали эту новую плоскость. Листья высохшего дерева шептали о чем-то своем, но вскоре в этом шелесте стали возникать новые звуки.
Пребывая в моменте пленительной неги, Мила прислушалась к возникшему шороху, открыла глаза и увидела прямо перед собой, расположившегося на ветвях, желтого змея. Часть его тела была спрятана за обилием листьев, другая же обвивала голые ветки и уходила в дупло далеко наверху. Змей пристально смотрел в глаза Милы, вытаскивая порою подвижный язык. Девушка собиралась было предупредить своего партнера, который не видел, что происходило за его спиной, как змей совершил резкий бросок в сторону Святовласа, мгновенно обвил все его тело мощными кольцами и тут же утянул за собой в дупло. Время будто бы замерло и сжалось в тугую пружину, готовую молниеносно раскрыться в любую секунду. В полнейшей темноте, сдавленный мертвой хваткой холодной плоти, Святовлас ждал своего смертного часа. Смерть казалась ему нелепой ошибкой, которая могла происходить с кем-то другим, но только не с ним. Почему он не остался вместе со своей командой вкушать сладкие плоды равнодушия до конца своей жизни, почему отправился в этот путь, зная, что ничего хорошего это не принесет, почему согласился покинуть родную деревню ради девушки, к которой когда-то испытал минутную страсть? Все эти вопросы появлялись в его голове как горный ветер в горах, хаотично и внезапно. И время сжалилось над ним, дав последний шанс постичь глубину равнодушия. Железная хватка немного ослабла и в темноте возникли два сверкающих красных глаза.
- Ты не первый кто доходил до этого места, но первый кто остался здесь жив. – раздался голос обладателя глаз. – Это дерево тоже когда-то было живым и приносило плоды, которых хватало всем людям и животным. Но со временем, когда люди принялись активно рожать себе подобных, плодов им стало уже не достаточно, и они начали поедать животных. Но и это не помогло. Люди начали бороться между собой за обладание правом на дерево и сбором урожая. Они вели бесконечные войны во всей горной долине, решая кто станет хозяином этих мест и растений. Люди вскапывали землю, срывали незрелые плоды, забирали всю воду отсюда, погубив тем самым дерево и потревожив покой змеевидных существ, домом которых была эта местность. Когда мои предки выходили на поверхность, чтобы предъявить свое право, то люди в испуге убежали вниз по горам, в долину, где основали свои поселения. Оказавшись без пиши они начали учиться добывать ее сами, но самые умные из них, которых прозвали рахманами, заключили с нами условие. Отправляя к нам каждый год сильнейших мужчин, рахманы имели полную власть над долиной, избавляя себя от войн и наслаждаясь компанией женщин. Встречая смельчаков на пути к вершинам, мои предки забирали их силу, пытаясь отдать ее дереву и возродить его к жизни. Но, к сожалению, растение уже не смогло стать прежним. Все его фрукты, обладавшие когда-то живительным свойством, обратились в плоды равнодушия, одурманивающие людей. Тот, кто пробовал их, становился зависимым на всю свою жизнь, и в конечном счете ,отдавал ее дереву. Человеческие жизни стали питать эти плоды, но не дерево. Появляясь как опухоль, разрастаясь все больше и чаще, плоды начали использовать могучее растение как опору и дом, превращая его самого в иссохший труп. Мои предки тоже отведали эти плодов и не смогли больше охранять подземные царства. Оказавшись на поверхности земли, змеи постепенно утратили свою силу и начали искать себе новое пристанище. Именно это и привело моих родителей к жизни в этом дупле. Последние годы я ждал, когда придет тот, кто обладает могущественной силой любви. Эта сила должна была привести его в это место, и этот час наконец-то настал.
Последние слова прозвучали с особенным смыслом для пленника чудного дерева. Святослав попытался зделать рывок, чтобы вырваться из плена желтых колец, обвивавших его тело, но змей только стиснул их сильнее, обнажив скользкий язык.
– Я еще не закончил. Неужели ты решил, что именно ты, здоровый, сильный дурак, плывущий по волнам судьбы, имеешь этот бесценный талант? С чего ты решил, что наделен способностями преодолевать ограничения человеческой плоти и приносить себя в жертву ради любви? Я дарю тебе возможность, которой не было не у кого прежде: остаться в живых, стать моим верным слугой, отдав мне ту, которая вернет мне силу и молодость, а дереву подарит новую жизнь.
Время совершило резкий рывок, подарив богатырю свободу и право на выбор. В мгновение ока Святовлас обнаружил себя лежащим в объятиях Милы, на залитой солнцем лужайке. Больше всего ему хотелось верить в то, будто бы никогда и не было ужасного знакомства с хозяином этой земли. Он внимательно осмотрел все ветки, листья и плоды, но не нашел ничего, чтобы вызывало тревогу. Девушка безмятежно спала, открыв нежную грудь солнечным лучам, а на ее безымянном пальце переливалось волшебными красками изумрудное кольцо. Святовлас осторожно взял ее руку, и долго вглядывался в глубину камня, пытаясь обнаружить внутри те ответы, которые не мог найти сам. В этот момент, одна из веток дерева, похожая на изящную ладонь лесной феи, протянула к нему длинные пальцы омертвевших ветвей. Прочитав в этом знак и увидев наставление к действию, он осторожно снял кольцо с пальца его обладательницы и надел на ветку растения. Мила сразу открыла глаза. Ее взгляд мгновенно вспыхнул ярким зеленым сиянием, а затем обернулся по осеннему тусклым. Цвет лица, отливавший до этого здоровым румянцем, становился темнее с каждой секундой. Копна волос начала превращаться в сухую пожелтевшую траву, а ноги уходить в землю, оборачиваясь корнями. Широкие волны ее красного платья на глазах покрывались лесным мхом, по которому устремились муравьи и многоножки. В это же время, ветки дерева стали наполняться соками жизни, а ствол покрываться свежей корой. Святовлас оказался бессилен и напуган. Изо всех сил он пытался удержать тело Милы на поверхности земли, не давая ему растворяться в растении. Его слезы омывали ускользающую жизнь, обернувшуюся трухой, а беспомощный крик разносился эхом по всем скалам и ущельям. Отчаяние заставило его руками рыть землю, хватаясь за корни в надежде вернуть, что он так легко потерял. В замысловатых переплетениях корней, из земли вдруг показалась знакомая желтая кожа, а за ней и два глаза, от которых невозможно было спастись.
- Что же ты натворил, могучий дурак Святовлас? Теперь твое сердце будет вечно обливаться болью предательства! Но ты подарил мне новую жизнь и взамен я даю тебе утешение в виде этих прекрасных сладких плодов, что так полюбились твоим друзьям, которые ждут тебя внизу. Возвратившись с вершины ты станешь для них подобным богу, и поведешь за собой в любые края, куда только захочешь.
Ветки дерева стали сгибаться под тяжестью спелых плодов и приближаться все ближе к лицу Святовласа. Желтая змеиная кожа начала свое движение вверх по стволу дерева, наполненному соками жизни. Когда очертания женского тела полностью утратили прежнюю форму, растворившись в цепких корнях, Святовлас совершил резкий прыжок к ветвям наверху и приложил всю свою силу, чтобы схватить змея и повалить его на землю. Скользкие кольца старались что есть мочи обвить тело, чтоб обездвижить его уже навсегда, но богатырские руки крепко сжимали желтую плоть у самой земли, не давая возможности захвата. В тот момент, когда витиеватые петли вырвались в направлении дупла наверху, Святовлас совершил почти невозможное для человека. Сделав узел из змеиного тела вокруг веток дерева, он с силой дернул возникшей веревкой ствол на себя. За резким движением плоды стали падать на землю как старые осенние яблоки, корни обнажали всю свою наготу, а крона в страхе стала дрожать, предчувствуя падение. От желтого змея осталась лишь кожа, крепко натянутая между растением и мертвой хваткой богатыря. Каждый миг времени становился предельно важен для Святовласа, каждое движение содержало в себе полный потенциал для больших изменений. В те мгновения, когда казалось, что силы оставляют его, Святовлас вспоминал о тех, кто оставался в горах, опьяненный плодами рафинированного существования, кто поддавался на провокации, предавая самых родных и кто вершил судьбы несчастных, имея полную власть в нижней части долины. В конце отчаянного сопротивления, дерево разразилось неслыханным треском разрывающихся корней, за ним появился столб пыли, взмывающий в небо, а вслед за этим, могучий ствол стал медленно падать в сторону Святовласа. Надвигаясь всем своим весом, оно не оставляло никакого шанса на то, чтобы вовремя укрыться от него в стороне. Пытаясь сдержать падение дерева на себя, богатырь изо всех сил стал напрягать все свои мускулы, но неподвластная тяжесть неизбежно опускала его в землю. Время перестало быть милосердно и ничто не могло уже повернуть его вспять. Ноги утопали в вязкости почвы, руки сдавались под тяжестью невыносимого напряжения, а сознание превращалось в липкий серый туман. Финальным грохотом упавшего дерева, Святовлас оказался навсегда погребен в земле, там где оставалась та, которая любила его больше всего на свете. Коснувшись земли, дерево продолжило свой путь вниз, постепенно набирая огромную скорость и разбрасывая камни на своем пути. За его падением устремились горные потоки вод, превращаясь в единое русло реки. Вода становилась той силой, что смывала историю и мифы долины, принося жителям гораздо больше, чем они сами ожидали. Многие из них в страхе спасались от наводнения в своих ветхих жилищах, другие пытались бежать, бросая все на произвол судьбы, а кто-то принимал это со смирением и был готов к принятию жребия. В маленьком лесном доме, одинокий старик-рахман сидел за обеденным столом, накрытым уже несколько дней для приема гостей. На столе были две тарелки с лесными ягодами, успевшими уже покрыться плесенью. Пустое место напротив когда-то занимала его любимая дочь. Старик пристально ждал, когда откроется дверь и лесной воздух принесет с собой аромат свежих цветов и запах красавицы Милы. Закрыв на минуту глаза, он услышал знакомый скрип ржавых петель, за которым бесцеремонно ворвалась ледяная вода, заполняя пространство как непрошенный гость. Все вокруг мгновенно обрело чистоту и легкость, о которой так мечтали маленькие люди сказочной долины.