- Ты уверен, что все получится? – Голос Танилы выражал некоторое недовольство. И верно – дело было не из легких.
- Думаю, да. – Джейк тоже был полон сомнений, но деньги сейчас были нужны. – Я все сделаю.
- Ладно. Тогда я буду ждать тебя через два дня, точное время обговорим, исходя из условий. – Транслятор пискнул, оповещая об окончании разговора.
Джейк тяжело вздохнул, снял шлем. Через пару часов нужно выезжать, так что снаряжение нуждалось в проверке и отладке. Но пару минут на ежедневный ритуал воспоминаний можно было найти всегда.
Когда-то Джейк был счастливым ребенком, жил с лучшими, как ему всегда будет помниться, родителями на свете. Мир был в куда лучшем, нежели сейчас, виде. Всюду он мог наблюдать зелень растений, счастливые лица людей. А потом свершилось то, чего боялся на тот момент каждый житель Земли: началась Большая война.
Будучи ребенком, особых воспоминаний об этом Джейк не сохранил. Все, что осталось обрывками в его голове, больше походило на стойкое ощущение священного ужаса, нежели на целостные картины, что могли бы что-либо рассказать.
На четвертый год после окончания войны оставшееся население земли было распущено из бункеров, что позволило осуществить попытки начать новую жизнь. Но попытки не увенчались успехом – планета не выдержала такого количества катаклизмов и большая часть жизни на Земле была уничтожена. Остался лишь песок, палящее солнце и вечная борьба за ресурсы. И если бы старик Зак не взял Джейка под свою опеку, тот бы уже давно исчез в бесчисленных бурях смертоносного песка.
Джейк отбросил прошлое подальше. Сейчас нужно было думать о подготовке к поездке. Груз был весьма ценным, да и его добыча стоила Джейку немалых усилий.
Подойдя к стойлу и взглянув в бездонные черные глаза своего коня, Джейк провел рукой по роскошной, но весьма жесткой гриве.
Макс был очень выносливым и мускулистым конем, но, что важнее, всегда оставался верным другом. То количество ситуаций, через которое эта пара прошла вместе, вызвала бы черную зависть у многих добытчиков, особенно тех, что, в отличие от Джейка, состояли во фракциях и имели поддержку.
- Как ты, друг? – Макс выпустил струю горячего воздуха и повел головой вниз, как бы приветствуя. – Готов отправиться в путь? – Конь утвердительно фыркнул в ответ.
- Хорошо. – Джейк чуть отошел от ворот стойла. - У тебя есть еда и вода. Набирайся сил, через пару часов поедем.
Нужно было убедиться, что броня в порядке и полностью герметична, посему Джейк отправился к себе в дом.
***
Когда старый довоенный будильник оповестил о том, что уже настало вечернее время, Джейк закончил чистить свой неизменный шестизарядный револьвер. Крупный патрон калибра 9x33 приятно оттягивал подсумок, припасов хватало на путь туда и обратно с запасом, а кислородный баллон был полон. Бросив унылый взгляд на свою старую, потрепанную броню, Джейк начал собираться в путь.
Макс уже ждал в полной готовности отправиться. Последние два дня он стоял в стойле, что ему уже порядком поднадоело, и хотел покорять новые просторы, не смотря ни на что. Такой настрой Джейку нравился, дело обещало неплохую прибыль. Закинув на коня седло и закрепив узду, Джейк вывел его из стойла.
На выходе с территории фермы, где располагалось стойло и дом Джейка, которая находилась в одном из последних плодородных районов, по крайней мере, на этом континенте, Джейк завидел хозяина места – Трэвора. Именно его отец когда-то подобрал маленького напуганного мальчика, что блуждал по очерствевшим землям.
- Хэй, собрался на дело, да? – Густая черная борода Трэвора чуть двинулась в усмешке. Он всегда разделял проблемы и волнения Джейка, если тому нужна была помощь. Пусть, братьями они друг друга назвать не могли, но что-то вроде семейной дружбы их определенно держало вместе.
- Да, как и всегда. Надеюсь, прибыль оправдается. Тебе нужно что-нибудь? Припасов хватит, чтобы заехать в Земли смерти.
- Нет, пока что есть все, что требуется. Даже если что-то понадобится, я всегда могу с тобой связаться. – Трэвор махнул рукой на прощание и скрылся в доме.
Джейк в последний на сегодня раз оглядел окрестности фермы, со вздохом надел шлем, соединив трубки воздуховода.
- Отправляемся, Макс. Самое время немного прогуляться, – сказал Джейк.
Уже в пути, проезжая мимо густых полей, взгляду представали картины места, которое Джейк давно считал домом. Злачная ферма, уход за которой пусть и давался Трэвору непросто, но определенно стоил своих усилий - из всех окружных земель к нему приезжали за припасами, ведь такие места можно было пересчитать по пальцам, а именно уход и постоянная забота хозяина об оном приносила лучшие плоды из всех.
Солнце по неизвестным людям причинам щадило этот отрезок земли. Особенно заметно это было по тому, что все окружные земли неизбежно подвергались жестокому воздействию ультрафиолета и бешеных температур, вследствие чего иссыхали много быстрее, чем над ними успевал пройти дождь.
Уже через некоторое время, почти на выезде из оазиса, где находилась ферма, Джейк в последний на сегодня раз оглянулся. Уезжать из этих мест всегда было нелегко, никто не мог сказать наверняка, сколь высок был процент успешного возвращения.
Несколькими километрами южнее начинались Земли смерти. В голове у Джейка пробегала мысль, что товар можно было сдать им, но соваться в гости к этим фанатикам было равносильно суициду, ибо скажи ты одно неосторожное словцо, и тело твое будет брошено на съедение местной живности. Такая мысль не прельщала ни одного вольного охотника.
Закончив с раздумьями перед выездом в опаснейшую из известных зону, Джейк провел рукой по мускулистой шее коня и сказал:
- Пора, Макс, время не ждет, - на что конь громко фыркнул и неспешно двинулся с места.
До заката нужно было успеть до первого убежища, которых в Проклятой пустыне было не так и много. Пусть Джейк и рассчитал маршрут так, что ничего не должно было помешать, осторожность никогда не бывала лишней.
Пустыня была таким местом, что не прощает ошибок. Любой просчет во времени стоил путникам, пролагающим путь через смертоносные пески, жизни - каждую ночь здесь бушевали чрезвычайно сильные ветры.
К тому же, в пустыне за все время ее существования ни разу не прошел дождь. Эта местность зародилась после Большой войны, которая закончилась сорок один год назад, и день за днем солнце испепеляло все, что попадало под его безжалостные лучи. Поэтому песок здесь был неимоверно острым, словно битое на мельчайшие осколки стекло. И в совокупности со скоростью, которую помогал развить ветер, песчинки представляли собой опаснейшую из угроз. Если хоть одна из них попадет в дыхательные пути живого существа, его жизнь тут же превратится в страшное мучение, представляемое агонией и долгой смертью, которую желали только самым злейшим врагам. Поэтому как к людям, так и к любым ездовым животным применялось беспристрастно главное правило: двигаться осторожно. Поднимешь вихрь песка - умрешь.
Температура же в зените достигала семидесяти градусов по Цельсию, что существенно усложняло путь. К тому же из-за сухости воздуха жара существенно усиливалась. Поэтому путники прокладывали свой путь либо во времена заходящего солнца, либо до его прихода в центр небосклона. Главной целью всегда было вовремя добраться до одного из убежищ - природной пещеры, внутри которых всегда протекали источники пресной воды, дабы переждать сложное для путешествия время.
Такова и была цель Джейка. Ближайшая пещера находилась в двадцати трех километрах к северо-западу от оазиса. Пусть это было не столь большим расстоянием для Макса, но дурное предчувствие не покидало разум охотника ни на секунду.
***
Уже на подходе к пещере, когда ее верхушка показалась на горизонте после очередной дюны песчаной пыли, сердце Джейка выдало немалое количество адреналина: прямиком на них неспешно, но верно, надвигался закрученный сухим воздухом вихрь. Тяжелая туча, что внезапно явила себя месту, где никогда не шел дождь, лихо искрилась и волокла до земли большой ворот ураганного ветра, который все набирал скорость.
Реакция не заставила себя ждать, Джейк тут же выхватил из подсумка на седле специальную респираторную маску собственной конструкции и, несмотря на неодобрительную реакцию коня, нацепил оную на морду животного.
- Хэй, Макс, сейчас тебе придется пробежаться, - дрожь в голосе выдавала страх бывалого охотника. - Приготовься, это будет поездка не из легких.
Конь фыркнул, извещая наездника о готовности. Тот же поспешно надел шлем на голову, включив внешние воздушные фильтры, и слегка поддал вожжами по гладкой и черной, как смоль, шерсти животного. Сейчас лишь удача могла решить, успеют ли они до укрытия, что было более чем на тридцать километров к югу от них. Тяжелая броня Джейка позволяла ему находиться даже в самом центре бури с минимальным риском для здоровья, ибо массы песка не хватало, чтобы нанести урон металлическим составляющим, которые покрывали весь наружный слой, но без верного ездового коня охотник добирался бы далеко не пару дней до назначенного места. И именно жизнь Макса была сейчас в опасности.
Мысли в голове Джейка носились с бешеной скоростью, высчитывая возможности укрытия, но ничего не приходило на ум, и охотник всецело положился на коня, который летел, словно молния к назначенной цели.
До цели оставалось каких-то шесть или семь километров, когда Джейк осознал, что ветер движется слишком быстро. В следующий момент песок секундным лезвием пролетел по копытам животного, и Джейк, успев лишь услышать громкое ржание коня, кубарем полетел на желтое полотно микроскопической смерти.