По белоснежной ледяной пустыне, пошатываясь, с большим трудом шел человек. В данном секторе галактике люди встречались крайне редко, поэтому местный небольшой хищник, опасливо высунувший голову из-под снега, поводил остренькой мордочкой из стороны в сторону подобно земным животным и поспешил спрятаться назад: и теплее, и странный пришелец не доберется. Вдруг у того враждебные намерения!
Человек даже головой не повел в сторону шороха от осыпающего снежного покрова. Он равномерно, как автомат или другой запрограммированный на однообразную последовательность действий механизм, передвигал ноги в сторону видневшейся впереди гряды гор. Затуманенное сознание не позволяло определить оставшееся расстояние. Все силы уходили уже не в скольжение по белоснежному полю, а волочение нижних конечностей подобно дряхлому старцу. Силовое поле ботинок отказало. Теперь приходилось проваливаться в недавно выпавший снег по колено, а иногда еще глубже. За прошедшие часы на него навалилось столько всего, что впору было сойти с ума.
Всего несколько недель назад Карл и его команда были счастливы. Им выпал шанс на выигрыш равного которому человеческие миры еще не знали. Три пригодные для жизни планеты в одной системе. Это по галактическим меркам – совсем рядом. А, кроме того, в этом секторе Серединных миров до них никто не летал, поэтому никому и в голову не могло прийти оспаривание их прав. А торговцы и правительства как Серединных миров во главе с Землей, так и Окраинных под руководством Альтаира просто зубами бы вцепились в столь лакомый кусочек, а точнее целых три.
Коппель погрузился в легкое подобие сна или бреда наяву. Вот он с товарищами обнаруживает в космосе круизный лайнер без признаком жизни. Вот идет по чужим широким коридорам, а вокруг реки крови. Горы трупов на каждом шагу заставляют зажмуриваться и дышать медленно и осторожно. Комок тошноты постоянно подкатывает к горлу. В рубке лежит мужчина, он весь изувечен и обожжен, но каким-то чудом жив. «Синд… Синдик…» - шепчет он, а потом проваливается в пучину беспамятства стоящую на пороге смерти. Товарищи Карла осторожно транспортируют его на катер и летят к своему кораблю. Пилот остается один в окружении покойников, а вернее невинно убиенных простых туристов и членов команды. Он садится в пустое кресло и по привычке начинает сканировать космос.
Едва его товарищи достигают своего судна, как из гиперпространства выскакивает еще один корабль. Коппель не помнил, сколько было выстрелов, а, может, всего единственный разукрасил экран желтым бутоном взрыва. Карл так и остался сидеть с открытым ртом, а пришелец тем временем снова исчез. Только несколько разрядов потревожили холодный вакуум на месте его ухода. Корабль же исследователей пропал с экранов. На его месте можно было увидеть стремительно разлетающиеся осколки, да и те быстро пропали в черной дали.
Карл никогда не ощущал такого одиночества и тоски. Все те люди, с которыми он пролетал много часов, кто делил его радости и горе, кто помогал ему и делил кусок хлеба, в одночасье стали небытием. Коппель так и сидел в оцепенении до прилета патрульного крейсера. Сигнала SOS он не подавал, однако полицейские появились в полной экипировке, словно шли штурмовать пиратское логово. Подобная броня выдерживала прямое попадание лазера, которого у простого пилота никогда не было. Откровенно грубое обращение блюстителей закона и последующий скорый суд, когда ему даже не дали увидеться с семьей наводили на тревожные мысли. Блюстители закона не слышали его слов, словно все было решено заранее. Его заочно признали виновным за то, что обнаружили живым в летающем металлическом гробу. Такое совсем не вязалось со сложившейся практикой правосудия.
Приговор о пожизненном заключении привел его в трепет. Сердце сжалось, но не из-за боязни за себя. Всю оставшуюся жизнь провести на неизвестном астероиде и так и не увидеть малютку-дочурку и любимую жену?! «Что же вы делаете»? – его вопрос так никто и не услышал, а скованного великана пилота уже гнали прикладами к тюремному кораблю. Обращение космических полицейских, славившихся выдержкой и хладнокровием, было скорее жестоким, чем грубым.
- Твое счастье, нелюдь. Я бы отдал тебя на растерзание толпы! – то были единственные слова, обращенные к нему одним из группы полицейских. На замкнутых лицах остальных читалось откровенное презрение.
Карла ударили так, что он влетел в камеру, тяжело ударившись о стальной пол. Голова раскалывалась, сильно хотелось пить. На стене замигала красно и тревожно лампочка. «Неужели уже взлет»? Он едва успел упасть животом на выехавшую из стены койку. Цепи на заломленных за спину руках ему так и не расстегнули. Кисти начали ныть и терять чувствительность. Но это было всего лишь началом пыток. Взлет полицейского крейсера на полном ходу нельзя было назвать мягким. В себя Коппель пришел уже в гиперпространстве. Раньше он ни разу не терял сознание. Двигатели мерно гудели, покрывая сотни и тысячи километров пути. На корабле только двое: капитан и пилот знали примерные координаты цели. Внезапно на пульте загорелось сообщение.
- Что там? – хриплый голос командира корабля заставил поежиться всех в рубке. Своего шефа они недолюбливали, хотя и признавали в нем лидера и умелого бойца.
- Пришел запрос на изменение курса, - пилот явно колебался, словно сам не верил полученному сообщению.
- Докладывайте, - голос капитана не предвещал ничего хорошего.
- Нам приказано развернуться и срочно убыть в зону Серединных миров.
- Запросите повторно штаб.
Ответ не заставил себя долго ждать.
- Да они умом тронулись!? – осведомился сам у себя командир. – Где это видано прерывать задание. Да еще и с формулировкой – ждать дальнейших указаний.
Он в сердцах двинул кулаком по подлокотнику, но делать было нечего.
Коппель несколько дней провел в неведении. В нарушение всех мыслимых норм кормили его один раз в сутки. Постоянно хотелось пить. Все больше настораживала странность подобной перевозки. Крейсер снизил скорость до минимума и теперь просто летел по инерции в неизвестном направлении. По расчетам арестанта они вполне могли долететь до Серединных миров или до его Клондайка - трех открытых планет. Эта фантастическая мысль проникла в мозг и прочно там поместилась. «Схожу с ума», - спокойно констатировал он и вновь принялся мерять шагами камеру.
Дверь тихонько открылась, на пороге стоял один из конвоиров. Карл спокойно повернулся к нему в ожидании обычной кормежки, но в руках у полицейского вместе с пакетом концентратов был пистолет. Дуло вопреки ожиданиям не изрыгнуло яркий убийственный луч, до слуха донеслось то ли жужжание, то ли шуршание. Ноги подкосились, тело само упало, а глаза продолжали смотреть.
- Вот тебе и конец, - самодовольно протянул еще кто-то невидимый.
- Бери его.
Коппеля схватили за ноги и потащили в сторону кормы. Там находились двигатели и спасательные шлюпки. Голова билась о пороги, но конвоиров это нисколько не беспокоило.
- Передай привет своим друзьям, - напутствие поставило обездвиженного Карла в тупик. Наручники на руках открылись. Он мог бы быть свободен, если бы не паралич. Зачем изобретать такие сложности, если можно было его просто пристрелить? Легкий толчок возвестил о том, что его скорлупка покинула материнский крейсер. Мысли текли вяло. Будь что будет.
В это время двое полицейских быстро вернулись в камеру. Один размашистым ударом вырубил приятеля, а потом упал сам, парализованный собственным оружием. Минут через десять в проходе появился человек в униформе. Блюститель порядка рванул к открытой двери и нажал на кнопку тревоги. Взвыла сирена. Менее чем через минуту количество людей на один квадратный метр превысило все разумные пределы.
Появился командир крейсера. Известие уничтожило последние остатки человечности из его всегда плохого настроения.
- Покинуть каюту, - голос капитана заставил всех расступиться. – Где он?
- Пришедший в себя полицейский моргнул глазами и потер ушибленную челюсть.
- Я принес еду, этот гад ударил меня и, наверное, забрал парализатор. Напарник услышал шум, а когда вошел, то получил заряд. – Второй блюститель закона мешком лежал на полу, словно подтверждая сказанное.
- Командир, - запищала рация, - спасательная шлюпка уходит в сторону планеты. На запросы не отвечает. Задержать в полете не успеем.
- Так. Так! – капитан корабля зло оглядел подчиненных, а потом обратился к своему заместителю. – Возглавите ударную группу. У вас есть час. Уничтожить заключенного. Я больше не хочу слышать тупые оправдания. Эта тварь итак зажилась на этом свете! Этих двоих ротозеев заприте здесь, - бросил он уходя.
Патрульный катер отстыковался от крейсера и устремился к белоснежному все возрастающему шару. Шестеро закованных в броню суровых мужчин сидели в ожидании посадки. Впереди показалась цепь пологих гор.
- На пару минут связь с крейсером может прерваться, - покосился на старшего группы пилот.
- Действуйте. Пират нам не опасен, а вот ему уже ничего не поможет. – Бывалый полицейский поморщился и перевел взгляд на несущуюся поверхность. А посмотреть было на что. Красоты местных гор приковывали взгляд и заставляли сердце биться сильнее. Пологие склоны чередовались с крутыми спусками. Невысокие деревья сверкали будто бриллиантами. Снег был повсюду.
- Сюда бы курорт, да на лыжи, - вздохнул кто-то сзади. – Что это за планета?
Ответить пилот не успел. Впереди показался стремительно возвышающийся пик. Темные склоны были так круты, что даже зима не смогла разукрасить их в нужные цвета.
Удар в хвостовую часть катера заставил всех дернуться в привязных ремнях.
- Какого дьявола!
- Мы лишились рулей, - пилот покрылся холодным потом, видя надвигающуюся преграду. За считанные секунды до столкновения он успел повернуть свой транспорт плашмя к набегающему пику. Сильный удар потряс гору, а на месте столкновения возник фонтан огня. Тысячелетние склоны охватила тряска, словно исполину стало холодно, и дрожь пробежала по его членам. С верхушки медленно сошла белоснежная глыба и, дробясь и растекаясь, устремилась вниз, будто умываясь. Снежная лавина пронеслась по месту нелепой трагедии, стирая следы. Теперь ни у кого не осталось бы и мысли искать выживших.
Из неприметной снежной пещеры показался катер.
- Хорошо, - человек на месте второго пилота оценил творение своих рук.
- Все погибли, - констатировал второй пилот.
- А нечего совать нос, пока мы свою часть работы не выполним, - подтвердил старший.
Этот маленький, но сильно вооруженный корабль молнией полетел к приземлившейся шлюпке Карла. Он завис в нескольких метрах от снежного покрова, как кобра нависшая над кроликом.
- Взорвем к чертовой матери? – осведомился пилот, наводя оружие.
- Я придумал кое-что поинтересней, ухмыльнулся второй бандит. Сажай корыто.
Спустя пару минут они оба вышли на морозный воздух. Один держал дуло разрушителя, которое поворачивалось вслед за внимательным взглядом, а напарник нес небольшой, но тяжелый ящичек. Он несколько раз провалился в снег по колено, пока добрался до двери по снежным бурунам, которые намесила упавшая спасательная капсула. Единственное нажатие отворило дверь. Бандит посторонился и пропустил вперед своего вооруженного телохранителя. Наружная дверь закрылась, начала открываться внутренняя. По торопливым движениям было видно, что неизвестные торопятся, понимая, что полицейские на орбите могут всполошиться в любой момент.
Карл очнулся от обморока, вызванного посадкой. Тускло горели несколько лампочек. До слуха донеслись шорохи. Что-бы это могло означать? Постепенно звуки стали отчетливее. И, несмотря на жесткое ложе и затекшую шею, они вновь поразили Коппеля. Вновь встал вопрос: «К чему такие сложности»?
- Установил таймер?
- На десять минут. Рванет так, что чертям стало тошно.
- Вот и ладненько. Поболтаю с нашим другом.
Один из незнакомцев нагнулся над лежавшим Карл и прошептал ему на ухо:
- Тебе повезло, красавчик. Уйдешь из этого мира быстро и безболезненно. Кстати, не вздумай очухаться и попробовать удрать – полиции дан приказ стрелять на поражение. А бежать тебе некуда.
- Хватит болтать! Время уходит.
Скрипнула входная дверь и Коппель остался один. Через минуту гул двигателей возвестил об отлете «доброжелателей». «Вставай»! – эта мысль пронзила мозг, как игла. «Вставай»! Тело поднималось, сбрасывая давешнее оцепенение. Карл провел рукой по лицу. Взор прояснился. Прямо посреди крохотного помещения стоял металлический ящик. Красноватые цифры на крышке отсчитывали отпущенное ему время. Пятьсот двадцать секунд – это много или мало?
Руки слушались плохо, но других у него не было. Отработанными за долгие часы практики движениями он открыл аварийный отсек. Это было невероятно, но там лежал теплый комбинезон и стояла пара специальных ботинок. Это чудо инженерной мысли генерировало специальное поле, которое позволяло человеку двигаться и по болоту, и снегу не проваливаясь. Единственное «но» – обычные лыжи служат пока не поломаются, а у генератора в ботинках ресурса хватит всего на сутки или около того. Пальцы уже справились с застежками, когда он бросил снова взгляд на бомбу. Неумолимый счетчик показывал менее четырехсот секунд. В том, что это она, сомневаться не приходилось. Визитеры изо всех сил стремятся создать ощущение взрыва при посадке. Такое редко, но случалось, да и проверять хорошо обломки никто не будет. На левое плечо он повесил рюкзак с концентратами и инструментами, оставшиеся мелочи рассовал по просторным карманам. В правой руке оказался пистолет. Нет, это был не боевой лазер, а его небольшой и менее дальнобойный вариант, рассчитанный выстрелов на десять. И то дело! Не придется выходить безоружным в неизвестность.
Морозный воздух заставил Карла застегнуть капюшон до глаз и осторожно вдохнуть ледяной воздух. Снег был везде. С одной стороны возвышались заснеженные пики гор. Нужно до них добраться! Еще пока не понимая, что его толкает, он нагнулся и включил силовое поле на своей обуви. Вспоминая свои юношеские тренировки, покатил на невидимых лыжах по похрустывающему насту. Сколько осталось времени? Ждать взрыва было невыносимо. Отъехав на несколько сотен метров, бывший пилот, а ныне беглец Коппель увидел засыпанный снегом овраг. Любой горнолыжник с досадой вздохнул бы, увидев этот небольшой спуск, но выбирать более подходящее укрытие не было времени. Карл скатился по склону и упал на живот.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом земля вздрогнула. Над головой просвистело несколько кусков. Чего-чего, а взрывчатки бандиты не пожалели. Коппель встал, отряхнул снег с одежды и лесенкой начал взбираться вверх. Его неудержимо тянуло к горам. Только там беглецу мерещилась безопасность. Прошло минут двадцать, когда до него донесся рев двигателей – это шел на посадку крейсер полиции. Невинно осужденный вновь с тревогой обернулся, ища убежище, но вокруг белел только гладкий, как обеденный стол сверкающий покров. Второй ложбины на пути не было. Внезапный порыв ветра толкнул его в спину сильнее обычного. Карл обернулся и посмотрел назад. Весь горизонт потонул в какой-то мути. Темная серовато-стальная полоса стремительно надвигалась издалека. В том, что хорошего ждать не приходится, он уверился сразу. Земные снегопады иногда могли вызвать чрезвычайные ситуации. Так, по крайней мере, говорили специалисты и очевидцы. А учитывая масштабы местной зимы, бури здесь (кстати, где это здесь?) могли быть куда страшнее.
Внезапно его посетила мысль, гениальная или нет, могло показать только время. Карл остановился, достал свой пистолет, крутанул колесико, делая луч максимально широким, и направил дуло под углом в снег. Первый выстрел прожег в податливом холодном материале туннель около двух метров длиной. Беглец с тревогой глянул на индикатор заряда. Он израсходовал два деления. Оставалось еще восемь. Второй выстрел удлинил и немного расширил рукотворный снежный грот в ширину. Теперь можно было зайти нагнувшись. Длина же составила все четыре метра. «Почти отдельная комната», - усмехнулся стрелок. Он осторожно стал спускаться, ведь снег растаял и за секунды превратился в лед. Судя по толщине снежного покрова, до поверхности планеты ему не добраться. «Интересно, давно здесь зима»?
Налетевший порыв ветра запорошил глаза и заставил зло отплевываться от вездесущих снежинок. Покопавшись в рюкзаке, Карл достал кусок синтетической ткани и путем нескольких манипуляций постарался заткнуть вход в свое убежище. Очередной порыв показал тщетность его усилий. Тогда беглец уперся ногами и встал в проходе со своим щитом. Минут десять он сопротивлялся штормовым ударам.
Над головой вновь зарокотало. Полицейские, увидев своими глазами место трагедии, убирались назад в черные глубины безвоздушного пространства.
Стихия начала всерьез заявлять о своих правах. В открывшуюся щель он увидел, что вокруг стеной падают крупные хлопья снега. Будь он дома, то с детским интересом обязательно постоял бы у окна, глядя на это чудо природы. «Дом»! Сердце защемило в предчувствии утраты. Его занесло почище, чем любого Робинзона, о приключениях которого он читал в детстве. Тогда это представлялось ему отличной идеей.
Скоро порывы ветра стихли. Коппель убрал от прохода материал и увидел, что вход почти до самого верха завален нападавшим снегом. Холодало, а он знал, что от мороза можно погибнуть очень легко, даже не заметив этого впасть в прострацию, а потом тебе уже будет все равно. Ткань вполне сгодилась на подстилку. Чудо рюкзак полиции вмещал в себя небольшой регенератор воздуха. Жаль, что не было печки, зато невесомый рулон очередной ткани превратился в объемный спальный мешок. Генератор загудел, создавая комфортную температуру. Карл торопливо передвинул регулятор на минимальный нагрев и подключил чудо-аппарат к своей постели. Кто его знает, сколько ночей он сможет проработать? Если будет очень холодно, придется двигаться.
Он залез в спальник, достал брикет с желеобразной питательной массой и начал понемногу выдавливать себе в рот. Есть хотелось нестерпимо, ведь последний раз ему довелось перекусить концентрированной бурдой еще на борту космического корабля в тюремном отсеке. Желудок потихоньку насыщался. Бурчание прекратилось. Ветер понемногу стихал, или просто намел такой сугроб, что он заглушал любые внешние звуки. Коппель довольно улыбнулся (впервые за время своего ареста). «Ничего, не пропаду. Главное, что живой»! Закрыл входной клапан и согретый изнутри и снаружи уснул. Едва веки закрылись, как перед глазами возникли картины родного дома. Жена и малютка-дочурка. Ребенок весело и радостно заливается визгом, когда он подбрасывает свою кровиночку высоко-высоко.
Часы показывали, что прошло уже часов десять, когда беглец открыл глаза. Сначала Карлу показалось, что его нашли и снова бросили в камеру, но вокруг были только снег и лед. Снаружи не раздавалось ни звука.
Пора действовать. Беглец проверил заряд лазера, тщательно прицелился, сузил пучок и выстрелил. Осталась треть заряда. Мало, но больше взять неоткуда. Жар ударил в лицо. Вокруг потекли ручейки воды. Прямо и вверх уходил узкий туннель. Ширина лаза едва составляла половину метра, но ползти было можно.
Карл подождал несколько минут, пока вода превратится в лед, лег и пополз. Скользкие рукотворные стены и пол почти не давали возможности зацепиться, но он упорно упирался спиной в потолок. Мышцы заболели от напряжения. Впереди показалась ледяная преграда. Коппель взял пистолет за дуло и ударил по корке. Очень не хотелось повредить оружие. Минут через пять осторожных усилий ледяная броня дрогнула и начала разрушаться. Снег ручейками посыпался вниз в убежище.
Всего через пару минут он уже стоял на свежеприпорошенной поверхности. Буря стихла, хотя звезды на небе показывали, что еще ночь. Неподалеку намело небольшой сугроб. Карл включил генератор поля на ботинках и стал елочкой подниматься повыше. Света оказалось достаточно, чтобы разглядеть с одной стороны два выжженных пятна и несколько довольно крупных обломков. Одна проплешина осталась от севшего крейсера полиции, а второе свидетельствовало о жесткой посадке спасательной капсулы. То, что стражи порядка улетели, посчитав его погибшим, было очевидно. Он остался один на планете. Или нет? Конечно, ведь его кто-то хотел взорвать уже здесь.
Коппель повернул голову и увидел с другой стороны ставшие уже знакомыми горы. Очертания угадывались не очень четко, зато направление было ясно. Изгой поправил свои нехитрые пожитки и съехал вниз. Предстояло спешить, ведь энергия, удерживающая его на поверхности снега, была не бесконечна.
Окончательно устав, Карл присел прямо на снег. Короткий отдых, совмещенный с едой, сил прибавил, но лишь на несколько километров. Ноги скользили все хуже. Писк, раздающийся снизу, показал, что удача постепенно отворачивается. Коппель провалился в снег почти по пояс. Чертыхаясь он начал пробиваться вперед. Теперь путь километров в пятнадцать можно было идти много часов. А дальше куда?
Звезды постепенно погасли, им на смену пришло светило. Щурясь от ярких бликов ледяной пустыни, изгнанник шагал все реже. Когда сил не осталось совсем, он с трудом повернулся к только что преодоленному снежному холму и вновь поднял пистолет. Выстрел прожег небольшой туннель. Коппель залез туда, расстелил мешок. Вместо двери опять пришелся кстати кусок ткани, которым он прежде закрывал проход. Безвкусная, но питательная еда и здоровый сон заставили его забыть обо всех невзгодах.
Пока Карл спал, на горизонте вновь стали сгущаться грозовые тучи. Погода быстро испортилась. Вновь намечался снегопад. Уставший беглец и не заметил, как порывы ветра сначала проносили мимо клочья ставшего серым снега, а потом, дернув изо всех сил, сорвали и унесли хрупкий заслон. Беглецу очень повезло с выбором места убежища. Если бы он, как в прошлый раз, прорыл в снегу пещеру с наветренной стороны, белая мгла поглотила бы его. Сейчас же теплый воздух, идущий от генератора воздуха не дал снегу завалить небольшое отверстие.
Пилот очнулся от холода. Ноги окончательно замерзли. Он попытался открыть клапан, но с той стороны все было завалено. В первые секунды ужас от ледяного плена помутил сознание, оставалось лишь снова и снова пытаться. Вторая попытка заставила выпавший снег немного потесниться и утрамбоваться. Карл смог высунуть из мешка голову и одну руку. Рядом в снегу виднелся импровизированный нагреватель. Коппель стал лихорадочно откапывать его. Если прибор сломается, то еще одной ночи он не переживет. Зеленый огонек на панели горел слабее. Индикатор заряда показывал всего двадцать процентов.
Не меньше часа потратил Карл на вызволение себя из плена. Очередная буря утихла. Небо начало светлеть. Очевидно, что сутки здесь вчетверо длиннее земных. Горы незначительно приблизились. Оставшиеся десять километров представлялись невообразимой далью. Но сдаваться он не собирался. Карл впал в некую прострацию, когда тело двигается без участия разума, который занят другой проблемой. Препятствий, кроме снега не предвиделось, поэтому все мысли были направлены на недавние события. Израненный человек с круизного лайнера что-то пытался передать, цепляясь за жизнь. Что такое Синдик? Если имя, то очень необычное. Может преступники родом с какой-то окраинной планеты? Или имелся ввиду предмет? Или событие? Ответов все не было.
До гор осталось не меньше трех километров, когда Карл почувствовал, что не может больше сделать ни шагу. Он остановился, оглядываясь вокруг мутным взором. Снег качался, как палуба морского корабля. Тратить жалкий остаток заряда на новую нору ему не хотелось. Изгой с трудом вытащил спальный мешок и упал с ним рядом на колени. Как он присоединил генератор воздуха и залез внутрь, он уже не помнил. Замерзшая рука закрыла клапан. Коппель уже спал. В этот раз ему ничего не снилось.
Уставшему космонавту показалось, что прошло мгновение, когда его куда-то потащили. Карл открыл глаза. Усталость не прошла, но немного притупилась. Что происходит? Он открыл клапан. Его мешок тянули по снежному насту, ухватив за ткань в ногах. Судя по урчанию – это какое-то большое местное животное. Коппель на половину высунулся из своего укрытия. Менее, чем в двух метрах он увидел серую морду с громадными клыками. Судя по размерам, он приходился исполину всего лишь десертом. Тварь напоминала крокодила, поросшего густой шерстью и с коротким хвостом. Морда была шире и зубастее своего земного аналога.
Зверюга увидела человека, выпустила ткань и заревела. Рев оглушил, но придал сил Карлу. Он перевел лазер в режим боя, сконцентрировав луч и протянул вооруженную руку. Хищник рванулся вперед. Лазер выстрелил прямо в широко открытую пасть. Карл дернулся в бок, спасаясь от страшных тисков. На его счастье крокодил местного розлива упал рядом с ним. Налитый кровью глаз уставился на человека. Пасть еще смыкалась, но дотянуться до своего убийцы уже не могла. Беглец попытался вытащить ноги из-под туши, но сил не хватало. Тогда он в отчаянии попытался зарыться в жесткий мех. Очередная попытка увенчалась успехом. Сознание покидало истощенного замерзающего человека, когда он услышал торопливые шаги. Рядом показались волосатые лапы. Карл потерял сознание, помня только то, что заряды у него кончились. Существо нагнулось к беспомощному человеку.
Человек открыл глаза. Он никогда не верил в жизнь после смерти. Увиденное заметно отличалось от всех людских представлений о потустороннем мире. Не было длинного белого туннеля. Хотя откуда ему взяться, я же уже в аду или раю? А, может, это чистилище? Слева донесся стук посуды. Потом торопливые шаги приблизились. Перед глазами появилось пятно.
- Очнулся, очень хорошо. Что-нибудь болит? – размытая клякса постепенно превращалась в женское лицо.
- Пить.
- Конечно, сейчас, - судя по голосу, представительнице прекрасного пола было за сорок.
Карл открыл рот. Полилась чудесная мокрая тепловатая вода. Привкус выдавал наличие железа и каких-то солей, но это сейчас не имело никакого значения. Напившись он вновь провалился, но теперь в нормальный укрепляющий сон. Время для него вновь остановилось.
Карл проснулся от чувства голода и негромких голосов неподалеку. Несколько человек говорили на понятном ему языке. Беглец сел на кровати. Все разговоры сразу стихли. Перед ним за грубо сколоченным столом сидели люди. Около двух десятков мужчин и женщин смотрели на него внимательно, но без враждебности.
- Приветствуем тебя в нашем скромном жилище, дорогой гость с других миров, - голос звучал плавно и размеренно, хотя отличался изрядной долью пафоса. – Присаживайся за наш стол, ты, наверное, проголодался.
- Да, спасибо, - Карл встал, чувствуя возвращение своих прежних сил и занял предложенное ему место. Несколько минут он молча ел. Никто не отвлекал его от этого процесса. Когда желудок наполнился тяжестью, Коппель отодвинул тарелку и перевел внимание на присутствующих.
- Нам очень хочется послушать твой рассказ, но вначале позволь рассказать тебе о том, где ты оказался, - продолжил прерванную речь пожилой хозяин жилища. – Тебя подобрал полузамерзшим возле трупа хищного вота наш охотничий отряд. Могу сразу выразить тебе благодарность, за это неплохое дополнение к нашему рациону. Но вернемся к делу. Наши люди принесли тебя сюда и если бы не мастерство Эта, ты вряд ли поправился бы после обморожения. К счастью ты почти поправился и можешь остаться жить с нами.
- Интересный рассказ, - Карл с интересом разглядывал собеседника. Пожилой мужчина не сказал ровным счетом ничего вразумительного, имена можно было в расчет не брать.
Теперь ответный ход был за ним:
- Меня зовут Карл Коппель. Пилот первого класса. Моя спасательная шлюпка потерпела крушение недалеко от гор. Пришлось добираться пешком. Очень признателен всем за помощь. Когда я смогу вернуться домой?
- Мирослав, хватит играть в прятки, - женщина, которая его поила пошла к выходу. – Пойду попрошу Эта прийти.
- Он еще не достаточно здоров, чтобы знать все.
- Знать, что? – Карл почувствовал, что его злоключения не закончились. Может все еще впереди? Люди, одетые в меховые одежды из шкур, пещера в которой они находятся. Все это говорило о нелегком положении местных жителей.
Послышались тихие шаги. Он поднял глаза и открыл рот от изумления. На пороге на двух лапах стоял медведь. Только это было иное существо. В голове пронеслись картинки, рисунки с Земли. Там тоже видели и рисовали подобного зверя. «Йети»! Он подумал или эта мысль возникла в голове по чьему-то приказу. Пришелец прошел к стене и сел на свободный стул, жестом показав Карлу на соседний. Он принял приглашение с опаской и настороженностью. На морде появилась гримаса. «Улыбка», - понял он.
- Приветствую тебя в наших землях, пришелец из космоса, - из глотки зверя вырывались звуки очень похожие на человеческую речь. – Вижу, что у тебя очень много вопросов, а ответов нет. Твои соплеменники называют нас йети. Пусть так и будет. Хочу сразу предупредить, что ты попал в наши земли с небес и не сможешь вернуться обратно.
- Нет, мы держать тебя не станем, - предвосхищая вопрос ответил странный зверь, - у нас нет корабля, который смог бы доставить тебя в родной дом. Хотя что-то мне подсказывает, что и у тебя его нет, а точнее не стало совсем недавно. Вижу большое горе и утрату, но ты смог выжить и прийти к нам.
- Кто такие вы? – решился на вопрос пилот.
- Мы хозяева этой земли по праву рождения. Йети давно обитают в этих краях. Когда много лет назад твои соплеменники приземлились здесь, они начали убивать друг друга. Сначала мы не вмешивались, поскольку не понимали, как разумные существа могут убивать себе подобных. Так поступают только дикие хищники. Но некоторым нашим воинам удалось спасти часть людей. Теперь они живут среди нас.
Карл посмотрел вокруг и увидел, что все люди разошлись по своим делам. Они полностью доверяли представителю другой цивилизации.
- У тебя будет много времени на вопросы, поэтому не спеши задавать их все. Сейчас для тебя важно только то, что ты безопасности и не можешь покинуть зем… планету, - последнее слово далось чужаку с трудом. Было понятно, что он хотел сказать слово земли, но тогда бы землянин не так его понял.
Проходили недели и месяцы. Карл осваивался со своим новым домом. От людей и йети он узнал, что этот скованный снегом мир несется по далекой от солнца орбите и совершает полный оборот почти за десять земных лет. Смена времен года наступает быстро. Снежные громады тают, за несколько месяцев, затапливая низменности. Ждать этого предстояло не меньше трех земных лет. Таинственные йети относились к людям дружелюбно, делились с ними запасами и при необходимости лечили. Если бы не отсутствие у них техники, волосатых друзей можно было бы смело поставить на высшую ступень эволюции, по сравнению с человечеством.
Однажды Карл пошел с двумя другими мужчинами на охоту. В последние дни живность перебралась с их юго-западного склона в другие места. Коппель посмотрел на следы и предложил идти на северо-запад. К его удивлению спутники помрачнели и отказались. Они покачали головами и повернули на восток. Маленькому отряду повезло: небольшое плато приютило у себя два десятка животных, похожих на горных баранов. Звери копытами разгребали снег, добывая под ним траву. Удивительно, но на таком холоде увядшая зелень хорошо сохранилась.
Люди зашли против ветра и стали подползать. Небольшие, но мощные луки они толкали перед собой. Несколько разбросанных валунов облегчили им задачу. Пора. Спутники вскочили, натягивая тетиву. Стрелы запели в воздухе. Карл промедлил со своим выстрелом. Два куска впились в бок одному из баранов. Крик всполошил остальное стадо. Животные кинулись врассыпную.
- С почином тебя, - один из мужчин улыбаясь показывал на воткнувшуюся рядом с копытным стрелу Карла, - когда я первый раз охотился с луком, то от волнения стрелял с закрытыми глазами. А ты почти попал.
- Почти не считается.
- Не скажи, если следовать философии нашего правителя Эта, если задаться целью, то со временем можно добиться желаемого. Конечно, надо понимать, что в запасе у него сотни лет, а у нас только десятилетия.
Мужчины подняли тушу и понесли назад.
- Я так и не понял, почему у вас возникла трагедия, - Карл один держал сзади тушу, которую спереди несли двое.
- Я молод бы, не помню, - отвечал словоохотливый попутчик, - но наши старшие товарищи еще могут показать место, где все началось. Одна из геологических экспедиций наткнулась на систему с тремя планетами земного типа. В этих горах детекторы показывали массу редких элементов. Решено было высадиться и разбить лагерь. Они работали месяцы, как проклятые. Планета была близка к своему солнцу. Вокруг царила зелень, живность крутилась вокруг. Порой попадались хищники вроде такого как вот, но к счастью все обходилось. Потом экипаж улетел зарегистрировать заявку на эти земли. Тогда мы еще не знали, что тут полно местных жителей. Йети не показывались, обходя на с стороной. Наверное, изучали. Не знаю. Корабль скоро вернулся и привез семьи. Я был одним из детей. Полет почти не помню – совсем мал тогда был. Мы только приземлились, когда в атмосферу зашел еще один корабль. Он открыл огонь без предупреждения. Взрыв уничтожил весь наш груз. Люди стали разбегаться. Пираты или кто они там были высадились и начали охоту. Много женщин и детей погибло. Когда спустилась ночь, йети вышли к нам. Люди были до того напуганы, что пошли с ними без разговоров. Утром негодяи разгромили остатки нашего лагеря. Все геологическое оборудование, связь. Что не смогли унести было сожжено лазерами.
- С той поры мы никогда не ходим в ту сторону, потому что пираты все еще на планете, - закончил второй.
- Двадцать лет. Два десятилетия вы скрываетесь в горах и даже не пытались захватить корабль?! – воскликнул Карл.
- Не будь так наивен. Лет десять назад пятеро ушли на запад к лагерю. Оттуда они хотели добраться до корабля. Никто не вернулся, хотя трое обладали военной подготовкой. Йети сказали, что не позволят подвергать и их опасности из-за подобных глупостей.
Карл сжал до хруста скулы. Надо серьезно поговорить с этими медведями. Как можно проявлять подобную трусость?!
Предоставив женщинам разделывать тушу, он спросил дорогу к жилищу Эта. Хороший обоюдоострый нож за поясом должен был послужить аргументом в критической ситуации. Если его вопросы покажутся неуместными, он постоит за себя.