И вот, влетев обратно в окно, мы понеслись к комнате Буркулуса. На этот раз, я не сомневалась ни секунды, решительно постучала.
- Входите, принцесса Татти, ваше высочество, - послышался голос волшебника.
- Только если поклянётесь, что не станете забирать мою душу, - уточнила я.
- Я же говорил, кажется, что не занимаюсь подобным, - проворчал чародей.
- Простите, зная вашу любовь к шуточкам, предпочитаю услышать слова клятвы, - возразила я, - хотя сделка, которую я собираюсь предложить, будет особо выгодной для нас обоих.
- Хорошо, клянусь всем, что для меня свято, что не посмею требовать вашей души, или пытаться заполучить её каким-то другим способом, - произнёс маг, - довольны?
- Не то, чтобы, но выбора нет, - я коснулась ручки и оказалась в комнате.
На этот раз, помимо загадочной двери, в помещении присутствовал и стол, заставленный неведомыми механизмами, скляночками с жутковатыми жидкостями, какими-то камешками и кристаллами. Сам хозяин комнаты был одет в кожаный костюм, лицо закрывала маска, в районе ноздрей и рта, вставлены в неё были кристаллы, очищавшие воздух. Я несколько раз громко чихнула.
Не знаю, помимо воли ли или из садистского удовольствия, Буркулус немедленно направился ко мне и наступил на хвост, заставив непроизвольно вскрикнуть.
- Простите, - чародей поклонился, - против собственных заклятий даже я бессилен.
- Сделаю вид, что поверила, - я поморщилась, - в общем, если вы ещё не прочитали моих мыслей, я хочу помочь вам в поисках одиннадцати артефактов, способных открыть проход в другой мир.
- А что желаете получить взамен? – уточнил мой собеседник с недоброй усмешкой.
- Скажем так, в этом мире мне всё прискучило, хочу отправиться в небольшое путешествие, - я скрестила руки на груди, - правда, не уверена, что вернусь. Как получится.
Волшебник хохотнул вдруг, потряс головой.
- Что смешного я сказала? – я нахмурилась.
- Нет-нет, - придворный колдун вздохнул, - просто подобная сцена уже имела место, лет десять назад, всё повторяется, проклятье, даже слова почти те же самые! Не хватает одной короткой фразы. Вы так похожи, как в хорошем, так и в плохом.
Чародей стянул маску, потёр двумя пальцами переносицу, зажмурив глаза, но сумел взять себя в руки.
- Значит, вы имели отношение к исчезновению матушки? – я сжала кулаки.
- Отчасти, - Буркулус кашлянул, - ваш батюшка и наш король, его величество, замечательный человек, умный, добрый, благородный, однако… её высочество была не в восторге от замужества, так же, как и вы сейчас. Правда, она постарше, лет семнадцати. И я, сказать по секрету, сразу влюбился, такая красавица и умница, никто бы не устоял. Мы хотели сбежать вместе. Так я думал. Однако, ваша матушка оказалась ещё более коварной, использовала несчастного кудесника, заставила создать дверь в иной мир и открыть её, а потом… прихватила с собой другого любовника. Или же была похищена им. Створка захлопнулась, и мы с вашим батюшкой остались ни с чем.
- Так матушка нас бросила, отца и… и меня, - пролепетала я, - но, как она могла? Предала, продала за свободу, как… как.
- Я не уверен, что именно «бросила», - маг топнул и ногой, - оттого так и жажду открыть дверь. Если окажется, что эта женщина – бессердечное чудовище, пусть себе живет, где хочет и как хочет, и с кем пожелает, но, ко ли она – пленница, попавшая в руки негодяя, обязан спасти обязательно.
- Обязаны, - поправила я, - прежде чем сбежать и затеряться, я с хочу посмотреть ЕЙ в глаза и спросить ЗА ЧТО? Никто не заставлял любить моего батюшку, но оставить ребёнка. Неужели тот факт, что я дочь того, за кого выдали насильно, вызвал такую лютую ненависть… или маме было просто наплевать?
- Ну, ты, то же за свободу и возможность бездельничать и ни за что не отвечать, готова на всё, - возразил Буркулус.
- Я бы свою дочку не оставила, - я покачала головой.
- Может и твоя матушка не желала этого, - волшебник печально улыбнулся, - не исключаю мысли, что томится где-то, проливая слёзы и страдая от того, что не может тебя видеть, прикоснуться, воспитывать, как положено. Слушай, давай представим, что нам предстоит миссия спасения, а не погоня за преступницей? Поверь, так легче. Горькие думы могут так легко подвести к черте, за которую нельзя ступать, один шажок и… никто и ничто не спасёт.
- Л-ладно, - выдавила я, - итак, какой следующий компонент?
- Ты уверена, что готова? – уточнил маг.
- А что, потом что-то изменится? – уточнила я.
- Хорошо, - мой собеседник вздохнул, - слушай и запоминай. На чердаке этого замка стоит сундук, ключ от которого был потерян сотни лет назад. Если начертить определённые руны, которые я тебе поведаю, крышка откроется, ровно на пять минут. То, что вылезет изнутри, покажется тебе мерзким и отвратительным, но, ты должна любой ценой успеть выдрать волосок из головы твари. И не позволяй себя схватить, ко ли крышка захлопнется, ты станешь закуской чудовища, и он постарается растянуть удовольствие, позволит умереть не раньше, чем почует, что кто-то снова отпирает его тюрьму.
- А почему вам самому не проделать всего этого? – уточнил Замогил, - посылать ребёнка на такие задания, мягко говоря, подло.
- Потому, что руны эти можно использовать лишь один раз в жизни, - пояснил маг, - и я уже однажды открывал сундук, если бы снял одежду, вы увидели на моём плече след от четырёх когтей, оставленный тварью. Я пролил кровь ради той, что любил больше жизни. Увы, для того только, чтобы потерять её. Я нанимал лучших из лучших искателей приключений, прославившихся своей доблестью, воинскими умениями и удачей и все погибли, пытаясь добыть волос.
- А почему вы решили, что принцесса справится там, где потерпели поражение взрослые мужчины? – поинтересовался наставник.
- Ни у кого из них не было её кошачьих способностей, - Буркулус вздохнул.
- Так вы специально подсунули пояс, чтобы она компоненты добывала, не для перевоспитания? – ужаснулась игрушка.
- А разве её высочество не стала лучше? – маг передёрнул плечами, - уже поняла, как плохо причинять вред другим, научилась извиняться, познала раскаяние. И, в конце концов, там за дверью, ЕЁ мать и ЕЁ свобода, такие желанные, вот пусть и трудится. А я, мне уже почти всё равно. За десять лет всё перегорело, душа высохла.
- А вы знаете, что манипулировать людьми, это очень плохо? – не сдавался Замогил, - пояс бы за такое жестоко покарал!
- А кто здесь сказал, что я – добрый и хороший? – хмыкнул маг, - не зря же в этом замке все меня боятся и распускают слухи, из которых далеко не всё – ложь. Разве что душами не торгую, просто не вижу в этом смысла.
- Оставь в покое Буркулуса, - я поморщилась, - пока наши цели – едины, я, так и быть, позволю собой манипулировать. Полетели на чердак.
- А если ты покалечишься или умрёшь? – игрушка сжала кулачки.
- Значит, отомщу всем и сразу, - я ухмыльнулась, - батюшка не сможет поменять меня на кусок земли, матушка, оставившая дочечку, если когда выберется, пожалеет горько, ну и колдунчика, пославшего принцессу на смерть, немножко казнят. В любом случае, я в выигрыше. Правда, вот помирать пока не собираюсь, мне ещё кое-кому в лицо плюнуть надо.
- Этот ребёнок меня просто пугает, - Замогил закрыл ладонями лицо.
- Что ты хотел, наследственность, - я рассмеялась злым и безумным смехом, - вся в маму!
****
Скажу вам по секрету, в комнате волшебника изображать из себя героиню, было несложно, и, совсем иное дело, когда мы полетели к чердаку. Сердце громко бухало в груди, ладони вспотели, как и лоб, поджилки тряслись. Я вспоминала монстра из корней, который попытался меня сожрать, тот-то жуткий был, а очередной в разы страшнее окажется. Хм-м-м, а интересно, смогу ли я ещё раз защитить руки перчатками? Голыми пальцами хвататься за волосы хищной твари опасно. Хорошо, что идеальная память сразу вытащила из хранилища необходимые слова. Я зажмурилась и забормотала: - «Кударис облас тарис, китарух малах за абдаллах, изо пернес керхи тердес»! Почти тот час же засветились мои руки зеленоватым светом и появились невесть откуда, длинные перчатки по самые плечи, покрытые крупной оранжевой чешуёй. Правда вот когти кошачьи оказались снаружи, втягивались и вылезали. И ещё из плеч и локтей торчали шипы острые по три штуки, а с внешней стороны от кисти и до локтя шло что-то вроде гребня, заточенного по периметру.
«Знаешь, пожалуй, не стоит тебе больше этим заклятьем пользоваться, - произнесла игрушка, - а то превратишься в какую-нибудь ящерицу, не дай Б-г»!
- Ничего, зато подобного монстра, точно никто замуж не возьмёт, - я ухмыльнулась, - да и поясом пользоваться не придётся, так управлюсь.
«Слушай, а чего ты так сразу с ума сходить начала, - решил сменить тему наставник, - может, этот твой принц окажется нормальным мальчиком? Будете веселиться на пару. Тебе бы не помешал нормальный друг, не игрушка из шкатулки. Я ведь даже не уверен, что не исчезну, как только ты окончательно исправишься, и пояс снимут. А наш король пока ничего тебе не поведал, во-первых, оттого, что не был уверен, что всё получится, а во-вторых, чтобы настроения не портить. И вообще, пока что, будет только обручение, а до свадьбы прорва времени и она может не состояться. Не стоить хоронить себя, ведь ещё и гроба не сделали. А ко ли не по душе придётся мальчик, так его величество Татиборн вовсе не кровожадное чудовище, отменит всё, скорее отдаст спорные земли в качестве виры за отказ, чем сделает своего ребёнка несчастным. Ты же знаешь, как сильно отец тебя любит, больше всего на свете».
- Даже если и так, я уже обещала помочь Буркулусу и от своего решения не отступлю, - я покачала головой, - хотя бы потому, что хочу видеть маму. И не отговаривай, бесполезно.
Я вытерла непрошеную слезу.
«Я могу поступить жоще – учитывая, что ты исправилась, лишу кошачьих способностей», - проворчала игрушка.
- Только попробуй, - я зашипела злобно и погрозила шкатулке кулаком, - велю крышку гвоздями забить, а сверху ещё стальными полосами обшить, и станет шкатулочка твоим гробиком.
«Ой-ой, а ведь ты не шутишь»! – ужаснулся наставник.
- Прошло время хохмачек, - отмахнулась я, - интересно, дверь, ведущая на чердак, заперта ли?
«А то ты замки открывать не умеешь, - хмыкнул Замогил, - кто постоянно лазает на продуктовый склад за всякими вкусностями, подворовывает потихоньку»?
- Вообще-то, всё в этом замке и мне то же принадлежит, - я надула щёки, - значит, не «подворовываю», а угощаюсь своими припасами. Просто, не беспокоя лишний раз нянюшку и слуг.
«Угу, а потом у того, кто за склады отвечает, из его вознаграждения вычитают за всё, что пропало, - возразил наставник, - скажи спасибо, что при мне такого не делала, а то наказал пояс так, до конца дней рыдала бы».
- Проклятье, ну почему за мои шалости обязательно должен отвечать кто-то другой? – я сжала кулаки.
«А потому что думать надо о последствиях своих поступков, хоть иногда, - заявила игрушка, - тем более, когда являешься принцессой. Понимаю, что ты пока ещё ребёнок, однако, уже не настолько маленький, чтобы не понимать кое-что».
К счастью, чердак никто не охранял, кроме заклятий придворного волшебника. И хорошо, свидетели мне, мягко говоря, не нужны. Сунула коготь в отверстие для ключа, поковыряла немного, раздался щелчок. Теперь внутрь. Разумеется, на чердаке я играла и прежде, много раз, даже пряталась от заслуженной кары, однако, заветного сундука раньше не замечала. Полагаю, и здесь без чар не обошлось. Вроде смотришь прямо на него, и как бы взор не задерживается, чуть отвела глаза и забываешь, будто и нет его вовсе. Приходилось сосредотачиваться постоянно, приблизилась, ощупала пальцами. Большой, я смогла бы спрятаться в таком и ещё прилично места осталось. Серый цветом, материал, из которого изготовлен, похож на сталь, но тёплый на ощупь. Украшен узором в геометрическом стиле. Ромбики, квадратики, кружки и в каждой по руне неведомой. Мне требовалось исправить пять главных, Высших, символов на противоположные. Я начала чертить первый. Тюрьма для чудовища сопротивлялась, перед глазами всё поплыло, едва различала, что вывожу. На второй руне голова заболела, закружилась, затошнило. На третьей слабость сковала. На четвёртой я едва могла двигаться, ещё и сонливость добавилась. На пятой пришла боль, ломило мышцы, кости захрустели, не знаю, как сознание не потеряла. Зато, как поставила последнюю точку, как рукой сняло всё. Меж сундуком и крышкой появилось свечение алое, нарисованные мною символы стали объёмными, отделились, зависли в воздухе, сменили цвет на фиолетовый, переместились к верхушке верхней части купола узилища, выстроились, образовав нечто вроде ручки, начали оттягивать его, открывать. Я отпрянула, изготовилась к схватке, запрыгнула на шкатулку. И вот открылась тюрьма, и вынырнуло изнутри нечто серо-зелёное, среднее, между обезьяной и крысой, только вот длинная шерсть его шевелилась как живая и была необычайно толстая. Монстр узрел меня, обрадовался, рванул вперёд и, нагнувшись, ударил кулаком по хвосту, я взвыла от боли, но, воспользовавшись тем, что чудовище наклонилось, ухватила мерзкий волос и отхватила его когтем. Теперь настала очередь твари заорать, я отлетела назад, непроизвольно мышцы на плече сократились, шипы вылетели из плеча и вонзились в плоть врага. Выползышь из параллельного мира замер на миг, а потом… от его вопля стёкла в окнах вылетели, я свалилась со шкатулки, зажала ушки. Волосы противника выпрямились, затвердели и заострились на кончиках, потом показались чешуйки того же цвета, что и мои перчатки. Обезьянья голова с крысиными ушами, вытягивалась, теперь пленник больше ящерицу напоминал. Пальцы на лапах утончились, выросли длинные когти. Я с ужасом наблюдала за процессом. Не знаю, к счастью или сожалению, закончиться он не успел, крышка с грохотом захлопнулась, заперев чудище.
- Кажется, я – последняя, кому удалось добыть волосок, - я с отвращением глянула на мерзкую штуку. Ладони отчего-то были мокрыми, понюхала – кровь. Из ушей! То-то я думаю, отчего, вокруг такая тишина?
Через миг появилось свечение, и в воздухе явился знакомый портал, из которого выскользнул Буркулус. Быстро вытащил из кошеля бутылочку, раскупорил, жидкость испарилась, а через миг я вновь обрела способность слышать.
- Вы что натворили, – воскликнул волшебник, - кто разрешал использовать заклинание, дарующее перчатки, дважды?
- А кто мне запрещал? – вопросом на вопрос ответила я и протянула волосок, - забирайте.
Чародей принял и затолкал его в освободившийся пузырёк.
- Просто предупредить хочу, - маг ухмыльнулся, - третий раз наденете перчатки, и снять не смогу, сольются с вашей кожей, а дальше, уже видели, во что превратилось чудище из сундука. Уподобитесь ему, и придётся запереть в столь же «удобном» жилище, навсегда. Никакой свободы, о которой так мечтаете, лишь вечный голод. И ещё, мы, чародеи, очень ценим кожу ящероопоидов и шипы. Умру, так явятся десятки охотников и освежуют вас.
- Какие же чудесные перспективы, - я покачала головой и протянула руки, - снимайте уже.
- Только предупредить хочу, будет безумно больно, но сами виноваты, - придворный колдун полез в кошель и вытащил баночку с какой-то мазью.