(Интермедия)
Интермедия посвящается Алексу Орлову, под впечатлением от произведений которого она и был написан.
В иллюминаторе было видно звёздное небо. И странно то, что звёзды, когда смотришь на них вот так вблизи, выглядят не одноцветными точками, а переливаются всеми цветами радуги. Иди это так кажется?
Айван Тмит оторвался от панорамного иллюминатора и вышел из каюты в коридор. Навстречу ему попался корабельный юнга.
— Как дела, Джек? — спросил Тмит.
— Хорошо, сэр. А как у Вас?
— Да так, медитировал, изучал звёздное небо...
Юнга кивнул:
— Мне тоже нравятся переменные звёзды.
— Вон оно как, — удивился Тмит.
— А вы не знали? — спросил Джек.
— На Клотто скоро прибудем, — сказал Айван, — в 0:50 по корабельному времени.
— А у вас там дела?
— Гонки наших яхт с фотонными парусами. С пролётом через пояс астероидов.
— А-а, понимаю, вы капитан одного из судов.
— Штурман, Джек, — ответил Тмит, — штурман.
— А кто владелец, если не секрет? — спросил юнга.
— Моя жена.
— Но ведь женщинам запрещено иметь космические гоночные яхты.
— На трассах Берлинской Федерации — да, а на Клотто — нет. К тому же моя жена не совсем человек.
— А-а-а, понимаю, — протянул Джек. — Ну, тогда первый завтрак в 12:00. не забудьте.
— Не забуду, Джек.
Тмит прошёл во вторую комнату каюты. Он разделся и принял душ. Вода на таких кораблях была роскошью, но он за это и заплатил. Каюта была класса «люкс».
Одевшись, Айван взял с полки книгу, которую хотел почитать, как вдруг его взволновал писк рации. Тмит нашёл кнопку и вышел на связь:
— Слушаю.
Ответом ему было бульканье. Так могло говорить только одно существо во Вселенной — Ёнг.
— Приветствую! — произнёс Тмит.
— Аналогично! Давно с тобой не говорил. Жена, детишки, знаешь ли...
— Ну, значит, нашёл.
— А как же, зелёная самка, как и мечтал — похвастался Ёнг.
— Живёшь по-прежнему на Меркурии?
— Нет, там слишком тесно. Перебрался на Ваду. Климат почти такой же, а еды побольше.
— На Меркурии перестали вырабатывать углекислоту? — продолжал интересоваться Айван.
— Представь себе... Завелись какие-то водоросли, которые живут без воды.
— Они называются лишайниками, — поправил друга Тмит.
— Может быть, — согласился меркурианин.
— О Дарте ничего не слышал? — спросил Айван.
— А чего ему сделается. Живёт на Титане, плавает в озере, ловит плавунцов и временами откладывает яйца.
— Так он что, гермафродит? — удивился Тмит.
— Не знаю. Мне такой способ размножения не нравится. Хотя и мог бы так же, как он. А ты куда направляешься?
— На Клотто.
— На гонки королевского клуба?
— Угадал, — ответил Айван.
— Встретимся там. Я туда с двумя старшими направляюсь в солярии полежать. Сам потомством не обзавёлся? — спросил Ёнг.
— Нам лицензия для этого нужна.
— Почему? — недоумевал Ёнг.
— Людей слишком много в космосе, — ответил Тмит.
— А как же Земля?
— На Земле две федерации и один космодром, так что ловить нечего.
— Ну ладно, до встречи.
Тмит отключил радиостанцию и закрыл глаза. Да были времена. Если бы не тот случай с конвейером, он никогда бы не встретился с Тессой.
Тмит открыл глаза и отправился на второй завтрак. Он взял клюквенный кисель и плод мясного дерева, что выращивают на Гуруане в системе Канопуса.
«Да, вкусно, — подумал Айван. — Теперь можно и почитать».
Он вошёл в свою каюту, улёгся на кушетку, открыл книгу и увлёкся чтением. Тмит любил книги, потому что они позволяли перенестись в другой мир, в другую эпоху. Иногда, засыпая, он видел героев, сопереживал им, вставая на их место. Любимыми его писателями были Дюма, Лондон и Хемингуэй.
Иногда землянин задавал себе вопрос: «Смог бы я поступить так, как Алан Харниш или Бэк из «Зова предков», как Гарри Морган? Нет, всё-таки в прошлом люди были посильнее нас». И читал дальше. Если снится интересное, то время летит незаметно. За чтением Айван забыл о посадке на Клотто и едва не опоздал к антигравитатору.
Космодром располагался на вершине утёса. Атмосфера здесь была как на Земле, хотя содержала чуть больше кислорода, но к этому можно быстро привыкнуть. Сила тяжести в этом мире тоже отличалась от земной, но и это не вызывало особых трудностей: нужно было лишь адаптироваться и надеть специальные магнитные ботинки. Проделав всё это, Тмит вышел на воздух и направился к условленному месту, где его должна была дожидаться Тесса. Там у кассы, где выдавали магнитные карточки, он и нашёл свою супругу.
— Привет! Давно тебя не видел.
— И тебе привет, мой любимый! — сказала она, и они обнялись.
Тесса, не рассчитав своих возможностей, сильно сжала мужа в объятиях.
— Никак не могу привыкнуть к тому, что у меня жена с электронными мозгами, и это удесятеряет твои силы.
— Прости, — сказала она, — я соскучилась по тебе.
— Уже простил. Какие новости? — спросил Айван.
— За второе место выдают лицензию на рождение ребёнка.
— Здесь или в колониях?
— Не знаю. Наверное здесь, а возможно, на Земле или Марсе... Хорошо бы на Марсе. Там, говорят, рай, сплошной оазис.
— Дальше, — кратко бросил Тмит.
— Автомат в порядке, яхта покрашена.
— Гонки когда? — нетерпеливо спросил он.
— Завтра в полдень по местному времени.
— Кто открывать будет, бургомистр?
— Бери выше. Сама принцесса Ия.
— Час от часу не легче! Что этой барышне понадобилось в космосе?
— Всё просто. Она получила права и яхту от отца.
— И поэтому первый приз достанется ей?
— Угадал, — ответила Тесса
— А мы поборемся за лидерство!
— Постараемся. Хочется осесть где-нибудь, — согласилась Тесса.
— Ладно, утром будет видно. Пойдём в отель, так хочется принять душ. Перелёты в качестве пассажира меня совсем выматывают.
И они, обнявшись, зашагали по направлению к отелю.
На следующий день, стоя на открытой террасе гостиницы и глядя в даль, Тесса воскликнула:
— Смотри, дорогой, тут два солнца!
— Два солнца и четыре луны! — уточнил Айван.
Позавтракав, наши герои отправились в ангар, где стояла яхта «Кузнечик».
— Вы кто? — спросил четверорукий абориген-охранник.
— Владелец яхты и штурман.
— Покажите карточку, — потребовал охранник.
— Пожалуйста, — произнёс Тмит.
Абориген бегло взглянул на документ и отдал его Айвану:
— Проходите.
— Старт через полчаса? — уточнили оба.
Охранник закивал головой.
— Мы как раз вовремя! — обрадовался Айван.
— А почему здесь четыре луны? — спросила Тесса.
— Потому что здесь увеличена гравитация. А когда эта системе только появилась, лун было в два раза больше.
— А куда девались остальные?
— Поглотили звезды. Да вон, ты их видишь небе.
— А к какому классу они относятся?
— К классу переменных звёзд.
— Включи робота-уборщика.
— Уже сделано.
Айван подождал, пока маленькое приспособление, похожее на пылесос или на утюг, уберёт небольшой корабль.
— Двадцать минут осталось до старта. — Айван вошёл в штурвальную рубку и задал программу.
Яхта мерно загудела. Вскоре её рокот перешёл в вой — заработали турбины.
«Как будто всё идёт хорошо, — подумал он. — что же меня гнетёт?
Тмит подошёл к термостату и открыл его.
— Салют, босс! — донеслось до него булькание Ёнга.
— Ты как здесь оказался, старый бродяга? — удивился Айван.
— Пробрался ночью на яхту. Да не один, а со старшеньким. И потом, ты же сам говорил, что у тебя проблемы с термостатом.
— Но я же не думал, что мы встретимся. Может быть и Дарт здесь?
— А как же, здесь. Он меня и принёс на яхту.
— И где он?
— В холодильнике на камбузе.
— А зачем он там?
— Следит, чтобы температура не повышалась
— Хорошо! Значит, вся команда в сборе?
— Считай, что так.
Пока они разговаривали, серебристая сигарообразная яхта третьего типа медленно подплывала к красному глазу стартового маяка.
— Все в сборе? — прокатился металлический голос корабельной рации. — Вы знаете, что эти гонки эллипсоидные?
— Да! — разом ответили все экипажи.
— Медицинские карты и анализаторы есть у всех?
— Да!
— В таком случае объявляю гонки открытыми!
Стартовый маяк мигнул три раза огоньком. Яхту тряхнуло. Гонка началась.
Прошло два часа. Яхта третьего типа шла в середине группы. Как и ожидалось, лидерство захватила «Золотая роза». Делать было нечего, так как паруса из аридной плёнки раскрылись автоматически и надулись, ловя солнечный ветер. Яхта уверенно с большой скоростью шла на автопилоте. Тмит сидел в кресле астрогатора и лениво смотрел на экран радара.
Внезапно всё изменилось. «Золотая роза» вдруг остановилась, её закрутило на месте и потащило к другой яхте — «Чёрной каракатице» с планеты Сабатон. «Чёрная каракатица» задела другие яхты малого класса, и передняя шеренга смешалась.
— Там что-то происходит,.— сказала Тесса.
— Я знаю, что там, — заметил Айван. — На «Золотой розе» разгерметизация.
— С чего ты это решил, дорогой!
— Так крутиться могут те суда, у которых установка перестала работать. А неон, скапливаясь, вытесняет кислород. Вот смотри, наша радиостанция приняла сигнал SOS.
— И правда! Что делать?
— Подождём. Прицепимся за «Чёрной каракатицей» и подойдём поближе.
— А какое расстояние?
— Четыре астрокабельтовых покроем за две минуты, как только всё очистится.
— Там что-то случилось.
— Знаю.
— Конечно. Перегрузки. Скоро гравитация яхты не сможет удерживать кислород, и тогда...
— На «Золотой розе» есть кто-нибудь кроме Ии? — спросил Айван.
— Нет, она летит одна.
— А кто ей всё рассчитывает?
— Роботы.
Между тем яхты рассеялись, и вокруг «Золотой розы» не осталось никого.
— Переведи судно на другой галс. Идём к «Золотой розе». Надо помочь.
Спустя час по корабельному времени принцесса Ия летела в медицинской капсуле «Кузнечика», а «Золотая роза» шла на буксире, крепко прицепленная магнитным крючком.
— Ёнг, — позвал Айван, — как у тебя дела?
— Нормально, босс. Главное, тепло.
— А с нашей пассажиркой как?
— Отходит от шока.
— А с гонками как? — озабоченно спросил Тмит.
— Какие уж теперь гонки. Придём последние. С такой яхтой на буксире не погоняешь.
— А кто возглавил гонку?
— «Чёрная каракатица» с Сабатона.
— Это из созвездия Медуза?
— Точно, — произнёс Ёнг.
— Ну, что ж... — спокойно ответил Айван.
Как и предполагалось, они пришли последними. Пришлось сделать круг. По пути никакого пояса астероидов обнаружено не было. Это оказалось уловкой со стороны организаторов соревнования.
На следующий день к ним прибыл посланник из дворца. Айван и Тесса надели серебристые костюмы с пингвинами на груди. Это была память Айвана о его службе на пассажирском лайнере типа «пингвин», на котором он работал после того, как расстался с корпорацией.
В тронный зал их пропустили без промедления. В центре его стояли два трона, на которых восседали королева Юстасия и принцесса Ия.
— Подойдите сюда, — сказала королева.
Наши герои подошли и почтительно поклонились.
— Я благодарю вас за спасение моей дочери и наследницы престола. — В голосе королевы появились металлические нотки. — Я готова выполнить любое ваше желание.
Айван замялся:
— Ваше Величество, мы бы хотели получить лицензию на право завести ребёнка. Дело в том, что моя жена — квазиживой организм, проще сказать, киборг. И чтобы иметь полноценную семью, нам нужно разрешение.
— Оно будет у вас, — ответила королева.
— Ещё нам бы хотелось пожить на Марсе. А через несколько лет мы вернёмся сюда. Ваш мир нам нравится. Он, конечно, немного не устроен и дик, но он милый.
— Я знаю, что мой мир слегка уступает даже таким планетам, как Марс. Я благодарю вас за учтивую речь. А теперь слово принцессе Ие.
— Спасибо вам, друзья! Я больше никогда не буду участвовать в гонках одна.
— Ваше высочество, не стоит благодарностей. Мы не нарушаем заповедь звёздного флота. Спасение попавшего в беду является первым долгом, пусть даже мы сами погибнем.
Вскоре после окончания аудиенции, Айван с Тессой были уже в космопорте, ожидая рейс на Марс. Ёнг с Дартом откланялись и сказали на прощание:
— Спасибо, босс. Мы опять благополучно выбрались из истории. Может быть, снова встретимся?
— Да, мы встретимся. И, мне кажется, очень-очень скоро.
Стоя у иллюминатора в каюте звездолёта, направляющегося к Солнечной системе, Тмит сказал себе:
«Звёзды потому горят так ярко, что они отражают время. И оно никогда не сможет остановиться. Движение и вечный круг. Время — вот что управляет всем. Что ж, да будет так!»