Графиня хотела завопить, но я зажал ей рот рукой, не дав издать не звука.
- Сейчас разберёмся! – шепнул чуть тихо, - чую джиньи чары.
Я влез в окно и беззвучно спрыгнул на пол, направился к парочке. Кангхем нагнулся, поднял погнувшийся слегка кубок, растерянно покрутил в руке. Тем временем, я приблизился к Темме, младшей сестрицы моей спутницы и коснулся её плеча пальцем, начал вытягивать энергию. Девушка, которой было не больше пятнадцати, вздрогнула, застонала тихо, лицо её перекосилось. Благо, чары на неё наложили совсем слабые.
- Джон, в смысле, лорд Кангхем, что вы, - начала она и вдруг что-то вспомнила, зажала рот ладошкой, - как, не успела моя сестра пропасть, как вы врываетесь ко мне, и пользуетесь некоторым помутнением рассудка? Вон, немедленно вон, иначе мои родители всё узнают и тогда, даже не знаю, брат вызовет вас на дуэль и насадит на клинок своего меча, как крысу, коей вы являетесь!
- Нет, о, Темма, - юноша немедленно бросился перед девушкой на колени, - не надо, всему виной моя любовь именно к вам! Я и свататься приехал не к леди Челпи, хоть она и славится красотой своей и талантами, а именно к вам, но граф, ваш батюшка, решительно отказался выдавать младшую дочь, раньше старшей.
- А подождать немного нельзя было, – юная графиня сверкнула на соблазнителя глазами, - уж сестрица в невестах долго не засиделась, или… всё дело в нашем наследстве? Не причастны ли вы к исчезновению бедняжки Челпи?
- Ещё как «причастен», - проворчал я, ухватил лорда за шиворот, рывком поставил на ноги, а потом врезал кулаком в зубы. Несчастный вылетел из комнаты, высадив дверь, врезался в стену, а я понёсся следом. Не заметил как, в какой-то момент, испуганная девица с моей спины свалилась. Когда я стал видимым, Темма завизжала истошно. Кангхем попробовал подняться, даже потянулся к рукоятке кинжала, висевшего на поясе, но получил ещё один удар в челюсть, лязгнули случайно уцелевшие зубки, я стиснул глотку злодея, поднял его над полом и вытянул магическую энергию. Тот час же каштановые кудри поседели и поредели, глаза и щёки запали, искривилась спина, ручки и ножки затряслись, я разжал пальцы и древний старец сполз на пол.
- Старый лорд! - в один голос произнесли сёстры.
- Значит, никакого племянника, приехавшего из путешествия в дальние страны, не было? – рыкнула невидимая леди.
- Челпи, – младшая сестра заозиралась, - я тебя не вижу, неужели, после всего, схожу с ума?
- Скорее, наоборот, - я кашлянул, - глаза открылись. Этот вот негодяй возжелал с помощью тёмных чар, заполучить и юную жену, и богатство и молодость, вот и раздобыл лампу со злым джинном.
- А кто бы отказался от подобной возможности? – прохрипел Кангхем, вытирая кровь, - стать юным вновь, увеличить состояние, выйти замуж за прекрасную Темму, которая, между прочим, очень похожа на мою возлюбленную, умершую от тяжкой болезни в юном возрасте. Я долго горевал из-за этой потери и потом так и не смог жениться больше. А с леди Челпи всё вообще случайно вышло, клянусь душой, когда старый граф отказал, я пробормотал в гневе: «Чтобы ты исчезла»! Швардбран принял мои слова за желание, исполнил и исчез без следа вместе с лампой. А если бы я признался, пришлось рассказать и об остальном.
- Пошел вон! – я схватил мерзавца, развернул и дал хорошего такого пинка под зад, так, что он пролетел через весь коридор, прямо в «ласковые» объятия стражей, сбежавшихся на шум, сбил их с ног, так, что получилась настоящая куча мала.
- Так, думаю, дальше вы сами разберётесь, - я нырнул в комнату, - старшая графиня, прошу вас, подойдите ко мне.
- Жалко мне этого дедушку, - младшая сестрица смутилась, - не смотря ни на что, может, скажем, мол, лорд привёз с собой обезьяну, одев её в пажа, в подарок на свадьбу племяннику, а животное взбесилось и поколотило его? А сестрицу похитил один из бесчисленных кавалеров, но молодой Кангхем настиг злодея, вступил с ним в схватку и оба свалились в Оспарганский овраг, (я слышала, у этого провалища нет дна), а после Челпи, не желая поднимать шума, вернулась через один из наших подземных ходов, а до того, по дороге встретила старого лорда и попросила сопроводить, чтобы ещё кто-нибудь не тронул?
- Ну и фантазия у тебя, сестрица, - старшая Инноара вздохнула, - натерпелась я, конечно, немало, могла и совсем пропасть, если бы не этот славный охотник на злых духов, но… лорд уже стар, не думаю, что, после пережитого, посмеет нос высунуть из своего родового замка. Пусть будет так.
Я вытянул руку, Челпи приблизилась и сама положила её к себе на плечо. Я мгновенно поглотил энергию, так что девушка стала видимой. Хм-м-м, по-моему, у этого лорда и вправду проблемы с головой. Создания краше в жизни не видывал. Разве что Руби. Высока ростом, необычайно изящна и стройна, с тонкой талией. Кожа бела, как первый снег, волосы цвета спелой пшеницы, большие голубые глаза, чуть вздёрнутый носик, пухлые губы. Платье, слегка потрёпанное и даже рванное в нескольких местах, ничуть её не портило. Сёстры бросились друг к другу в объятия, разрыдались. Я подмигнул обеим красоткам, кинулся к окну и выпрыгнул в него, приземлился почти удачно, лишь вывихнув ногу, которая тут же и исцелилась, и побежал прочь, нарочно, по-обезьяньи, упираясь передними лапами в землю. Так придуманная сказочка будет выглядеть достоверно и честь девушек не окажется запятнанной. Ну, забраться на крепостную стену, спрыгнуть на землю и прочь. Вслед мне летели стрелы и болты (хороша благодарность за спасение дам!), но они, разумеется, не могли причинить серьёзного вреда.
Друзья ждали на прежнем месте, там, где их и оставил.
- Ну? – Ким кинулась ко мне.
- Потом, всё потом, - отмахнулся я, - уносим ноги, да поскорее.
К счастью, Дварим соображал довольно быстро, поспешил унести нас подальше, прямо в пустыню, где никто не мог видеть, ни слышать.
- Ну, расскажи, пожалуйста, - О сложила руки на груди, - умоляю!
- Да, ничего особенного, - я махнул рукой и выдернул стрелу из нижней части спины, - один из кавалеров младшей сестрицы торопился со свадьбой и решил избавиться от милейшей Челпи. Пришлось немного подпортить ему внешность и раскрыть все интриги.
- Не отстану, пока всё-всё не поведаешь, до мельчайших подробностей, - простонала крылатая дева.
- Ай, Ируандо, убери от меня свою женщину, - возмутился я, - дайте, хотя бы, отдышаться. Говорю же, банальная история.
- А почему тогда пришлось удирать, сломя голову, – уточнил Дварим, - неужели, так трудно удовлетворить любопытство верных соратников?
- Да вы кого угодно утомите, - я сплюнул, - ладно, слушайте сюда.
От меня не отстали, пока не рассказал всё, что произошло в замке.
- Какой же мерзкий этот лорд! – Дамин сжал кулаки, - повезло ему, что меня там не было.
- Полагаешь, получить несколько зуботычин от ракшаса, этого недостаточно? – хмыкнул я, - поверьте, кушать несчастный сможет теперь только жидкую кашку и супчик через трубочку, а сидеть не сумеет ещё года два. Предлагаю, устроиться на ночлег, отдохнуть, а завтра возьмёмся за следующее задание, надеюсь, оно будет несколько интереснее и не такое болезненное.
Дружный смех спутников был мне ответом.
- Давай я помогу тебе избавиться от оставшихся стрел, - Ким поднялась, - должен же кто-то позаботиться о доблестном защитнике дам!
- Сам справлюсь, - я начал отступать, - а то Ируандо как заревнует, не хватало ещё разбираться с ним.
- Правильно боишься, - Дамин важно кивнул, - какая-то обезьяна не справится с истинным героем!
****
И вот кираса в районе груди Дварима начала меняться, появилось изображение свитка, из центра выплыл поисковый артефакт. Миг и карта задрожала, как листик на ветру. Побежали по ней волны. Потом края кружка в середине начали подниматься, охватили «яблоко», палочка волшебного предмета засветилась ярко, так, что мы вынуждены были закрыть глаза руками, а как сияние поутихло так, что вновь можно смотреть, на карте зажглись «звёздочки». Как же приятно было видеть, что таких осталось всего две! Причём, та, что чуть дальше, знакомая, принадлежит Руби, моей Руби, которая пока ещё не знает, что за будущее её ожидает. Ну, если только ей не хватит ума не влюбляться в меня второй раз. Так хотелось проверить сразу, в конце концов, неизвестная мне жертва Швардбрана может и подождать чуть-чуть, но… долг есть долг. Никогда не знаешь, что обнаружишь. И я пересилил себя, коснулся той светящейся точки, которой должен был. И очутились мы в какой-то сельской местности. Впереди располагалась деревня, правда, как мы смогли убедиться через минуту, не совсем обычная. Дело в том, что дома в ней постоянно менялись, как в каком-то безумном сне. Обыкновенные деревенские избы то начинали расти и превращались в терема и дворцы, то вспыхивали вдруг, синим пламенем или вовсе взрывались, иногда исчезали. Мы поспешили вперёд. Тот же кошмар творился и с людьми. Несчастные то уподоблялись сказочным принцам и принцессам, то превращались в чудовищ, то падали замертво, тут же воскресали. Одно радовало, весь этот ад творили какие-то весьма слабые чары.
- Давайте, наносите мне удары всем, чем сможете, - приказал я спутникам, - Ниса, не создашь ли защитный антимагический барьер вокруг поселения?
- Сделаю, - кивнула джинния и тут же начала свой магический танец.
То, что кто-то воздействует на жилища и их обитателей извне, я понял сразу. Сначала, прекратим все эти безобразия, после поищем и самого шалуна. Несколько часов мне потребовалось, чтобы исцелить всё и всех.
Тем временем, Дварим создал карту с поисковым артефактом – пирамидкой по широкому тракту. Мы оставили стонущих и рыдающих очищенных людей и побежали за светлячком. Вскоре вдали показалась туча пыли, кто-то ехал и я явственно чувствовал те же странные слабые чары. Вот мы приблизились и оказалось, что это обычная крестьянская подвода, на которой сидел весьма мрачный мужичок, с рыжей бородой, среднего роста, крепкий, одет хорошо, видать, из зажиточных. За спиной его стояло нечто, накрытое тряпкой, напоминавшее клетку. Из неё звучал птичий щебет.
Я указал на телегу, Ируандо кивнул и пошагал навстречу незнакомцу.
- Доброго вам дня, достопочтенный, - великий герой поклонился, - не скажите ли, отчего ваше лицо так печально и что находится под тряпкой?
- Дамин, сам… - незнакомец сглотнул, спрыгнул с козел, начал кланяться низко, - простите, достопочтенный господин. Грущу я, так как совершил величайшую глупость в своей жизни, посмотрите сами!
Крестьянин сдёрнул тряпку, и мы увидели клетку, в которой сидела… птица Силин! Или кто-то очень на неё похожий. С очаровательной женской головкой, пышной грудью и туловищем райской птицы с пышным хвостом!
- И что же плохого в том, чтобы заполучить такую красавицу? – подивился великий герой.
- Так я ЖЕНУ хотел, - мужик скрипнул зубами, - только вкусы у меня особые, пожелал получить что-нибудь экзотическое и вот результат. Я надеялся на чернокожую красотку или такую, как ваша спутница, с раскосыми глазами (только без крыльев, разумеется), или восточную гурию, а получил птичку. Что я с ней делать буду?
- Можно продать, например, - я пожал плечами, - а на вырученные денежки, весьма немалые, съездить куда-нибудь на острова и подыскать красавицу по вкусу.
- Как продать-то, – простонал несчастный, - это же жена, люблю всем сердцем, только, каким образом с ней в романтические отношения вступать, она же чёртова птица? А я, не больной какой, кувыркаться на сеновале с кем-то, покрытым перьями.
- А ты точно любишь эту красотку, – уточнил я, - настолько, что готов на всё пойти?
- Да-а-а!!! – крестьянин скрипнул зубами.
- К чему ты клонишь, ракшас? – Ким кашлянула, - просто сними чары и всё.
- Тогда женщина – птица исчезнет, - пояснил я, - а она вполне себе живое существо, сама посмотри.
И действительно из глаз Силина потекли слёзы, она пыталась утереть их крыльями.
- Наше первое правило, какое? – я поднял указательный палец вверх, - не можешь расколдовать, зачаруй так, чтобы горе обернулось счастьем. Дварим, давай сюда колечко Нисы. Йон, ты мою мысль уловила, надеюсь?
- В полной мере, - джинния кивнула, - тут много ума не требуется.
- Господи, неужели нашёлся такой негодяй, торгующий услугами джинна Швардбрана? – Дамин скрипнул зубами, - отыщу, голову откручу.
- Простите, достопочтенный герой, - крестьянин покачал головой, - ничего я не слышал ни про какого джинна. Сии безобразия творит Элеазабель Счастье Дарящая. Только эта мерзавка - обманщица та ещё!
- Хм-м-м, кажется, наш враг нашёл себе помощницу, делающую за него всю грязную работу, вольно или невольно, - я нахмурился, - нам надо спешить, а то эта женщина столько народу зачарует, мне жизни не хватит, всех очистить!
Любитель экзотики сунул свой палец в ловчее кольцо, робея и бледнея, миг, тело его взвилось в воздух, завращалось на одном месте, и обернулся он такой же птицей, как та, что в клетке сидела, только мужского пола. О тут же открыла дверцу, Силин выпорхнула и оба пернатые создания устремились в небеса, радостно щебеча.
- Так, здесь помогли, побежали дальше, - рыкнул я.
Дварим поспешно превратил свою нижнюю часть тела в ковёр самолёт, и мы понеслись вперёд со всей скоростью, на который способен был артефакт. К счастью, отыскать исполнительницу желаний оказалось несложно. Вскоре увидели мы толпу, довольно плотную, кричащих озлобленных людей всех званий и национальностей. Окружали они красивую розовую мраморную беседку, в которой билась, пытаясь вырваться из-под незримого купола, какая-то женщина в белом платье, полностью скрывавшем её тело. Длинные рукава, на руках – перчатки, юбка в пол, высокий воротник, маска из полупрозрачной ткани, за спиной крылья, как у стрекозы, в каждой руке по волшебной палочке. Бедняжку давно разорвали, если бы с людьми не творилось постоянно нечто невообразимое, похуже, чем в упомянутом поселении.
- Снижайся! – крикнул я бывшему чародею, но было уже поздно, мы попали прямо в эпицентр чар Элеазабель.