Черный ящик Мегатрона

Описание:
История обретения артефакта, содержащего некоторые тайны прошлого лидера десептиконов. Рассказ предшествует повести ГЛАДИАТОР http://ficbook.net/readfic/430725, где эти тайны, собственно, и раскрываются.

Примечания автора:
Вселенная авторских комиксов КТЕ - Kill the enеmy (Убей Врага)
Ранее эпизод со взятием астероида был включен в повесть-сериал Гладиатор.



========== Глава 1 ==========

Все произошло ночью. В разгар одного из бесконечно длинных теневых каонских циклов, когда Саундвейв, бывший житель светлой и теплой Северной Столицы, очередной раз смаковал свою искреннюю ненависть к «этому логову десептиконов».

Связист прекрасно понимал – нельзя заново проклинать то, что уже однажды проклято. Хуже того, что произошло триста с небольшим астроциклов назад, с Каоном уже случиться не может. Кроме того, десептиконы получили и свои преимущества и прекрасные условия для конспирации – длинная холодная ночь, короткий день и леденящий ветер. Они заставляли многих уходить с поверхности, забиваться на нижние уровни, ближе к теплым реакторам… Однако, Саундвейв ничего не мог поделать с энергетикой этого мегаполиса. Активированные блоки интуиции и ментального сканирования ныли, словно старые сварочные швы у ветеранов передовой. В эмоциональном блоке отображались картины странных видений, которых никогда не было в памяти многорежимника, созданного уже после Великого Сражения, навлекшего на всех катастрофу.

Каон не зря назвали теперь Черным Городом – с печатью древнего зла, о котором Саундвейв не имел четкого понятия, но присутствие которого ощущал каждой микросхемой. Здесь все, с его точки зрения, было каким-то неправильным. Все тяготило. Все… даже его новый дом, история которого была тесно сплетена с историей всего Кибертрона. Ведь место под главной ареной Каона, где теперь обитали самые знаменитые гладиаторы Южной Столицы – полуразрушенное и отстроенное заново, было ничем иным, как проклятым Небесным Дворцом – гигантским зданием, провалившимся на нижние уровни во время последней атаки Юникрона. С тех пор, как связист поселился здесь, полноценно заряжаться он мог лишь в короткие световые циклы. И в этом была повинна не только мистика – просто ночь всегда была временем активности десептиконов. Поединки, сделки, оргии, тайные совещания, а для него – соглядатая – еще и время для постоянных размышлений, призванных заглушать странную эмоцию, накрывшую Саундвейва именно здесь – тоску.

***

Вызов на секретной частоте вырвал Саундвейва из потока неприятных ощущений. Мегатрон вышел на связь на заскремблированной только для них двоих частоте и внезапно приказал ВЫКЛЮЧИТЬ видеонаблюдение за собственным отсеком и разблокировать двери коридора Z, идущего от платформы для космических челноков.

Телепат бросил взгляд на целый ряд трехмерных проекций у противоположной стены и огромный пульт, на котором отображалось состояние каждого закоулка Базы. С недавних пор он в шутку называл бывший Небесный Дворец именно «Базой», а собственный маленький отсек, смежный с лидерским – «караулкой».

«Кто же такой важный явился к Мегатрону в разгар этой холодной теневой фазы? Ведь до засекреченной даты восстания оставалось всего несколько декациклов. Кем мог быть гость, допущенный к лидеру без промедления, и миновавший даже его, Саундвейва?!»

Свзист повиновался приказу и выключил… только визуальный ряд. Несколько микрофонов, прекрасно сканирующих отсек в звуковом диапазоне, он оставил в рабочем состоянии. У него были свои методы. Беспрекословное подчинение? Как бы ни так! Пока они с Мегатроном играли эту партию на равных.

Так повелось с самой их первой встречи. По крайней мере, Саундвейву хотелось верить, что он не проигрывал, каким бы странным порой ни казалось его положение в логове заговорщиков. В некоторых случаях Саундвейву приходилось сносить всяческие унижения от собственного лидера, но в некоторых… Мегатрон внезапно доверял ему важные вещи.

Взять хотя бы последний случай. Связист вспомнил, как был удивлен, получив приказ от Мегатрона в кратчайший срок наладить полный комплекс мониторинга за своим святая-святых – личным отсеком. Мегатрон НИКОГО не подпускал к себе. И тут – редкая удача заглянуть в тайную жизнь своего страшно закрытого хозяина, стать его личным телохранителем!

Саундвейв трижды пожалел тогда за непроизвольный всплеск поля, полыхнувшего на всех частотах – он не сумел сдержать проклятую радость. Десептикон, естественно, это заметил, и с ядовитой улыбкой поспешил добавить железной стружки в топливо его надежд.

– Не тешь себя иллюзиями, что узнаешь слишком много нового, автобот. Я выбирал тебя на роль охранника-телепата и шпиона за остальными, но не более.

А затем, в первый раз последовал тот самый унизительный жест, который лидер повторял потом постоянно, стоило им с Саундвейвом остаться наедине и о чем-то поспорить. Мегатрон щелкнул разведчика по его носовому конусу! Вернее, не совсем по нему – по его проекции, находящейся на самой выступающей части маски (жест потом повторялся в разных ситуациях, одну из которых Саундвейв простить своему лидеру не мог)

«Ужасное унижение! И ужасный взгляд этих проницательных темно-красных линз, в котором постоянно плескалось шлаково превосходство…»

– Не забывай, как однажды я швырнул тебя об эту стену, когда ты не в меру распустил свои ментальные щупальца, Саундвейв.

«Такое, пожалуй, забудешь…».

Разумеется, связист НИЧЕГО не забывал. Их негласный поединок продолжался.

========== Глава 2 ==========

Невозможность проникнуть в сознание первого гладиатора Каона была настоящей пыткой для телепата такого уровня, как Саундвейв. Среди сотен встречающихся на базе существ, мысли которых он мог пробовать на вкус, анализировать и даже менять, находилась эта черная, неприветливая скала, о которую разбивался весь его отточенный циклами тренировок изворотливый ум. Сознание Мегатрона оставалось для Саундвейва закрытым и непонятным, словно черная дыра для телескопа. И вдвойне непонятным оставалось – каким образом боевой механоид, пусть и очень способный, мог научиться подобному. Сам Мегатрон телепатией не владел – это связист знал наверняка. Но его умение закрываться от ментального взлома было поистине уникальным – он распознавал взлом уже на этапе намерения и невероятно быстро выстраивал защиту.

«Тайна. Очередная тайна. Сколько же их у тебя, проклятый десептикон?»

«Закрытое» сознание Мегатрона было не единственным символом отчуждения, которым серебристый трансформер отгородил себя от остального мира. Саундвейв вел строгий учет всего непонятного, с чем столкнулся с момента знакомства со своим новым хозяином, и уповал на одно очень простое правило – все тайное со временем обязательно станет явным. В правдивости данного выражения бывший служащий коррумпированного автоботского Сената нисколько не сомневался. Он любил наблюдать и делать выводы – ведь однажды именно эти качества спасли ему жизнь. И не только ему.

С тех пор, как Саундвейв попал на службу к Мегатрону, нацепил на себя алый визор, маску и облачился в два слоя фальшивой брони с генератором нового поля, об его истинном происхождении знали только двое – сам Мегатрон, и хозяин главной Арены, Шоквейв, одновременно начальник внешней разведки пока еще несуществующей армии десептиконов.

Нелегальное положение беглого автобота среди фиолетовознаковых, готовящих переворот в Империи, делало связиста полностью зависимым от того, кто держал его в клещах амбиций, власти и... любопытства. Любопытство в этой связке постоянно выходило на первый план. Поэтому-то и щелкал Мегатрон по вездесущему носу своей новой гениальной игрушки с таким непередаваемым наслаждением. Власть и кредиты – мотивация лишь для тех, кто собирался лизать ему антигравы на ногах. Мегатрон знал – связист, привязанный к нему узами любопытства, намного надежнее, чем властолюбцы всех знаков и альтформ. А телепату с нежно-голубыми линзами только и оставалось, что ценить это внезапно оказанное доверие лидера, да чтить правила, от которых зависела его жизнь. Хорошо помня о железной хватке черных пальцев у собственного горла и не принимая близко слова Мегатрона о тщетности попыток что-либо узнать, Саундвейв предпочитал делать вид, что подчиняется. Но действовал, естественно, с оговорками.

Вот и сейчас он весь обратился в слух, подключившись к микрофонам напрямую. Однако, звуковая сцена событий, происходящих в лидерском отсеке, оказалась весьма скупа на подробности и до странности коротка. Саундвейв услышал быстрые шаги десептикона, шипение дверей, короткую паузу – видимо, хозяин отсека и гость общались в интерактиве, – а затем… лишь шорох. Он даже не успел заняться расшифровкой этих звуков, как на тайной частоте снова прозвучал скрипучий неприятный голос Мегатрона. Десептикон отдал приказ связисту явиться к себе без промедления.

========== Глава 3 ==========

Когда Саундвейв вошел, то увидел странную даже для логова прославленного убийцы-гладиатора картину. Мегатрон (он был без боевой танковой брони) стоял посреди отсека, в пазах левого манипулятора гудело лезвие клинка, а у ног лежал дезактив неизвестного трансформера с дымящейся дырой в грудном отсеке. По всему было видно, что там еще мгновение назад горела живая Искра. Саундвейв удивился, насколько бесшумно лидер совершил убийство. По-видимому, удар был нанесен молниеносно, прямо во время разговора, чтобы вошедший ничего не успел предпринять (даже передать сигнал тревоги), после чего, его дезактив аккуратно уложен на заглушающее звуки покрытие. В отсеке неприятно пахло палеными системами и испаряющимся с обгоревшей брони энергоном. Саундвейв еще не знал, что в эту ночь он сполна сумеет оценить способность этого огромного и с виду громоздкого трансформера совершать бесшумные убийства. То, что он видел ранее на арене, не могло идти ни в какое сравнение с этим.

Мегатрон сурово посмотрел на телепата.

– Твой уровень заряда и топлива? – Внезапный вопрос застал Саундвейва врасплох, но он ответил без запинки.

– 61% заряда, 50% уровень энергона.

– Достаточно, чтобы следовать за мной в летной альтформе в систему W493, – сухо ответил лидер, убирая лезвие, встроенное в манипулятор, – мы отправляемся немедленно. Выходим в открытый космос. Только ты и я. Триада Старскрима и бригада Блицвинга присоединится к нам позже... Вопросы? – Раздраженно добавил он, видя, как связист в замешательстве топчется на месте.

– У меня один вопрос, Мегатрон, – Саундвейв знал, что возражать бесполезно, размышлять несвоевременно, спрашивать можно лишь только по существу, но все же… ЭТО ЖЕ ЧЕТВЕРТЫЙ РУКАВ ГАЛАКТИКИ! Шарки бы побрали эту систему... – Мне хватит топлива только на полет ТУДА. Но обратно…

Мегатрон, выглядевший крайне напряженным, в эту секунду позволил себе неприятно усмехнуться. Наклонившись к самой маске телепата, он проговорил своим режущим мембраны аудиосенсоров голосом:

– Если по возвращении из этой дыры в твоих баках не останется топлива, я дозаправлю тебя прямо в космосе собственным энергоном. Лично…

В эту секунду Саундвейв, только недавно начавший носить маску и визор, позволил себе гримасу боли. Слова Мегатрона больно уязвили его самолюбие, напомнив связисту о случае, произошедшим недавно между ним, начинающим карьеру разведчика, и будущим лидером десептиконов. Именно с того памятного момента Саундвейв поклялся отомстить и однажды одержать верх над своим властным и циничным хозяином. Естественно, с помощью хитрости. Он хотел отомстить настолько тонко, так, чтобы Мегатрон – натура, обладающая незаурядным интеллектом и особой извращенной чувствительностью, – понял все нюансы мести связиста.

– Итак, пришло время проверить твои способности, мой самый засекреченный друг. Проверить в условиях, приближенных к боевым. Так ли ты на самом деле гениален и полезен делу десептиконов, как о тебе говорят.

Саундвейв молчал, боясь всколыхнуть лишние эмоции. Десептикон заметил бы это сразу. Связист не сомневался в своих способностях. Хотя бы потому, что лидер без колебаний в этот трудный момент, в важности которого сложно было сомневаться, выбрал именно его. Мегатрон, оценив выдержку своего соглядатая, коротко усмехнулся и моментально перешел к делу.

Нисколько не гнушаясь черновой работы, лидер самолично помог Саундвейву разблокировать крепления и снять маленькие траки, торчащие из-за объемных плечевых блоков фальшивой темно-синей брони. Он сделал это так быстро, как умеют делать только многорежимники, вышедшие из портала Сигма-конвейера последними. Только они привыкли улучшать свойства альтформы с помощью дополнительного оборудования.

«Он определенно один из нас, из последнего поколения. Хоть в этом я не ошибаюсь… Интересно, он активировался до моего появления в этом мире или после», – размышлял Саундвейв, находя подтверждение своим прежним догадкам.

С высоты своего роста Мегатрон насмешливо оглядел корпус связиста.

– Снимать твою нелепую дополнительную броню не приказываю, хотя с ней ты даже в режиме шаттла выглядишь уродливо. Но нельзя, чтобы те, кто присоединится к нам позже, узнали о тебе лишнее – ни сикеры, ни трехрежимники. Потому как в твоем настоящем подобии тебя способен терпеть только я, в обмен на твою сомнительную исключительность.

Это можно было бы расценить, как шутку, позволительную между существами, сблизившимися на почве общих тайн. Но поле связиста на этот раз полыхнуло резко и почти агрессивно. Саундвейв мысленно обругал себя за несдержанность. Мегатрон, уловив вспышку, довольно усмехнулся, обнажив небольшие клыки на безупречно отполированных дентопластинах, тут же, впрочем, снова становясь предельно серьезным.

– Тебе потребуются твои крылья, многорежимник, – сказал он, брезгливо наблюдая, как из дополнительных пазов почти квадратного корпуса Саундвейва выезжают короткие крылья маленького орбитального шаттла.

– А мне – мои…

С этими словами Мегатрон проследовал в смежный отсек, оборудованный как сейф.

========== Глава 4 ==========

Саундвейву раньше не доводилось видеть собственными окулярами эту часть лидерского отсека, но, благодаря большому углу обзора камер, он прекрасно знал, что здесь находятся три огромных огнеупорных шкафа. В одном из них Мегатрон изредка оставлял свою гусеничную платформу, которую практически всегда носил за плечами, и последнее время не снимал даже во время подзарядки. О том, что хранилось во втором шкафу, Саундвейву довелось узнать лишь однажды, когда оба лидера будущего восстания – Мегатрон и Старскрим – впервые поссорились и в знак примирения договорились совершить совместный полет.

Именно тогда связист впервые ненадолго увидел ЕГО крылья.

Они были не похожи ни на узкие хищные и заостренные крылья сикеров, ни на короткие закругленные крылья шаттлов. И еще – они были явно сделаны на заказ, и, скорее всего, привезены Мегатроном с самой Квинтессы. Саундвейв догадывался, что это одно из последних изобретений квинтессонских ученых, сумевших соединить кибертронские технологии с неизвестными ранее открытиями, сделанными в одной из соседних с Квинтессой систем.

Главной особенностью этих крыльев было намного большее количество степеней свободы в изменении собственной геометрии, чем у крыльев других кибертронцев. Они были созданы для полета в атмосфере, а может быть, для чего-то еще, чего Саундвейв не успел разгадать. Сегменты, нисколько не утяжеленные механизмами, были способны к изменению кривизны профиля, площади, размаха и положения крыла на корпусе. О том, как эти крылья ведут себя в полете, Саундвейв мог только предполагать, но одно было ясно – раз лидеру сейчас потребовалось это оборудование, вне всяких сомнений, он собирался посетить планету или астероид с плотной атмосферой.

В реальности крылья оказались еще прекраснее. Металл блестел и переливался одновременно всеми оттенками монохромного спектра – от угольно-черного до перламутрового. Помимо просто фантастического набора технических характеристик, они, даже неактивные, неподвижно застывшие в специальном удерживающем устройстве, поражали своей эстетикой. Связист помнил, какое впечатление эта красота произвела на Старскрима. И как бы по любому поводу не презирал Саундвейв мнение скандального аэрокоммандера – здесь он полностью разделял его восторг.

Монтаж оказался довольно простой операцией, и связист имел удовольствие уже сам пронаблюдать этот процесс. На спине серебристого трансформера раскрылись два узких и длинных вертикальных паза с усиленным магнитным полем. На внутренних краях оснований плоскостей крыльев обнаружились узкие выступы точно такой же конфигурации. Мегатрон просто подошел к сейфу, стал спиной к крыльям, и те за несколько мгновений втянулись фигурными креплениями в пазы на его спине.

Не прошло и астросекунды, как по черной кибертрониевой поверхности словно прошла волна тока, вороной с перламутровым отливом металл заиграл на закруглениях всеми цветами спектра. Поле Искры лидера окутало новую часть корпуса. Энергон, закупоренный в микрорезервуарах, стал обновляться – крылья становились живой частью механоида.

Положение крыльев на корпусе оказалось иным, чем у обычных сикеров и шаттлов. Саундвейв видел это однажды, но продолжал удивляться такому факту. Он не знал ни одного кибертронского летуна с похожим профилем корпуса. В робоформе концы крыльев смотрели ВНИЗ, а не вверх.

«Шаттл – вот его базовая альтформа, – уверенно сказал себе Саундвейв – он, в отличие от меня, колесного – шаттл. А вовсе никакой не танк… хотя он так любит демонстрировать свойства характера, присущие именно танкботу. Хочет казаться грубее и глупее…»

Связист неожиданно разозлился на самого себя из-за нелепого восторга, с которым смотрел на своего хозяина. Мегатрон стоял к нему спиной, широкоплечий, стройный, с длинными крыльями, концы которых едва не касались пола. Его хотелось назвать существом из другого мира. И все же… Было что-то в облике лидера неуловимо знакомое. Воспоминание, глубоко засевшее в базовой прошивке.

Саундвейву казалось – он что-то упустил… и кто-то с похожими крыльями однажды существовал в истории Кибертрона. Но кто?

Нижняя часть плоскостей черных крыльев разложилась веером и тут же сложилась обратно. Мгновение – и телескопические механизмы уменьшили длину и площадь крыльев почти вдвое. Плоскости сложились за спиной крест-накрест и плотно прижались к корпусу.

Наваждение прошло.

Закончив монтаж, Мегатрон обернулся. Изогнутые основания крыльев торчали из-за плеч. Внутренняя мелкосегментированная броня корпуса, более светлая, чем внешние доспехи, отлично гармонировала с черными элементами. Таким же бездонным участком мрака казался и оттиск инсигнии на груди лидера. Не новый традиционно фиолетовый знак, все больше превращающийся в символ настоящего. Нет, его родной СТАРЫЙ ЗНАК – вошедший в употребление в конце войны и однажды проставленный на его грудь штамповальным механизмом военного суда. Клеймо штрафника…

Ничего не говоря, но держа связиста на прицеле своих насмешливых и злых линз, Мегатрон молча проследовал к следующему шкафу.

К третьему!

Саундвейв замер. ЭТОТ шкаф при нем еще не открывался ни разу.

========== Глава 5 ==========

Самые свежие данные, которые Саундвейв смог раздобыть о послевоенном прошлом своего лидера, являлась информация о совершении Мегатроном попытки бегства из заключения, во время которой он одними манипуляторами уничтожил почти всю охрану, за что и был приговорен к дезактивации. На этом скудные данные о Мегатроне-военном обрывались.

«А ведь он тогда реально был безоружен, против десятка охранников. Будь по-иному – он бы вырвался на свободу гораздо раньше» – думал Саундвейв.

Понятное дело – всем военным преступникам оружие демонтировали. И как бы причудливо ни петляла жизнь десептикона в период, о котором не знал никто, объявившийся живой и невредимый Мегатрон-гладиатор ничего, кроме плазменного клинка (почему-то встроенного в левый манипулятор) не имел. Его же он и зарегистрировал, получая допуск в Каон, как единственное свое оружие, которым намеревался добыть себе славу.

Единственное ли?

Саундвейв не был свидетелем, откуда в Небесном Дворце появились эти таинственные шкафы, но теперь у него не оставалось сомнений. В третьем хранилище секретной комнаты-сейфа должно находится главное оружие Мегатрона, которого до настоящего момента никто не видел. Нечто, что можно будет превратить в символ будущей власти. Мощное плазменное оружие. Настоящее. Грозное. Что-нибудь, более присущее тяжелой танковой альтформе, которую так любил лидер.

Демонтировать основное оружие для танкбота – не менее унизительная процедура, чем отнять крылья – для сикера. Пройдя и через то, и через другое, Мегатрон должен был как-то компенсировать подобное двойное унижение. Увидев его крылья и зная перфекционизм своего хозяина, Саундвейв почти не сомневался – оружие у Мегатрона будет уникальным.

Так и вышло.

Лидер достал из шкафа огромную плазменную пушку, при взгляде на которую у Саундвейва похолодела Искра. Это уже был не чистый восторг – это был восторг, пополам смешанный со страхом. Пушка превосходила по размерам все известные разведчику танковые стволы – огромная и такая же черная, как крылья за серебристой спиной. Конфигурация оружия была довольно странной. Пушка имела ДВА дула. Одно прямое, другое – с коническим расширением на конце.

Запустив сканирование, в центральной части оружия связист обнаружил основной реактор, доверху наполненный энергоном. Сигнал этого топлива неуловимо отличался от обычного энергона, который употребляли все. Саундвейв насторожился. Слишком мощное и слишком ровное излучение, что бы это могло быть?

«Не иначе, как специальные добавки» – решил связист, ставя себе заметку когда-нибудь добраться и до этой тайны.

Мегатрон протянул правый манипулятор с раскрывшимися пазами и вмиг нацепил грозное оружие на свое предплечье. Волна оживляющих переливов заплясала на черном, как уголь, кибертронии. Боковые сегменты пушки раскрылись, образовывая новые связи, плавно оплетая предплечье, пока оружие полностью не слилось с корпусом. Линзы Мегатрона на мгновение погасли и тут же вспыхнули с новой силой. Удовольствие и страсть светились в его взгляде. Похоже, процесс объединения с оружием для десептикона был сродни принятию крепкой дозы стимулятора. Правый манипулятор со сжатым кулаком вытянулся в сторону связиста. Саундвейв не дрогнул. Узкое прямое жерло, смотрящее прямо в его лицевую пластину, оставалось неактивным, второе жерло лежало на серебристом плече, почти достигая тонких наплечных накладок, которые от возбуждения раскрылись и топорщились вверх. Демонстрация длилась недолго. Мгновение, и Мегатрон снова согнул манипулятор в локте, задумчиво глядя на свою пушку, после чего решительно произнес:

– А теперь летим!

И они бесшумно, словно две ночные тени, покинули отсек, оставив в нем дезактив незнакомца. Оглянувшись, Саундвейв с удивлением обнаружил, что ни капли энергона не вытекло на пол. Видимо, десептикон долго держал плазменное лезвие в ране, намертво заваривая разорванные топливопроводы. Быстрое, бесшумное убийство, которое дистанционно очень тяжело обнаружить. Поспешный отлет при полном вооружении. Тайна. Саундвейв не сомневался – дезактивированный был чьим-то посланником.

Очень важным посланником…

Какую же плохую весть он принес?

========== Глава 6 ==========

Они стартовали на антигравах, медленно, чтобы не привлекать внимания радаров, следящих за внешними орбитами Кибертрона. В настоящее время «Алый Террор» уже не был таким жестким, как тридцать астроциклов назад, но и во времена «политической оттепели» негласная слежка за тем, что могло бы вызвать интерес имперского Отдела Внутренней Безопасности, проводилась. По этой же причине Мегатрон отказался использовать Каонский телепорт, регистрирующий всех входящих и выходящих из него по индивидуальным сигнатурам. На уме у десептикона была другая хитрость и, разгадав ее, Саундвейв понял, что лидер не столько старается уйти от ненужных вопросов автоботских спецслужб, как запутать возможного ВНЕШНЕГО наблюдателя.

На нижней границе стратосферы серебристый трансформер завис, пристально обозревая горизонт. Оба кибертронца переговаривались лишь знаками, не используя даже личный комлинк. Базовый же воздушный вокалайзер в разреженном воздухе вообще стал бесполезен. Прошел почти астрочас, по истечении которого десептикон вдруг встрепенулся, махнул правым манипулятором с закрепленной на нем пушкой (снова описав дулом своего ужасного оружия окружность перед самой лицевой пластиной Саундвейва) и указал вниз.

Связист увидел огни поднимающегося с поверхности тяжелого грузового корабля. Это был один из транспортов, следующих строго по расписанию. Он перевозил руду из колоний, и теперь возвращался на шахты порожняком. Черный широкий конус головного обтекателя корабля медленно разрезал воздушную среду, за широкой кормой клубились облака огня и дыма. Корабль с примитивным фотонным двигателем поднимался тяжело. В недрах его реактора под прицелом лазеров кристаллический водород трансформировался в гелий. Термоядерная плазма вырывалась из дюз, борясь с притяжением планеты. Прекрасные условия – шум на всех частотах и полный хаос на экранах тепловизоров. Под прикрытием такого мощного излучения они могли спокойно уходить хоть к Юникрону на рога. И действительно, если на радарах имперской разведки они могли представлять собой три отдельных объекта (буде кто-либо из автоботских соглядатаев решит сегодня пристально следить за каждым квадратом), то для ДАЛЕКОГО наблюдателя их излучения полностью сливались в одно большое энергетическое пятно.

Оба трансформера перешли в альтернативный режим и включили двигатели на полную мощность. Саундвейв трансформировался в синий с белыми и желтыми полосами челнок-разведчик. Мегатрон – в огромный межгалактический шаттл необычной конструкции. Его длинные черные крылья вновь укоротились, их внутренние края прижались к корпусу, увеличивая стреловидность. При таком двигателе, как у Мегатрона, можно было не заботиться об устойчивости – помогали широкие стабилизаторы хвостовой части шаттла и мощная реактивная струя. Саундвейва трясло гораздо сильнее – турбулентность, создаваемая одновременно транспортным звездолетом и самим Мегатроном в альтформе, была неприятна. Связист, проклиная все на свете, молча двигался за ними в кильватере. И все же, несмотря на помехи и ужасную видимость, он не переставал пристально наблюдать за Мегатроном, темный силуэт которого выгодно проецировался на оранжевое пятно извергаемой плазмы. Он впервые видел десептикона в этом обличье. Он смотрел и не мог отвести взгляд…

Неожиданно и неумолимо пришло осознание. Такое простое и такое… ужасное. Саундвейв понял, КОГО лидер десептиконов напоминает в альтформе. Если бы не оружие – пушка, закрепленная на верхней части фюзеляжа, и не серебристый цвет, Мегатрон в альтформе в точности повторял силуэт… Немезиса. Да, именно так! Связист в составе команды Шоквейва совсем недавно посещал звездолет, находящийся на тайной орбите. Он прекрасно запомнил его технические характеристики и облик. И вот перед ним нечто схожее. Случайность? Саундвейв усмехнулся. Для его безупречной логики слово «случайность» было лишь пустым звуком. Ох, неспроста Мегатрон имел те же базовые формы, что и странный мертвый корабль. Всё – слишком схожее, если исключить мелкие детали и, конечно… энергетику. Немезис излучал нечто темное, безжизненное, давящее. Мегатрон – жизнь, полную ярости и стремлений. Но вот чего одинаково было не занимать и у флагмана будущего Десептиконского Звездного Флота и у его лидера – так это смертельной опасности, которую они оба излучали в избытке.

Саундвейв мог только предположить важность их тайной миссии, если такой скрытный во всех отношениях лидер рискнул показаться перед ним в своем настоящем обличии.

========== Глава 7 ==========

Внутреннюю частоту задействовали, лишь миновав пять радиусов Кибертрона – когда ушли дальше апогея Лунной Базы – 2, вращающейся по вытянутой эллипсоидной орбите. Прежде Саундвейв никогда не подлетал к этому таинственному спутнику так близко. То, что видимый с планеты серп второй Луны на самом деле является вогнутым диском, стоящим ребром к наблюдателю – он знал. По логике вещей, Лунная База – 1 должна была представлять собой точно такой же диск, только развернутый к Кибертрону выпуклой стороной (именно поэтому она казалась с поверхности круглой, напоминающей полноценную планету). Связист добыл из блока памяти сведения о том, что Биос – такое имя было у древнего спутника Кибертрона – когда-то был целым. Его половинки навсегда разделились во время последней атаки Юникрона и, по прошествии долгих астроциклов, стали называться Лунными Базами. Современное же назначение этих Баз и вовсе было непонятным (о проведении каких-либо работ на их поверхностях Саундвейву не удалось узнать даже во времена работы в Сенате – такой высокой секретности была эта информация). Не смог связист отыскать и какие-либо данные о назначении самого Биоса во времена до катастрофы, которая изменила их мир до неузнаваемости.

От размышлений его отвлек хриплый (даже в радиочастотном диапазоне, не иначе, как специально настроенный) голос лидера.

– Прекрасная возможность проверить в деле основные звенья двух самых лучших моих подразделений и тебя, мой гений. Оценить вашу верность и готовность последовать за мной хоть в шаркову бездну.

– Как прикажешь, Мегатрон.

Лидер коротко засмеялся, получив этот, напрочь лишенный эмоций, короткий ответ. Вырвавшись в космос, десептикон заметно повеселел. Он готовился к схватке. Саундвейв чувствовал, что за напряжением и сосредоточенностью в голосе Мегатрона скрывается отчаянное и почти веселое ожидание риска. Это не удивило Саундвейва. Гладиатор, прошедший бесчисленные каждодневные стычки со смертью, привык балансировать на лезвии клинка, презирая страх, как разновидность цепей, сковывающих свободу.

Несомненно – именно это качество питало ореол его лидерской харизмы. Именно это привлекало. Сводило с ума. Вело за собой. Настоящим лидером мог быть только фанатичный, поправший все стереотипы идеалист с неубиваемым стремлением к свободе. За таким хотелось следовать куда угодно. Он и смерть презирал, как врага, могущего его хоть в чем-то ограничить, что уж говорить о цепях существующего строя, которые он намеревался разорвать в ближайшие циклы.

«Однако, нелегко придется десептиконам, когда ОН придет к власти» – думал Саундвейв – «Он не будет жалеть ни себя, ни других. Он не остановится ни перед чем...»

Наблюдая своего лидера в условиях нестандартной ситуации, связист очередной раз понял, НАСКОЛЬКО Мегатрон, при всей своей хитрости, логичности и прагматизме оставался законченным фаталистом. Он играл с судьбой, смело ставя на кон собственную жизнь и жизни своих соратников.

Они летели в тени транспорта, пока полностью не ушли из сектора обозрения локаторов Кибертрона. После чего Саундвейв получил задание разыскать ближайшие разведывательные спутники Империи и заглушить их работу помехами. Пока он это делал, лидер отдал несколько распоряжений. Он активировал основную частоту будущего восстания.

– Заместителю по внешней разведке, Циклону. Боевая тревога. Немедленно переместиться в систему W493. Блокировать любую информацию, исходящую с поверхности астероида М-90. Для максимально быстрого попадания в нужные координаты использовать секретную карту H–40.

– Приказ понял. К выполнению приступаю, – Низкий вибрирующий голос Циклона мог соперничать с искаженным скрэмблером голосом самого Саундвейва.

«Однако, что это еще за карта Н–40?! Неужели он, Саундвейв, знает меньше, чем это напыщенный мрачный шаттл-мизантроп?»

Любопытство разведчика было тут же неожиданно удовлетворено, но после этого загадок стало еще больше.

– Выход к означенной цели (череда координат) через 300 астроминут при движении в обычном пространстве. Портал будет открыт ровно на астрочас.

«Портал?!»

Удушливая волна новых тайн накрыла Саундвейва с головой. Хриплый голос Мегатрона продолжал раздавать приказы:

– Старскриму и Блицвингу. Внимание! Уровень тревоги – синий. Цель – проверка слаженности работы подразделений.

И снова поток координат, с упоминанием таинственной карты.

– Командир Блицвинг, приказ понял. Командир Старскрим, приказ понял, – ответы пришли незамедлительно.

Но спустя некоторое время прозвучал мелодичный голос Старскрима, на той же частоте попытавшегося обсудить задание в неофициальном формате.

Мегатрон почти зарычал на него холодно и жестко, невзирая на общий для всех участников миссии эфир частоты:

– Это боевая тревога, Старскрим! За любые ошибки и просчеты в ходе задания я взыщу с каждого его участника. Лично!

Он НИКОГДА не позволял себе такого тона со Старскримом. Никогда ранее. Тем более, при всех. Но, чем ближе подходил день Х, тем быстрее наступали неизбежные перемены. Оба они еще недавно были вне закона, вне системы – свободные искатели личного счастья и выгоды. Оба не подчинялись никому и еще недавно считались… равными – теперь преставали таковыми быть. Одному из них суждено стать отдающим приказы, другому – их исполнять. Система, которую они задумали строить сообща, подразумевала жесткую иерархию. Власть, на которую они покусились, требовала жертв. Она неизбежно расставляла двух союзников на нужные ей ступени, разделяя все дальше и дальше. Поэтому бывший свободный пират-контрабандист Старскрим, а ныне – аэрокоммандер будущей Империи Десептиконов, вопросов больше не задавал.

Саундвейва мало заботило, как боевые расчеты справятся с задачей. Он был занят прокладыванием маршрута к названной Мегатроном системе. На трехмерной карте весь путь выглядел пугающе длинным. Им предстоит переместиться в соседний рукав Галактики, довольно близко к ядру. Кроме того, нужно будет каким-то образом миновать две крупные газовые туманности. Бороться со спрессованным гравитационными волнами газом не очень входило в планы Саундвейва, бак которого был наполовину пуст. Даже если они задействуют гиперпространство (способ, основанный на тех же принципах, что и телепорт, существенно укорачивающий путь, но удесятеряющий энергозатраты), это СЛИШКОМ далеко.

«Нет, Мегатрон не собирается провести декацикл в открытом космосе. У этого хитрого шарка наверняка есть какой-то другой план…»

Но в эту ночь любопытному связисту необычайно везло. Стоило какой-нибудь тайне замаячить на горизонте – она немедленно раскрывалась.

========== Глава 8 ==========

Они двигались в обычном режиме, не собираясь уходить в гиперпространство. И вскоре черно-серебристый шаттл совершил маневр, который Саундвейв так от него ждал. Пройдя определенную точку, Мегатрон начал отклоняться от прямого курса, пока не ушел в сторону почти на 50 градусов.

«Отрезок, проложенный между двумя точками – не всегда самый короткий путь, если принять во внимание кривизну пространства» – Саундвейв улыбался своим мыслям.

Он был готов почувствовать ЭТО. Он ожидал, что скрытный лидер, рискнувший вот так запросто отправиться в рискованное предприятие, выкинет нечто подобное. И все же, произошедшее далее оказалось ошеломляющим.

– Синхонизируйся с моим полем Искры насколько сумеешь, – неожиданно мягким тоном предупредил Мегатрон, – и у тебя все получится.

Саундвейв незамедлительно последовал приказу и сосредоточился, отпуская подпрограммные инстинкты на волю. Не было времени на раздумья. Они летели след в след, словно единый организм в боевом построении, и разогнались настолько сильно, что звезды на внутренних экранах растянулись в туманные полосы. А потом пушка на верхней части фюзеляжа серебристого шаттла активировалась (в широком жерле конического раструба загорелись концентрические круги) и совершила разворот на сто восемьдесят градусов.

Выстрел, произведенный из этого жерла, в пространство был очень странный. Датчики зафиксировали сложную импульсную последовательность. Бледные полосы звезд внезапно пропали, чтобы вернуться... уже другими. Совершенно другими, с новым рисунком созвездий! Навигационные карты на приборах подвисли и, спустя клик, обновились, показывая иную сетку координат. Непроизвольная дрожь прошла по корпусу. Внутренние хронометры Саундвейва сбились и потому не смогли зафиксировать промежуток времени, за который произошло перемещение, но оно определенно произошло. Об этом говорили объективные данные.

Чтобы докопаться до правды, ему пришлось прибегнуть к расчетам, какие производятся в квантовой механике. Конечный результат его озадачил – время, за которое они совершили прыжок на десяток световых лет, оказалось равным времени прохождения лучом света отрезка длинной… в радиус электрона. Минимальный отрезок. Минимальное время… Один квант времени! И Саундвейв мог поклясться – в течение этого крохотного промежутка он зафиксировал изменение не только внешнего пространства, но и внутреннего.

Ход, через который они прошли, был не гиперпространством, а чем-то совершенно иным. И движение в нем требовало не энергозатрат, а знаний, чутья и… наличия у корпуса живой Искры. Логика тут же подсказала – через подобный портал могут проходить лишь ЖИВЫЕ существа. Переброска флота с транспортными кораблями – невозможна. Мертвые трехмерные предметы в подобной структуре, без направляющего поля Искры, которая и взаимодействовала с этим порталом, в миг распылятся на атомы, разорванные отсутствием привычного пространства-времени. И никаких расчетов – живая Искра сама знала, что делать...

«Почему же мы прошли так легко? Может быть, все дело в многомерности наших живых Искр и поля, которое они создают?»

Как бы то ни было – портал кардинально решал транспортную проблему. Если двигаться во Вселенной таким образом – Галактику можно пресечь за какой-нибудь астрочас. Древние так умели. Они называли это гипер-дромосами, а Мегатрон попросту нашел один из них, не закрывшийся после Катастрофы.

«Значит, не все Дороги Древних исчезли с окончанием Золотого Века, и будущий лидер десептиконов раздобыл где-то карту тоннелей и коды их активации…»

Саундвейва продолжало трясти от эмоций и количества новых логических цепочек, которые лавинообразно выстраивались в процессоре. Если поразмыслить – подобным после Катастрофы могло ведать только высшее командование – сенаторы, участвующие в военных действиях. Да и то – лишь те, кто сохранил большую часть памяти. Откуда у простого гладиатора информация такого уровня? И кем все же был этот странный шаттл ДО того, как начал свою карьеру в Каоне?

Чем дальше Саундвейв узнавал своего лидера, тем активнее входили в противоречие друг с другом данные, которые он о нем добывал. Связист отчаянно сопоставлял все узнанное недавно, что открылось благодаря успешному мониторингу лидерского отсека и довольно откровенным встречам Мегатрона и Старскрима. Сопоставлял и снова заходил в тупик...

Бывший штрафник, сражавшийся в самом пекле подступов к Квинтессе, бывший узник известной политической тюрьмы, приговоренный к дезактивации за попытку побега и несколько убийств – все это слишком просто. И был ясен конечный отрезок всех логических цепочек – в настоящее время десептикон, обросший тайнами, как орбитальный спутник магнитной космической пылью, жив, исправен и владеет странными навыками и кучей апгрейдов.

В биографии Мегатрона маячил изрядный пробел, повествующий об очень важном этапе его прошлого, и о событиях, о которых не было неизвестно никому.

Десептикон хранил надменное молчание, оставляя своего подчиненного наедине со своими мыслями, вопросами и сомнениями. Впрочем, одним (весьма облегчившим внутренний комфорт связиста) сомнением стало меньше. Саундвейв понял, что если они будут использовать этот, весьма кстати подвернувшийся гипер-дромос – унизительная заправка на обратном пути, о которой цинично намекал лидер, ему не грозит.

========== Глава 9 ==========

Они вынырнули из подпространственного тоннеля неподалеку от W493 – горячей белой звезды, одной из многочисленных звезд, входящих в неприметное рассеянное скопление.

По данным Империи, в этом секторе вообще не было ничего интересного – звезды высоких спектральных классов, без наличия планетных систем – место, крайне неудобное для освоения. Часть скопления вообще состояла из молодых переменных звезд. Их постоянно меняющийся радиус превращал окружающий космос в гигантскую плавильню и создавал непроходимое препятствие для космических странников. Впрочем, в другой, менее опасной части скопления, тоже делать было нечего. У некоторых звезд имелись планеты, но некрупные, чаще без атмосфер и без наличия того, что могло бы привлечь внимание их цивилизации – запасов руды, углеводородов, алмазов или других важных ископаемых. Однако, звезда, на которую их «выбросил» дромос, имела некоторую особенность. Вместо планет вокруг нее вращался гигантский пояс астероидов, весьма разреженный, состоящий из крупных фрагментов чего-то очень большого и плотного, развалившегося на куски в незапамятные времена. Астероиды заняли свои орбиты, распределившись в окружающем пространстве подобно плоским концентрическим кольцам и представляя для внешнего наблюдателя довольно красивое зрелище. Вся масса планет и планеток, каждая в своем слое и со своей скоростью, медленно вращалась в торжественном единстве. Звездный кольцеобразный дом следовал строгим законам небесной механики, за миллионы циклов сформировавших это космическое чудо.

Траектория, которую избрал Мегатрон, выходила прямо на ребро гигантского кольца. Выгоднее было бы проникнуть в пояс астероидов по касательной к плоскости его эклиптики, но упрямый серебристый шаттл зашел именно с ребра. Более того, Мегатрон выбрал путь против вращения колец, невзирая на повышенную нагрузку на локаторы и системы противометеоритной защиты. Саундвейв же предпочел лишних вопросов не задавать, тем более что карта этого раздробленного архипелага АБСОЛЮТНО не совпала со старой картой в его базах данных, и это подтверждало догадку – место, в которое привел его лидер, было вне законов Империи, а, следовательно, и вне официальных карт.

Чтобы уловить главную тонкость странного космического маневра десептикона, не надо было быть телепатом – Мегатрон скрывался вовсе не от имперских поисковых систем. Астероидные кольца оказались настоящим раем для пиратов и контрабандистов. Стоило войти в эту сложную планетную систему, как чувствительные локаторы связиста уловили множество электронных помех, создающихся электронным оборудованием, работающим на каждом крупном астероиде. Неплохой способ скрываться от имперских ищеек. Наряду с ним наверняка существовал и способ предупредить друг друга о любом вторжении. А самое главное – вторжение в систему можно было засечь с большим запасом времени. Ведь без использования гипердромосов путь сюда должен был занимать не менее 4-5 астросуток, а локационная видимость из кольца астероидов занимала как минимум 20% этого временного отрезка благодаря конфигурации этой звездной системы и ее позиции в рукаве Галактики.

Они летели против вращения, выполняя чудеса маневрирования и сбивая с толку большинство локаторов, настроенных на иную плоскость. Оставалось надеяться, что появление в системе всего двух шаттлов не вызовет переполоха.

Прошел ровно один астрочас по абсолютному кибертронскому времяисчислению. Они медленно, но верно приближались к цели.

– Циклон?

– Уже пятнадцать кликов астероид М-90 полностью в немой зоне, Мегатрон.

Циклон, поражающий своей фантастической неуловимостью и скоростью выполнения приказов, уже был здесь, умело скрываясь среди астероидов. Саундвейв мысленно выругался – как бы он ни пытался, запеленговать координаты заместителя Шоквейва ему никогда это не удавалось.

– Блицвинг, Старскрим?

– На пути к исходной. Ожидаемое время до цели – десять кликов. В пояс астероидов не входим. Цель в прямой видимости локаторов. Ждем распоряжений, – отчеканил своим звонким голосом трехрежимник.

– Мегатрон, ты должен понимать, что мы вторгаемся в чужую сферу интересов. Эта система – под контролем пятого пиратского сектора и известного сенатора... – Начал Старскрим.

– Я знаю, и теперь это уже не важно! – Тихо прошипел Мегатрон. – И до конца операции, Старскрим, приказываю тебе заткнуться. Теперь слушайте мои команды. Каждой боевой единице рассредоточиться. Тип построения – сферический, с центром схождения траекторий на атакуемом объекте. Атаку производить строго по моей команде. Цель – отработка модели взятия Йакона – полное уничтожение объекта в условиях его информационной блокады.

«Так все же это учения, или…?!»

Саундвейв не знал, что лучше – быть послушным исполнителем и не страдать любопытством, или … Он не мог иначе. Было ли ЭТО заложено в автоботской прошивке, или что-то другое повлияло на формирование его характера, но он не умел, а главное – не хотел подчиняться СЛЕПО. Стремление связиста не зависеть от чужой воли было сродни стремлению самого Мегатрона. Чем больше он узнавал своего лидера, тем все чаще с отвращением находил в нем схожие с собой черты.

В процессоре Саундвейва теснилось множество разнообразных вопросов, особенно, когда он увидел в означенных координатах астероид неправильной формы с четырьмя гигантскими поверхностными сооружениями. Они были хорошо видны в радиочастотном диапазоне даже с внешней орбиты. Это были три генератора искусственного поля, и нормализатор атмосферы, находящийся в данный момент на теневой стороне астероида.

После оценки мощности генераторов связиста вовсе не удивило наличие такой плотной и тяжелой атмосферы у сравнительно небольшого космического объекта. Тот, кто купил эту атмосферу, явно рассчитывал на долговременное проживание на поверхности. Газовый покров хорошо защищал его жилище от потоков радиации, щедро насылаемых ярким белым солнцем, а также скрывал творящееся на поверхности от любопытных взоров. Саундвейв спинальным процессором почувствовал особый статус астероида М-90 в местной иерархии пиратских тайн. Каких именно – ему предстояло узнать прямо сейчас. Заходя на посадку по широкой параболической траектории, оба шаттла погрузились в плотные воздушные слои.

– Включи защитное поле. Судя по показателям календаря, на поверхности сейчас должен идти кислотный дождь, – коротко приказал Мегатрон.

========== Глава 10 ==========

Тип нормализатора Саундвейв определил сразу – это был механизм очищения атмосферы от лишних испарений фтора. Могучая конструкция, возвышающаяся на трех опорах, легко угадывалась на экранах локаторов, несмотря на сильную облачность. Над верхушкой сооружения медленно вращалась воронка густых облаков. Планета показалась связисту зловещей и неприятной. Произведя беглое сканирование поверхности, Саундвейв пришел к выводу, что приобретение атмосферы, богатой водородом – опрометчивый поступок. За долгие циклы поверхностные залежи флюорита  (такие данные принес ему короткий спектральный анализ поверхности) вступили в соединение с водой и насытили воздух фтористыми испарениями. Поэтому у нынешних обитателей астероида был один выход – запускать нормализатор на треть каждого астроцикла, чтобы очистить воздух от вредной химии с помощью дождя.
 
Мегатрон выбрал тактику плавного снижения прямо над центром воронки. Это грозило шаттлам новыми испытаниями их летных качеств, но, опять же, сбивало с толку радары. Пока они снижались в так называемом «окуляре урагана», вращения не чувствовалось, но спокойная зона сужалась, и вскоре все сегменты альтформы жалобно отозвались на болтанку. Оба трансформера направили дюзы вниз, с трудом сдерживая нисходящий поток воздуха, который нормализатор всасывал в себя. Если бы это был природный вихрь, даже таким крупным летающим объектам, как они, пришлось бы туго. Но искусственно созданные разнонаправленные потоки воздуха были все же преодолимы. Видимость скатилась в ноль. Струи дождя залили сенсоры. Вскоре к дождю присоединилась другая стихия  –  электрические разряды сотен молний заплясали вокруг.
 
«Съехавший с процессора самодезактив!» – Зло думал Саундвейв.
 
Летная альформа не была его любимой, в то время как Мегатрон, похоже, отлично чувствовал себя в небе. Саундвейв видел, как перегрузка изгибает профиль черных крыльев лидера, как они пружинят и уверенно несут серебристый корпус сквозь ветер и мрак. В середине спуска Мегатрон снова развернулся головным обтекателем к поверхности и летел так не менее нескольких астросекунд, набирая скорость. Потом, выходя из крутого пике, серебристый шаттл врезался прямо в крутящуюся черную стену искусственного смерча и исчез. Саундвейву ничего не оставалось, как повторить его маневр. Двигатель взвыл от новой перегрузки, а потом сразу же наступила тишина. Стена урагана оказалась толщиной не более сотни механометров. Связист вынырнул из нее, проклиная все на свете. На преодоление крутящейся массы облаков потребовалось всего лишь две астросекунды, однако за это время Саундвейв успел потерять треть высоты. Датчики сигнализировали о резком повышении давления. Температура тоже поднялась – у поверхности этого астероида по меркам жителя Каона было тепло.
 
Дождь хлестал по корпусу, стараясь пробить незримую защиту. Химический анализ показал, что он состоит из целой смеси кислот с преимуществом плавиковой. Где-то внизу, во тьме, без единого огонька, пряталась поверхность незнакомой планеты, рядом ворочалось могучее тело урагана. Саундвейв собрал в кулак всю волю, чтобы не выдать захлестнувших его эмоций. Все происходящее с ним было ОЧЕНЬ не похоже на кабинетную жизнь сенаторского помощника и оказалось куда опаснее, чем все астроциклы, проведенные в Каоне. Но Саундвейв догадывался, на что идет, присоединившись к десептиконам.
 
Связист обнаружил Мегатрона гораздо выше того места, где выскочил сам. Присутствие кибертронца угадывалось лишь по излучению. Десептикон ожидал своего спутника, трансформировавшись в андроформу, паря на антигравах у самой границы клубящегося вихря. Саундвейв едва смог различить очертания его фигуры среди черных облаков. Мегатрон застыл, скрестив манипуляторы на груди, правый манипулятор с плазменной пушкой лежал поверх левого. Теперь крылья за спиной лидера обращали на себя особое внимание. Их элементы пластично меняли свою конфигурацию, чтобы подстроиться под воздушные потоки. Благодаря такому оборудованию, корпус Мегатрона был более маневренным, в то время как Саундвейву было трудно удерживаться в вертикальном положении, используя лишь антигравы и турбины на ногах.
 
«Так вот, значит, в чем основное предназначение этих крыльев – они помогают их обладателю вести бой в андроформе прямо в воздухе. Шаттлы и сикеры так не могут. Да и на поверхности это дополнительная защита и средство удержания равновесия»
 
Хорошенько поразмыслить на эту тему не оставалось времени. Мегатрон жестом подозвал Саундвейва к себе и, когда связист приблизился, – схватил его за плечо, придвинув почти вплотную, так что даже при таком ветре Саундвейв ощутил жар, исходящий от разгоряченного корпуса лидера.
 
– С этого момента общаться мы будем только в звуковом диапазоне, – перекрикивая рев бури, захрипел Мегатрон, – любые излучения собственного корпуса подавить. А когда потребуется – по моему знаку переходим на общение жестами.
 
Саундвейв молча кивнул. Он понял – пришло время объясниться, и догадывался, что доверие, оказываемое ему сейчас, не имеет ничего общего ни с проверкой его способностей или личностных качеств, ни с проверкой качеств других…
 
– Говорю тебе то, чего не сказал ни одному из своих подчиненных, – продолжал десептикон, – само восстание под угрозой раскрытия. И об этом знал дезактив-посланник, а сейчас  - знаем я, ты и тот, ради кого мы здесь.
 
Восстание, несомненно, аргумент весомый, но что бы ни говорил лидер, за всем происходящим чувствовалось нечто личное. Дело, касающееся только его одного. Саундвейв ощущал, что сейчас Мегатрон играет ва-банк, ставя на кон будущее всех носящих фиолетовый знак. Играет, прежде всего, со своей жизнью, а заодно и с жизнью его, Саундвейва. Дерзко и непредсказуемо. Почему? Это предстояло узнать.
 
Линзы лидера на мгновение вспыхнули, ироничная улыбка перекосила лицевую пластину.
 
– Мне наплевать на твои домыслы и на твое шарково автоботское любопытство. Сейчас меня интересуют твои способности, особенно – способности телепата. Нам нужно незаметно проникнуть в хорошо охраняемое помещение. В казарму, которая больше напоминает… тюрьму. В нашем с тобой распоряжении будет место, полное охраны и нашпигованное сигнализацией и камерами слежения. Сперва ты займешься оборудованием, а затем – обитателями. Любое функционирующее разумное существо, обнаруженное тобой в ходе операции, должно быть ментально парализовано. Мы должны будем пройти по лабиринтам этого заведения, как две тени, не замеченные никем, пока не дойдем до заветной двери. Тот, ради кого я здесь – хозяин этой казармы-тюрьмы – не должен засечь нас, и уж тем более – не успеть подать сигнал боевикам сенатора, который покрывает его бизнес. Иначе они будут здесь в течение астрочаса, и наша затея рискует сорваться. Твоя задача парализовать этого хозяина и устроить допрос. Конечно же, ментальный, чтобы не вызвать лишнего шума. И, как бы ни хотелось мне разорвать его на части, до определенного времени в месте, куда мы с тобой придем, должна стоять мертвая тишина. Пока Блицвинг и Старскрим не начнут процесс зачистки – мы с тобой лишь бесшумные тени среди десятков матерых убийц, понял?!
 
Саундвейв снова сдержанно кивнул, и Мегатрон довольно ухмыльнулся в ответ.
 
– Считай это своим первым боевым посвящением, десептикон.
 
Сделав акцент на последнем слове, лидер по привычке не сдержал откровенной иронии. Саундвейв не отреагировал. Он знал – пришло время платить по счетам за собственное спасение  и предоставленное гостеприимство в Небесном Дворце, и собирал мысли и волю в кулак. Дезактивироваться в этой дыре накануне их триумфа никак не входило в его планы. Связист распустил ментальные щупальца своих способностей, слушая эфир, внимая наитончайшим вибрациям, которые могли улавливать лишь создания подобные ему, и приготовился к испытанию.


========== Глава 11 ==========

Они бесшумно перемещались над погруженной в ночь планетой, словно два призрака. Внизу проносились дымящиеся под кислотными струями холмы. Это было царство ядовитого тумана и песков, пожираемых кислотой. Саундвейв поморщился – песок заклятый враг трансформеров, он набивается в мелкие щели сегментов, в рот, в незащищенные фильтрами отверстия вентиляции и даже в носовой конус, если требуется проба воздуха на анализ. Но в данный момент, ненавидимый всеми кибертронцами, дождь сослужил им полезную службу. Мелкие песчинки в воздухе были давно прибиты к поверхности, остальные тлели внизу. Пустыня под ними превратилась в дымящийся спекшийся панцирь.
 
Лидер внезапно сбавил скорость и полетел медленно-медленно, освещая напряженной алой оптикой пространство впереди себя. Саундвейв активировал резервы оптических датчиков. Его визор умел работать как усилитель. Вскоре в туманной мгле он увидел высокие силуэты опор, несущих сетки кольцеобразных антенн. Ретрансляторные вышки!
 
Мегатрон коротко махнул в их сторону. Саундвейв вычислил основные частоты передатчиков и выстрелил в их направлении, выбрасывая из объемного субкармана грудного отсека черные капсулы компактных глушилок. Эти источники радиочастотного шума способны висеть в атмосфере около двух астрочасов – более чем достаточное время для вторжения. Упоминание о зачистке напрочь лишило Саундвейва иллюзий относительно будущего этого астероида. Если, конечно, они с лидером справятся с главным заданием. Если же нет…
 
- Еще передатчики? – Мегатрон спросил в полголоса, почти шепотом.
 
Саундвейв развернул поле сканирования на всю ширину и медленно полетел вперед.
 
- Только внутри…
 
Он осекся, насколько стремительно в диапазоне сканирования обнаружился искомый объект. Вскоре и в оптическом спектре из окружающей мглы черной скалой выступило мрачное здание. Невысокое трехэтажное строение действительно напоминало стандартные военные казармы. И то, что в составе этого строения есть хорошо охраняемая тюрьма, у Саундвейва не осталось сомнений - по периметру были расставлены боксы для охраны и дугообразные вилки генераторов защитного поля. Они с Мегатроном остановились практически в трех шагах от купола. Дождь не проходил сквозь поле – при соприкосновении с силовым барьером капельки кислоты испарялись.
 
Они полетели вдоль купола на высоте не более механометра над поверхностью. Ядовитый дым почти скрывал их фигуры, мешал ориентироваться в пространстве. И все же Саундвейву, сканирующему сквозь пелену дождя окружающее пространство, удалось засечь на расстоянии около двухсот механометров от тюремной территории силуэт другого сооружения – огромного и круглого. Для чего здесь могло предназначаться идеально круглое строение с абсолютно пустым пространством посередине? Нечто подобное он видел в Каоне.
 
Ослепительная, как молния, догадка озарила сознание Саундвейва:

«Неужели и это тоже… арена!?»

Следом блеснула другая:

«Тюрьма с нелегально перекупленными заключенными и казармы для наемников – неиссякаемый источник живой киберматерии для запрещенных игр…»
 
Размышлять над только что сделанным открытием было некогда. Они остановились возле караульной вышки. Мегатрон вопросительно поднял фокус своих линз и Саундвейв показал ему два пальца – ровно столько активных объектов он обнаружил в помещении охранного бокса, используя свои способности телепата. Тогда Мегатрон многозначительно посмотрел на электронный замок. Саундвейв медлил ровно одну астросекунду, вычисляя примитивную для него комбинацию. Наконец он кивнул, и лидер сделал жест, демонстративно пропуская связиста вперед. Ментальная атака предполагалась первой.


========== Глава 12 ==========

Затруднений не возникло. Стоило Саундвейву бесшумно появиться на пороге  - он за сотые доли секунды подавил слабое сопротивление сознания своих жертв. Охранники - два крупных конструктикона с гусеничными альтформами, застыли за низким столом, словно каменные изваяния. Их невидящие линзы продолжали вглядываться в экран на стене, где отражалась крайне неприятная сцена насилия в узкой тюремной камере с низким потолком и окнами-бойницами. Еще мгновение, из грудного отсека Саундвейва вылетел тонкий кабель с головкой, покрытой волосками тончайших штекеров. Связист вошел в контакт с центральным пультом этого бокса и запустил в локальную сеть видеонаблюдения вирус.
 
Индикатором того, что вирус проник в систему, послужило тут же погасшее изображение на мониторе. Трансляция прервалась. Саундвейв почувствовал небывалое облегчение, когда несущиеся из динамиков крики отчаяния и ругань наконец-то смолкли.
 
- Не понравилось представление? – с усмешкой спросил Мегатрон.
 
Лидер, слегка наклонившись (мешали превосходящие его рост крылья) преодолел низкую дверь. Лицевая пластина его была совершенно непроницаемой. Кивком головы оценил работу Саундвейва, оглядел две белые лицевые пластины со слабо мерцающими окулярами, кинул взгляд на погасший экран.
 
 – Это была он-лайн трансляция, - сказал он. -  Приговоренных к дезактивации накануне казни насилуют с особой жестокостью. Таковы правила нелегальных гладиаторских арен.
 
Саундвейва передернуло от небрежного тона, которым были произнесены эти слова.
 
Мегатрон подошел к обездвиженным охранникам. Обнажил встроенный в левый манипулятор клинок на одну треть. Этого оказалось достаточно, чтобы аккуратно, не вызывая температурного скачка в пожарных датчиках на потолке караулки, вспороть броню каждого. Искры он уничтожал вручную, погружая кисть в отверстие брони, чтобы предупредить неизбежную вспышку плазмы. Агония уходящих в стазис систем была коротка. Оптика гасла. Корпуса темнели прямо на глазах. Оба дезактива продолжали сидеть в тех же позах, уставившись пустыми линзами в умерший монитор. Из дыр в их грудных отсеках тянуло перегоревшим запахом смерти.
 
– Если моя догадка верна, на этой свалке хлама используют два типа камер, но коммуникации одни и те же. Нам нужно поспешить. Если распознают причину сбоя аппаратуры – поднимут тревогу, – Мегатрон продолжал говорить все так же спокойно, словно все, только что проделанное им, было делом обычным.
 
Саундвейв осторожно вскрыл замки ворот, ведущих во внутренние коридоры казарм и, напряженно сканируя пространство впереди себя, двинулся вперед.
 
Проход через пост охраны был единственным способом миновать защитный купол. Мегатрон снова шел позади, двигаясь максимально аккуратно в узком для его габаритов коридоре. Оба трансформера непрестанно прослушивали эфир. Тревогу пока не объявили. На выходе из подземного тоннеля им попался новый охранник. Саундвейв засек его еще за поворотом извилистого коридора и, естественно, опередил. На этот раз Мегатрон ограничился аккуратным замыканием контактов в моторном отсеке жертвы. Он совершил эту операцию настолько быстро, словно это умение было доведено до совершенства на тысячах жертв. Только искры рассыпались из-под черных пальцев. Мегатрон принял завалившийся корпус и бережно уложил на металлический пол.
 
Они прошли до цели назначения ровно сорок механометров, и за каждым поворотом повторялась одна и та же сцена. Саундвейв не прекращал удивляться умению огромного трансформера, с тяжелым оружием, закрепленным на правом предплечье и громоздкими плоскостями крыльев за спиной, двигаться настолько бесшумно. Мегатрон не шел – скользил от поворота к повороту и телепат, прячась в тени его крыльев, раз за разом отслеживал и обездвиживал новую жертву. Порой ему даже не требовался визуальный контакт - за каждым поворотом лидер получал в свои смертельные объятия уже готовый безвольный корпус.
 
Десептикон никак не выражал свое удовлетворение от слаженности их действий. Он просто шел к цели, предельно напряженный и строгий. Вскоре они остановились перед толстой бронированной дверью. По взгляду Мегатрона Саундвейв понял – именно эта дверь ведет в отсек хозяина нелегальной арены. Связист показал своему лидеру указательный палец, что означало, что за дверью находится все лишь один трансформер, а потом положил ладони на поверхность кодового замка и сосредоточился.


========== Глава 13 ==========

Параллельно с разблокировкой замка Саундвейв начал телепатическую атаку. Поэтому, когда магнитные держатели ослабли, он бесшумной тенью скользнул в помещение, ловя теперь уже визуальный контакт, усиливая хватку ментальных щупалец, стиснувших разум жертвы. Хозяин заведения – невысокий колесный с красной броней и бледно-голубыми линзами – сидел за пультом в широком кресле. Его корпус словно окаменел, на лицевой пластине застыло выражение злобы и крайнего удивления, правый манипулятор бессильно замер на кожухе огромного пульта, так и не дотянувшись до кнопки общей тревоги. Со времени получения Мегатроном некоего известия и до настоящего момента прошло всего пять с половиной астрочасов.
 
Мегатрон аккуратно закрыл за собой дверь и тщательно заблокировал замок. Он удовлетворенно оглядел отсек с пультом и мерцающим монитором, на экране которого царил хаос. Именно на этот центральный экран транслировались изображения видеокамер из каждого уголка казарменного и тюремного комплекса. Затем десептикон перевел свой холодный взгляд на колесного, замершего в своем кресле.
 
– Не ожидал меня увидеть здесь снова? – Тихо сказал Мегатрон, взял хозяина за подбородок и брезгливо усмехнулся. – Честно признаться, и я меньше всего хотел увидеть тебя и эту дыру еще раз. Но твоя жадность лишила покоя нас обоих и активировала ненужные воспоминания.
 
Взявшись за ручки кресла, серебристый трансформер наклонился, внимательно вглядываясь в лицевую пластину своего обездвиженного врага.
 
– Спорим на миллион кредитов – этот вариант ты не просчитывал, подонок! У тебя в твоем ржавом процессоре даже не возникло предположения, что я появлюсь здесь ТАК быстро. Появлюсь сам, налив топливом на риск. И, тем более, ты не мог предположить, что я захвачу с собой телепата.
 
– Саундвейв! – Скомандовал Мегатрон и отпрянул настолько резко, что кресло с пленником выехало на середину отсека. – Сделай так, чтобы он мог отвечать на поставленные вопросы только в звуковом режиме и следи за его радиочастотами, так же как и за кристальной честностью ответов. Этот хитрый автоботский шлак в состоянии обмануть сотню детекторов.
 
– Будет исполнено, Мегатрон. Скрыть свои мысли от Саундвейва он не сумеет.
 
Связист произнес это медленно, чеканя каждое слово. Он знал, КАК его низкий и жуткий голос действует на тех, кто впервые слышит его. Он чувствовал трепещущие, мечущиеся, словно пойманные шарктиконы, мысли в процессоре колесного. Жертва была обездвижена, но он ощущал боль каждого элемента плененной нейросети. Он вцепился в страх, беспомощность и злобу, наслаждаясь отчаянием, которое все больше и больше обнажало сознание испытуемого. Саундвейв возвращался в мир привычных ощущений. Ему уже доводилось пытать. Это было частью его профессии.
 
– Те данные обо мне и о моем сокамернике, наши планы, разговоры о готовящемся восстании, которые ты намеревался продать мне или Сенату. Все это находится в этом отсеке?
 
– Да.
 
Губы хозяина разжались с шипением исторгнув из горла струю горячего воздуха вместе с утвердительным ответом. Оптика едва заметно мерцала.
 
– Кто-нибудь кроме тебя видел запись?
 
– Нет.
 
– Копии?
 
– Я не сделал их.
 
– Саундвейв?
 
Связист медленно разблокировал крепления шлема колесного и снял его. Хозяин действительно был бывшим автоботом с альтформой некрупного грузовика, Саундвейв прекрасно знал их строение. Он трансформировал левую кисть в хитроумное устройство и воткнул его в маленький информационный порт на затылке допрашиваемого. Голубая оптика потемнела. Воздух в ротовых системах кончился, и короткий крик быстро перешел в хрип.
 
– Последний ответ неверный, – холодно отчеканил Саундвейв.
 
Мегатрон молчал, видимо наслаждаясь мучениями врага. Связист знал о мстительном характере своего лидера. Но здесь было нечто большее, чем просто месть. Наконец, лидер поднял вверх манипулятор и Саундвейв оборвал пытку.
 
– Тебе незачем утруждать себя ответом. Мы сами найдем все копии.
 
Телепату не требовалось особых усилий, чтобы отыскать нужную информацию в процессоре жертвы. Не вынимая своего прибора из затылка автобота (позволял самоудлинняющийся кабель) он проследовал к вмонтированному в стену шкафу и без труда отыскал нужную ячейку. На взлом было потрачено не более астроминуты, связист вытащил на свет прямоугольный бокс, в котором находилось семь черных информационных кубов.
 
– Ты подготовился, как я вижу. – Улыбка Мегатрона излучала крайнюю степень цинизма. – Как же мне узнать, что все копии здесь, и никакой шлаков урод из вашей системы не пришлет мне завтра еще одну?
 
– Все кубы здесь. – Прохрипел колесный, и Саундвейв утвердительно качнул головой.
 
– Они идентичны?
 
– Абсолютно.
 
– Последний ответ неверный.
 
– Шлак! – Мегатрон несильно (более сильный удар сделал бы пытку бессмысленной) ударил хозяина в область моторного отсека. Но и этого было достаточно, чтобы красный корпус завалился на бок, а голубая оптика начала мигать с длинными паузами. Из-под крышки, прикрывающей силовые порты, вытекло несколько розовых струек. Лидер, проследив направления фокуса линз Саундвейва, взял куб из самой середины.
 
– Там более подробная информация, мой лидер, – утвердительно сказал Саундвейв, продолжая терзать сознание жертвы.
 
– Подробная, говоришь… – Ответил Мегатрон, задумчиво бросив взгляд на мерцающий монитор.
 
А потом вдруг размахнулся и снова ударил хозяина, сорвал вконец расплющенную крышку и запустил все пять пальцев в гнезда разъемов. Вентиляция колесного с шумом всосала воздух боковыми отверстиями, и он снова закричал. Моторное масло и энергон залили его колени.
 
– Связаться с Империей ты не рискнул. Они бы не стали платить, а просто выслали бы сюда отряд карателей. В лучшем случае тебя бы поблагодарили, в худшем – пытали бы в застенках тайной тюрьмы. Ты не рискнул переговорить даже с автоботским ублюдком-сенатором, который покрывает твое вонючее заведение. Наверняка это кто-нибудь из нижней палаты Сената. Как его имя?
 
– Льеж Максимо, – прохрипел хозяин.
 
– Придя к власти, я дезактивирую его первым! – Хищно облизнулся Мегатрон. Линзы его зажглись сумасшедшим огнем. – Извращенец. Здесь много того, что возбуждало твою грязную Искру? Нажива, да? По последним новостям ты понял – пора действовать. Сначала прямо в лоб. Ошеломить меня самим фактом наличия информации о моих планах, а потом… Когда я стал бы единоличным правителем Кибертрона, с этого носителя пошли бы в ход подробности. По миллиону кредитов за астрочас записи! Ты смел надеяться на то, что меня можно шантажировать? Или не меня?! А что, если бы НЕ Я стал лидером восстания, а ТОТ, на которого ты до последнего дня делал ставки и ошибался?! В нашем последнем разговоре ОН сказал, что догадался о секретных камерах, которыми напичканы здешние коридоры и отсеки, о квинтессонских приборах из органических материалов, которые не засекают сканеры кибертронцев. Клянусь Юникроном – именно с них записана и отсортирована каждая мелочь всех астроциклов, что я провел здесь!
 
Это был редкий момент, когда обычно скрытный и немногословный Мегатрон вышел из себя и позволил сказать больше, чем обычно. Саундвейв жадно внимал ему и записывал каждое слово своего лидера, чтобы потом использовать в игре против него же. Еще с большим вожделением связист смотрел на маленький черный куб, понимая, что видит этот носитель драгоценной информации о прошлом Мегатрона в первый и последний раз. О, если бы у него сейчас было больше времени! Тогда бы Саундвейв полностью вошел в сознание жертвы и взял информацию прямо оттуда… Но времени было катастрофически мало, параллельно с затянувшейся речью Мегатрона он успел вытащить только алгоритмы из кластера ключей шифрования... Для закачивания самих ключей тоже не оставалось времени.
 
Хозяин уже даже не хрипел, когда Мегатрон вынул кисть, вымазанную энергоном из его брюшной секции. Красный колесный находился он-лайн только благодаря мастерству Саундвейва. Бледно-голубые линзы периодически гасли. В этот момент тяжелая черная дверь отсека содрогнулась от внешнего удара. Охрана казарм самостоятельно подняла внутреннюю тревогу, озаботившись блокировкой видеосистем и подозрительным молчанием хозяина. К счастью, пульт вызова боевиков из соседней системы находился в этой комнате. Губы Мегатрона искривились в улыбке, не предвещающей ничего хорошего тем, кто находился снаружи. Теперь незачем было скрываться в эфире. Он открыл все частоты.
 
– Циклон, доложить обстановку!
 
– Планета М-90 блокирована для внешних спутников. Наши атакующие силы заняли свои позиции, – шаттл передал координаты.
 
– Саундвейв: убрать защитный купол. Циклон: следить за внешней орбитой. Подразделениям Старскрима и Блицвинга: приступать к зачистке объекта Х. Приказ – уничтожить всех находящихся на объекте гладиаторов и охрану. Даю вам пятнадцать кликов до начала операции на поверхности. После выполнения задания центром общего сбора считать мои личные координаты.
 
– Будет исполнено, Мегатрон, – одновременно ответили четыре голоса.
 
– Хочу устроить из твоего заведения испытательный полигон для моих воинов, – наклонившись к хозяину, прошептал серебристый трансформер, – Льеж Максимо теперь мой большой должник, он простит мне эту маленькую шалость!
 
В дверь послышался еще один удар, а затем выстрел в замок, впрочем, не сумевший вышибить его с первого раза.
 
– Парализуй эту тварь на время и охраняй, – приказал Мегатрон Саундвейву, – я хочу, чтобы он видел собственными линзами все, от начала и до конца.
 
С этими словами лидер десептиконов поставил бокс с кубами на пол отсека, взяв в левый манипулятор лишь тот, который Саундвейв назвал самым подробным. Первый выстрел из плазменной пушки был направлен в оставшиеся шесть инфокубов. У ног Мегатрона взметнулся вихрь пламени, оставив после себя жирное черное пятно пригоревшего к полу металла и пластика. Второй выстрел (уже на большей мощности) был направлен в дверь, навстречу противнику. Крики нападавших потонули в страшном грохоте. Плазменный снаряд снес весь проем и часть стены. В обнажившихся руинах показался длинный коридор, пол которого усеивали искореженные горящие корпуса. Новые охранники, вооруженные мечами и длинными шестами-парализаторами, пробирались через обломки, стремясь наказать двух дерзких выскочек, нарушивших их покой. Над комплексом низким голосом завыла сирена.
 
Саундвейв, выпустив пучок кабелей из грудного отсека, на клик слился с управлением центрального пульта. Этого времени было достаточно, чтобы отыскать и взломать код активации купола. Данные он брал прямо из процессора хозяина, который находился на конце другого кабеля. Единственный свободный манипулятор Саундвейв трансформировал в короткий клинок, приготовившись к бою. Пятнадцать кликов – целая вечность. Пока подразделение головорезов Блицвинга и элитная триада Старскрима спустятся на поверхность, может произойти многое.
 
Саундвейв умел, но не любил драться, что нельзя было сказать о Мегатроне. Связист мог спорить на что угодно – серебристый трансформер намеренно задержал своих десептиконов на орбите. Он хотел насладиться боем одного против всех, чтобы дать выход разбушевавшимся в Искре страстям.


========== Глава 14 ==========

Если не считать нескольких отраженных клинком шальных плазменных выстрелов, Саундвейву почти не пришлось сражаться. Мегатрон в одиночку отбил атаку не менее пятнадцати противников. Хотя следовало заметить, что позиция десептикона ставила его в выигрышное положение. Тем не менее, связист впервые наблюдал бой своего лидера, не скованного рамками правил, в бою с полной выкладкой и при полном вооружении.

Плазменный клинок кромсал соперников на мелкие детали. Быстрота этих отточенных бесчисленными выступлениями на арене движений ошеломляла. Мегатрон убивал с выражением ледяного спокойствия на лицевой пластине, а именно подобное безмятежное выражение (Саундвейв это знал наверняка) означало крайнюю степень агрессии.

Если еще недавно связист сомневался в пользе от громоздких крыльев, делающих корпус десептикона менее маневренным в наземном бою, то сомнения отпали в первые же мгновения, когда сражение переместилось в тюремный коридор. Мегатрон то плотно прижимал плоскости к спине (и был в состоянии перекатываться по полу), то распускал их, отражая выстрелы. Таким образом, он удачно защитил себя от плазменной очереди активировавшейся турели, спрятанной в потолке. Ближайшая турель, на счастье, оказалась повреждена, а дальняя, успевшая выпустив несколько зарядов, была тут же снесена выстрелом громадной черной пушки. Саундвейв не знал, была ли эта мощность максимальной для данного оружия, но выстрел показался ему чудовищным. На подобное, по данным Саундвейва, был способен разве что под завязку заправленный танк в альтформе. Мегатрон же бил с плеча, нисколько не обременяясь отдачей. Вместе с турелью обрушился потолок и часть верхнего этажа.

Пожар постепенно охватывал здание, загорелись перекрытия и изоляция. Дым заволок помещение, и в этой тьме разъяренный десептикон, ведомый только звериным чутьем, становился еще опаснее. Многие из нападавших так и остались погребенными под обломками. Остальных, находящихся в пределах досягаемости лидерского клинка, становилось все меньше и меньше.

Мегатрон использовал огневую мощь пушки только для дальнего боя. В ближнем бою он применял ее лишь как дополнительное усиление для правого манипулятора или в виде щита, отдавая предпочтение клинку. Пока левый манипулятор Мегатрона демонстрировал чудеса точного удара, единственный оставшийся драгоценный куб оставался зажатым в правом. И после каждой серии атак Саундвейв с тоской смотрел на эту черную кисть, благословляя Праймаса, что куб остается в ней цел и невредим.

Искра Саундвейва, ценившая информацию превыше всего, содрогалась, когда десептикон снова и снова бросался в бой. Про себя связист сотню раз обозвал своего лидера болваном, в тайне надеясь, что Мегатрон в пылу сражения вдруг выронит куб и он, Саундвейв, незаметно его подберет… Но этого не происходило.

Операция вступала в кульминационную стадию. Даже внутри помещения стал слышен нарастающий гул множества двигателей и свист ветра в лопастях стабилизаторов. Вместе с ядовитым дождем, терзающим землю, оставшуюся без спасительного купола, из-за облаков пикировала неизбежность.

В иллюминаторах по всему периметру казарм зажглись огни. Воины с активированными клинками быстро выбегали из дверей, выпрыгивали с балконов. Никто не взлетал, понимая, что наверху их ждет нечто более страшное. Перекрещивающиеся лучи прожекторов вспороли мутное небо, заметались по нему в поисках врага. Выстрелы из орудий на крыше начали свой адский речитатив и тут же захлебнулись в громовом ударе, от которого, казалось, раскололась земля. Огромное бронированное стекло отсека хозяина, выходящее во внутренний двор, осыпалось мелкой крошкой. Синхронный рев трех форсированных двигателей был признаком того, что смерть прибыла в полном составе. Триада легко взяла звуковой барьер прямо над казарменным комплексом. Красавцы сикеры, исторически презирающие трехрежимников за их тяжеловесные формы, не могли появиться вторыми. После этого начался настоящий ад. Истребители обрушили всю огневую мощь сначала на крышу здания, а потом, с каждым заходом все больше и больше расширяя зону зачистки, принялись поражать цели за пределами периметра объекта Х. Вдалеке слышались тяжелые и страшные удары взрывающихся зарядов, от которых земля ходила ходуном. Несколько объятых пламенем тел упало вниз с большой высоты, проломив крышу.

Саундвейв, прижимаясь к стене, осторожно выглянул вниз. Черные, ощетинившиеся оружием, силуэты трехрежимников зависли над квадратом двора. Их выстрелы разили наповал всех, кто пытался спастись. Черные тени метались в клубах дыма. Тут и там слышались проклятья и предсмертные вопли. Молниеносная атака десептиконов застала врасплох даже самых опытных бойцов. Отчаявшиеся вступали врукопашную и, несмотря на мастерство, гибли под огневыми ударами каонских головорезов, которые, в отличие от своего лидера, действовали без риска и наверняка.


========== Глава 15 ==========

Мегатрон вынес хозяина во двор, держа за горло левым манипулятором. Ненавистный красный корпус с грохотом упал на каменистую поверхность. Колесный не корчился в унизительных судорогах страха и не умолял о пощаде. Он прекрасно осознавал свою участь. Все жестокие существа меряют этот мир похожими мерками и знают, что встреча с себе подобным не принесет ничего, кроме оплаты личного долга.

Бывший хозяин нелегальной арены посмотрел в линзы своего палача и цинично ухмыльнулся:

–  Столько циклов прошло, а ты до сих пор не поменял вокалайзер, звереныш. Оставил на память?

Мегатрон не ответил. Медленно подняв правый манипулятор, он посылал в центр красной груди плазменный заряд.

Расправа – одна из тысяч (в будущем он собирался поступать с врагами именно так), однако, не оправдывала мощность активированного оружия. На этот раз она была даже больше, чем при выстреле в турель, обрушившем часть здания.

Плазма подхватила легкий корпус, протащила его через весь двор со скоростью реактивного снаряда. Крик боли заглушил рев огня. Корпус ударился о стену казармы с такой силой, что взлетел по ней вверх и несколько долгих астроминут с жутким воем, пока не расплавился вокабулятор, плясал на струях огня, выгорая изнутри. Выражение надменности и злобы на лицевой пластине бывшего автобота сменились выражением ужаса и страдания, а Мегатрон стоял и все так же презрительно улыбался. Саундвейву показалось, что он на этот раз отчетливо читает мысли лидера.

«Кричи, кричи громче, подонок. Кричи, как сотни жертв, которые так же бессильно захлёбывались предсмертными криками в твоих застенках!»

Плазма плавила сегменты, вырывала из пазов сочленения, сжигая все части корпуса хозяина арены до самых микросхем, пока энергоновый реактор под действием температуры не взорвался изнутри и механоид не превратился в искореженный спекшийся кусок черного шлака.

Три изящных крылаты силуэта бесшумно опустились за спиной Мегатрона.

Впервые Саундвейв видел триаду в боевых условиях, вне дворцовых интриг, оргий и сделок. В критической обстановке с этой скандальной троицы мигом исчез налет праздности. Сикеры выглядели собранными и мрачными, а учитывая то, что они натворили здесь несколько кликов назад, еще и смертельно опасными. Сейчас разница между ними  –  схожими, как братья, механоидами, стала менее заметной. И все же Саундвейв ее видел. В линзах Скайварпа плясали искры бесшабашного жестокого веселья. Лицевая пластина Тандеркрекера, наоборот, выглядела отрешенной, словно война ввела его в священный экстаз. На лицевой же пластине Старскрима, лишь слегка разгоряченной боем, продолжало поступать выражение вселенской скуки и презрение ко всему вокруг.

–  Все, что находилось за периметром объекта – уничтожено. Ретрансляторные вышки, старый перегонный завод, космодром с тремя заправочными блоками и строение, (Старскрим позволил себе усмехнуться настолько коротко, что Саундвейв поймал себя на мысли – не показалось ли?) напоминающее… арену. Огромную арену, Повелитель, которая…

–  Живые потери противника?

 Мегатрон перебил докладчика, не удосужившись даже обернуться, продолжая смотреть, как ветер гонит по дымящемуся песку горящие куски легкой обшивки.

– Мы расправились со всеми, кто пытался уйти по крышам или взлететь. По моим подсчетам – деактивировано не менее двадцати механоидов.

– Двадцать противников на троих – весьма неплохо.

– Если бы ты позволил –  втроем мы бы смогли зачистить ВСЮ эту площадь. Незачем было тащить сюда подразделение Блицвинга.

– Скоро ты сможешь доказать свою незаменимость в небе над Йаконом, Старскрим, – холодно ответил Мегатрон.

Аэрокоммандер промолчал и нарочито низко поклонился за его спиной.

Из помещений наверху доносились последние выстрелы. Команда Блицвинга с плазмометами, не щадя раненых, методично зачищала каждый квадратный метр злополучных казарм и выбрасывая дезактивы своих жертв во внутренний двор. Шаттлы и орбитальные челноки, несколько крупных колесных, еще несколько трехрежимников... Покореженные корпуса, развороченные камеры искр, некоторые – с отрезанными головами. Всего – не менее тридцати боевых единиц.

Блицвинг вышел из здания казармы первым, он был весь в потеках чужого энергона, с разгоряченной лицевой пластиной и безумно мерцающей оптикой. Командир десантного подразделения благословлял войну во всех проявлениях, особенно в самых жестоких и грязных.

– Тридцать четыре гладиатора ликвидированы, – доложил он, ¬– из встроенного оружия у них были только клинки. Охранников я не считал, эти трусливые шарки сбегали по крышам. Еще шесть механоидов ликвидированы в нижнем ярусе, они были закрыты в отсеках, похожих на тюремные камеры. Мы не стали тащить корпуса наверх.

– Идиот, – процедил сквозь дентопластины Мегатрон, – это заключенные, надо было их вывести оттуда и направить в ремблок на "Немезисе"


– Но ты ведь приказал уничтожать всех, Мегатрон, – недоуменно ответил Блицвинг.

– Я сказал уничтожить всех гладиаторов и зачистить казармы, а не тюрьму, тупица! Ты не в состоянии отличить одно от другого?! Минируйте это шлаково строение и убирайтесь! Даю обратный отсчет на двадцать астроминут. Я хочу увидеть с воздуха, как все здесь взорвется.

Трехрежимники один за другим выходили из разбитого здания, трансформировались и поднимались на орбиту астероида. Светало. Дым от песка, протравляемого кислотой, смешивался с дымом пожарищ. Старскрим брезгливо поморщился и передернул крыльями.

– Мне кажется, или я ошибаюсь – но это больше похоже на месть, Повелитель, чем на военную операцию?

На этот раз Мегатрон обернулся и ожег его мрачным взглядом. Красивые губы аэрокоммандера замерли в ироничной улыбке. Перед тем, как трансформироваться и взлететь, он развел манипуляторами, отвесив лидеру еще один вычурный поклон, заодно смерив фигуру застывшего рядом Саундвейва презрительным взглядом. Скайварп и Тандеркрекер взлетели следом. Последними, кто остался, были Мегатрон и Саундвейв.

Серебристый трансформер продолжал стоять посреди двора с активированным клинком в левом манипуляторе и маленьким черным кубом в правом. Он задумчиво вертел куб в пальцах, любуясь отражением пожара в его гранях.

«Сейчас он его уничтожит…»

Искра связиста болезненно сжалась.

 «Или…»

– Саундвейв, – внезапно спросил его Мегатрон, – сколько времени у тебя уходит на раскодировку запароленных записей и установку новых ключей?

«Неужели он собирается отдать его мне?!!»

– От нескольких астроминут до орбицикла, мой лидер. Зависит от алгоритмов и вида шифровки. А так же от типа носителя. Недавно я настроил новый дешифратор, с ним работа будет протекать быстрее.

И Саундвейв с совершенно невинным видом протянул правый манипулятор развернутой ладонью вверх. Мегатрон усмехнулся настолько широко, что снова обнажил свои выступы-клыки на дентопластинах, затем резким движением убрал клинок и прокачал вентиляцию.

– Отлично! По возвращении на базу отдашь МНЕ свое новое шифровальное оборудование.

Легонечко щелкнув связиста по выступу маски, за которым скрывался носовой конус, он торжественно спрятал куб в субкарман своего грудного отсека и взлетел.

– Как… прикажешь.

Скрэмблер милостиво срезал эмоциональную составляющую модуляций. Саундвейв покорно взлетел следом. Он был готов рычать от досады. Отчаяние душило его. Отчаяние охотника, готового продать Искру за информацию, которая с каждым кликом, пока серебристый шаттл наращивал скорость, становилась все менее и менее доступной.

Через несколько мгновений раздался взрыв. За их кильватерными струями вспух отвратительный гриб из огня, обломков и светлой пыли.  Ночь – самая странная ночь в жизни Саундвейва – заканчивалась. И в конце этой ночи загадок стало еще больше.

Тогда связист, готовый сгрызть собственную маску от обуревающих его эмоций, еще не знал, что удача улыбнется ему. Куб и все записанное на нем останется в целости и однажды он сможет разгадать его тайну.