- Подожди, а разве Руби не должна была остаться с нами? – спросила Ниса.
- С какого это перепуга, – передёрнул плечами, - тебе нужен этот полубезумный довесок? Мне – точно нет. То, что я не стал спорить и переубеждать её, не означает согласия. Просто предпочёл себе нервы не трепать попусту. И теперь девушка забыла о своём странном увлечении, успокоится, выйдет замуж за юношу её вида и все будут счастливы. Ты её родителей видела? От их благодарности нам не осталось и следа! Я не для того очищаю смертных, чтобы потом делать их ещё более несчастными. Главное, чтобы джинны их опять не разыскали и не пленили. Разворачивай карту, отправимся искать новую жертву злых чар.
- Врядли отец вообще вспомнит какую-то там девку, которую заколдовал когда-то, - Йон передёрнула плечами, - а вся эта ерунда с вспыхнувшей внезапно любовью началась после того, как Шмурги сбежал, так, что он ни о чём не мог узнать. Если только начнётся общая охота на бывших жертв. И, спасибо, что сравнил меня с ланью, а не каким-нибудь, не знаю, окороком и куском хлеба.
- Господи, Ниса, мы же друзья, - я поморщился, - я скорее отгрыз себе язык, чем обидел тебя недостойным сравнением. Просто пытался объяснить этой дурище, отчего существа разных видов могут сочетаться браком лишь в очень глупых сказках, придуманных явно неадекватными сочинителями. А теперь давай оставим эту скользкую тему.
Джинния пожала плечами, мол, не хочешь, не надо. Вот за что люблю свою спутницу – всегда знает, когда надо прекратить разговор. Мы попрощались сердечно с Мириадой, а так же с её крошечными подопечными. Йон вытащила свиток, поисковый артефакт, положила всё прямо на пол. Миг и карта задрожала, как листик на ветру. Побежали по ней волны. Потом края кружка в середине начали подниматься, охватили «яблоко», палочка волшебного предмета засветилась ярко, так, что мы вынуждены были закрыть глаза руками, а как сияние поутихло так, что вновь можно смотреть, на карте зажглись «звёздочки».
Оставалось лишь нажать на одну из дальних, и мы перенеслись.
И снова мы оказались в лесу, похожем на джунгли, правда, надо сказать, в этот раз было уже не так жарко.
- Могу поставить свои сабли против одной медной монетки, что нам туда, - джинния ткнула пальцем в небо.
Я повернулся и увидел вдали огромную пирамиду с усечённой верхушкой и ступенчатыми стенками, которая возвышалась над джунглями. Я поднял «яблоко», навёл на каменное строение. Палочка определённо загорелась ярче. Значит, нам туда дорога.
- Не самая приятная новость, - я поморщился, - пирамиды вечно используют или в качестве могил для царей, или храмов для принесения жертв. Знать и те, кто обитают подле, вряд ли существа добрые и позитивные. Как пить дать, придётся драться и не только с духами.
Нам удалось подобраться к гигантской пирамиде незамеченными, полагаю, именно из-за сходства моего с обычной обезьяной, тем более палицы остались у генерала, а копьё я Мириаде вернул. Ниса, как и обычно, таких ситуациях, нырнула в ловчее кольцо. Тем более, после последней схватки ей требовалось привести себя в порядок. И вот деревья расступились, и я увидел нечто такое, чего никак не мог ожидать. Представьте себе храмовый комплекс, состоявший из собственно пирамиды и нескольких более мелких зданий, построенных из менее прочных материалов, хозяйственных построек и жилищ, но поражали отнюдь не они. Перед комплексом имелась довольно большая расчищенная площадка, на которой две команды людей с медно – красной кожей, с длинными мочками ушей, достававших почти до плеч, чьи тела украшали татуировки, а волосы перья, играли какую-то странную игру, гоняли шар, изготовленный из неизвестного мне материала. Судя по всему, цель её состояла в том, чтобы забросить его в кольцо, расположенное вертикально, относительно земли, причём, используя для этого лишь плечи, бёдра и стопы ног. Но, не сама игра поражала, а облик игроков. Истощённые, бледные, казались полумёртвыми от усталости. Некоторые с закрытыми глазами, такое впечатление, что спят, не переставая двигаться. И от них просто разило магией джиннов. За происходящим наблюдал пожилой мужчина, судя по одеяниям – жрец или какой-то местный вождь.
- Доброго вам дня, достопочтенный, - произнёс я.
Старик повернул ко мне голову, издал испуганное восклицание и поспешно повалился наземь.
- О, кто ты такой, незнакомец, посланец богов, демонов или сам божество? – возопил несчастный.
- Разумеется, богов, - кивнул я, - отвечай же, что здесь творится? Я, разумеется, и сам всё знаю, но таковы правила общения со смертными. И можешь подняться, я люблю смотреть в глаза собеседнику, дабы сразу распознать ложь, родившуюся в его душе и, коли обнаружу, испепелить нечестивца.
- Конечно – конечно, - жрец поднялся, - я немедленно распоряжусь начать празднование в твою честь, принести жертвы многочисленное. О, сегодня немало сердец вырвут из груди!
- Э-э-э, вот этого не надо, - я поморщился, - празднование это хорошо, но позже. Только никаких жертвоприношений. Божества, приславшие меня, не из местного пантеона. Они предпочитают в качестве подношений фрукты и овощи, можно немного вина, но никакой крови. Разгневаете их, и всё племя уподобится вон тем полузомби, что гоняют шарик. Однако, это всё позже. Ты так и не рассказал, почему игроки так скверно выглядят.
- Понимаешь ли, посланец богов, - начал старик, правда, в голосе его зазвучали нотки сомнения, - эта игра в честь нашего верховного божества Кецалькоатля. Проигравшая команда должна быть принесена в жертву ему, однако, один из игроков ухитрился как-то прогневать небожителей, воскликнул он, забросив мяч: - «О, как бы я хотел, чтобы эта игра никогда не заканчивалась»! И, вот уже несколько лет, как игроки не могут остановиться, едят на ходу, спят на ходу. Количество забитых мечей давно уже никто не подсчитывает, оттого и не знаем, кого в жертву приносить?
- Может, это знак того, что и вашим божествам прискучили вырванные сердца? – уточнил я.
- Без этих подношений солнце умрёт! – ужаснулся жрец, - мы же не хотим сгинуть, лишившись урожая, пищи, что кормит нас?! А ты точно посланец богов?
- Можешь проверить это, - я хитро улыбнулся, - вижу, у тебя за поясом торчит нож из обсидиана. Ударь им меня прямо в сердце, подозреваю, что опыта в подобном предостаточно.
- А ты уверен в своих словах, незнакомец? – старик нахмурился.
- Более чем, - я передёрнул плечами.
Жрец тут же выхватил ножик, но ткнул не в сердце, а в живот. Вероятно, вообразил, что я, каким-то образом, защитил упомянутую часть тела и если нанести удар куда-то ещё, хитрость не сработает. Однако, стоило вытащить оружие, как рана мигом затянулась.
- Можешь тыкать хоть весь день напролёт, - хмыкнул я, - или убедиться, что пред тобой действительно бессмертный. Лучше ответь, с тем игроком до игры не случалось ничего необычного? Вроде внезапного везения или...
- Ну, он внезапно стал играть просто великолепно, хотя до того считался худшим средь всех, даже в команду брать не хотели, - мой собеседник пожевал губами, - и ещё самая красивая женщина племени вдруг воспылала к нему необъяснимой любовью и сейчас ещё преданно ухаживает, отвергая других женихов.
- Всё с ним понятно, - я вздохнул, - как раз мой случай, ну, ты был честен с посланцем, поэтому скажу так. Божества получили удовольствие от игры, но теперь она им прискучила, оттого и послали меня снять заклятье с несчастных. Хм-м-м, вон тот парень, кажется, выглядит особенно скверно.
Я направился к одному из жертв чар, схватил за плечо и коснулся пальцем лба. Тело его почти сразу обмякло.
- И, ещё, эти ребята так надоели божествам, что они не хотят видеть их в своих чертогах, - я поднял палец вверх, - не вздумайте принести в жертву, а не то.
Я призвал Нису, и она мгновенно вынырнула из кольца, от такого зрелища старик снова ниц пал.
- Милая, покажи, пожалуйста, вот этому злодею, что случится, если попробует пойти против моей воли, - рыкнул я.
Джинния, даже находясь у себя в домике, прекрасно слышала все переговоры, поэтому, тут же начала колдовать и через миг жрец вскочил и присоединился к играющим, заменив очищенного мною. А я взялся за следующего. Тем временем, обитатели комплекса приметили, что происходит нечто необычное, сбежались. Женщины заохали, некоторые, самые решительные, поспешили к лежавшим на земле мужчинам, потащили их прочь. Как раз, пока очистил половину, собрались все местные.
- Ниса, организуй ка нам новую игру, на этот раз, из любителей приносить человеческие жертвы, - попросил я.
Йон с удовольствием послушалась и вот уже по полю забегали две новые команды, куда более многочисленные, чем прежде.
- За что… за что караешь посланец богов? – простонал наш знакомый жрец, трясясь от усталости.
- Ну, вы же обожаете эту игру, - я хищно улыбнулся, - заодно, проигравшую команду можно будет отправить в мир иной, а вторую поделить на две части и тоже того… и так до тех пор, пока совсем никого не останется. Ну, если только поклянётесь, что вместо живых людей станете использовать глиняные фигурки, а «вырванным сердцем» будут служить, не знаю, плоды деревьев.
- А откуда мы знаем, что ты не лжёшь, в смысле не являешься поддельным посланцем, – пыхтел старик, - если ты сам заколдовал прежних игроков, чтобы отвратить нас от истинного благочестия и лишить милости богов?
- И какое доказательство тебя бы устроило? – поинтересовался я.
- Если войдёшь ты в пирамиду, обиталище бога, но не в тот священный предел, доступный священнослужителям, а дальше, туда, где смертный немедленно будет уничтожен, как святотатец, да не просто так, а с тем игроком, после слов, которого и началось всё это безумие, да приведешь его назад, живым и здоровым, тогда и только тогда признаем тебя истинным пророком новой веры.
- Да не вопрос, - я передёрнул плечами, - Ниса, дай передохнуть этим достопочтенным.
Жрецы, большая часть которых были весьма тучными, немедленно на землю повалились, тяжело дыша.
- Так, - я нахмурился, - милая джинния, останешься здесь, будешь присматривать, чтобы без меня не шалил никто, а то я людей знаю. Чуть отойдёшь в сторонку, немедленно начинают безобразничать, кровь проливать. А ты, недоверчивый старик, веди в ваше святилище. Снова пришлось просить Имби в меня выстрелить, что произвело должный эффект на зрителей, подкрепив мои позиции.
Увы, мой случайный напарник был в столь скверном состоянии, что пришлось закинуть его на плечо и так нести. В общем-то, он и будет моей главной заботой и головной болью. Разумеется, никаких богов я не боялся, потому что их, просто не существует. Всем действительно разумным созданиям известно, что есть лишь Единый, и он однозначно не приемлет всякого рода человеческие жертвоприношения. И пирамида никак не могла быть его священным храмом, уж столь позитивную энергию я миль за сто почуял. Если и придётся с кем дело иметь, то со злым духом или демоном, первый рисковал стать моим поздним завтраком, а второй, знатно получить по голове. Поднялись мы по лестницы, два стража, облачённых в леопардовые шкуры и вооружённые дубинами с обсидиановыми осколками, одновременно нажали на потайные панели, каменные двери со скрипом раздвинулись. Теперь войти. Оказались в небольшой комнате, стены которой были украшены выпуклыми барельефами. Одну стену загораживала полностью ткань, красиво вышитая, перед ней располагался алтарь, перемазанный засохшей и свежей кровью, на котором дымились несколько человеческих сердец. От подобного зрелища и запаха мерзкого меня замутило. Жрец поспешил к ткани, поклонился, забормотал какие-то молитвы, после отдёрнул её, как занавесь, за ней обнаружились новые ворота, куда больше первых, выглядевшие довольно массивными.
- Вот, - старик хитро улыбнулся, - открой эту дверь в истинное святилище, куда имеют доступ только боги и их посланцы, но имей в виду, обычный смертный или злой дух – обманщик, не смогут сдвинуть створок, не под силу этого сделать и десяти тысячам силачей!
- Отойди и не загораживай свет, недоверчивый смертный, - я подвинул жреца в сторонку.
Ворота запирало простенькое слабое заклинание, которое я мигом проглотил и, пихнув ногой створки, легко открыл их. Сами повернулись на специальных каменных петлях. Старик так и замер с открытым ртом, а потом пал ниц и забормотал что-то. Я же проник в так называемое святилище. Опасался я натолкнуться на потоки тёмной энергии, но ничего подобного не было и в помине. Нет, чары присутствовали, но довольно нейтральные. И вот послышалась тихая музыка, вспыхнули факелы, закреплённые на стенах в специальных поставцах. Это помещение, в котором мы оказались, было, воистину, огромным, Футов сто в длину, столько же в ширину и пятнадцать в высоту. Стены украшены теми же барельефами, что и снаружи, в центре алтарь в виде пирамиды ступенчатой с усечённым верхом. Вот музыка стала громче торжественней, послышался ужасающий скрип, алтарь вздрогнул, треснул аккурат посередине, разделился на четыре части и разъехался в стороны, а изнутри начала подниматься фигура, очень похожая на человеческую и знаете, кого она напоминала? Да Руби! На миг я замер, пораженный, девушка никак не могла очутиться здесь, но быстро понял, что предо мной всего лишь, фальшивка, даже не человек, а какой-то частично материализовавшийся дух.
- Явился, вампир? – не слишком любезным тоном произнесла незнакомка.
- Да вот, хотелось посмотреть, кто это здесь смеет требовать от людей человеческих жертвоприношений, - я сощурился недобро.
- Я? – «Руби» передёрнула плечами, - с ума сошёл, мне ничего подобного вовсе не требуется. Эти безумные дикари сами себе напридумывали всякой чуши, а пирамиду просто использовали в своих нечестивых целях. Моё дело, охранять внутренние помещения, а что снаружи творится, вообще не интересует. Я не из тех, кто требует даров, а тем более, жертв и богиней себя не стала кликать даже в шутку. С такими вещами, как религия, не шутят. Перед тобой, всего лишь, хранилище священного артефакта, меча «Призрачный Ужас», который может взять в руку только достойный человек. Точно не такой, как ничтожество, которое ты приволок. Зачарованным клинком можно ранить и даже «убить» любого духа, призрака или демона. И несчастная девушка, которую ты отверг, бросил и заставил позабыть о зарождающейся в её сердце любви, вполне могла забрать волшебную вещь и биться с тобой вместе против джиннов, плечом к плечу.
- Очередной сюрприз от Монстродела, - кивнул я, - вполне в его стиле. Только мне дополнительные артефакты не требуются, сам вполне способен любого духа изничтожить. Что касаемо девушки, так, тот, кто претендует на звание возлюбленного, обязан, в первую очередь беречь красавицу, что царит в его сердце. И мне куда спокойнее, если она будет как можно дальше, чтобы не пострадала случайно. Понятно же, что все мои врага постараются захватить бедняжку, чтобы подчинить меня и заставить отступить, или прикончить бедняжку, чтобы причинить как можно больше боли. Без соратницы я как-то проживу, справлялся же до того, без невесты тем паче. А вот как остановим войну и отправим джиннов назад в их мир, не забыв, напоследок, отведать вкуснейшее блюдо, называющее себя султаном Швардбраном, тогда будем разбираться со всей этой романтикой, налаживать личную жизнь, плодить детишек и так далее и тому подобное. Можешь оставить себе свой чудесный меч и хранить дальше. Приятно было пообщаться, я пошёл.
Я помахал духу-хранителю лапой, повернулся к нему спиной и направился к выходу.