Из кольца на моём пальце выскользнула Ниса, которая, теоретически, должна была спать.
- То-то я думаю, голос знакомый, - Йон нахмурилась, - милый дядюшка, никак пришёл повидаться?
Миг и девушка устремилась к родственничку, но только из моего колечка вынырнула вдруг вторая джинния, третья, четвёртая… Вероятно, хитрая спутница ещё в своём домике начала создавать клонов и теперь пошла в атаку. Копии просто исчезали и переносились сквозь все барьеры прямо к злому духу. Всё происходило столь стремительно, что тот и предпринять ничего не успел. Начал, было, стягивать барьеры вокруг гоблинов, да только бесчисленные племянницы разом выдохнули чёрный дым, окутавший жертву. Сморг завопил, скорее от ярости, чем от боли. Мы же с героем терять время не стали кинулись на пытавшихся атаковать людей. В первой схватке с ними думали, что оружие врагов не может коснуться моего соратника потому, что слишком уж он хорош в обращении с мечом, а поверьте, воитель был просто мастером, да и доспех слишком прочен, теперь же Дамину можно было и вовсе не обращать на нападающих внимание. Успевай только ранить меня. Тем временем, дым вокруг злого джинна развеялся. Я глянул краем глаза и чуть от смеха на землю не упал. Как же изменился дядюшка! Крылья стали, как у бабочки, павлиний хвост, голубая кожа, розовые волосики, в бороде – синенькая ленточка.
- Полагаешь, столь слабые чары меня удержат надолго? – прорычал Сморг.
- Да мы с тобой ещё и не начали шалить, - бесчисленные Нисы расхохотались, - всего лишь простенькое преображение!
Гоблины под барьером неожиданно оказались свободны и повалились на землю, рыча, над ними появилась красивая цветная радуга. То же случилось и с остальными барьерами. Мои противники живенько побросали оружие и побежали прочь, вопя от ужаса. Я преследовал свои жертвы и поглощал их. И с каждым разом призрак гоблина становился всё объёмнее, потихоньку темнел.
- Ты ещё ответишь мне за оскорбление! – выкрикнул брат султана, потом исчез неожиданно, появился подле частично материализовавшегося гоблина, схватил его, прямо перед духом появился портал, в который злодей и нырнул. А через миг, не достигнув обычного места, исчезли и атакующие.
- Проклятье – проклятье – проклятье!!! – я топнул ногой, - неужели, даже находясь под чарами, новый враг наш сумел нечто подобное проделать?
- А как ты хотел? – одна из Йон подлетела к нам, - мы столкнулись с воином джиннов, чья мощь лишь немногим уступает отцовской. Моё заклятье и часа не продержится.
- А что такого случилось? – Дамин кашлянул, - воители всё одно начнут появляться, а иначе проклятье потеряет смысл, мы их всех испарим.
- А дальше? – я покачал головой, - если юный гоблин станет собой и перестанет быть зачарованным, Швардбрану окажется ненужным и его сразу же прикончат! Потому-то родич моей джиннии и удрал так поспешно, вовсе не оттого, что не мог дальше сражаться. Не удивлюсь, если он с самого начала ждал, лишь, пока жертва преобразится достаточно, чтобы её можно было коснуться. Боюсь, это схватку позорно проиграли.
- Плохо, конечно, но мы хоть и отдали жертву, но временно, - великий герой передёрнул плечами, - бедняжка посидит себе в схороне вместе с остальными, а потом разом всю толпу и очистим. Я бы вообще позволил новому врагу забрать всех проклятых, чтобы потом, в одной битве, решить все проблемы разом.
- А ты хоть представляешь, сколь тяжело нам будет? – я скрестил лапы на груди, - уверен, султан приставит к источникам энергии такую охрану и не только из джиннов, что и армия прорваться не сможет. Наш план в том и состоял, чтобы очистить как можно больше несчастных, ослабить Шварди, а после одолеть в схватке.
- Только, сколько бы мы не очищали, злодей может проклясть такое же количество людей, просто захватывая их в плен и под угрозой смерти заставляя загадывать желания или поглощая своих воинов, - возразил Ируандо, - не занимаемся ли мы тем, что теряем время напрасно, вместо того, чтобы, не знаю, сколотить коалицию, подыскать союзников, с чьей помощью сумеем победить в главной битве?
- Если бы мой жених не был ныне частью батюшки, - Ниса вздохнула, - с его силой повелителя времени мы смогли бы вернуться назад и помешать батюшке, причинять вред, зачаровывать и проклинать.
- Смысл говорить о том, чего быть не может, - я махнул рукой, - а что касаемо союзников, полагаете, нас мало? Вампир, величайший герой, искусный воин, защищённый от магии, джинния, способности которой всё больше увеличиваются, с каждым разом, да ещё и питомец, чьи лучи способны любого врага нарезать тонкими полосочками. Нет уж, мы сумели подловить старину генерала, которого погубила его же собственная способность, придумаем и как дядюшку унять. А если Йон получит его мощь, её уже мало кто сможет остановить вообще. Кстати, а почему ты не опробовала на родиче основную способность искусительницы?
- Понимаете, - девушка кашлянула, - дядюшка всегда казался мне безупречным во всём, кроме одного момента – излишней жестокости в отношении врагов или преступников. Если это его основной порок, можем столкнуться со столь ужасным противником, что просто не выживем. Я решила не рисковать, на всякий случай.
Тем временем, нас окружили гоблины. Они мало что поняли из того, что произошло. Всегда очень неприятно, когда приходится признаваться в поражении, тем более, существам, которые проигравших обычно съедают. А уж как глядеть в глаза девочке, которой мы обещали помочь, вернуть брата, и её матери… И даже тот факт, что столкнулись мы с врагом новым и чрезвычайно опасным, никак не извиняло нас по мнению окружающих. Всё, что могли, пообещать - сделать всё, что сможем для скорейшего освобождения проклятого.
- Да ничего, - тот гоблин, с которым мы общались первым, махнул рукой, - мы же говорили, что люди, нападающие, нам особо не мешают, а вот парня приводите. Уж очень хочется объяснить ему, как нехорошо прятать волшебные артефакты от сородичей.
- Вы его благодарить должны, на самом деле, - я поморщился, - представляете, что было бы, если каждый из вас загадал по три желания? Нам пришлось у вас тут поселиться, целой вечности не хватило, чтобы всех очистить, а Швардбран получил намного больше силы и освободился гораздо раньше. Так что юношу скорее стоит считать национальным героем, собою пожертвовавшим. И заметьте, он выбрал желание, которое должно было осчастливить весь клан разом, не себя потешил, хотя мог бы.
- Ты и вправду в этом уверен? – людоед растерялся, он наверняка, не думал о проклятом в таком ключе.
- Конечно же, - я кивнул, - вон спросите Дамина, он в делах героизма собаку съел и не одну.
- Да-да, - мой спутник закивал, - так что готовьтесь устроить праздник в честь вашего гоблинёнка. Если бы султан джиннов не был так коварен, и не обманывал, в том числе, и более опытных и умных существ, чем ребёнок, вас обеспечили пищей до скончания веков, плюс, возможность сражаться, столько, сколько душе угодно, не трогая соседей. Разве это не то, о чём вы мечтали?
- Без сомнения, - переговорщик сглотнул, если мне он мог не поверить, то слова Ируандо должны были стать чуть ли, не законом. Великий герой, он же не может обманывать или ошибаться по-определению. Воистину, тот случай, когда султан совершил просто грандиозную промашку. Чары, что должны были губить или причинять страдания, оказались нашим самым надёжным оружием.
Поспешили мы попрощаться с людоедами, я вытащил из сумки свиток и поисковый артефакт. Подготовил их, как обычно. Миг и карта задрожала, как листик на ветру. Побежали по ней волны. Потом края кружка в середине начали подниматься, охватили «яблоко», палочка волшебного предмета засветилась ярко, так, что мы вынуждены были закрыть глаза руками, а как сияние поутихло так, что вновь можно смотреть, на карте зажглись «звёздочки». Увы, теперь горящих точек осталась не более десятка. И не факт, что многих успеем спасти. Я вытянул руку и нажал на очередную звезду. И вот, через непродолжительное время, оказались мы в некоем месте, в котором царила абсолютная тьма. Ну ни малейшего проблеска.
- У них тут что, ночь? – поинтересовался Дамин.
- Сомневаюсь, - я кашлянул, - слишком уж черно, ни туч в небе, ни единой звёздочки. Скорей уж оказались мы в некоей пещере, подвале или чём-то подобном.
- Кто здесь? – послышался чей-то незнакомый, испуганный голос.
- Простите, не хотели вас пугать и беспокоить, - я смутился, - не подскажите, где мы, собственно говоря, очутились?
- Понятия не имею, - незнакомец фыркнул, - всё-таки обманул меня проклятый джинн, а ведь я думал, что достаточно чётко сформулировал желание!
- И что вы загадали? – спросил я, хотя и подозревал смутно, каков будет ответ.
- Чтобы меня все оставили в покое, - проворчал неизвестный собеседник, - оказаться в таком месте, где никто и никогда не сможет отыскать. И прибывал я в покое некоторое время, да только раз, и явились вы, шумите, отвлекаете от мыслительной деятельности.
- Но, что вы здесь едите? – поразился я.
- К счастью, дух исполнял не одно, а три желания, - пояснил голос во тьме, - и первым было избавиться от необходимости заботиться о своём бренном теле. Это весьма отвлекает, мешает сосредоточиться на действительно важных вещах.
- И вы согласитесь вот так сидеть вечно во мраке? – ужаснулась Ниса.
- Девочка, ты просто не способна понять, - отшельник скрипнул зубами или что у него там имелось, - я всю жизнь работал как проклятый, сначала, чтобы заботиться о родителях, потом воспитать детей, следом и внуков, хотя душой тянулся к философии, посвящал ей немногое свободное время. И как думаешь, эти неблагодарные дали насладиться старостью? Нет, заявили, что я, слишком немощен, лишний рот в семье и выгнали на улицу, собирать милостыню! А жизнь нищего весьма тяжела и наполнена унижениями и побоями. Я и до того не слишком-то любил людей, а тут и вовсе возненавидел искренне. Была мысль пожелать, чтобы мерзкие создания вовсе исчезли, но потом подумал, что это слишком милосердно. Сами они причинят себе, куда большие страдания, чем способен придумать любой, самый коварный враг, а в конце и послужат причиной собственной ужасной гибели. Как та змея, что из злобы кусала собственный хвост. Поэтому, из личного эгоизма, захотел я, немного покоя. Есть, конечно, абсолютный, что дарует смерть, но мертвецы не способны мыслить. Зато теперь у меня достаточно времени, чтобы заняться любимой наукой. Ну, я так думал, пока не появились вы и не испортили всё.
- Извините, мы не хотели, - я поковырял пальцами задней лапы землю, - просто дух, даровавший вам покой, причинил зло многим существам, вот мы отыскиваем их всех, очищаем. Однако, чувствую, это не тот случай. Как бы ни был зол Швардбран, отыскав того, кто ненавидит человечество так же сильно, родственную душу, решил не карать очередного хозяина, а честно исполнить желания, без надежды получить хоть каплю отрицательной энергии. Мы сейчас покинем это место.
- Буду вам искренне благодарен, - проворчал философ, - а зачем духу эта отрицательная энергия?
- Да так освободился и решил покарать человечество, истребив его полностью, - я вздохнул, - оказался не таким добряком, как вы.
- Хм-м-м, так и это и мои дети с внуками пострадают, - голос незнакомца стал немного хриплым, - какими бы негодяями они ни были, всё же родные души, столько сил положил, чтобы их воспитать и дать всё необходимое… А этот джинн ещё более безумен, чем я полагал. Знаете, есть существа, ради которых всем пожертвуешь, даже покоем. Идите сюда, поближе. Хотя Швардбран и не получает от меня много, этой ничтожной капли может хватить, чтобы одолеть злодея!