Волчья стая убежала поутру на охоту. Первая звала Мартина с собой, но у него разболелось ушибленное камнем плечо, и он остался. День был неплохой, пригревало солнце, но в деревню мальчишка уже не рискнул соваться. Хватит, уж очень сильно на него сердились местные обитатели. Хорошо еще, что деревенский мальчишка предупредил о засаде. Помнит добро…
Затаившись в кустах, Мартин следил за белкой. Юркий рыжий зверек мелкими прыжками носился по стволу большого дуба, держа в зубах жёлудь. Конечно, жёлуди Мартина не интересовали, но проснувшееся звериное чутье подсказывало ему, что белка собирает припасы на зиму, и в ее тайнике наверняка найдется что-то вкусненькое. Например – орехи.
Стараясь не выпустить её из виду, мальчишка медленно и осторожно крался следом, пока она перепрыгивала с дерева на дерево, с ветки на ветку. Вот, наконец, белка впрыгнула в небольшое дупло, а выскочила оттуда уже без жёлудя.
Отлично! Надо только запомнить место, чтобы вернуться сюда, когда перестанет ныть рука, и можно будет взобраться наверх.
Мартин зевнул и собирался уже вернуться к норе, когда вдруг услышал треск ломающихся сучьев, чьи-то громкие крики и лай недоволков, которых люди называют собаками.
Это очень не понравилось мальчишке, и он заторопился убраться подальше.
Кто-то невидимый мчался по лесу, но Мартин не горел желанием выяснить, кто же это.
Он уходил со всех четырех «ног», пока шум не остался так далеко позади, что был уже едва слышен.
Увы, но и спасительная нора тоже была далеко. В её поисках мальчик неспешно пробирался по лесу, заодно выискивая что-нибудь съедобное. Но и тут ему не было покоя – на небольшой опушке, куда он выбрался ненароком, появились два всадника. Мартин застыл, глядя на них из высокой травы. Может, если не двигаться, они проедут мимо?
Серая волчья спина промелькнула меж кустов. Мартин, забыв об осторожности, бросился следом – может, это Первая?
Но один из всадников оказался чересчур глазастым. Вскрикнув, он указал плеткой, зажатой в руке, прямо на Мартина. И оба охотника, пришпорив коней, помчались галопом прямо на мальчишку.
Он стал улепетывать, но куда ему против коней? Расстояние стремительно уменьшалось, и горящие глаза того, кто был первым, уже светились торжеством. Всадник вынул блеснувший на солнце клинок. Еще несколько секунд, и он достанет беглеца.
К счастью, Мартин вспомнил недавний опыт бегства, и вскочил. Теперь, на двух ногах, он мог петлять между деревьев, чего не в состоянии были проделать всадники.
И он наверняка ушел бы!
Но вдруг на лужайку выскочила пара охотничьих собак с покрытыми пеной оскаленными пастями.
Одна подбежала прямо к Мартину, подскочила, намереваясь вцепиться прямо в горло. Мартин отпрыгнул в сторону, бросив в неё случайно подвернувшийся камень. Другой пёс настиг его, ухватил за икру. Мартин взвыл от боли, пнул пса и кинулся прочь.
Оба всадника остановились в нерешительности, разглядывая происходящее с любопытством, осторожностью и суеверным страхом. Через мгновение к ним присоединилась другая группа охотников, так же замершая в отдалении.
Мартин бежал, спасая свою жизнь, но удача отвернулась от него:
в один из прыжков твердая, казалось, земля вдруг поплыла у Мартина из-под ног, и мальчишка провалился в глубокую яму.
Это была волчья ловушка, замаскированная ветками и травой. В другое время Мартин бы не попался так по-глупому, но сейчас…
И ему еще повезло, что он вовремя зацепился за какой-то корень, потому что в дно ямы были вбиты остро заточенные деревянные колья…
Теперь он висел между двумя смертельными угрозами, ожидавшими его сверху и снизу. Собаки подступили, и Мартин уже видел склонившиеся над ним узкие морды гончих псов. Не было слышно лая, только утробное рычание показывало, как возбуждены были они.
Но вот чей-то резкий взволнованный голос прокричал что-то сверху, и псы исчезли.
* * *
- Ваши высочества, ваши высочества, – восклицал один из ловчих, Локрин, приближаясь к сидящим в сёдлах потрясённым Кею и Артуру, – мы наконец-то нашли вас! С вами ничего не случилось! Его светлость очень волнуется и приказал нам разыскать вас.
- Оттащите собак! Немедленно оттащите собак, – только и распорядился Артур.
Пока его приказ выполняли, Кей, не без доли хвастовства, рассказал вновь прибывшим и о своей встрече с дикарём, и о том, что за этим последовало.
Наконец, собак отозвали, Артур тут же спешился и двинулся к яме.
- Это оборотень! Он может быть опасен, юный принц. Не ходите туда! – дрожащим голосом упрашивал Локрин.
- Я должен идти. Чувствую, что должен, – ответил со странной уверенностью Артур.
- Он убьёт вас, – причитал Локрин, – и что мы скажем господину Эктору, вашему царственному отцу, вашей матушке, наконец?
- Не убьёт, – ответил мальчик загадочно. – Господь послужит мне защитой!
- Святая Бригитта, святой Альбан! – доносились восклицания позади Артура.
- Перун, Велес! – вторили им наёмники, на которых сразу же зашикали.
Между Артуром и краем ямы оставалось небольшое пространство. Королевский сын остановился и, встав на колено, заглянул в глубокую яму, казавшуюся бездонной.
Мартин, почувствовав, что смертоносные зубы больше не нависают над ним, быстро опомнился и принялся выкарабкиваться. Пальцы царапали скользкую глину, цеплялись за безжизненные сухие корни. Постепенно ему удалось приподняться на несколько дюймов, затем – ещё на столько же. Но силы быстро покидали его, и очень скоро пальцы разожмутся, а он сам полетит на колья.
И всё же, Мартин держался, более того - напрягая мышцы, он упрямо лез вверх.
И вот, наконец, его косматая голова показалась над краем бездны. Мартин из последних сил прыгнул вперёд и оказался лицом к лицу с незнакомым подростком, державшимся прямо, с изяществом и грацией правильной осанки. Царственный отрок отступил на шаг, медленно воздел руки и простёр их ладонями в сторону Мартина, не издав при этом ни звука. Мартин не сводил глаз с него, затем он огляделся по сторонам, пригнулся и с глухим рычанием принялся готовиться к последнему решительному прыжку, чтобы уйти и от таинственного незнакомца, и от остальных людей, преградивших ему путь к отступлению. В глазах его будто зажегся огонь ярости. Было ясно, что ещё мгновение – и нагой дикарь просто нападёт на Артура.
В это время на поляне появился отец Кея и, быстро оценив положение, повелел Любомиру и Ярофею приблизиться. Кто-то из свиты подал одному из них кинжал с серебряным лезвием.
Дружинник добрался до Артура, тронул его руку и сказал почтительно:
- Вот тебе серебряный кинжал, княжич, можешь его прикончить.
- Да сгинет тьма, – послышалось в толпе.
Артур лишь оттолкнул угодливую руку и покачал головой.
- Не нужно, не нужно. Это не оборотень. Это знак судьбы. И я справлюсь с ним, – отозвался он.
- Если не оборотень, то бесноватый, – предположил Локрин, – что ещё хуже. Просто не знаю, как быть.
- Слушайте, слушайте, – вдруг начал Артур, не оборачиваясь и не теряя бдительности - «Тотчас встретил Его вышедший из гробов человек, одержимый нечистым духом, и в одежду не одевавшийся, он имел жилище в гробах, и никто не мог его связать даже цепями, потому что многократно был он скован оковами и цепями, но разрывал цепи и разбивал оковы, и никто не в силах был укротить его; всегда, ночью и днем, в горах и гробах, кричал он и бился о камни. Приходят и видят, что бесновавшийся, в котором был легион, сидит и одет, и в здравом уме; и устрашились.» ( Марка 5, 15). Вы здесь ничем не поможете! Но если наш Спаситель справился с бесноватым, то почему не смогу я, ведь тот, что перед нами, не кажется мне бесноватым.
- А разве тебе дана власть изгонять злых духов, мой мальчик? – промолвил высокородный Эктор Кинир.
- Нет, я всего лишь скромный раб Господень, – медленно ответил Артур, – да и изгонять никого не потребуется. Он не оборотень и не бесноватый. Просто, видно, он был когда-то в раннем детстве потерян своими родителями в этом лесу. Рано или поздно это выяснится. Все назад, вы мне можете только помешать.
И охотники почтительно отступили.
Мартин между тем уже собирался прыгать, его мускулы напряглись, всё туловище по-волчьи пригнулось к земле. Артур вовремя заметил это движение, но бесстрашно шагнул вперёд, не опуская рук и произнёс:
- Во имя триединого Бога. Повелеваю тебе силою святого Духа, лесной человек, повинуйся!
Звук голоса Артура неожиданно подействовал на Мартина умиротворяюще. Свирепый огонь в глазах потухал. Неизвестно, что бы произошло с ним дальше, но вскоре он оказался в сильных руках Любомира и Ростислава, которые скрутили его и связали прочными ремнями. Мальчишку взвалили в седло, и Артур вместе с дядей распорядились, чтобы в округе нашли хорошего мастера по плотницкому делу, дабы он сколотил клетку, в которой его можно было бы доставить в замок, а затем, возможно, и в Лондон.