Волшебник привёл нянюшку в сознание.
- Ой, бедная ты моя, - запричитала женщина, - и что с тобой эти злодеи сотворили? Давай завяжу глаза тряпочкой, увидит кто, со страху помрёт!
Спорить я не стала, сама, когда ощутила под пальцами гладкую кожу, чуть в обморок не рухнула. Потом Луинари сбегала, предупредила учителей, что все занятия на сегодня отменяются, потом расстелила на звериной шкуре большую белую скатерть, и мы все начали ползать по полу, отыскивая проклятые мелкие детали. Я чувствовала, как внутри растёт раздражение. Ну почему мерзкий принц не мог подарить что-то более простое, тряпичную куклу или картинку? Чтобы заштопала или склеила и освободилась. Даже клеевые пальцы не так меня пугали, как слепота. Хотя, в одном чародей не соврал, мои остальные чувства обострились, особенно, чувствительность пальцев. Когда касалась чего-то, предмет тут же возникал перед внутренним взором. Несколько часов собирали, пока Буркулус не объявил, что отыскали точно всё, проверил с помощью заклинание. Нянюшка набросала у скатерти подушек, я села, отыскала детали корпуса яйца, постепенно сложила половину из них и началась экзекуция. Мелкие детали казались почти одинаковыми, приходилось брать наугад из одной кучи, тыкать, и если не прирастала или не вставала на место, класть во вторую. Однако, вскоре я поняла, что особая чувствительность кончиков пальцев позволяет как бы угадывать, по форме, куда и чего вставлять. С помощью обычного зрения я так точно не смогла, ведь маленькие предметы не отличить, не зная, что это и для чего. Пот тёк по моему лбу, скрипела зубами, но продолжала упорно работать.
- Если успокоитесь и возьмёте себя в руки, дело пойдёт быстрее, - наставник вздохнул, - помните, наказание придумано, чтобы научить вас сдержанности.
- Молчи лучше, а иначе я тебя ударю, - рыкнула я, и яйцо в пальцах немедленно развалилось на составляющие.
- Я же предупреждал, - продолжила, как ни в чём ни бывало игрушка, - терпение, ну, вдохните воздух поглубже, а потом медленно выдохните, несколько раз, такое упражнение очень помогает. Прошу, прислушайтесь к моим словам, если не желаете остаться такой на всю жизнь.
- По крайней мере, может, хоть от жениха отделаюсь, - проворчала я, - вряд ли ему понравится безглазая слепая невеста.
- Если, как говорите, он женится не на вас, а на стратегическом куске земли, абсолютно неважно, сколь красива невеста, - возразил маг, - главное, чтобы у неё было туловище, способное родить наследника, и какое-то подобие рта, чтобы улыбаться, пока сидит на троне. Остальное можно укрыть иллюзией или поместись в куклу красивую, или вовсе держать на женской половине дворца под замком. Просто принц будет предпочитать компанию других дам, всякого рода фавориток, или выждет, пока родится первый здоровый наследничек мужского пола и добавит яду в бокал. Ой, умерла королева, какая жалость! Так что единственный, кому хуже сделаете – самой себе. И, помимо упомянутого мною ключа, остальные добыть не сможете, слишком опасно даже с хорошим зрением. Кстати, весьма успокаивает счёт. Попробуйте досчитать до ста и лишь после этого продолжить.
Как бы плохо мне не было, понимала, правоту экзекуторов.
- Позвольте только, в последний раз выразить свои чувства, - попросила я.
- Сейчас сделаю помещение звуконепроницаемым, - чародей стукнул посохом об пол, - не хочу, чтобы вы, ваше высочество, весь дворец переполошили.
Я сжала кулаки и завизжала, вложив в крик всю свою ненависть и раздражение. И знаете, действительно помогло! Теперь как там советуют эти двое? Сначала сделала дыхательные упражнения, посчитала до двухсот и действительно, немного поуспокоилась. А и вправду, чего беситься? Не лучше ли попытаться решить обе проблемы, одну за другой – вернуть зрение и добыть ключ. А принц… ну, не только мужчины умеют яд подсыпать в бокалы. Если окажется даже более невыносимым, чем я думаю.
- Не вздумайте даже в шутку так думать! – воскликнул Замогил, - наказание окажется таким ужасным, что и описывать страшно, поверьте, слепота покажется пустяком. Есть много других способов расторгнуть брак, помимо убийства.
- Как же трудно с вами, - я покачала головой и снова взялась за детали корпуса.
Даже и примерно не могу сказать, сколько возились, мышцы спины и рук болели даже сильнее, чем когда с вазой возилась! Ну, здесь и работа была куда более сложной. Но вот обе половинки проклятого яйца с щелчком соединились.
- Молодец, - голос Буркулуса был таким довольным, - кстати, скажу тебе по секрету, судя по всему, этот артефакт разбивали и собирали, заново, уже много раз. Полагаю, мало, кто из принцесс с радостью воспринимает известие, что её скоро выдадут замуж. А ещё чаще ломали от отчаяния, понимая, что не могут раскрыть секрета предмета.
- Наверняка, он в той твёрдой штуке, похожей на косточку, которую поместили в середину, - я передёрнула плечами, - я ещё не могла сообразить долго, какие детали к ней крепятся и кстати…
Я ощупала пальцами корпус и быстро нашла небольшое утолщение, с другой стороны, под корпусом, находилось что-то вроде кнопки, надавила и… сначала решила, что яйцо снова разваливается, однако, оно скорее раскрылось медленно, и по комнате разлился изумительный аромат.
- Нартулиалиями пахнет, - я улыбнулась против воли, - мои любимые цветочки.
- И внутри «косточки» то же скрывался бутон этого цветка, только искусственный, из кусочков ткани, - пояснила нянюшка.
Я начала осторожно трогать артефакт и действительно нащупала цветочек, ощутила всю нежность и красоту его лепестков.
- По-моему, это так мило, узнали, что вы любите и сделали сюрприз, - судя по тону голоса, Луинари улыбнулась, - значит, ценят, а посмотрите, что в сердцевине?
Я и без бабушки нащупала тонкий холодный ободок кольца, украшенного тонкой резьбой, с большим камнем.
- Полагаю, вам следует его надеть, - заявил волшебник.
- Скорее в костёр руку суну, - хмыкнула я, - к тому же, если отправлюсь выполнять ваше поручение, могу потерять или испортить. Отнесите эту штуку батюшке, пусть порадуется и думает, что победил. А потом спрячьте подальше, лучше, чтобы и случайно под руку не попалось. Когда этот принц заявится, пусть знает отношение к нему. И наказывать меня не за что, может, не имею права спорить с родителем, но и подчиняться полностью не обязана.
- Но кольцо такое красивое, - Луинари вздохнула, - так хорошо будет смотреться на вашем пальчике.
- С меня пояса довольно, - я покачала головой, - не хватало ещё этого знака полу добровольного рабства. От ошейника и кандалов отличается разве что размерами и весом. Хочешь снова меня разозлить?
- Ладно-ладно, милая моя, - нянюшка засуетилась, - пойду, отнесу яичко его величеству, вот порадуется. Особенно, когда узнает, что ты сама всё разгадала, почти без посторонней помощи. Просто чудо, а не ребёнок.
- Лучший способ разобраться в принципах действия чего-либо, разобрать, - заявил маг, - главное только не разбивать вещь о стену, предварительно. Истинность этого утверждения я познал ещё, когда пытался заниматься некромантией.
- И почему оставили это занятие? – поинтересовалась я.
- Мертвецы не самый приятный материал для исследований, плохие помощники и быстро портятся, - Буркулус кашлянул, - к тому же, после работы, от одежды вечно пахнет, сколько не мойся. И вообще, чтобы достигнуть истинного мастерства, необходимо душу продать, а я свою очень ценю. Чёрная магия предоставляет кучу возможностей для обретения высшего могущества, она интереснее белой, у которой просто масса ограничений, однако и цена куда выше. Кто-то готов платить, другие – нет. Я вот не решился перейти
Грани и не жалею об этом.
- Что-то мало вы похожи на доброго волшебника, - хмыкнула я.
- А, вы, небось, в своей жизни их много встречали, - поинтересовался Буркулус, - или по сказкам судите? Так они на то и детские побасенки, чтобы приукрашать действительность. У каждого свои представления о том, что есть «добро» и «зло». То, что для вас – преступления, за которые и костёр покажется не самым жестоким наказанием, для существа из другого народа или племени – норма, чуть ли, не повседневность. И кто из вас прав, знает лишь Единый. Взять тот же каннибализм. Человека за подобное закопают живьём, а какой-нибудь гоблин или тролль даже не поймёт, в чём смысл претензий, ведь то, что еда – разумна, мало что меняет. Или вот мы, человеки, с удовольствием поедаем кур, рыбу, коров. Для нас это не преступление, а вот с точки зрения перечисленных животных, птиц и водных обитателей, мы – кровожадные монстры, которых необходимо истребить без всякой жалости. Вдвойне жестокие, кстати. Вспомни, многие ли обитатели этого мира выращивают живых существ с тем лишь, чтобы потом их коварно прикончить?! И приносить кровавые жертвы несуществующим богам придумали так же люди.
- Простите, лекция довольно познавательная, - прервал своего создателя наставник, - однако, время идёт, а добывание ключа дело весьма непростое, не успеем до заката, и его высочество рискует уже ослепнуть по-настоящему, если увидит светящийся артефакт.
- Ты прав, пожалуй, - чародей вздохнул, - итак, ваше высочество, сейчас отправимся мы в подземелья нашего дворца, откуда пронесу вас сквозь твердь прямо в таинственную пещеру Слепого Зверя, где должны вы будете отыскать волшебный предмет. Правда, вопреки названию, на радугу он совсем не похож. И ещё очень важная вещь. Не имея зрения, страж обрёл некоторые эмпатические способности, реагирует на чувства, что испытывает непрошенный гость. Если ты будешь злиться, или испугаешься, или занервничаешь, - атакует и, учитывая, как недолго вы были слепой, одолеет быстро, просто, будучи более опытным существом. Постарайтесь отыскать в душе позитивные чувства и найти чудесную вещь.
- Интересно, а ведь, в отличие от цветка и волоска, артефакт должен быть в единственном экземпляре, - начала я.
- После того, как дверь снова захлопывается, ключи возвращаются на прежние места, всё очень просто, - объяснил колдун, - именно и по этой причине Слепой Зверь не так злобен, как предыдущие два. Если посетитель добр, вполне возможно, что он хочет просто одолжить артефакт, а не украсть его. Мало кому удаётся держать себя в руках, скажу по секрету. Если выдержите, разозлить или напугать после испытания, будет довольно сложно. А умение держать себя в руках – важное качество для любого правителя или правительницы.
- Значит, монстр вовсе не безумный хищник и если его не бояться и не злиться, не тронет? – уточнила я, - прекрасная новость.
- Лететь на шкатулке стоя вам, будет трудновато, - игрушка кашлянула, - так что садитесь верхом и держитесь покрепче.
- Если я хочу обрести контроль над страхом, должна научиться и держать равновесие, не видя, что происходит вокруг, - возразила я, - лучше свалюсь несколько раз, зато потом уже ничем не напугаешь!
Сказать по секрету, не лучший способ бороться со страхами я выбрала и вовсе не потому, что стоять в абсолютной темноте на маленькой деревянной площадке, пытаясь сохранить равновесие, не очень удобно, просто… чего не видишь, то и не пугает. Куда страшнее, когда лицезреешь далеко внизу пол, понимаешь, что качнёшься неудачно и полетишь кувырком прямо на жёсткий камень. Чего не можешь разглядеть, того как бы и не существует. Чтобы лучше чувствовать, на чём стою, я оставила сапожки и чулки в комнате. Крышка холодила непривычные ступни, зато чувствовала каждую выбоинку, деталь рисунка, как бы видела, на чём стою и не боялась соскользнуть на край. А маг меж тем произнёс какие-то заклинания, увы, внешние эффекты прошли мимо меня, слышала только пощёлкивание, тихое гудение и ещё чуточку давило на ушные перепонки, ушки даже заложило слегка.
- Откройте рот, - посоветовал Замогил, - быстро спускаемся, давление растёт.
Я послушалась, и действительно стало легче. Заметно похолодало, стоило прихватить с собой плащик. По понятным причинам, я даже приблизительно не могла сказать, когда спуск закончился, просто шкатулка замерла, а потом кто-то громко чихнул.
- Будьте здоровы, - по привычке произнесла я.
- От вас пахнет цветком, - послышался голос Буркулуса, - непривычный аромат, вот страж и отреагировал соответствующим образом.
Присутствие мага в значительно степени, успокаивало, он ведь был решительно не заинтересован, чтобы со мной что-то случилось. Или я ошибаюсь?
- Осторожно, - предупредила игрушка весьма напряжённым голосом и как раз вовремя.
Я почувствовала, как мне в руку ткнулся большой мокрый нос. Ну, я надеялась, что это был он. Кто-то, громко дыша, начал обнюхивать меня, прямо как большая собака. Трудно было в таких обстоятельствах не занервничать. Уверена, будь у меня глаза, точно завизжала с испугу и бросилась прочь, а так. Если представить, что это и вправду собачка, большая такая, милая, пушистая, пришла познакомиться. Я протянула дрожащую руку и коснулась чего-то волосатого, судя по форме, похожую на голову животного, с круглыми, прижатыми к затылку ушками. Я осторожно погладила тварь. А ничего так, приятно, и вправду, как пёсик, главное, ниже руку не опускать, чтобы не наткнуться на морду, а то нащупаю крыли или щупальца и тогда… Нет, я глажу добродушного цепного сторожа, сытого и невероятно обаятельного, продолжала я внушать себе. А что, поверить не так и сложно. Достаточно создать образ, представить его. А монстр и вправду взвизгнул совсем по-собачьи, повернул голову, так что пальцы легли на ухо. Просит почесать. Я поспешила выполнить просьбу, надеясь, что здоровячёк не передумает и не отхватит мне ручку, вместе с плечиком, шейкой и головой! Зверюшка заворчала довольно, потом подняла голову или то, что я принимала за таковую, огромный мягкий язык лизнул меня, захватив часть груди, шею и лицо, обслюнявил всю, повторил процедуру несколько раз, потом чихнул громко, ухватил за юбку и потащил за собой. Громко затопали его лапищи.
- Успокойся, страж хочет показать тебе свои сокровища, - послышался голос чародея, - предметов много, но нужный ты легко отыщешь. Правда, он такой же холодный, как и остальные, хотя и пылает, однако…
Я монстрик тянул меня и тянул, но вот выпустил. Шкатулка опустилась вниз, я спрыгнула и пошла вперёд, вытянув руки, споткнулась обо что, нагнулась и начала ощупывать всё вокруг. А предметов и вправду оказалось много, целые горы непонятных штук.
- Какая у тебя интересная коллекция милый пёсик, - я постаралась продублировать свои слова соответствующими чувствами, - интересно, а где же светящийся ключик?
Я трогала каждую вещицу. Некоторые казались красивыми, иные, наоборот, наткнулась на что-то гладкое и холодное, после обследования поняла вдруг, что держу в руках человеческий череп, выронила его, издав испуганное восклицание. Чудовище во тьме забеспокоилось, зарычало.
- Прости – прости – прости, - я прижала ладонь к груди, пытаясь унять сердцебиение, - просто, не ожидала найти нечто подобное.
- Как видите, не всем удалось договориться со стражем, - Буркулус вздохнул, - неудачники становятся завтраком.
- Спасибо, это как раз те слова, что способны меня успокоить, - я покачала головой и потянулась за следующим артефактом, коснулась его и… замерла, даже покрутила головой вокруг. Пещера, в которой мы находились, вдруг, как бы наполнилась светом. Я видела всё вокруг, но, не так, как обычно, не обыкновенным зрением, от каждого предмета исходило собственное сияние, чуть более или менее яркое, в зависимости от того, какой энергией был заряжен. Даже стража разглядела, более всего походил он на помесь змеи и крота, и сверкал, как алмаз в лучах солнца. Лишь два чёрных пятна, не излучавших ничего, имелись вокруг – человеческий череп и волшебник. Впрочем, я приметила, что в груди мага всё имелась крохотная «звёздочка», тусклая, почти погасшая, и я знала, что это… Любовь к моей матушке, единственное, что не позволяло уйти во тьму и стать настоящим злодеем!