- А разве река не в той стороне? – уточнила принцесса.
- Мы должны ещё взять с собой придворного волшебника Буркулуса, - пояснила я, - чтобы по дороге на нас никто не напал и не похитил. Он тебе понравится, такой весь из себя таинственный.
- А у нас нет своего волшебника, батюшка говорит, что магия, это плохо, - кроха вздохнула.
- В общем, не могу не согласиться, - кивнула я.
Вот подлетели мы к знакомой двери. Я коснулась ручки, миг и оказались внутри. Малышка охнула удивлённо.
- А можно ещё раз, можно – можно – можно? – затараторила она.
- О, вы сегодня не одни, ваше высочество, - колдун хитро улыбнулся.
- Вот ещё скажите, что не знали, как всё случится, - проворчала я.
- Хватит болтать уже, полетели к русалкам, полетели – полетели – полетели, - девочка топнула ножкой.
- Да, конечно, - ответили мои уста.
- О, новый фокус пояса – его высочество Татти ныне со всеми соглашаетесь, - кудесник фыркнул, - опасный дар. Но, коли решили, не смотря, ни на что, рискнуть, я всегда готов.
- Только с русалками поговорим, - возразила я, - и не более того. Мир ведь не рухнет, если спущусь на дно реки завтра?
- Нет, конечно, - не стал спорить маг, взмахнул посохом и создал свой шар из энергии, - прошу вас, заходите ваши высочества, принцессы Татти и Антабелль.
Шкатулка с девочкой влетела первой, я за ней. И вот началось путешествие. Малышка визжала от восторга и ужаса, рассматривая уносящиеся прочь крыши дворца.
- А если я прикажу вам перейти на службу к моему батюшке? – обратилась кроха к чародею.
- А разве он не против магии и магов? – напомнила я.
- Скажу, что хочу собственного кудесника, и никуда не денется, исполнит, - девочка надулась, - а то такое устрою, уф. Я умею!
- Вы, кажется, желаете заполучить всё на свете, что видите или о чём рассказывают, - Буркулус хитро прищурил правый глаз, - вот у его высочества принцессы Татти есть замечательный пояс, дарующий разные необыкновенные способности.
- Да, я такой хочу, - обрадовалась Антабелль, - только их высочество сказала, что он наказывает за плохое поведение.
- А ещё к пояску прилагаются летающие игрушки, такие же, как Замогил и Мракана, - продолжил волшебник, - а наша принцесса Татти просто боится, что вы станете могущественнее её, хотя сама, благодаря артефакту, заслужила приглашение в Армию Света.
- Да, превзойдёшь меня во всём, - я сделала плаксивое личико, - выгонят из воительниц, а это так обидно.
- Хочу в Армию Света, - кроха запрыгала на шкатулке, замахала ручками, потеряв равновесие, но я успела поймать, чуть ли не в последний момент.
- Только пояс просто так никому не дают, заслужить надо, - колдун кашлянул, - помочь их высочеству с ключом, тогда обещаю, ваш артефакт будет даже лучше и могущественнее.
- Шутите, – я упёрла руки в бока, - хотите заставить вот эту малышку рисковать жизнью? Я, хотя бы, знаю, на что подписалась и за какую награду тружусь – повидаться с матушкой жажду, а ребенка, зачем подвергать опасности?
- Ты воспользуешься помощью Антабелль, - приказал Буркулус.
- Да, конечно, - произнесли мои уста.
Воистину, ещё ни разу пояс меня так жёстко не подставлял и за что? Подумаешь, не захотела отдать любимой куклы!
Тем временем, у нас под ногами зазмеилась река. Кажется, она называется Шипугуанка.
Быстрое течение, довольно бурное, обрывистые берега. Прозрачный шар не останавливался, пока не приблизились мы к небольшому пляжу.
- Обычно, русалки появляются только ночью, - пояснил маг, - однако, вы, ваше высочество Татти, можете вызвать их с помощью своего меча.
- Ой, как раз его забыла в комнате, - я хлопнула себя по лбу, - со всеми этими заботами, из головы вылетело, что надо прихватить с собой.
- К счастью, я сохранил способность здраво рассуждать, - кудесник сунул руку под плащ и вытащил мой клинок, подал.
- «Кударис облас тарис, китарух малах за абдаллах, изо пернес керхи тердес»! – произнесла я.
Почти тот час же выросла вторая пара рук. Засветились они зеленоватым светом и появились невесть откуда, длинные перчатки по самые плечи, покрытые крупной оранжевой чешуёй. Зашипела змея на мече, раскрыла пасть, вылезли из неё язычки, вонзились в вены на локтевом сгибе, стали толстыми, когда побежала по ним кровь.
- Ой, - Антабелль отпрянула, - а этот меч я точно не хочу, он очень плохой! Тебе не больно, ваше высочество, принцесса Татти?
- Ну, уж не щекотно точно, - кивнула я и послала вперёд волну ментальной силы.
Надо сказать, подчинить целую армию русалок, не такое простое занятие, капельки пота выступили у меня на лбу. Хорошо ещё, что большая их часть спала, бодрствующих так легко не сломить. Вот из воды показались первые головы с длинными зелёными, похожими на водоросли, волосами, потом шеи с жабрами.
- Ой, они же голые, – ужаснулась кроха, - как это неприлично, представать перед венценосными особами в таком виде, я бы приказала батюшке выпороть их за это!
- Простите, ваше высочество, это совсем другое племя, не человеческое, хоть верхняя половина их тела и похожа на женскую, - возразил маг, - иные законы. Да в воде одежда и не нужна вовсе. Я уже не говорю о том, то, что им просто не из чего изготовить костюмы, ткань сгниёт и быстро.
По воде уже плескались десятки, если не сотни рыбьих хвостов. Не знала, даже не представляла, что река так густо заселена.
- И как заставить виновницу святотатства признаться, – я скрипнула зубами, - и так-то еле удерживаю всю эту толпу в подчинении. Может, стоило по одной вызывать?
- Так нужна только одна определённая русалка? – переспросила кроха, - давай я её найду. Я же говорила, что могу отыскать всё, что угодно. А вы мне, за это пояс подарите.
- Пока что такая помощь тянет только на одну летающую игрушку, - возразил Буркулус, - однако, будем вам бесконечно благодарны, ваше высочество. Нам нужна та, что отыскала запретную пещеру на дне.
- Хорошо, - Антабелль закивала, потом зажмурила глазки, приложила ладонь тыльной стороной ко лбу, нахмурилась, задышала тяжело. Вторая ручка её медленно поднялась, задрожала, начала двигаться вправо, пока не замерла, указывая на толпу.
- В пятом ряду, слева от меня, самая маленькая и с голубой лентой вокруг пояса, - произнесла малышка.
Я отпустила русалок из первых четырёх рядов, велела плыть назад, откуда явились, те мгновенно нырнули. Юную подводную обитательницу с голубой лентой увидела сразу, сосредоточилась на ней, остальные тот час же скрылись. Страх заставил полу рыбу подплыть к берегу и выбраться на песок.
- Неужели, вы волшебница, ваше высочество Антабелль? – уточнила я.
- Да, наша принцесса из рода Поисковиков, - кивнул маг, - её предки пришли к власти после того, как сумели выкопать несколько древних кладов, разбогатеть и породниться с прежними вождями, родовитыми, но нищими. Дар передаётся по женской линии исключительно, причём, через поколение. Ещё и поэтому её высочество королева Пентакокль так балует дочку, что она, наверное, самый могущественный мастер поиска из всех, когда либо, рождавшихся на земле. Ей даже учиться не пришлось.
- Теперь понятно, почему вы заставили бедняжку присоединиться, - я нахмурилась, - а сразу пещеру для нас найти не смогла бы разве, зачем русалку мучить?
- Схорон защищен особенными чарами, не вышло бы, - маг пожал плечами, - а теперь освободите нашу полуводную бедняжку, поговорить надо. С помощью меча не получится заставить отвести к святыне, требуется только добровольное согласие.
- Как угодно, - я опустила клинок.
Русалочка вздрогнула, приходя в себя, поползла, было к воде, но натолкнулась на защитный барьер кудесника.
- По какому праву вы меня вытащили из родной стихии и удерживаете здесь, - воскликнула девушка, встряхнув зелёными волосами, - или гнева отца моего, Речного Владыки, не боитесь?
- Послушай, - я подняла руки вверх успокаивающе, - никто не хочет ни с кем ссориться, наоборот, помощь нужна.
- И чем я могу помочь обитателям суши? – уточнила русалка, недобро сощурившись.
Уверена, ответ она знала и это бедняжку жутко пугало.
- Нам необходимо отыскать одну пещерку, - начал кудесник, - на дне реки. К которой никто не смеет приближаться, кроме самых отважных и решительных дев.
- Нет, лучше убейте, – девушка отпрянула, - я туда больше не сунусь, даже за все сокровища вселенной!
- А как насчёт сна? – уточнил маг, - здорового, крепкого, спокойного, чтобы утром уснула, вечером проснулась, без кошмаров.
- И вы сможете вытащить из моей головы проклятые воспоминания, подарить покой? – не поверила обитательница водной стихии.
- Я же колдун, - Буркулус улыбнулся, - и не на такое способен. Тем более, над тобой не довлеет проклятья, или болезни. Просто, была слишком юна, испугалась. Любая бы, отреагировала так же, если не более остро. Но, один из способов исцеления – взглянуть ещё раз в лицо собственным страхам. Только, в этот раз, будешь не одна, а в компании с могущественным чародеем, воительницей света и Поисковиком. Вместе, мы путь одолеем.
- Поклянётесь, что всё так и будет? – русалочка нахмурила изумрудные брови.
- Клянусь Единым, - кивнул кудесник, - как бы я не хотел добраться до пещеры, обман не лучший метод.
- Ладно, - девушка сглотнула, - но смотрите, если сказали неправду, ни один из вас не сможет приблизиться к воде даже на милю, вне зависимости от того, океан это или лужа. Даже пить не позволят, а вы, обитатели суши, так же, как и мы, не способны обходиться без влаги.
И вот прозрачный шар взмыл в воздух, вместе с нами и начал медленно погружаться в воды реки. Мы с Антабелль аж рты открыли. Не то, чтобы мне приходилось нырять раньше, но вот так глубоко, да в волшебной сфере, не боясь намокнуть. А уж красотища-то, вокруг какая, рыбки плавают и прочие водные обитатели, внизу водоросли колышутся, как деревья на ветру, только этих течение двигает.
Русалочка указывала нам направление, но как же бедняжка дрожала, лицо побледнело, даже волосы утратили блеск.
- Не нравится мне что-то твоё состояние, - колдун покачала головой, - чтобы добраться до пещеры, необходима решимость, на, глотни этого.
Маг вытащил из кошеля и протянул хвостатой красавице какой-то пузырёк.
- Это что за отрава? – насторожилась я.
- Всего лишь успокоительное, - отмахнулся маг, - почему вы, ваше высочество, вечно подозреваете меня в каких-то злодеяниях?
- Наверное, потому, что от вас всё время приходится ждать какой-нибудь каверзы, - хмыкнула я, - помнится, в крайний раз, проспала сто лет, вынуждена была столкнуться с могучим врагом, который меня едва не прикончил. Так отчего не сможете, скажем, отравить проводника, чтобы она, под страхом смерти неминуемой, вынуждена была вести, как бы, ей страшно не было!
Сначала, я ощутила что-то странное. Не телом, нет, душой. Беспокойство какое-то, которое, постепенно, начало всё больше нарастать, завладевая разумом, теперь уже кожу кололи тысячи иголок, бить озноб. Но не тот, когда просто замерзаешь. Моя крохотная спутница вжала головку в плечики и так же задрожала, я прижала её к себе. А волнение уже перерастало в страх, рыбы вокруг выглядели жуткими и отвратительными, скалили ужасные пасти с тонкими длинными зубами, их глаза полыхали алым пламенем.
- Потерпите ваши высочества, это, всего лишь, морок, - пояснил волшебник, - настоящие опасности начнутся только в пещере. Схорон пугает, чтобы не смели приближаться, защита такая.
«Каково же было бедной русалочке в первый раз? – подумала я, - её ведь не охранял колдун и артефакты многочисленные»!
- На обитателей подводного мира, страх так не действует, - чародей вздохнул, - их ведь нет нужды отгонять, сами не сунутся, знают, с чем дело имеют. Вот если попытаются заплыть внутрь, тут и получат полную дозу, что и случилось с нашей проводницей. Но, кошмары всё же лучше, чем смерть, да ещё и довольно болезненная.
А меж тем давление нарастало, предо мной представали чудовища, всё более отвратительные и кровожадные, жаждущие пожрать тело, похитить душу, так что не увижу ни рая, ни ада, ни нового воплощения, судьба приведений и то более желанной покажется, чем такое посмертие. Принцесса уже рыдала навзрыд, обхватив мои бёдра ручками. К несчастью для тех, кто насылал страхи, меня было не так-то просто напугать, всего насмотрелась, пару раз была в шаге от смерти. Сжала волю в кулак, прикусила губу нижнюю, так что кровь брызнула, заставила себя смотреть прямо в глаза монстров и те отступали, смущённые, только… что это? Впереди показался пузырь из энергии, такой же, как наш, стояла внутри женщина, знакомая по многочисленным портретам и вовсе чужая.
- Ма-ма-ма, - лепетала я, не в силах произнести этого слова.
- Кто там блеет, как овца при виде волка, – поинтересовалась незнакомка, - а, узнаю - узнаю, дочечку, вся в папочку, такое же безвольное и безмозглое ничтожество. Сразу видно, чья гнилая порода. Никак надумала ключик добыть? И зачем он тебе, решила досаждать мамочке? Эгоистичная тварь, подумала, а нужна ли ей ТАКАЯ девочка, рождённая от ненавистного, противного идиота, навязанного жестокими родителями?! Специально ведь выбросила, как мусор, чтобы быть счастливой в новой, свободной жизни, не омрачённой прошлым. Если бы нуждалась, хоть чуточку в тварюшке, вылезшей из брюха, небось, давно нашла способ вернуться или весточку прислать. А может, я давно умерла или так больна, что неспособна даже обнять деточку?
Кожа с правой стороны грубиянки начала сползать, обнажая гниющую плоть, а затем и кости.
- Жаждешь побывать на могилке, так попроси своего ничтожного батюшку, по недоразумению ставшего корольком, поставить надгробие в саду и ходи, любуйся, - продолжила злодейка, - уж лучше мёртвая мамаша, чем жестокосердная равнодушная стерва!
- Не-е-ет, не верю!!! – взвыла я, топнула ногой, - вы лжёте – лжёте – лжёте. Прочь из моей головы. Матушка не такая, я знаю, она в плену. И я добуду ключ, сокрушу все преграды, не убоюсь опасности, а кто встанет на пути, втопчу в грязь!
Ярость моя выплеснулась наружу, подняла меч и обрушила ментальную волну на незримых врагов. Миг и наваждение рассеялось, разлетелось на сотни крошечных пузырьков. Злоязычная дама исчезла. Русалка впереди выдохнула с облегчением, Антабелль подняла головку, посмотрела на меня испуганными глазками, Буркулус перед нами, с трудом поднялся с колен.
- Я и забыл, каково это, бороться со своими страхами, - хриплым голосом произнёс волшебник, - ваше высочество, благодарю от всего сердца, если бы не уничтожили злые чары, не знаю, смогли бы добраться до пещеры, просто выжить? Сегодня особенно тяжко пришлось, что-то здесь очень не так!