Противников обнаружил быстро, хотя от них и не исходило столь вкусной энергии. Десятка три особей. Одеты в какое-то рваньё, в руках сабли. У одного, ещё и щит. Интересно, зачем он гулю? Подобрался к крайнему, приложил палицей так, что бедняжка и пискнуть не успел. Скользнул к следующему. Лишь шестой ухитрился тихо охнуть. Уцелевшие замерли, развернулись. Эх, придётся показаться.
- Привет, достопочтенные, - я крутанул палицы и вынырнул из мрака, - я тут вышел поискать гулей на ужин. Не встречали их где-нибудь здесь?
Противники тот час же сорвались места и кинулись в атаку. Половина вонзили сабли в песок, сняли с поясов арканы. Ловить, значит, собрались. Ну-ну. Не рассчитали как-то нападающие силёнки. Я вдвое сильнее любого смертного и раз в десять быстрее, да ещё и подкрепился заранее. Повезло негодяям, что жизненная сила людей для рапсодисов - смертельный яд, а то бы они и секунды не прожили. Двум особо ловким типам удалось накинуть на меня арканы, только я легко разорвал их. Вампира не удержать обычным канатиком, тут зачарованная нужна верёвка. Разлетелись злодеи в стороны, как листья осенние на ветру, полегли, подобно деревьям под топором дровосека. Обыскал я нападавших. Явно люди, самые обыкновенные. Разбойники, притворившиеся мертвецами. Повязал негодяев их же арканами, изломал сабли, кинжалы и ножи. Потом пришлю за ними караванщиков, сдадим властям, сразу, как доберёмся до ближайшего города. Ну, если хищники раньше не сожрут. Я обследовал окрестности, в поисках других врагов, повернул назад, и тут принеслась Ниса, глазищи огромные, рот открыт.
- Что случилось? – рыкнул я.
- Разбойники нагрянули, - девочка всхлипнула, - налетели на быстрых конях, окружили караванщиков, начали стрелы метать. Я могла бы создать защитный купол, но тогда нас точно «заметили» воины батюшки. Пыталась сражаться, но одна не могла сделать много.
- Проклятье, - простонал я, - меня специально выманили из лагеря, чтобы спокойно атаковать людей! А как Дауд?
- Когда последний раз его видела, трусишка упал, зажал стрелу под мышкой и притворился мёртвым, - джинния покачала головой, - такой всегда ухитриться выжить. Хотя, подозреваю, что он заодно с разбойниками.
- Очевидно, - не стал спорить я, - и я сам спас его и привёл к караванщикам! Неси меня назад.
- Не думаю, что кто-то выжил, - джинния вздохнула.
- Тогда отыщем убийц и покараем, - я скрипнул зубами, - я взялся защищать караванщиков и не справился. Не накажу, не знать покоя и счастья!
Йон вздохнула печально, подхватила меня и полетела со всей скоростью, на которую была способна. Утро ещё не успело наступить, как прибыли. Зрелище, которое обнаружили, ужаснуло и более привычных странников. Груды тел, истыканных стрелами, обобранных.
Смотреть было страшно, но я должен был кое-что уточнить. Начал обыскивать трупы. Здесь были всех, включая того купца, кто нас с джиннией нанял, (он, как и остальные, не посмел поведать нечисти, вроде меня, своего имени) кроме поганца Дауда. Что же, придётся кое-кого догнать и пообщаться!
- Послушай, врагов много, а у нас задание, - начала Ниса, но я так посмотрел на девочку, что она сразу примолкла.
Разбойники заметали за собой следы скорей всего, с помощью пальмовых листьев, но то, что скроешь от глаз людских, не спрячешь от зверя. Не уйдут, разве что улетят на ковре самолёте или на крыльях!
****
Враги наши кровные направились в сторону развалин. Ещё одно подтверждение вины моего подопечного. Если даже на миг представить, что он не связан с убийцами, когда повёл свою группу на поиски клада, точно привлёк внимание бандитов, а после и помог им. Тем хуже для поганца.
К лагерю разбойников мы подобрались ночью. Разумеется, злодеи не забыли выставить охрану, но у меня зрение куда лучше, чем у смертных. Подобрался сзади, по голове палицей и тюкнул и спи, милый друг. Отдельно держали табун лошадей и стадо верблюдом, которых, как известно, кони бояться. И этих так же охраняли. Только теперь за дело взялась Ниса. Вынырнула из темноты, оглушила, потом начала отвязывать животных и снимать с них путы. Как управилась, присоединился я, гавкнул и перепуганные ездовые животные бросились врассыпную. От топота и ржания из домов повыскакивали наши кровники. Было их довольно много, только в темноте рапсодиса особо не разглядишь. Я заскользил между полуразрушенных зданий, у некоторых ещё и крыши имелись. Попавшихся на пути немедленно оглушал, ни мига не оставался на месте. Наши противники зашумели испуганно, часть немедленно побежали следом за лошадьми. Другие, похватав луки и сабли и запалив факелы, искали напавших. Какая замечательная кутерьма завертелась. И вот тут главное не попасться. То, что нас с Нисой должны были ждать, это очевидно. Возможно, даже подготовиться. Только если с духами всем известно, как бороться, то мы, рапсодисы, существа в этом мире новые, неведомые. Серебра не пугаемся, от святой воды не бегаем, на солнце не щуримся, а если есть под рукой закуска, то и огонь со сталью не пугают. Приметил на крыше пятерых разбойничков, пытавшихся сверху рассмотреть, что происходит. Я белкой взлетел на стену вонзая когти в глину, подобно буре обрушился на дозорных, расшвырял в разные стороны, спрыгнул на землю. Почувствовал толчок в спину, быстро нырнул за угол. Вытянул лапу и нащупал стрелу. С шипением вырвал её, отбросил, сунулся в сумку, коснулся энергетического кристалла. Миг и раны как не бывало. Единственное, что беспокоило, джиннии моей не слыхать. С полчаса уже ношусь по стоянке, уворачиваясь от стрел, отбивая удары сабель и копий, разя злодеев, отправляя их «спать», (честное слово, если бы можно было убивать разбойников, управился куда быстрее и легче!) а девочка не помогает вовсе. Уж не попалась ли? Додумать мысль не успел, справа, на дальних подступах послышался шум, истошные и испуганные вопли. Я поспешил туда, навстречу мне неслись обезумевшие от ужаса люди, как есть затопчут бедного вампира. Придётся притормозить! Я зарычал грозно по-звериному, зашипел по-змеиному, заклекотал по-птичьи, заухал. Перекрыл и шум боя, и крики толпы. Несчастные тут же замерли, развернулись и ринулись прочь, кто вправо, кто влево. А я побежал прямо и вскоре увидел знакомую лягуху. Это она накинулась на грабителей, пожирая их одного за другим. Тело хищницы больше напоминало ежа, утыканное стрелами, только амфибия их будто и не замечала. Ещё бы, кожа этих тварей прочнее крокодильей, не проткнёшь толком. А уж аппетит, по слухам, лягушки вообще едят до тех пор, пока не лопнут или пища не закончится, впрок так сказать, а уж здесь было кем закусить. Первым моим порывом было атаковать хищницу, спасти людей, но… это же убийцы и воры. Ну, оглушим мы столько, сколько сможем, повяжем, а дальше что делать? Гнать до ближайшего города через пустыню? И как охранять и кормить всю ораву, коли Нисе колдовать нельзя? И на свободе не оставишь, сколько невинных погубят. Так лучше уж так. Тем временем, и по правую руку от меня послышались крики, плач и стенания. Кажется, земноводное не само нашло дорогу к позднему ужину, помогли, и я даже знаю кто! Более того, жестокая джинния привела ни одного хищника. А уж шум должен был привлечь и остальных местных любителей мяса. И точно, не прошло и десяти минут как заорали слева, а чуть позже и со спины. Кажется, пришла пора ноги уносить. Видимо, Йон та же мысль посетила, зависла надо мной, подхватила под мышки.
- Не спеши милая, тут ещё кое-кого забрать надо, - я скрипнул зубами, - Дауда не видела, случайно?
- Нет, - девочка покачала головой, - но, если хочешь, могу поискать.
- Давай, а я сам найду отсюда выход, - я спрыгнул на землю и побежал, куда глаза глядят.
Земля задрожала от могучих прыжков. Я поспешно прижался спиной к стене и замер. Амфибия пронеслась мимо, вот её язык выстрелил, послышался вопль, конечность поползла обратно, увлекая за собой визжащего разбойника, втянула в рот, глоток и человек сгинул навек. Отправится к Создателю, отчитываться в своих бесчисленных грехах. Жуткое зрелище. Я сглотнул нервно. Хорошо, что обычной пищи в последние дни не ел, а то точно стошнило от отвращения и ужаса. Подождал, пока гигантиха проследовала дальше, раз, за разом выстреливая язык, побежал в противоположном направлении. А на встречу уже спешили какие-то огромные чёрные тени. В темноте едва различил. О, гигантские скорпионы! Эти ещё смертоноснее, чем лягухи и странствуют не только поодиночке, но и толпами. Особенно, когда чуют закуску. И от этих так легко не скроешься. Я приготовился было к схватке не на жизнь, а на смерть, как что-то пронеслось над головой, вцепилось в шерсть на загривке и подняло вверх. Ниса заскрипела зубами, всё же вес не маленький, но смогла пролететь над хвостатыми чудовищами. Жало просвистело в дюйме от моей ноги. И вот понеслись мы над пустыней. Вскоре послышался жуткий, леденящий душу вой. О, вот и песчаные шакалы, любители падали. Что-то мне подсказывает, если кто из разбойников уцелеет, то случайно и уж точно поспешит перебраться в иные места, не столь изобилующие хищниками.
- Ох, сколько греха мы сегодня на душу взяли, - я вздохнул печально, - правда, отомстили и спасли десятки, если не сотни потенциальных жертв грабителей. Давай обратно к караванщикам. Несчастных необходимо похоронить, если уже падальщики не сожрали.
- Я, когда искала амфибий, видела в округе ящериц – капюшонниц, - пропыхтел дух, - они обожают мертвечину и имеют столь мощные челюсти, что легко перемалывают кости. Вряд ли мы хоть что-то или кого-то отыщем. Давай лучше закончим с другим делом.
****
- И вы спасли меня от хищников только для этого? – взвизгнул Дауд
- Ну, я же предупреждал тебя, что надо вести себя хорошо, - я передёрнул плечами, - а ты отправил в рай моих спутников, которые, между прочим, ничего плохого не сделали.
- Только побили и оставили умирать, зарыв в песок, - рыкнул предатель, - по мне, так они иной участи и не заслужили!
- Вот и по моему мнению, ты лучшей участи не заслуживаешь, - кивнул я, - для того ли тебя откапывал и нёс на себе через пески, чтобы потом получить такой удар в спину? Я уже не говорю о том, что теперь придётся вдвоём идти, не зная дороги, натыкаясь на хищников двуногих и четвероногих, изнывая от голода и жажды. А тебе, приятель, советую предаться праведным размышлениям, раскаяться в грехах своих, ибо скоро предстанешь пред Единым, а он, хоть и милосерден бесконечно, грешников отправляет в такое место, где намного жарче, чем здесь. И о ночной прохладе и мечтать не приходится.
Я вытащил из сумки пустой мех для воды и положил рядом с торчащей из песка головой. Потом повернулся и пошёл прочь, не обращая более внимание на вопли, мольбы и проклятья несчастного. Первый и самый жестокий урок в пути. Милосердие – хорошая штука, но весьма вредная для здоровья!