Глава 1.
Ветры буйные тучи чёрные принесли,
Скрылось солнышко, птицы жалобно голосят,
Не понять царю неразумному,
Как страну в беду завели.
Борис Готман.
И подули ветры буйные, принесли тучи чёрные, что закрыли ясно солнышко. Заголосили птицы звонкие, пророча беду неминуемую. Поведу я сказ вновь об Иване Царевиче, прославленном убийце нечисти.
С тех пор как меч его сразил Деву Ягу, прошли две зимы, да два лета. Сказочные существа окончательно повывелись или спрятались так, что ни с помощью магии, ни охотничьих уловок, ни счастливого случая не сыскать стало. Ничего не оставалось нашему герою, как вернуться домой. Обнаружил он, что отец его, старый царь, давно умер, а трон занял старший брат - Василий-царевич. Осерчал Иван, сверг самозваного правителя, заточил в погреба глубокие, а Пётр-царевич сам сбежал за тридевять земель в тридесятое царство, больше его никто не видел ни живым, ни мёртвым.
Заделался монстроборец царём, правил, как мог, старался зря народ не губить, лишней крови не лить. Раздавал часть казны нищим и убогим, строил церкви да соборы. Да только на душе легче не становилось всё одно. Прошло ещё пять зим и пять вёсен, и начал вдруг народ исчезать массово. Посылали дружину выяснять, что случилось, только и воины не вернулись. Всё мрачнее становился Иван, изболелось сердце, беду чуя. Наконец не выдержал он, собрал думу боярскую да повелел править вместо себя, пока выясняет, какой ворог шалит.
Отправился в палаты оружейные, надел на себя доспех прежний, наточил меч вострый. Вывели конюхи из конюшни особой химеру. Оседлал герой чудовище своё, надел седло с подседельником, не забыл узды шелковой, вскочил твари на спину, ударил её шпорами в бока, раня плоть до самых костей. И помчался зверь чужеземный по лесам дремучим, по полям, мимо городов с городками, да посёлков с деревеньками. Долго так скакали или коротко, ни день, ни седмицу, ни месяц, а целый год. И однажды, увидел Иван на дороге существо странное, ниже роста человеческого, сгорбленное, кривоногое, с кожей цвета болотного, длинными ушами, огромным ртом, полным острых зубов и крохотными глазками.
- Кто ты будешь такая, тварь богомерзкая, невиданная? – зарычал царь, выхватил меч свой булатный.
- Постой, воин, не убивай меня, - взмолился незнакомец, - прибыл я из земель дальних, зовуся гоблином. Уж очень наши местные рыцари злобствовали, истребляли моих сородичей почём зря, вот и решил мой клан отправиться на поиски нового дома. И стало нам известно, что на Святой Руси не стало своей нечисти, много свободных земель есть, решили занять их. И не сверкай так злобно глазами. Думал, истребили местных представителей малого народца, так навек избавились от существ сказочных? Не бывает такого. Всё, как в природе, не бывает пустых мест незаселённых. Космическое равновесие и всё такое.
- Так это вы народ православный губите? – Иван нахмурился гневно.
- Врать не стану, - гоблин потупился, - человечина моим соплеменникам очень по вкусу, только в этот раз не мы балуем. Неужели не ведаешь, что у вас тут деется? Мёртвые с того света повылазили, а им что требуется для существования? Тела человеческие. Души прежних хозяев изгоняют, их место занимают. Только плоть живая с духами покойников не может сосуществовать, гнить начинает, разлагаться. Чтобы поддержать её, кровь теплая нужна. А где покойники, так и некроманты заводятся, поднимают зомбарей из земли, собирают из них армии, жаждут весь мир покорить. Уж давно бы выступили, да пока меж собой перессорились, передрались, выясняют, кому Императором надо всеми быть, а кому вассалами. И мы, по глупости, в этот ад сунулись, не успели и опомниться, как напали мёртвые воины, весь клан до единого бойца положили, лишь я уцелел случайно, обратно в родные горы бегу, чтобы других предупредить.
- Как же могло случиться, содеяться, что души мёртвых в мир наш проникли? - спросил монстроборец.
- Так исчез местный страж, стороживший проходы между измерениями, - пояснил людоед, - кажется, её звали Ба-ба Яга или как-то так. Некому стало зло удерживать в узде, вот и понавылезло.
- А можно ли другого найти сменщика? – уточнил царь.
- Ну, ты надумал, кого спрашивать, - гоблин всплеснул руками, - я всего лишь убийца, отыщи иного советчика, многомудрого. А меня отпусти. Всем, чем хочешь, поклянусь, что покину Русь Святую и не вернусь никогда!
Раньше Иван не позволил жить подобному существу, да только, как узнал ЧТО натворил, желая избавить мир от злой ведьмы, не смог себя заставить пролить крови беглеца. Долго думал герой, как поступить дальше, не атаковать же мёртвых в одиночку, да тут вспомнил, что есть один «знакомец», знающий о жизни и смерти больше всех в подлунном мире – Кощей Бессмертный, запертый в подвале царского терема. Повернул царь и помчался в путь обратный. А как возвратился, кинулся в застенки холодные, повелел тюремщикам открывать замки пудовые, отодвигать створки врат стальные. В подвале том на цепях, вверх ногами, да с головой, в бочку, с водой опущенную, висел бессмертный чародей. Подняли стражи верные те оковы, вынули старого злодея.
- О, никак царь Иван явился, - хмыкнул Кощей, - что тебе надобно от несчастного узника. Или недостаточно надо мною потешился?
- Желаю узнать кое-что, - убийца нечисти скрестил руки на груди, - я тут стража убил, коий охранял проход из мира мёртвых к нам, вот, через мост Калинов всякая жуть и попёрла, того и гляди всё живое изничтожит. Не ведаешь ли, как нового защитника, найти, который повыгонит нежить обратно?
- Я много чего знаю, - Бессмертный потряс головой, с редких волосин текла вода, - однако, за всё платить надо, царь Иван. Что получу, если помогу тебе?
- Отпустить не могу, - наш герой скрипнул зубами, - опять зло творить начнёшь. Разве что цепи снять, да бочку с водой убрать.
- И ещё постель, хоть какую, стол со скамьёй, - Кощей кашлянул, - я, хоть и сам нежить, а всё же предпочитаю спать сладко на мягких матрасах, да кушать вкусно.
- Сделаю всё, как просишь, - Иван сжал кулаки, - но смотри, коли обманешь, пощады не жди!
- Да я и сам не заинтересован, чтобы всё живое вымерло, - старый злодей вздохнул, - для чего добивался тогда жизни вечной? Не только ради сокровищ своих. Любы мне смертные девы, особенно ваши, русские, по душе утехи плотские. А коли останутся только мёртвые, в пору самому Калинов мост перейти, унестись в миры чужедальние, где нет ничего кроме тоски и слёз по утраченному.
- Некогда мне тут твои сказки выслушивать, - царь сверкнул гневно глазами на пленника, - по делу говори или другого сыщу мудреца.
- Скажу тебе так, мучитель мой, есть один способ. Надоте Деву Ягу воскресить, она ведь не только в ступе летать мастерица, да детей в печи жарить любительница, - Кощей хитро прищурился, - мигом мёртвых обратно загонит, в мир, где им пребывать надо.
- Да разве такое возможно? – поразился убийца нечисти, - уж я позаботился, чтобы от тела её ничего не осталось. Череп, небось, и тот истлел.
- Всё, да не всё, - возразил старый чародей, - вижу кнут у тебя на поясе из волос стража сплетённый. Этого достаточно будет. Только дело то непростое. Без помощника не обойтись. Придётся отправиться аж на остров Буян. В заповедной роще живёт там Последний Волхв, старик, я ему и во внуки не гожусь. Уж он всё на свете знает.
- Был я на том острове, - царь смутился, - так что нет больше того волхва в живых. Негоже капищам языческим осквернять Русь православную. Кто служит старым богам, должен быть огню предан.
- Раз проход из мира мёртвых открыт, готов прозакладывать свободу свою за медный грош, дух старого мудреца наверняка на свободу вырвался, в родные места вернулся, там и бродит, так что должен ты его призвать будешь, вымолить прощение, да спросить совета доброго. Последний Волхв добр и людей любил всем сердцем, не откажет, - Бессмертный поморщился, - эх, Иван, ты как пожар лесной, жестокий, промчался по Руси, губя нечисть, только того не знаешь, что на пожарище всё только шибче расти начинает. На место нашей, родной нечисти иная из дальних земель прибудет, а я из них почитай, почти никого не знаю, не ведаю. Кто хранит артефакты, способные не просто мёртвого из земли поднять, но вдохнуть в него жизнь, сказать не могу, лишь показать места, где раньше сокрыты были. Прежде всего отыщи ты два ручья заветных с живой и мёртвой водой.
- Помню я такие, - царь кивнул, - своей рукой завалил камнями то место, откуда они из-под земли били, сверху холм насыпал.
- А под твердью всё одно текут, никуда не делись, - Кощей досадливо поморщился, - если уговоришь тех, кто их ныне сторожит поделиться, считай, треть дела сделаешь. После необходимо раздобыть две чаши, не золотые, не серебряные, не бронзовые, что сияют ярче солнца. Зарыты они вместе с кладом разбойника Кудеяра. А последняя вещь чудесная, свиток с заклятьем воскрешения мертвецов. Он в замке моего троюродного брата по матери, прозываемого графом Дракулой. Мало того, что родич мой – волшебник могущественный, которому служат верой и правдой волки хищные, мыши летучие да цыгане безбожники, так ещё является он вампиром бессмертным, пьющим кровь человеческую. И прикончить его куда сложнее, чем меня. Надоте днём проникнуть в его жилище, добраться до гроба, в котором этот мертвец почивает, да вонзить ему в грудь кол осиновый, а после отрезать голову и рот наполнить чесноком. Только я тебе не советую губить графа. Лучше захвати в плен его невест, заколоти их гробы серебряными гвоздиками, да на крышке начертай молитву Господу вашему. Пригрози, что убьёшь их. Чтобы спасти возлюбленных граф на всё пойдёт. Только берегись, Дракула хитёр. Подаст он тебе три свитка, надо будет выбрать верный. Ошибёшься и умрёшь смертью страшной, а после слугой вампиру заделаешься на веки вечные. И какой из трёх артефактов правильный, мог лишь волхв рассказать, ныне убитый.
- Спасибо тебе, Кощей Бессмертный, - поклонился Иван советчику, - а теперь опускайте его обратно.
- Но мы же договорились, обещал ты снять цепи с меня, да убрать бочку! – завопил старый злодей.
- Вот если подтвердятся слова твои, да окажутся советы правильными, тогда и посмотрим, подумаем, - убийца нечисти передёрнул плечами, - а то знаю я тебя, чуть ослабишь бдительность и сбежишь, начнёшь зло творить, да невинных губить, а меня так первого прикончишь. И вообще, какие могут быть договоры с нечистью?
Вновь собрался наш герой в дорогу, оседлал химеру верную, вскочил ей на спину, ударил шпорами по бокам, так что пронзил плоть до костей, поскакал прямо к морю, на котором стоит от веку остров Буян. При таком ездовом монстре не нужен богатырю корабль, плывёт жуткая тварь в воде, будто рыба, не боясь ни бурь смертоносных, ни волн жестоких, ни холодного ветра. Долго ли коротко ли плыли, ни день, ни седмицу, ни месяц, а целый год и вот показалась впереди земля. Устремилась к ней химера на сушу выбралась, да и повалилась без сил. Помнил Иван, каким остров был прежде, зеленели на нём травы буйные, покачивались стволы деревьев могучих, выстроившихся, будто рать. Пели средь ветвей птицы небесные, рыскали звери дикие. Теперь же, не осталось ничего, кроме голых камней.
- Эх, видать, когда сжигал капище языческое, пожар и на лес перекинулся, - опечалился царь, - не того я хотел, не о том мечтал.
Не знал убийца нечисти, куда и идти, как призывать дух убитого волхва, когда заметил вдали какую-то точку малую. Поспешил к ней наш путешественник, побежал, позабыв обо всём. Вот то, что увидел он начало постепенно увеличиваться, походило сначала на росток, потом на саженец, кустик, деревце, а как приблизился Иван, обнаружил, пред собой дерево, дуб заповедный, что раньше возвышался над лесом. Именно под ним и жил волхв. Могучей в три обхвата ствол стоял сухой, мёртвый, ветви до земли опустились. Но и оно в этой пустыне казалось отрадой для глаз. Коснулся царь коры пальцами и осыпался вдруг дуб, превратился в труху, только пыль столбом поднялась.
- Неужели, со всем, к чему я приближаюсь, такое случается? – воскликнул Иван, - и вот он итог трудов моих? Неужто, вместе со злом уничтожаю и всё доброе, что есть в окружающем мире?
И зарыдал наш убийца впервые в жизни, потекли слёзы горючие по щекам, закапали на землю.
И послышался вдруг голос тихий, похожий на шелест листьев на ветру.
- О, юный правитель, разве не говорил я тебе, что, прежде чем мечом махать, надобно подумать хорошенько, что делаешь? – произнёс кто-то невидимый, - мир вокруг так хрупок и уязвим, как тонкая нить бус, дёрнешь неосторожно и рассыпется, не соберёшь. Вместе со злодеями истинными, губил ты и хранителей природы, да равновесия, теперь же пожинаешь плоды своего безумия.
- Ты ли это, Последний Волхв? – спросил царь.
- Теперь я стал Духом Мёртвого Дуба, - пояснил призрак, - знаю, зачем пришёл ты, ведаю. По-хорошему, надо бы прогнать тебя прочь, а то и погрузить остров мой на дно, утопить убийцу своего в пучинах вод, однако, если сделаю это, вся жизнь в этом мире сгинет. А я люблю живую природу более всего на свете, был частью её, пока не явился один безумец, да не спалил старика. А ведь Волхву не знать покоя ни на этом свете, ни в ином мире, коли не передаст знаний своих. В общем, предлагаю обмен. Я помогу воскресить Деву Ягу, стража между двух миров, а ты за это сыщешь мне ученика, маленького сиротку, посообразительнее, чтобы с хорошей памятью был и добрым сердцем.
- Позволить, чтобы ты душу православную учил своим языческим бредням, – ужаснулся Иван, - да на что меня толкаешь?
- До чего же ты тёмен, страшный молодец, - Дух вздохнул, - помимо обрядов древним богам, которые я и сам почти позабыл, есть много иных мудростей. Как жить с окружающим миром в гармонии, лечить болезни, питаться правильно, выживать в лесу, усмирять стихии, говорить на языке зверей и птиц, отыскивать заповедные клады, отгонять злых духов и недобрую нечисть, или заставлять помогать себе. А главное, стихотворное наследие, оставленное предками, песни их, да сказания, заговоры и молитвы. То, без чего душа народа мертва.
- Ладно, - герой наш сжал кулаки, - как бы ни противно подобное было моей душе, а только выбора иного нет. Без мудрого совета, не исправить своей ошибки, не остановить орды нечисти.
- Вот и ладненько, вот и договорились, - обрадовалось привидение, - посмотри же себе под ноги царь Иван.
Опустил убийца нечисти буйну головушку, и подули вдруг ветры холодные, принесли невесть откуда песок, который покрыл камень толстым ковром, а после преображаться начал. Побежали по нему линии, да полоски, появились точки, пока не получилась карта подробная.
- Прежде всего, герой, поведаю я тебе о живой и мёртвой воде, - начал Дух Мёртвого Дуба, - в лесу заповедном, в котором она протекала, вместо убитых леших, поселились иноземные хранители, прозываемые альвами. Бессмертные существа, славные своими танцами и меткой стрельбой из лука. Только будь осторожен. Коварен этот народец, коли присоединишься к их хороводу или отведаешь яств со стола, или выпьешь вина, обо всём забудешь, станешь пленником их, пока не соизволят отпустить. Покажется, что провёл с ними день или два, а в реальности несколько столетий пронесётся. Вернёшься, а спасать уже некого. В прежние времена в жилища остроухих такому, как ты, я соваться не советовал, однако, нежить и бессмертным страшна. Думаю, согласятся помочь, если пройдёшь испытания, да докажешь, что достоин. Иди. Когда добудешь воду, сумеешь уцелеть, расскажу о том, что дальше делать. А не повезёт, так нечего и голову забивать. Теперь уж тебя не покину, пока не отыщешь мне ученика, рядом буду.
- Спасибо тебе, мудрый дух, - поклонился Иван на все четыре стороны, ибо по-прежнему не видел советчика. Поспешил обратно к химере, и поплыли к родным берегам.