Они познакомились на танцах. Оба молодые, красивые. Рита увлеклась новым знакомым. Но замуж вышла за его друга Колю, оказавшегося более настойчивым и обходительным. Дальше было как у всех тогда: совместные радости и бытовые трудности, рождение сына Мишеньки.
Всё было бы хорошо, но Николай пристрастился к алкоголю. Категоричная Рита не захотела мириться с пьянством, и через несколько лет развелась с ним. Искренне считала, что достойна лучшего мужа и более счастливой жизни.
Однако растить сынишку пришлось одной. А с новым счастьем всё как-то не складывалось. То ли излишняя требовательность к избраннику, то ли недостаток достойных кандидатур виноваты, только так и прожила Маргарита безмужней.
Уже и сын вырос, обзавёлся домом, семьёй и детьми. Осталась Рита в квартире одна. Возможные претенденты на её руку и сердце постарели. И все либо женаты, либо не подходят для совместной жизни. Пусто и одиноко было женщине, и всё чаще она ревниво интересовалась бывшим мужем.
А тот немало покуролесил за прошедшие годы. Был женат ещё раз неудачно. А к старости сошёлся с женщиной, которая решительно взялась за его спасение от "зелёного змея". И у неё это получилось. Поженились, родился сын. По совету жены Татьяны Николай восстановил хорошие отношения со старшим сыном, затем и с Ритой.
Видя разительные перемены, произошедшие с бывшим мужем, Рита однажды осторожно завела разговор о том, что не прочь была бы воссоединиться с ним. На что тот ответил: "Что ты, у нас же ребёнок!" Рита была сильно уязвлена этой отговоркой, обижаясь, что об их общем сыне, правда, теперь уже взрослом, Коля в этот момент и не вспомнил.
И всё-таки мысль о возможности вернуть Николая не покинула женщину. Тем более что теперь общались они уже частенько, в основном, благодаря сыну и подрастающим внучкам. Подругам Рита говорила, что если бы знала, каким станет Коля, не рассталась бы с ним.
Когда у Маргариты обнаружилась тяжёлая болезнь, первым, кто бросился на помощь, оказался бывший муж. Правда, надо отдать должное его нынешней жене, она целиком поддержала Николая в этом благородном порыве.
Все неприятные хлопоты, связанные с продолжительным лечением и больницами, скрашивало активное участие в них Коли. Он навещал страдалицу, чуть ли не каждый день, взяв на себя и помощь в ведении домашнего хозяйства.
Рита оказалась окружена таким вниманием, что ей даже стало нравиться в некоторой степени её нынешнее состояние. И чем более слабой и беспомощной она становилась, тем больше времени ей уделяли родные, подруги и бывший муж, который подолгу теперь разговаривал с ней.
Они вспоминали себя молодыми, делились подробностями последующей жизни врозь. Маргарита благодарила помощника за поддержку.
- Какой ты заботливый, я и не знала, что ты такой!
- Я ведь ухаживал за лежачей мамой два года, горький опыт у меня имеется.
- Жаль, что всё так получилось, мы могли прожить эти годы более счастливо.
- Да, тридцать лет прошло. Я вспоминаю себя в те годы и понимаю, сколько ошибок совершил. Жаль, что ничего уже исправить нельзя.
- А я бы хотела, чтобы мы, как прежде, были вместе.
- Я тебе не рассказывал. Татьяна ведь очень серьёзно больна. И однажды она даже сказала, что хотела бы, чтобы я вернулся к тебе, если её не станет. Потому что здесь осталось моё сердце и старший сын.
- Надо же, какая она у тебя. Я бы так не смогла.
Откровения Николая запали Рите в душу. И теперь она уже всерьёз начала строить планы о совместной жизни с ним. Татьяна в этих мечтах оказалась лишней, поэтому Маргарита, сначала невольно, потом всё более осознанно стала желать ей смерти. И так распалила себя мечтами о возможной идиллии, что взрастила в душе ненависть к сопернице, стоящей на пути к её счастью.
Между тем самой злоумышленнице становилось хуже день ото дня. Она слегла и уже не вставала. Николай заходил ежедневно. Приносил продукты, помогал проводить необходимые гигиенические процедуры. И узнавал об очередных прихотях капризной болящей.
Некоторые из них было непросто исполнить, но в результате находилось всё, что бы ни попросила Маргарита.
- Как ты это сделал, - удивлялась она.
- Это всё Татьяна, - отвечал Николай, - обзвонила всех своих знакомых, полгорода подняла на ноги, чтобы помочь тебе.
- Правда? Почему она мне помогает? Я же отнимаю тебя у семьи.
- Ну, такой уж человек. Считает, что нельзя не помочь тому, кто нуждается в заботе.
- Она что, святая у тебя?
Эти же мысли вернулись к Рите однажды ночью, когда ей стало так плохо, как никогда ещё не бывало. И впервые её душа изнывала не от желания погибели сопернице, а от неожиданного сострадания. Она вдруг подумала, что, возможно, в эту же минуту Татьяна тоже не спит от боли.
Но, в отличие от неё, ещё находит в себе силы и считает нужным позаботиться о чужой враждебной к ней женщине. И даже при мысли о своей кончине не исходит злобой к тем, кто останется жить. Главная её забота о благополучии Николая.
- Надо же, она его так любит, что сама готова передать мне, лишь бы ему было хорошо! Так зачем же ей умирать? Что ж мы, не люди, что не сможем поделить одного мужчину? Мы с ним давно уже не влюблённые, а практически родные. И чтобы продолжать общаться по - прежнему, совсем не обязательно уводить его из семьи, а его малолетнему сыну расти без отца, как нашему Мише. Уж мне ли не знать, как это тяжело!
Господи, прости меня за окаянные греховные мысли! Не лишай Татьяну жизни, помоги выздороветь, ей ещё надо вырастить сына! Коля очень любит его и боится, что он осиротеет. Не хочу я брать грех на душу и распоряжаться чужими жизнями, даже в мыслях!
После этого мысленного монолога Рите даже стало легче, словно она выпустила что-то ужасно злобное, холодное и колющее, что распирало её в последнее время, из груди. Она не заметила, как уснула. Впервые со времени недомогания в душе было покойно и тепло.
В ходе очередного обследования врачи констатировали факт перелома в болезни, утверждая, что правильная схема лечения принесла свои плоды, и Маргарита идёт на поправку.