Вздохнуть с облегчением мы смогли, только когда наши новые знакомые скрылись с глаз.
- Даже не верится, что нам удалось закончить раньше, чем явился генерал, - я покачал головой.
- Думаю, он и не собирался похищать Гариель, - Ниса пожала плечами, - вряд ли она давала батюшке много тёмной энергии. Тут уж скорее обоим её воздыхателям тяжко приходилось. Гораздо логичнее потратить время на других проклятых, до которых мы ещё не добрались. И подготовить знатную ловушку, заодно.
Я вытащил поисковый артефакт яблоко и карту. В первый раз мы скакнули чуть дальше положенного, чтобы новые знакомые случайно не попали в руки злому джинну или другим врагам. Теперь переместимся действительно куда надо. И вот всё действо повторилось. Пейзаж не сильно изменился, зато палочка светилась довольно ярко. Оставалось лишь идти вперёд. А меж тем, оказались мы в горах, везде скалы и камни, ни клочка зелени, вершины снеговыми шапками укрыты, в небе парят хищные птицы. Не самые приятные места, ещё и холодно. Спасибо, меня длинная шерсть защищает, а спутница и вовсе – дух бесплотный.
- И кто здесь может обитать, помимо цвергов и горных троллей? – проворчал я.
- А отчего один из карликов или гигантов не мог воспользоваться услугами джинна?
– Йон вздохнула, - первые достаточно жадные, вторые – тупые.
Имби на шее девушки забеспокоился, приподнял голову, начал нервно принюхиваться, громко и сердито пискнул.
- Может, в кольцо спрячешься, – уточнил я, - мало ли, с кем драться придётся?
Джинния только фыркнула в ответ презрительно. Увы, далеко нам пройти не удалось, из-за скал выскочили с десяток карликов, вооружённых дубинами и камнями. Мы замерли удивлённо, но поразило не появление врагов (его-то как раз ожидали), а облик малышей. Могу поклясться, что если бы не размеры (самый высокий из крох едва доставал мне до груди), незнакомцы более всего походили на упомянутых горных троллей! Какая-то местная разновидность что ли… Только отчего от них так пахнет вкусными заклятьями?
- Стойте, чужаки, – запищал один из малышей, - если не хотите, чтобы мы вас прикончили! Кто такие будете, небось шпионы цвергов?
- Э-э-э, - я кашлянул, - сильно вряд ли. Дело в том, что я в жизни ещё ни одного не встречал, а значит, никак не мог работать на упомянутый народ.
- Да-да, и оттого оказались в горах, миновав заставы наших кровных врагов, - хмыкнул недоросток, - сказки рассказывать будешь в другом месте.
- Полагаю, про порталы межмирья не слышали, - я скрестил руки на груди, - перед вами пара существ, не чуждых магического искусства. Ловцы и поедатели джиннов, к услугам славных горцев.
- Д-д-джиннов, – глаза нашего собеседника недобро засветились, - а что, существуют те, кто охотится на духов и едят их?
- Я вот то же о таких как вы не слыхивал, - я пожал плечами, - и всё же вижу перед собой. Простите сердечно, не поведаете, к каком роду – племени принадлежите?
- Горные тролли мы, - наш собеседник смутился.
- Хм-м-м, я думал, что вы немного крупнее что ли, - я кашлянул.
- Так мы и были намного больше, - тролль вздохнул, - однако, проклятые цверги с помощью самой чёрной магии превратили нас в таких вот крох. С тех пор воюем с подгорным народом и не успокоимся, пока не истребим всех злодеев!
- Понятно, значит, джинн попал в руки именно карликов, - кивнул я, - здесь воняет на милю джиньей магией.
- И всё-таки, мне кажется, что вы – шпионы, - малыш нахмурился, - пойдёте с нами, а уж вождь допросит и решит судьбу.
- Отчасти доказать правоту своих слов я могу и самым простым способом, - я погладил подбородок, - благо, всё ещё голоден.
Я прыгнул к крохе, ухватил его за голову одной лапой, за руку с дубиной за вторую. Остальные кинулись в атаку, но Ниса взмахнула руками, забормотала заклинание и вокруг нас четверых (включая, хорька) появился защитный барьер. Моя жертва завопила от боли, попыталась сопротивляться, а потом начала быстро расти. Остальные нападающие замерли, растерянно с открытыми ртами. Да и собеседник мой почти перестал сопротивляться, хотя теперь способен был переломать все кости одним ударом. Отпустить гиганта я смог только когда он достиг своих двенадцати футов росту.
- Я… я что прежний? – пролепетал людоед.
- Да, - подтвердил я, - я – ракшас, поедающий заклинания. Чары джинна нейтрализованы.
- Уф, - великан нагнулся и начал осматривать себя, не мог налюбоваться впечатляющего размера мускулами, - а вы всех – всех так сможете очистить?
- Не сразу, - я пожал плечами и развёл руки в стороны, - слишком много энергии. Максимум, двоих или троих за раз. Много твоих сородичей обитает в округе?
- Ага, хочешь усыпить нашу бдительность, узнать важные сведения и поведать о них цвергам? – зарычал гонный тролль.
- Если зачарованы были только ваши сородичи, мне к карликам не будет нужды идти, - я поморщился, - а спросил я потому, что хотел посчитать, сколько времени понадобится, чтобы исцелить всех?
- Не слишком много, - Ниса хихикнула, - учитывая, что энергия быстро расходуется, когда тебя, мой друг, калечат, на восстановление плоти, а людоеды как раз большие мастера ломать кости, за пару дней, если не седмиц, справишься.
- Если не появится Шмургитар, конечно, - я кашлянул, - хотя похитить целое племя это будет непростым делом, даже для генерала.
- Какого ещё генерала? – наш собеседник нахмурился.
- Да так, джинны освободились из рабства, и идут войной на людей, - я махнул лапой, - а заодно крадут всех, кого прокляли в своё время, чтобы использовать их как источник магической энергии.
- Что-то вы меня совсем запутали, - гигант потряс головой, - пойдёмте к вождю. Пусть он думает. И, в любом случае, его необходимо расколдовать первым. Небось, и так разгневается, что с меня начали. Пожалуй, даже размозжит череп. Вот беда – неприятность!
- А ты не показывайся на глаза своему повелителю пока что, - я подмигнул здоровяку, - отправь нас с помощником, мол, остался сам на посту охранять. А когда начнётся массовое снятие заклятье, незаметно смешаешься с толпой исцелённых. Неужели кто-то из храбрых воинов предаст своего Старшего, что они с этого получат?
- Возможно, сами станут Старшими? – предположил гигант.
- Весьма глупо и подло, - я сплюнул, - это же какой пример дурной. Если кто-то получит власть, предав товарища, так и другие станут так же поступать. Это шанс не столько насладиться полученным, сколько умереть. Так друг друга и переколотите, а потом придут цверги и захватят ваши земли легко. Только в единстве сила, верность долгу и своим лидерам сделает вас непобедимыми вне зависимости от роста. Ты-то как сам добился нынешнего положения?
- Я – сильнейший из троллей, после вождя, конечно, - горный тролль выпятил грудь.
- Во-о-от, - я кивнул, - а значит, самый полезный воин в бою. Благодаря тебе тролли смогут победить в любой войне. Убрать, означает не больше, не меньше, как лишить самих себя шансов на победу. Всё равно, что выбросить вкусную и свежую тушу, вместо того, чтобы съесть её.
- Хм-м-м, а мы о таком и не думали, - великан почесал затылок, - ты, наверное, очень умный поедатель чар?!
- Ну, что ты, - я замахал руками, - просто мне в детстве объяснили некоторые умные вещи, всё, что запомнил – поведал вам. А так-то я середнячок, вот спросите мою спутницу. Дурак дураком.
- Точно, - джинния закивала, - просто безмозглый вампир, очень недалёкий.
(Несомненно, вы спросите, чего это мы так распинались, описывая мою глупость? Да очень просто. Тролли, как и все существа недалёкие, небольшого ума, терпеть не могут тех, кто умнее их, некоторым образом побаиваются, завидуют и точно не доверяют им).
- Уверен, ваш вождь в тьму тем раз умнее и мудрее меня, - я поднял руки в верх, - это вторая причина, почему я прибыл к вам, минуя цвергов. Слишком уж карлики хитроумные я опасаюсь, как бы, не обманули, в ловушку не заманили. Им-то совсем не выгодно, чтобы вы стали прежними, не так ли? Я останусь без любимой пищи, а то и вовсе умру в заточении.
- Ладно, уводите этих двоих, - гигант махнул рукой, - у меня уже голова болит от этих непонятных слов.
- Так они шпионы или нет? – уточнил один из маленьких троллей.
- А давайте вы будете относиться к нам, как к гостям? – предложил я, - а уж мудрый вождь вынесет окончательный вердикт – друзья мы, лазутчики или…
- Или еда, - закончил один из людоедов.
- О, наша плоть тебе совсем не понравится, - я хищно улыбнулся.
- А ты откуда знаешь? – малыш оживился, - небось, сам не пробовал, а тут новое блюдо, а подружка твоя и вовсе похожа на человека.
- Я вообще дух, между прочим, - Ниса надула губы, - меня просто невозможно скушать.
Девушка взмыла в воздух, так что наши пленители загудели удивлённо, как большие шмели.
- Неубиваемая и невкусная, - подтвердил я, - лишнее подтверждение того, что перед вами не враги. Моя джинния легко могла бы облететь всю округу, став невидимой, выведать всё, что нужно, не подвергая напарника опасности.
- Если только вы не ловушку готовите, - возразил гигант, - а то сделаете нас нормальными, на время, а когда пойдём в атаку на цвергов, раз и опять крохи. И тогда враги легко победят!
- А что вы вообще не поделили с подгорным народом? – уточнил я, - вроде живёте отдельно, богатствами карликов не интересуетесь, не нуждаетесь в них совершенно, встречаетесь разве что случайно.
- Да с пустяка началось, на самом деле, - великан шмыгнул носом, - сын нашего вождя, он всегда был немного увальнем, даже по меркам троллей. Вот, как-то раз, случайно, разумеется, провалился в какую-то дыру. Как говорит, бросил камень в орла, желая полакомиться его мясом, промахнулся и проделал отверстие в скале. Полез посмотреть, что там такое, поскользнулся, упал. И оказался в царстве цвергов, причём приземлился на какую-то золотую штуку, которую недоростки называют ста-ту-ей и расплющил её. А малыши жутко разозлились, решили его поколотить, не вышло, тогда заявили, что парень нарочно это сделал, потребовали возмещения убытков. А что у нас есть, кроме шкур, костей и камней? Да ничегошеньки. В общем, слово за слово, разгорелась ссора. А потом один из проклятой мелюзги и применил чары. Теперь карлики загнали нас на самые вершин скал, в дальние поселения, осадили и грозят смертью. Спасет только то, что здесь слишком холодно и тяжело дышится. Цверги не могут толком воевать в подобных условиях.
- Печально слышать, что два народа поссорились из-за недоразумения, - я вздохнул, - но, думаю, после того, как сниму заклятье, тролли легко отгонят обидчиков обратно.
- Да мы злодеев просто истребим от первого и до последнего, а тела съедим! – рыкнул людоед.
- Думаю, это будет сложно сделать, - я нахмурился, - карлики просто спрячутся в своих тоннелях, довольно узких, в которых могучим гигантам, вроде вас, не повернуться толком. А, в ограниченном пространстве сила не поможет, просто копьями истыкают.
- По-моему, ты всё-таки умный, - огромный тролль приподнял правую бровь.
- Нет-нет, - испугался я, - просто как-то раз один джинн спрятался от меня в кроличьей норе, я сунулся следом и застрял. Еле откопали и извлекли на свет белый. Надо мной потом всё семейство полгода смеялось, пока не забыли. Горький опыт лучший учитель, знаешь ли, даже последний остолоп, обжегшись на молоке, после на воду дует.
Наш собеседник замер, пытаясь осмыслить всё, что я сказал. Мы же с Йон поспешно заложили руки за спины, склонили головы и побрели прочь. Маленькие тролли последовали за нами и опомнились далеко не сразу.
- Постойте, нам же совсем в другую сторону! – воскликнул один из крох.
- Ну, простите, мы же не знаем, где там ваши жилища, - я передёрнул плечами, - и, не очень-то интересуемся, их расположением. Я пришёл только чтобы покушать вкусной энергии проклятья, а её и здесь полным полно.
- Старший сказал к вождю, значит, к вождю! – с важным видом заявил людоед, - поворачивайте, давайте.
- Так «поворачивать» или «давать»? – уточнил я.
И снова бедный тролль замер, потом выругался и ткнул меня палицей в спину. Вот когда я порадовался, что моё обезьянье тело такое ловкое, пальцы сильны, а когти – остры. Дело в том, что наши пленители не пользовались никакими тропами, не мостили дорог, а пёрли напролом, легко взбираясь на отвесные скалы, перепрыгивая трещины. Страх способны испытывать существа, понимающие, чем им грозит то или иное. Тролли слишком тупы, чтобы просчитать последствия, поэтому не боятся абсолютно ничего. Прямо как горные козы. Полагаю, раньше при столь толстой шкуре и крепким костях им и падение с большой высоты особого вреда не приносило. А если и сломают что, заживает быстро. Ныне они стали куда более уязвимыми, но остались такими же неосмотрительными. Один из крох при мне едва не сорвался, хорошо, оказался достаточно близко, прыгнул, ухватил за шиворот, удержал. Через некоторое время второй малыш сорвался. Ниса полетела следом, перехватила почти у самого дна пропасти, подняла назад.
- И чего это вы делаете? – спросил наш главный конвоир.
- Вообще-то, спасаем твоих сородичей, - я улыбнулся.
- Ну, и зря, - людоед поморщился, - если бы убились, мы их съели, а так оставил без закуски.
- Так если они погибнут, заклятье развеется, и тогда уже я останусь без еды, - нашёлся я.
- А твоя подружка чего лезет? – не унимался великан.
- Ну, как, коли еды станет меньше, я ведь её съем, - я пожал плечами, - рапсодисы едят джиннов, если ты позабыл.
- А-а-а-а, - обрадовался малыш, - понятно, тогда всё в порядке.
Кажется, проще всего договариваться с троллями, апеллируя знакомыми им понятиями. Спасать сородича глупо. Оберегать еду хорошо!
А вскоре впереди показалось поселение крох. Ну-у-у, как «поселение» просто пещеры, выдолбленные в скале или естественного происхождения. Навстречу нам из жилищ повылезла целая толпа, я аж облизнулся. По-хорошему, поселись я здесь, еды хватило до конца жизни, детям – внукам осталось ещё. Впереди вышагивал седовласый троллик на полголовы выше остальных.
- Вот, - наш провожатый шагнул вперёд, - лазутчиков цвержьих поймали, о, мой вождь.
- Вообще-то, мы же уже объяснили, что не являемся шпионами, - я вздохнул и поднял глаза к небу, - я - вампир, питаюсь заклинаниями и пришёл, чтобы скушать чары, превратившие вас в крох. А мимо цвергов прошли, используя заклинания. Ниса, покажи.
Джинния взвилась в воздух, подхватила меня под мышки и приподняла над землёй, подержала немного и опустила.
- Если достопочтенный вождь позволит, с радостью продемонстрирую, вернув ему его размер, стать и силу, - кивнул я, - или могучий тролль боится?
- Да-да, - начал наш провожатый, но Ниса махнула рукой, рот людоедика захлопнулся, так что бедняга мог только мычать с выпученными от удивления глазами.
- Мы ничего не боимся, – взревел повелитель маленьких гигантов и стукнул себя в грудь кулаком, - я – Бр-р-р-р, победитель сотни врагов, король проломленных черепов!
- Так подойди же, о, величайший из героев и получи свою награду, – воскликнул я, - сердце кровью обливается, когда вижу во что превратился столь достойный воитель!